Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

Взор жреца заметно потеплел. Никола совместно с Хельгой и Аленом в шесть рук принялись залечивать перебитые ноги жреца. Несколько раз им приходилось бегать к Источнику подзарядить собственный резерв и амулеты. Наконец настал момент, когда мышцы, сухожилия и кожа полностью срослись, осколки костей были удалены, а сами кости стали крепче прежних. Находившийся в беспамятстве во время исцеления Алнил открыл глаза и поднялся на новенькие конечности.

— Спасибо! — Он медленно кивнул в благодарность и вернулся к телу Беттины.

Пока он готовился к погребению, могила трудами магов уже была готова. Беттину одели в лучшее, что нашлось в ее сумке, из веток дуба связали носилки, тело покойницы положили на это импровизированное ложе. Алнил поцеловал свою возлюбленную в холодные синеватые губы и последний раз погладил по волосам. Затем скрестил ей руки на груди, в ноги положил сразивший ее меч.

— Покойся с миром. Пусть Создатель будет благосклонен к тебе и твоим земным деяниям, — сквозь подкатившие в горлу слезы произнес жрец часть древней заупокойной молитвы.

Тело предали земле. Вместо могильного камня Никола неимоверными усилиями телепортировал груду камней с горных круч, соорудив небольшой курган на месте погребения.

— Я прощаю тебя. Покойся с миром, — укладывая последний камень, проговорил Ален.

Молча собрались, уложили вещи и седлали лошадей для последнего перехода. Пленный напомнил о себе сам.

— Я решил. Будем договариваться, — крикнул рыжий маг сунувшему ногу в стремена Алену.

Ален спрыгнул на землю и медленным шагом подошел к пленному.

— Чего ты хочешь, кроме того, что я уже тебе предложил?

— Хочу, чтобы меня поселили в Софьянграде, пока мой Хозяин не будет уничтожен. И сейчас вы все будете поддерживать защитный купол надо мной, пока мы туда не доберемся.

— Ты хоть понимаешь, какими будут энергозатраты? Если на нас снова нападут, то мы даже защититься не сможем! Ты предлагаешь нам потратить все силы для защитного купола. А когда твой хозяин нападет снова, то перебьет нас как младенцев. Молодец! Хорошо придумал!

— Предложи другой способ обезопасить меня.

— Ради чего? Ты еще ничего не рассказал. Может, ты даже не знаешь, на кого работаешь и какие цели у этого твоего неизвестного хозяина. Давай начнем с простого: это мужчина или женщина?

— Он, несомненно, мужчина. И цель его очень проста — развязать войну. По его прогнозам, в результате войны разумных видов останется два или три. Кровососам с островов он обещал преимущества перед другими видами после нового устройства мира.

— Я так понимаю, он собирается править тем, что осталось? — Нерк подошел ближе и присел на корточки перед говорящим пленником.

— А как же! — подтвердил рыжий. — Он и так достиг высот, недоступных даже для тебя, посол Ален. Но он успешно воплощает свою мечту и вскоре будет править всеми разумными. Для демонстрации его возможностей могу сказать, что мой Хозяин посещал Жывий лес и остался невредимым.

— Тоже мне, удивил! — усмехнулся Никола. — Мы были там прошлой ночью и, как видишь, тоже живы-здоровы.

Рыжий удивленно приподнял бровь.

— Так как насчет моей защиты? — снова спросил пленник.

— Она у тебя будет, — твердо пообещал Ален. — Продолжай.

— Рассказывать можно очень долго. Но даже я не знаю всего. При всех правителях каждого государства постоянно находятся люди, преданные моему Хозяину. Например, в Урук-Тхаде их около сотни, и они даже не догадываются о существовании друг друга. Это очень предусмотрительный человек.

— А у владыки Варга, правителя Милителии, тоже сидят предатели? — Нерка явно волновал этот вопрос более остальных.

— А как же иначе? Если бы не они, то как бы мы смогли устроить столь масштабное наводнение? Их меньше, чем в Уруке, около дюжины, но они более опытные маги, — улыбаясь, ответил рыжий.

— Везде эти маги, рожи продажные, — зло сплюнул Тим, потом осекся. — Простите, Ален, Ник. Ты, Хеля, тоже не обижайся. Просто паучья сеть какая-то получается.

— Тебя, Тимур, мы тоже пытались вербануть, — усмехнулся пленный.

— Когда это? — удивился воин.

— В Золотых Россыпях девицу помнишь, которая якобы малыша тебе родить должна была?

— Что значит «якобы»? — возмутился Тим. — Я живот ее сам видел. Дом ей купил, пасеку, чтоб было на что жить.

— Нужен ей твой дом и пасека, как корове седло! — совсем развеселился рыжий маг. — У нее в Старлеце такие хоромы, император позавидовать может. Два наукоградских завода тоже ей принадлежат. А живот тот фальшивый был, чарами наведенный. Поэтому извини, что огорчаю, но наследников в этом мире у тебя нет. А ты молодец! Мы тогда все очень тщательно готовили, а ты не поддался, остался верен империи.

Тимур потупился и отошел к костру — подбросить веток. Его место тут же занял бледный, как погребальный саван, Алнил.

— А на чем вы поймали Бет? — чуть слышно проговорил он.

С лица пленного сползла веселость. Оно перестало выражать эмоции, в глубине глаз показалась тоска, но тут же пропала.

— Ее не надо было на чем-нибудь ловить, — заговорил он тоже тихо. — Она сама вышла на Хозяина и поставила ультиматум: или они работают вместе над дальнейшим устройством мира, или она доложит обо всем императору и его тайной службе. Была на редкость умна и практична, но имела большие обиды. Несколько ее крупных разработок зарубили, объявив их нецелесообразными. Кажется, там шла речь о возвращении души в тело после смерти, до начала стадии разложения. Наукоград отказал в финансировании, зато Хозяину идея очень понравилась, теперь над нею корпят его лучшие ученые. Есть даже опытные образцы. Беттину не устраивало само устройство империи. Она мечтала, чтобы императором стал сильный, с железной волей человек, мечтала техническими новшествами, которые есть лишь в Наукограде, оснастить все города. Она буквально ненавидела нынешнюю власть магов.

— Но ваш хозяин тоже маг. Почему она пришла именно к нему? — удивился Ален.

— Хозяин поклялся дать ей собственную автономию и ресурсы на развитие. Представляете, целые города без чародеев и магии. Где есть только люди и никаких магических, разумных существ. Вот такие у нее были глубокие убеждения.

— Почему она ни разу мне о них не говорила? — пробормотал Алнил и побрел в сторону гор.

— День скоро кончится, может, перестанем болтать и уйдем наконец отсюда?! — рыжий обратился к Алену. BS*Tbi не сказал самого главного. Как зовут этого вашего хозяина. — Посол поморщился, произнося слово «хозяина».

— Да ты его, наверно, знаешь! Ал-а-а-а-а… — Последний предсмертный хрип вырвался изо рта пленного вместе с ало-черными сгустками крови.

Глаза рыжего чародея налились непроглядной тьмой, казалось, из нее смотрит кто-то другой. Мудрый и жестокий. Внимательно смотрит и изучает. Некоторое время глаза еще оставались живыми в мертвом теле, рассматривая одного за другим своих пленителей. Но вдруг тьма погасла. Остекленевший серо-изумрудный взгляд мертвого рыжего мага был устремлен в небо.

— Что это было?! — удивился охранник.

— Наш источник информации только что убили, — недовольно пробурчал Никола.

— Это я и сам понял! Но каким образом?

— Видимо, какое-то заклятие на сохранение тайны имени. И сам рыжий о нем явно не знал, — ответил Ален. — Чары сработали, когда носитель заклятия собрался выдать нам имя. И его хозяин пришел посмотреть, что же случилось.

— Как пришел посмотреть?! — озираясь по сторонам, спросила Хельга.

— Ты разве не видела, кто смотрел на нас глазами покойника? — удивился Ален.

— Я решила, что это побочное действие чар, которые его убили, — ответила послушница.

— В данном случае на нас смотрел враг собственной персоной. И единственное, что мы о нем знаем, это то, что у него черные глаза, — пояснил Ален.

— Да, негусто для доклада императору, — вздохнул советник. — Надо было его побольше расспросить, прежде чем имя выспрашивать.

— Что-то раньше при допросе ты об этом молчал! — вспылил Алнил. — А я думал, что имя — самое главное, чтобы найти этого сумасшедшего. И сейчас тоже так думаю.

— Хватит ссориться! Хоронить этого будем?! — вмешалась в начинающийся скандал Хельга, показывая на труп пленного.

— Я не буду! — категорически заявил Тим.

Ален и Мартин отрицательно покачали головами, Ален вовсе отвернулся к своей лошади. Никола укоризненно посмотрел на спутников, взмахнул рукой и бросил на тело простенькое заклинание. Земля под рыжим размякла и стала похожа на болотную трясину. Труп быстро погружался в черно-коричневую жижу. После окончания захоронения, которое заняло пару минут, на месте погребения образовался небольшой земляной холмик.

— Почему ты не сжег его, как и его отряд? — поинтересовалась Хельга.

— Он чародей, пусть даже наш враг. Ему надо было оказать хоть какое-то почтение, — ответил Никола.

— Ага, он тебе уж точно оказал бы «почтение», — в недовольной усмешке скривил губы Тим. — Кормил бы сейчас падалыциков, и мы вместе с тобой.

Никола в ответ промолчал, незачем было затевать ссору из-за мертвого тела врага.

Друзья направились дальше на восток. Лишних лошадок, которые принадлежали поверженным врагам, просто отпустили, одолжив одну для вампира. Им в спины смотрело предзакатное, багровое солнце. Вскоре с приходом сумерек по земле стал стелиться туман, сгущаясь в лощинах и впадинах. Сначала на него никто особо не обратил внимания, но после того, как путники обнаружили, что уже не в силах разглядеть даже морды своих лошадей, сильно забеспокоились.

— Опять колдовские штучки! — возмутился Тим. — Подождем до утра.

— Нет. Надо продолжать путь! — возразил Нерк. — Мы подошли уже очень близко к селению. Туман — защита, поставленная владыкой Варгом! Скоро нас встретят дозорные.

Я пустила лошадку шагом, стараясь разглядеть хоть что-нибудь впереди. Нерк сказал, что нас встретят дозорные, но их пока не видно. И вообще ничего не видно.

— Никто не потерялся?! Все рядом?! — раздался очередной возглас Алена, призывая нас к перекличке.

— Если не считать того, что ничего не видно, то в остальном все нормально. — Я подала голос друзьям.

— Я в порядке! — откликнулся из молочно-густой тьмы Тим.

— Я тоже! — отозвался Никола.

— А от меня вы так просто не отделаетесь! — попытался пошутить Мартин.

Минуту стояла тишина, больше я не выдержала.

— Нерк!!! Ты здесь, с нами?! — испугавшись остаться в этом непонятном тумане без его защиты, крикнула я.

— С вами я. С вами. Ты чего так нервничаешь? — наконец я услышала насмешливый голос Нерка.

— А ты чего не откликаешься? — огрызнулась я.

— Так я не подчиненный посла. Он окликал своих спутников.

— Ну и гад же ты!! — еще больше расстроилась я. Некоторое время ехали молча, и я уже сама собралась начать перекличку, как вдруг в глазах потемнело, я перестала видеть даже столь ненавистную молочную густоту тумана, и сознание меня бессовестно покинуло. Когда вернулось мое бесстыжее сознание, я ощутила себя лежащей на спине. Туман пропал, из черноты ночного неба светило бесконечное множество звезд, среди которых легко различались и красного, и голубого, и желтого сияния. Как красиво! Попытка встать на ноги оказалась неудачной. Я была полностью обездвижена то ли заклятием, то ли зельем.

Голова не болела, тело тоже не болело, и вообще чувствовала я себя прекрасно, если не считать потерянной возможности управлять этим самым телом. Оставалось любоваться дивной красотой, которая так любезно раскинулась в темном небе. С астрономией у меня не очень хорошо, препод говорит, что лучше бы я чаще над звездными картами сидела, чем мечами махала без толку. «И так воителей как собак нерезаных развелось! И где вы все только работать будете?!» — укоризненно вздыхал наш старый звездочет. Сейчас я и попыталась наверстать упущенное на занятиях. Так, кажется, я лежу головой на восток, потому что ни одной луны мне не видно, обе они у меня за затылком. А вот на западе я прекрасно вижу алое созвездие Первоисточника. И влево от него видна Лапа Тигра, а правее можно разобрать Саламандру с ее неповторимым голубым шлейфом. Все. На этом мои познания закончились. Больше ничего знакомого на этом необычайно восхитительном небосклоне я найти так и не смогла.

Чтобы хоть чем-то заняться, принялась внимательно прислушиваться и принюхиваться, включив возможности зверя. Сосредоточившись, смогла различить спокойное дыхание трех человек и один посвистывающий храп, но это было, судя по тихому звуку, в достаточном отдалении от меня. Так, значит, все мои попутчики тоже здесь, кроме двоих. Интересно, кому удалось спастись? Никола мог открыть портал и уйти во время нападения, Нерк вполне способен улететь, Тимур или Ален могли отбиться. Хотя, стоп! От кого отбиваться-то, напали на нас тихо. Так сказать «из-за угла мешком…». И вообще почему я решила, что кто-то избежал моей участи? Если я не смогла услышать двоих из нашей компании, это вовсе не значит, что этого кого-то среди нас здесь нет. Они могут просто быть слишком далеко от меня, или еще хуже — их могут допрашивать. От последней мысли мне стало слегка не по себе. Разве мало мы все натерпелись в этом гребаном походе? Хорошо хоть убивать нас пока не собираются. Возможностей у этих специалистов по «из-за угла мешком» было предостаточно. Нет, ну как красиво сработали! Ни чувства опасности, ни магических следов присутствия, ничего привлекающего хоть какое-то внимание даже у Николы. Раз — и все, мы в отключке. Такие бы умения нашим магам, и войн просто не было бы никогда!

Где-то рядом послышались неторопливые шаги двух человек. Через некоторое время я смогла услышать голоса, но слов разобрать не смогла. Шаги становились все ближе, а голоса громче. Наверно, сейчас я все узнаю. Еще через пару минут надо мной склонился темноволосый мужчина. Нерк!!! Я бы, наверно, закричала от радости, если бы могла. Он положил мне руку на лоб, и я смогла не только говорить, но и двигаться.

Я тут же вскочила на ноги и радостно, но все-таки шепотом обратилась к нему:

— Я знала, что не всех схватили, ты пришел снова спасти нас!

— Ну в некотором роде да, — сдержанно ответил Нерк. Странно, где его решительность и неизменная ухмылка на лице?

— Ты выглядишь виноватым, или мне это только кажется? — осторожно проговорила я, разминая отлежанные части тела.

— Позволь мне представить тебе повелителя Милителии, владыку Варга, — почти официальным тоном произнес Нерк и отошел на пару шагов.

И только сейчас я увидела второго человека, нет — вампира, чьи шаги недавно слышала. Он был на удивление похож на Нерка, только чуть выше ростом и в черном плаще, расшитом серебром.

— Здравствуйте, миледи, — легкий кивок владыки в мою сторону.

— Я не миледи, я послушница Чародейского монастыря, — вместо вежливого ответа огрызнулась я, разглядывая повелителя Милителии.

Он слегка смутился от такого приветствия, но быстро нашелся с достойным ответом и поставил меня на место:

— Как вам будет угодно, послушница. А в монастыре перестали обучать хорошим манерам? — У него на лице появилась та же ядовитая усмешка, что и у Нерка.

Пришел мой черед смущаться.

— Простите, виновата. Но я была уверена, что нахожусь в плену у каких-то злодеев, поэтому повела себя грубо. В моем представлении повелитель Милителии должен был появиться под фанфары и восторженные взгляды подданных на резном троне.

— Вы еще намерены меня учить, как и где мне следует появляться?!! — беззлобно, но недовольно воскликнул мой собеседник.

— Еще раз прошу прощения, — проговорила я, опустив голову и потупив взор. — Разрешите представиться, Хельга — послушница монастырской школы магов и целителей. Появилась здесь в составе посольства Софийской империи в свите посла Алена. Случайно, — еще тише добавила я.

И тут Нерк не выдержал и расхохотался. Я удивленно посмотрела на него, а владыка Варг снова ухмыльнулся:

— Что, очень смешно?!

— Очень! — честно признался Нерк. — Ты бы видел вас со стороны. Тебе удалось смутить Хелю сильнее, чем мне при нашей первой встрече, а на ней, между прочим, тогда даже одежды не было.

Владыка удивленно вскинул бровь, а Нерк продолжил:

— Пока остальные спят, предлагаю пройти в шатер его владычества и поговорить, раз вы уже познакомились.

— Да, приглашаю вас в гости, — подтвердил владыка Варг и направился к одному из стоящих вокруг шатров.

Пока я была в лежачем положении, мне кроме неба ничего не было видно, сейчас же я разглядывала бесчисленное множество шелковых шатров, стоящих вокруг поляны, на которой мирно спали мои попутчики. Владыка Варг ушел вперед, я, стараясь не отстать от Нерка, схватила его за руку и начала расспрашивать:

— Что происходит? Зачем твои сородичи захватили нас? И что это за гнусные намеки по поводу нашей первой встречи?

— Никто вас не захватывал. Просто мы наконец-то пришли туда, куда направлялись. Охранный туман усыпляет всех без разбору. А дозорные захватили нас просто потому, что не сразу разобрались, кто мы такие. Когда меня узнали, то разбудили, а вас доставили в поселение. Гнусные намеки не более чем шутка. Я ответил на все твои вопросы, теперь давай поторопимся, владыка не любит ждать. Сама ему все и расскажешь, что посчитаешь нужным.

Нерк ловко маневрировал между шатрами, я тащилась за ним, вцепившись в его руку. Внешне все шатры казались одинаковыми, снаружи невозможно было разобрать, кто в них живет — придворные вампиры или простолюдины. В такой же с виду шатер зашли и мы. Внутри оказалось довольно просторно, пол устлан мягкими узорчатыми коврами. Большая лежанка, шкаф, стол и несколько кресел — вот и вся обстановка. На столе блюдо с фруктами, три бокала, кувшин, видимо с вином. Нерк указал мне на одно из кресел, сам сел в соседнее. Владыка уже ждал нас, постукивая пальцами по столешнице. Все-таки странные они, эти вампиры, сначала указывают мне на отсутствие воспитания, затем сами пренебрегают им.

Владыка Милителии сам наполнил бокалы и один из них предложил мне. Я было хотела заявить, что не достигла того возраста, чтобы пить вино, но вовремя спохватилась и прикусила свой длинный язык.

— За добрую встречу и окончание вашего похода! — поднял бокал владыка Варг.

Мы подняли бокалы и пригубили терпкое сладковатое вино. И на этот раз я уже не смолчала.

— Вообще-то мой путь еще не окончен, — тихо проговорила я.

— Вот как? — владыка удивленно приподнял бровь. — Вы еще куда-то собираетесь? — спросил он с усмешкой.

Я вопрошающе смотрела на Нерка, надеясь, что он подскажет мне, как должно в данной ситуации говорить с его владычеством, что можно и что нельзя озвучивать вслух.

— Ну что ты смотришь на меня как баран на новые ворота? Говори, раз уж начала, — правильно понял мой взгляд Нерканн.

— Ваш подданный Нерканн посоветовал мне место прохождения практики, и мне нужно именно туда-скромно ответила я.

— Чем же ты, братец, запудрил мозги этой бедной девочке? — поинтересовался владыка у Нерканна.

— «Братец»?! — не сдержавшись, воскликнула я.

— Да, да, именно братец! — снова усмехнулся владыка. — Ты что, ей ничего не рассказал о себе? Ой, как невежливо. — Он шутя погрозил Нерку пальцем с длиннющим, обработанным безупречным маникюром когтем.

— Да как-то времени не было. — Нерк стал усиленно изучать рисунок на своем бокале. — И у этой, как ты выразился, «бедной девочки» своих секретов столько, что на целый легион хватит, не стоило обременять ее еще одним.

— Еще одним, а может, вовсе не одним, а десятком?! — Я вскочила с кресла и, пылая гневом, подскочила к Нерку, намереваясь расцарапать его наглую вампирью рожу. И плевать, что все мое художество заживет на нем в считаные секунды, зато я душу отведу!

Нерк продолжал изучать рисунок на бокале и не обращал на меня ни малейшего внимания. И когда я уже собиралась воплотить свое намерение, между мной и Нерком, словно стена, вырос владыка Варг. Просто появился из ниоткуда, хотя мгновенье назад спокойно сидел в своем кресле. Такой реакции можно только позавидовать!

— Успокойтесь, ЛЕДИ, — нежно проговорил он. И, взяв меня под локоть, усадил на прежнее место. — Нам некуда торопиться, давайте выпьем это лучшее вино наших виноделов «Кровь Земли», такого в Софинии и не пробовали. Мне, как и вам, хотелось бы многое узнать. Давайте тихо и мирно разрешать любопытство друг друга. — Он умиротворенно улыбнулся и снова поднял бокал.

В этот раз я сделала большой глоток, осушив сразу четверть бокала. Вино приятной сладкой теплотой разлилось внутри. Еще пара глотков, и в голове слегка зашумело. Варг принялся задавать вопросы, я не спеша на них отвечала. Иногда меня перебивал Нерк, добавляя свои комментарии к моему повествованию. В первую очередь владыку интересовали обстоятельства нашего похода, потом лично я и моя роль в данном предприятии. Постепенно за столом потекла непринужденная беседа. Варг оказался довольно приятным в общении вампиром, вся его заносчивость и величие пропали, будто он вовсе не владыка страны, а просто приятель-собутыльник. В свою очередь я узнала, что он младший брат Нерка и Нерк отказался от трона в его пользу по собственной инициативе. Будь я немного трезвее, то, наверное, поинтересовалась столь непонятным бескорыстием, но количество выпитого несколько тормозило развитие здравых мыслей. Еще я узнала, что Нерк при Варге что-то вроде правой руки, шпиона, советника и тому подобное. В общем, делает для братца самую грязную работу в разных уголках света. За тихим разговором, веселыми шутками и постоянно пополняемыми бокалами пролетел остаток ночи. Когда пришло время расходиться и я попыталась встать и откланяться, то поняла, что ноги меня почти не слушаются, и чуть не грохнулась обратно в кресло. Вышло довольно смешно. Нерк тут же вызвался проводить меня к отведенному мне шатру.

Как он воплотил свое намерение, я почти не помню. Но, оказавшись на мягкой пушистой перине, была ему очень благодарна и почти мгновенно уснула.

Проснувшись, обнаружила себя почти полностью раздетой и заботливо укрытой невесомым пуховым одеялом, на кровати с множеством таких же пуховых подушек. Моя одежда была аккуратно сложена на стоящем неподалеку стуле. И вообще шатер изнутри напоминал скорее королевскую спальню, нежели походную палатку: большая дубовая кровать с прозрачным нежно-голубым балдахином, пара резных стульев, изящный столик с предусмотрительно поставленным на него кувшином с водой, зеркало в золоченой оправе размером с человеческий рост, под ним тумба с медным тазиком и полотенцами. Роскошь, да и только!

Я на мгновенье вскочила с кровати, дотянулась до стола и с жадностью заглотила приятную прохладу воды, скорее возвращаясь в объятия нежной перины. До чего же хорошо!.. «Ну и напилась я вчера», — посетил меня укор совести. Но, вопреки расхожему мнению, голова совсем не болела. Тело, столь натруженное в последние недели, с удовольствием нежилось в сладкой истоме. Отпускать это ощущение совсем не хотелось. Я решила еще немного поспать и снова закрыла глаза. Но не прошло и двух минут, как противно бодрый и веселый голос Нерка мне сообщил:

— Хватит дрыхнуть, обед проспишь, лежебока!

— Иди отсюда, негодяй. Не стыдно спаивать малолетних? — не открывая глаз, поинтересовалась я.

— Раз дерзишь, значит, уже проснулась, — с удовлетворением констатировал вампир. — Вставай. Официальную часть приема ты уже проспала. Можешь успеть на банкет, если поторопишься.

— Иди ты к лешему со своим банкетом! Дай хоть раз выспаться по-человечески в такой шикарной постели. — Открыв один глаз, я сердито смотрела на Нерка.

— Я рад, что моя постель тебе понравилась, — хмыкнул Нерк.

— Твоя постель!!! — Я подскочила от такого известия.

— Тащить тебя до места, выделенного вам, было далековато, а мой шатер неподалеку от покоев владыки, вот я и уступил тебе свое пристанище, — так же улыбаясь, сообщил вампирюга.

— Да что ты себе позволяешь?! Что обо мне подумают?! — От недавнего намерения еще поспать не осталось и следа.

— Можешь не переживать. О тебе могут подумать все что угодно, а вот обо мне ничего такого никто не подумает. У меня не один век безупречной репутации.

— Ага, видела я твою репутацию в Сторожилах.

— Так это в чужих краях, а дома я — сама скромность, — заверил меня Нерк.

Я быстро поднялась, не обращая внимания на отвернувшегося вампира, умылась и оделась. Очень галантно с его стороны было отворачиваться после того, как он собственноручно укладывал меня спать. Хоть какое-то проявление правил приличия.

— Все. Я готова, — после коротких сборов сообщила я смотрящему в окно Нерку.

Мы вышли из шатра, в лицо подул легкий, приятный, теплый по-летнему ветерок. Нерк, как и вчера, быстро провел меня сквозь лабиринт шатров, и мы вышли на поляну, на которую нас вчера притащили. Сейчас на ней стояли накрытые столы, вокруг них хлопотали расторопные слуги. В противоположном от нас краю поляны стоял Ален со всей своей свитой. Все обряжены в парадные костюмы, отливающие на солнце золотым и серебряным шитьем. Алнил в изумрудном жреческом балахоне почти сливался с весенней листвой растущих рядом деревьев. Скорбь на его лице и непринятие участия в общем разговоре с послом напомнили мне о недавней гибели Бетти-ны. За время путешествия она успела стать для меня хорошей подругой, но ее поступки задели меня не так сильно, как Алнила. Наверно, он не скоро забудет свою почившую ныне невесту и ее предательство, ведь его она любила, наверняка искренне, и рассчитывала связать с ним жизнь после победы своего хозяина. Но, как говорит наш преподаватель истории: «Видно, не судьба…» Прервав мои размышления, к нам направился Ален.

— Ты цела?! — спросил он, пристально разглядывая меня с ног до головы.

— Хотела спросить у вас то же самое? — вопросом на вопрос ответила я, но сразу же поправилась. — Со мной все в порядке, не стоило волноваться.

— Ах да! Я и забыл, что ты у нас в давней дружбе с вампирами, — саркастически усмехнулся Ален, кинув неприязненный взгляд на Нерка. — Как прошла ночь?

— Меня никто не покусал, если ты об этом. И спала я одна, если тебя интересует что-то другое, — исказив лицо злобной гримасой, ответила я и направилась в сторону разговаривающего с Тимуром Николы.

Зашагав прочь от мужчин, я спиной чувствовала, как они сверлят друг друга неприязненными взглядами, не говоря при этом ни слова. Странные все-таки существа эти мужские особи. Вроде бы оба набиваются в друзья друг другу, и цель у них в общем одна — не допустить войны, так откуда взялось это детское соперничество? В путешествии Ален был предельно вежлив с Нерком, но тогда посол был, несомненно, главным, а вампир лишь пытался обеспечить безопасность, играя роль телохранителя. Здесь же их роли поменялись, и Нерк, будучи братом владыки, имел иерархическое преимущество, а Ален стал всего лишь гостем, пусть даже и высоким, и наверняка вспомнил, что я если и не обманывала его насчет Нерка большую часть похода, то уж точно не выдавала сам факт существования вампира рядом с нашей компанией. Интересно, он до сих пор рассматривает мое знакомство с Нерканном как предательство по отношению к империи, или его волнует моя дружба с вампиром и невыполненное задание его учителя? Ладно, поживем — увидим. В любом случае мне нужно двигаться дальше к месту прохождения практики, и Ален не сможет мне помешать, если, конечно, не убьет и не покалечит, что маловероятно, учитывая присутствие здесь Нерка и его собратьев. Никола приветственно помахал мне рукой, унизанной перстнями — символами приближенности к императору и Имперскому Совету магов. На его лице я не заметила раздражения, подобного недовольству Алена. Значит, обвинение в предательстве мне не грозит, только личная неприязнь Алена к Нерку. И Тим смотрит достаточно дружелюбно, даже весело.

— Привет! — поздоровалась я с друзьями. — Или теперь мне надлежит низко поклониться высочайшему советнику императора и его сиятельному собеседнику? — Я картинно раскланялась, искоса глядя на реакцию Ника.

Реакция не заставила себя долго ждать. Тимур замысловато выругался и сплюнул под ноги, Никола расхохотался и не мог остановиться до тех пор, пока не начал задыхаться и давиться смехом.

— Ну уморила. Честное слово! Хельга, в тебе когда-нибудь пропадет стремление к дурачеству и глупым поступкам?! — отсмеявшись, спросил Ник.

— Я рад, что мои гости приятно и весело проводят время, — из-за дерева, под которым стоял Алнил, появился улыбающийся владыка Варг.

Безукоризненно белая сорочка и костюм черного бархата из жилета и бриджей составляли облачение владыки. Никаких украшений, даже шитье на бархате отсутствовало.

— Мы ваши гости, а вы наши гости, — Никола недвусмысленно напомнил владыке Милителии, что они сейчас находятся на территории Софинии.

— Уверяю вас, советник, что мое гостеприимство на своей земле доставило бы вам не меньше удовольствия, чем на вашей, — ответил ему владыка. — Надеюсь, у вас будет возможность в этом убедиться.

Никола и владыка Варг обменялись вежливыми полупоклонами и понимающими улыбками.

— Как самочувствие, Хельга, ты успела выспаться? — обратился ко мне глава вампиров.

— Спасибо, да, ваше владычество. — Я слегка присела в поклоне.

— Я же просил — без церемоний, — недовольно скривился Варг.

— И когда это вы успели познакомиться? — удивился Никола.

— Послушница у нас вообще кладезь сюрпризов и тайный давний друг милительцев, — ответил за меня подошедший Ален.

Нерк хмуро стоял у него за спиной.

— Меня больше интересует не как, а где выспалась послушница, принадлежащая моей свите, — добавил к своей колкости непристойный вопрос Ален.

Владыка Варг вопросительно посмотрел на брата, я же начала защищаться:

— Во-первых, многоуважаемый посол, я к вашей свите не приписана, нам было по пути лишь до этого места. Во-вторых, вы мне не начальник, ведь, насколько я помню, вашего имени нет в списках руководителей или хотя бы преподавателей монастырской школы, в которой я имею честь учиться. В-третьих, вы казались мне другом, а ведете себя как оскорбленный жених! — выпалила я и, развернувшись к Алену спиной, побежала прочь, стараясь затеряться среди лабиринта одинаково белых шатров.

— Вы не потрудитесь мне объяснить, что вообще происходит? — обратился к послу владыка после бегства послушницы.

— Происходит то, что Хельги не было ни в одном из трех отведенных для нас шатров ни ночью, ни утром. Я не смог ее нигде разыскать, пока она не появилась в сопровождении вашего брата здесь несколько минут назад, — раздраженно ответил Ален.

— Нерканн, ты не хочешь ничего рассказать?! — Владыка строго посмотрел на старшего брата.

— А что рассказывать? Я не думал, что отсутствие Хельги вызовет такое недовольство посла. Она едва держалась на ногах от… от усталости, и я принес ее в свой шатер, а сам ночевал в шатре охраны. Мы со Сварлогом делились новостями. Да у меня полсотни свидетелей! Что за допрос? Владыка! Вы знаете меня не одно столетие, чтобы подозревать во всяких глупостях. К тому же она еще слишком мала, чтобы я или кто-то другой могли на ней жениться. И еще, уважаемый посол, — добавил Нерк уже для Алена, — если бы между мной и этой совсем юной девочкой были бы какие-то отношения, то возможностей на протяжении всего пути было великое множество, и усыпить вас всех так же, как это сделала наша охрана, для меня не составило бы особого труда. Я не буду требовать от вас извинений за нелепые и оскорбительные намеки, но вы действительно ведете себя несколько странно и, простите за выражение, глупо. Хеля — девочка со скверным характером, как вы успели заметить. И если до сегодняшнего дня у вас был шанс выполнить просьбу настоятеля и оставить послушницу при себе, то после этого «концерта» вы его окончательно упустили, и я не удивлюсь, если Хельга уже ушла из лагеря и находится на пути к своей цели.

— Ваша осведомленность, Нерканн, просто поражает, — уже беззлобно вздохнул Ален.

— Мы вроде были на «ты», — остывая, поправил его Нерк.

— Да, на «ты». — Ален протянул Нерку руку, тот ответил на рукопожатие. — Прости, наверно, слишком устал, вот и ищу во всем подозрительные обстоятельства. Ты прав, надо срочно найти Хелю, вдруг она действительно ушла без оружия, без продуктов.

— Никуда она не ушла, — вступил в разговор владыка Варг. — Сидит и плачет, как ребенок, в восточной части лагеря, да она, собственно, и есть ребенок. Пусть немного успокоится, потом я сам за ней схожу. Я рад, что вы помирились и выяснили отношения. Может, теперь обсудим вопросы, ради которых мы все здесь оказались? У нас есть еще немного времени до трапезы.

— На утреннем приеме вы говорили, что есть доказательства магического происхождения наводнения на ваших землях, — поинтересовался Никола.

— Совершенно верно, — подтвердил владыка. — Записи на кристаллах показывают, что ветер, согнавший грозовые тучи, имел одновременно южное, юго-западное, юго-восточное, западное, восточное, северное, северо-западное и северо-восточное направление. В нормальном состоянии природы такого не бывает, а это значит, кто-то искусственно поддерживал неестественные направления воздушных потоков в нашу сторону до тех пор, пока земли Милителии не погибли под потопом. Кроме того, в кучевых облаках, которые находились в небе над моей землей до и во время ливня, не может содержаться столько воды, чтобы на столь долгий срок превратить их в грозовые тучи. Это свидетельствует о том, что их подпитывали водой магическим путем. Кто-то вынудил нас покинуть родную землю. Кристаллы с записями я передам вам для предоставления их императору.

— Отсюда можем сделать вывод, — продолжил за Варга советник, — что у нашего общего врага есть очень сильный маг, специализирующийся на воде и воздухе, если он сам таковым не является. И еще он располагает мощным Источником, позволяющим подпитывать все эти художества.

— Мы тут допрашивали одного из его приспешников, — решил поделиться информацией Ален.

— Да, я знаю. Нерканн мне докладывал, — прервал его Варг.

— В общем, новости не утешительные, но лучше хоть какая-то информация, чем полное ее отсутствие, — подвел итог Никола.

— У нас еще будет несколько дней, чтобы обдумать все нам известное и неизвестное и составить хотя бы примерный план действий, чтобы представить его вашему императору, — закончил обсуждение владыка. — Прошу к столу. Я пока пойду, приведу послушницу, она ведь сегодня еще ничего не ела.

С этими словами Варг ушел и быстро затерялся среди шатров, предоставив собеседников Нерку и накрытому столу, за который они не спеша рассаживались.

Удостоверившись, что достаточно далеко убежала от места ссоры и меня никто не сможет услышать, я наконец дала волю чувствам и расплакалась. Как Ален мог такое подумать про меня?! Неужели столько времени, проведенного в одном отряде, не показало ему, что мужчины как самцы меня не интересуют? Сражаясь спина к спине против общих врагов, я смела рассчитывать, что наше знакомство перерастет со временем в настоящую дружбу, а получила взамен оскорбительные обвинения в порочной связи с вампиром. Как же так можно? Конечно, предательство Бет оказало свое влияние на отношение Алена к окружающим, но ведь в моем случае обвинения совсем нелепы и были бы даже смешны, если бы не было так горько и больно.

— Жалеть себя — недостойное занятие для воина, — прервал мои рыдания тихий, вкрадчивый голос Варга.

— Пожалуйста, уйдите, я хочу побыть одна.

— Даже не подумаю, ты своими слезами угрожаешь устроить мне еще одно наводнение, — беззлобно усмехнулся владыка. — Ты должна понять, что Ален просто беспокоился о тебе, вот и наговорил глупостей.

— Ага, как же, обо мне. Ему настоятель велел за мной смотреть, да еще и влюбить в себя постараться. Я сама слышала, как он об этом Мартину рассказывал. Герой-любовник, леший его раздери! — Я снова всхлипнула.

— Что бы ни велел ему настоятель, он с этим явно не справился, ты можешь собой гордиться. Ты ведь не передумала идти на практику в Братство? — снова улыбнулся Варг, я лишь отрицательно мотнула головой. — Ален неплохой человек, и ты, и я это чувствуем. Не нужно сердиться на него за излишнее усердие. У людей могут быть разные причины, но важнее всего их поступки, а не слова. Ведь Ален мог постараться приворожить тебя. С его способностями ему не составило бы особого труда напоить тебя зельем или наложить заклятие, недоступное пока твоему уровню. Но он этого не сделал, можешь уважать его хотя бы за это. А сегодняшняя ссора — всего лишь выплеск негативных эмоций, накопившихся за последнее время. Я тоже виноват перед тобой за то, что разговорил тебя ночью с помощью вина и узнал все, что меня интересовало. И на меня ты не сердишься.

— Вы — владыка, у вас надобность такая — любыми способами получать нужную информацию. К тому же все, что можно использовать против меня в монастыре, знает ваш брат, и если бы не я, то он-то сам вам все расскажет, без вина и других методов. Так?

— Так. Ты полностью права. А раз к тебе вернулась способность мыслить здраво, то пойдем к столу, иначе есть угроза голодного обморока. К тому же неприлично заставлять людей ждать.

— Можно вопрос? — Я вытерла заплаканные глаза и в упор посмотрела на Варга.

— Даже несколько. Задавай.

— Вы не будете мне мешать на пути к цитадели Братства?

— А почему ты решила, будто я буду мешать?

— Вам нужно расположение императора, а настоятель — председатель Имперского Совета магов, и он почему-то очень не хочет, чтобы я туда попала. И если вашими усилиями я останусь здесь, то Ален доложит об этом настоятелю, а тот в свою очередь, помня эту мелкую услугу, захочет отплатить вам тем же и подаст свои три голоса в пользу положительного решения важного для вас вопроса. Все просто. Только мне непонятно, почему настоятель так не хочет меня отпускать.

— Я не буду смеяться над твоими рассуждениями, тем более что в них есть своя логика, пусть и не соответствующая действительности. Настоятель — умный человек и независимо от того, попадешь ты или нет на свою оригинальную практику, отдаст свой голос против развертывания войны. Но я могу предположить, почему он так не хочет твоего вступления в боевое Братство. Он боится, что Братство сделает из тебя шпиона на территории монастыря. Он просто не помнит или не хочет помнить о том, что боевое Братство не является врагом, что оно создавалось и борется против внешних врагов из других миров. Конечно, есть вероятность, что на территории монастыря ведутся запрещенные эксперименты с потусторонними демонами, но если это так, то, думаю, Братству о них уже известно. У них есть свои глаза и уши везде, как в любой уважающей себя мощной организации.

— И даже у вас? — вырвался у меня нелепый вопрос.

— У меня обязательно есть, я даже знаю о них, но не считаю их врагами. Наоборот, если появится явная угроза, то они первые, кто встанет на защиту мира.

Варг замолчал, а в моей голове рождались все новые и новые вопросы, требующие ответа.

— Ладно, хватит на сегодня. Нас и так уже неприлично долго ждут, — прервал мое любопытство владыка. — Не хочешь переодеться к столу. Это почти официальный обед, но, судя по времени начала, он грозит перерасти в ужин.

Я помотала головой в знак протеста. Еще не хватало переодеваться! Встала с земли, на которой сидела, и отряхнула испачканные бриджи.

— Хорошо, что ты не пользуешься краской для лица и ресниц, — снова улыбнулся Варг.

— Это почему? — удивилась я.

— А ты представь себе, как бы ты выглядела после того, как размазала вместе со слезами черную и розовую краску по лицу.

Я представила и рассмеялась. Зрелище было бы посильнее островных вампиров. Настроение совсем улучшилось. И проснулся не смевший до того показываться зверский аппетит. Желудок скрутила голодная колика. Варг, видимо, это заметил и не упустил случая мне напомнить:

— Я же говорил, что нужно поесть, пока в обморок не хлопнулась.

— Да я уже и не сопротивляюсь. Готова съесть быка, если предложите.

— Быка не предложу, но думаю, что голодной ты из-за стола не уйдешь. Да, кстати, не хотел касаться этой темы, но вижу, ты уже успокоилась. Я прошу тебя сегодня ночевать в отведенном тебе шатре. Мы готовили место для двух женщин, но раз обстоятельства сложились иначе, то он в полном твоем распоряжении.

— Да я не просила Нерка, чтобы он мне свои покои уступал, он сказал, что ему лень было меня далеко нести. Врет, конечно. Просто ему стыдно было меня пьяную тащить, и если бы Ален увидел меня в таком состоянии, да еще в компании с Нерком, то сегодняшняя ссора произошла бы еще вчера, только с более существенными обвинениями. Вполне вероятно, что дело дошло бы до драки. Сегодня все обошлось?

— Ты неглупая девочка и все понимаешь. Да, они уже помирились. Ален признал, что был неправ.

— Не может быть?! Этот заносчивый задавака может признать свои ошибки?!

— Ну вот. Ты опять начинаешь закипать и скоро дойдешь до саможаления, как несколько минут назад. А это, как я уже тебе говорил, недостойное занятие для воина, тем более собирающегося примкнуть к боевому Братству.