Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Ты же не летаешь на большие расстояния в человеческом обличий. — Я все никак не понимала, как же вампир добрался, и искала подвох.

— Что-то не пойму я твоих вопросов. Разве ты не видела, как я оборачиваюсь? — отвлекшись от котелка, удивленно спросил Нерк.

— Видела, но для этого тебе нужно раздеваться, как и мне. А ты сейчас вполне прилично одет. И мешок с собой приволок. Только не говори мне, что форма и мешок сами сюда прилетели.

— Знаешь, Хеля, чем дольше я с тобой знаком, тем больше удивляюсь человеческой глупости, — усмехнулся вампир.

— И в чем тут глупость? — я скорчила обиженную рожу.

— Глупость в том, что на тебе та же одежда, что и на мне. И за столько дней обладания ею ты так и не выяснила всех ее свойств.

Я молчала и хмурила брови, недовольная рассуждениями Нерка о моих умственных способностях.

— Не надо обижаться, — Нерк примирительно протянул мне ложку похлебки на пробу.

Я с удовольствием втянула в себя ароматное варево.

— Попробуй лучше обернуться совой, и все сама поймешь.

— Может, сначала позавтракаем, — взмолилась я, ощущая во рту вкус желанной мясной похлебки.

— Я не хочу портить себе завтрак лицезрением твоей недовольной и обиженной рожицы. Старших надо слушаться. Трансформируйся, я сказал! — сказал, как отрезал.

Я послушно отошла в дальний угол и нехотя начала раздеваться.

— Ты что творишь! — возмутился увиденным зрелищем Нерк. И тут мое ангельское терпение лопнуло!

— Что сказал, то и делаю! Хватит держать меня за дурочку! Объясни, чего тебе от меня надо! — вскипела я.

— Я человечьим языком сказал — «трансформируйся». Не надо раздеваться, — спокойно, по слогам, как маленькому ребенку, пояснил влмпир.

— Но форма порвется! Где я такую новую возьму?

— Если порвется, то новую я тебе сам подарю.

Я застегнула расстегнутые заклепки и присела на колени, приготовившись к превращению. Сосредоточилась и выпустила на волю магию оборотня. Удивительно, но в этот раз все прошло почти безболезненно. Мышцы гудели, суставы скрючились, но боль не туманила рассудок. Обернувшись, я по привычке сморгнула и огляделась в поисках разодранной превращением одежды.

— И куда она подевалась? — старательно выговаривая слова, спросила я у Нерка, имея ввиду форму.

— Никуда. Она на тебе, — ответил довольный эффектом вампир. — Главный секрет именно в том, что воинам не нужно снимать форму, чтобы оборачиваться. В бою это особенно удобно. Такую одежду могут изготавливать только милительцы и только для собратьев. Всем другим расам она почти бесполезна. Но ты оборотень, и тебе она тоже пригодится.

— А другие полезные свойства у нее есть?

— Конечно, есть, вот только очень кушать хочется. Не заставляй старого вампира голодать, а то съем тебя вместо завтрака. — Он показал клыки и громко ими щелкнул.

Мы вкусно и сытно позавтракали, не забыв угостить Чернушку. К моему очередному удивлению, она не отказалась от наваристой мясной похлебки.

— Ты говорил, что ваши лошади — неплохие воины. А когда напали тролли, Чернушка спряталась, — обратилась я к Нерку, растянувшись после завтрака под лучами теплого ласкового солнышка.

— Она не чувствовала настоящей угрозы нашим жизням. Вот если бы эти недоумки ранили кого-то из нас или ты была бы одна, вот тогда лошадка постаралась бы помочь.

— Понятно, — протянула я, жмурясь от яркого света, хотя понятно было не совсем. — Когда выступаем?

— Ближе к закату.

— Ты что, собираешься идти ночью?! — ужаснулась я.

— Не идти, а лететь. Пешком мы будем добираться очень долго, — невозмутимо ответил вампир.

— А как же вещи? Я не смогу всю ночь лететь с мешком в лапах.

— Этого не понадобится. Вещи погрузим на твою Чернушку. Ночью она будет продвигаться быстрее. А без такого балласта, как ты, вообще может раньше нас поспеть.

— Это я — балласт!!! — Я вскочила на ноги, со злостью схватилась за мечи и бросилась на ухмыляющегося Нерка.

Что он о себе возомнил?! То глупой меня обзывает, теперь еще хуже, что я — балласт для лошади! Я подскочила к безоружному вампиру и ударила, целясь ему в шею, но Нерк увернулся и легко ушел из-под удара. Пока я разворачивалась, он саданул по моей руке, и меч из нее выпал. Глядя на довольную рожу друга, я поняла, что он искренне забавляется, и это еще больше меня разозлило. Я снова напала и потеряла второй клинок. Оставшись без оружия, призвала на помощь магию, сформировала большущий молниевый шар, вложив в него всю злость, и швырнула в грудь Нерку. Вампир мгновенно, незаметно для человеческого глаза переместился, и шар врезался в стену лощины. Раздался оглушающий грохот, стена обвалилась. Когда осела грязь и пыль от обвала, взору открылся прекрасный вид на небольшую горную речушку, из ручьев которой мы брали воду. Нерк стоял на краю вновь образовавшегося обрыва и любовался окрестностями. Пользуясь моментом, я набросилась на него и толкнула вниз. Падая, вредный вампирюга извернулся и обхватил меня за ноги. По склону мы катились вместе, пока не свалились в речку. Вынырнув, я обнаружила перед собой затылок Нерка и немедленно стукнула по нему кулаком. Удар получился хороший, рука до самого локтя тут же жалобно заныла. Нерк повернулся, крепко схватил меня за руки и прижал их к телу. Глаза его горели красными огоньками, лицо исказила злобная гримаса.

— Ты знаешь, что я сильнее тебя. Мы это уже не раз выясняли. Не заставляй тебя калечить! — прошипел он.

— Это не дает тебе права насмехаться надо мной!

— Почему беззлобные шутки так тебя раздражают? — возвращая глазам нормальный черный цвет, спросил вампир.

— Потому что после всего случившегося в походе с послом я считала, что могу рассчитывать хоть на каплю твоего уважения.

— И кто тебе сказал, что я тебя не уважаю? Ты отважная, сильная для своих лет и вполне умненькая девочка, правда, немного сумасбродная, но это пройдет с годами. И шутить над тобой я не перестану, даже когда ты превратишься в настоящую злобную матерую ведьму-оборотня и полноправную сестру боевого Братства.

— Может, меня еще и не примут, — совсем повиснув на руках вампира, всхлипнула я.

— Только слез не надо! — отпуская меня, прикрикнул Нерк.

Как только железная хватка ослабла, мои ноги подкосились, и я ушла под воду с головой. Видимо, речушка не такая мелкая, как показалось сначала. Схватив за туго заплетенную косу, Нерк вытащил меня обратно.

— И после этого как прикажешь над тобой не подшучивать? — усмехнулся он и, подхватив меня за подмышки, потащил к берегу.

На берег мы выбрались мокрые, холодные и грязные. В сапогах хлюпала противная илистая жижа.

— Надеюсь, вода охладила твой героический запал? — стягивая промокшую куртку, спросил Нерк.

Я вылила грязную воду из обуви и молча кивнула.

— После твоих упражнений по взрыванию гор наше убежище никуда не годится, я поищу другое место для лагеря, — продолжил Нерк. — Ты собери вещи и жди меня здесь.

В следующий момент вампир уже взмыл в небо большим черным нетопырем. В двух шагах от меня стояла Чернушка, держа в зубах дорожные мешки. Как она подошла, я даже не слышала. Поблагодарив лошадку и погладив ее по блестящей черной гриве, переодевшись в старую монастырскую форму, я полезла вверх по вновь образовавшемуся склону в поисках потерянного оружия. Клинки нашла довольно быстро по солнечным отблескам на стали. Плащи пришлось вытаскивать из-под камней, но, хвала Создателю, повреждены они не были. Спина намокла от стекающей по волосам воде. Пришлось снять монастырскую рубаху и распустить волосы. Жалко, что весь энергозапас ушел в тот молниевый шар. Можно было быстро высушить всю одежду и волосы с помощью простого заклятия.

Когда Нерк вернулся, я сидела одетая, сухая и довольная, поджаривая на костре клубни сопрада — угощение от заботливой Дорис.

— Нашел? — спросила я у оборачивающегося человеком вампира.

— Нашел, — ответил Нерк, присаживаясь к костру. — Сосновую рощу прямо перед Моралайским перевалом. Как раз там заканчиваются владения гномов.

— И мы рискуем нарваться на приграничную стычку троллей с гномами, — закончила я мысль вампира, но не угадала.

— Это не совсем так, — возразил мне Нерк. — Тролльи банды стараются обходить патрули гномов, выбирая скрытые тропы и подземные ходы. А на перевале обязательно должны быть гномьи патрули.

— Ты, как всегда, меня уделал, — вздохнула я.

— Не огорчайся, в твоих рассуждениях тоже присутствует логика. Просто ты еще не научилась смотреть на ситуацию с разных сторон, учитывая все ее обстоятельства и возможное развитие событий.

— На том спасибо. Обед готов, — ответила я, снимая с веточек испеченные клубни.

— Готов, только ты его слегка пережарила, — добавил Нерк, сдирая с сопрада подгоревшую кожуру.

Некоторое время мы провели в молчании, занятые очищением и пережевыванием пригоревшего обеда. Чернушка, презрительно фыркнув, от угощения отказалась, предпочтя пригорелым клубням сопрада сочную горную траву. Полдень миновал, когда мы, прикрепив к Чернушкиному седлу поклажу, отправились в сторону Моралайского перевала. Падение с обрыва не прошло для меня даром, я то и дело с недовольным ворчанием потирала ушибленные места своего многострадального тела. По дороге нам попался необычный камень с серебристыми прожилками и чудными перламутровыми наростами, ослепительно сверкавшими и переливавшимися всеми цветами радуги. Помня об уроках Николы и Нерка, я опознала в нем магический Источник, чем незамедлительно воспользовалась для восстановления так бессмысленно истраченного магического резерва. Настроение сразу улучшилось, как только по телу потекло приятное, слегка покалывающее тепло. Нерк выбирал дорогу получше, чем Чернушка, и та, безоговорочно признав его превосходство, плелась сзади. В присутствии вампира лошадка вообще вела себя очень тихо и спокойно, не показывая свой упрямый норов и не претендуя на роль главной в отряде, как это было со мной. Умное животное понимало, что лучше лишний раз вампира не злить. Вопрос в том, когда же я это пойму? Обещанную Нерком рощу мы увидели, когда солнце уже прошло большую часть положенной дуги по небосклону. Вековые кроны горных сосен плотно соприкасались друг с другом, шелестя на легком ветерке и создавая земле и путникам защиту от палящих солнечных лучей и нестерпимой жары, даря плотную тень и прохладу.

Нерк завел нас туда, где деревья росли особенно тесно друг к другу, а их мощные стволы обвивал плющ. Солнечные лучи сюда не пробивались вовсе, и вокруг царил жутковатый полумрак, отчего по спине пробегал неприятный холодок.

— Вот мы и на месте, — констатировал Нерк, снимая с Чернушки поклажу и седло.

— Может, найдем место поприветливее? — боязливо озираясь, предложила я.

— Здесь безопасно, тем более нам нужно дождаться лишь сумерек.

— Мы и так почти в полной темноте в этих зарослях, — недовольно пробурчала я. — Давай хоть костер разведем.

— Тебе было мало разрушений в горах, теперь ты решила устроить еще и пожар?! Деревья слишком близко — костер отменяется. Давай лучше выспимся перед ночным перелетом.

Возразить на это мне было нечего, поэтому я молча завернулась в плащ и устроилась полулежа между огромных, выступающих из земли корней векового дерева. Спать не хотелось, но, когда я закрыла глаза, шум ветра, шелест крон и прохладная полутьма окутали меня покрывалом спокойствия и безмятежности, убаюкивая, словно малого ребенка. Я даже не заметила, как провалилась в сладкую негу сновидений. Снилось море, которого я никогда не видела, вспенивающиеся волны поднимали и опускали небольшой корабль, рассекающий морскую пену. В чистом голубом небе носились чайки, то и дело ныряя в темную пучину вод и возвращаясь обратно с добычей. По палубе сновали матросы, у штурвала стоял высокий, стройный капитан в широкополой шляпе с пером. Он повернул ко мне голову, и я невольно вскрикнула. Вместо человеческого лица я увидела череп, обтянутый кожей, с черными провалами глазниц. Сразу вспомнился кошмар в старом некрополе, и я проснулась. Открыв глаза, натолкнулась взглядом на обнажившего кинжал и меч Нерка, стоявшего в шаге от меня. Нахлынуло жгучее чувство опасности. Вампир сосредоточенно всматривался во что-то между деревьями. Я вскочила на ноги, вынула мечи из ножен и уже без распоряжения старшего заняла место спиной к спине Нерка.

— Если будет очень жарко, оборачивайся и улетай, я прикрою, — услышала я голос вампира.

— Может, сделаем это вместе прямо сейчас?

— Они сжимают кольцо, лошади не уйти. Попробуем ее отбить.

— Неужели она так важна, что ты готов рисковать нами обоими? — удивилась я.

— Твоя Чернушка принадлежит самому владыке, и ему вряд ли понравится, если мы бросим ее им на съедение.

— Кому — ИМ?

— Очень похоже на упырей.

— Но солнце еще не село!

— В такой тени солнце им не помеха.

— Я же говорила, давай найдем другое место!

— На этот раз я оказался не прав, можешь дразнить меня сколько влезет. Если выживешь, — помолчав, добавил Нерк. — Готовься, они уже близко.

Упыри подобрались настолько близко, что даже я смогла разглядеть то здесь, то там мелькающие между деревьев их белесые тела. Упыри вели себя осторожно, и от этого становилось еще страшнее. На Старых урочищах они нападали сразу, никогда не прятались и не сбивались в стаи. А эти ведут себя как настоящие бойцы, окружающие врагов. Из-за дерева, под которым я только что спала, появилась когтистая рука с длинными тонкими пальцами. Упыри пронзительно завизжали, чувствуя близкую добычу, и ринулись на нас. От их визга заложило уши, и я еле сдержалась, чтобы не закрыть свои бедные ушки руками. Еще сильнее сжала клинки, активно используя их по прямому назначению, расчленяя нападающих. Вокруг разлетались отрубленные головы и руки упыриного отродья, забрызгивая нас вонючей желтовато-зеленой жижей, заменяющей упырям кровь. Потерянные руки нисколько нападающих не волновали, лишь когда голова катилась с плеч, тело переставало двигаться. Некоторых из-за высокого роста приходилось разрубать пополам. Нижняя часть туловища падала, а вторая половина с руками и головой продолжала двигаться ползком, пока не уцеплялась когтями за ботинки, и тут уже нужно было срочно отделять голову от оставшихся частей, пока она не впилась зубами в ноги. Некоторое время мы с Нерком весьма успешно держали круговую оборону, Чернушка тоже лихо сражалась, разбивая черепа наступающих упырей копытами, то вставая на дыбы, то припадая на передние ноги и лягаясь задними. «Да, легкой добычи из нас не получилось», — усмехнулась я про себя. Вокруг нас уже лежала истекающая вонючей кровью приличная груда останков, а упыри все прибывали. Перелезали через преграду из своих почивших собратьев, не желая отступить и отпустить добычу, слишком сладкой и манящей была для них наполненная энергией кровь векового вампира и начинающей магички. Бой продолжался, и у меня уже сбилось дыхание, но остановиться хоть на миг значило быть разорванной голодными упырями. Один из упырей залез на дерево и спрыгнул к нам на головы, Нерк тут же взвился в воздух и разрубил на куски прыгуна, открывая мою спину для нападающих. Когти царапнули меня по плечу, но подоспевший вампир отрубил их вместе с рукой, не забыв про зубастую голову.

— Я долго не выдержу! — крикнула я Нерку, не останавливая движения мечей в руках.

— Улетай! — был ответ вампира.

— Лучше я их сожгу!

— Ага, вместе с растительностью всего Моралайского перевала!

— Если не сожгу, они нас сожрут!

— Говори за себя! Мной подавятся!

Учитывая ожесточенный бой, слова давались с трудом, пришлось замолчать и постараться восстановить дыхание. В голове крутилась очень интересная мысль, но я никак не могла на ней сосредоточиться, вынужденная следить за неиссякаемым потоком цепляющихся белых когтей и кусающихся голов. Вдруг сразу шесть когтистых рук вцепились мне в предплечье, разрывая надежную вампирью форму. В два удара сердца острая боль пронзила руку, меч выпал, мозг взорвался бешеной злостью и яростью. Но в следующий момент повисшие на раненой руке упыри разлетелись в стороны, а на безоружной руке красовались длинные прочные, словно сталь, когти. Они как нож в масло легко входили в мягкую упыриную плоть, теперь отвлекаться в поисках потерянного среди мертвых туш клинка не было нужды. Когти оборотня славно сносили головы и вырывали сердца умертвий, что оказалось весьма действенным. Частичная трансформация помогла мне сосредоточиться и вернуться к назойливой спасительной мысли, как достичь переломного момента в сражении в нашу пользу. Звериная сущность ожесточенно сражалась в свое удовольствие, человеческая же на базе имеющихся знаний сочиняла плетение для заклятия, которое не повредит деревьям, но убьет упырей. В кружевном орнаменте заклятия я постаралась использовать нити энергий всех четырех стихий, пытаясь создать имитацию настоящего солнечного света, губительного для любого рода умертвий, но безопасную для всего действительно живого. Все стихии, кроме моей родной, откликались с большой неохотой. Титаническими усилиями я смогла вытянуть из них по тоненькой ниточке, необходимой для узора. Поистине ювелирная работа. Когда работа завершилась, заклятие само соскочило с пальцев и разошлось вокруг ослепительным белым сиянием.

— Что ты сделала?! — возмущенно гаркнул Нерк. Его предупредить я не успела, теперь придется объясняться.

— Хватай Чернушку, и бежим! — со злостью добавил вампир.

Я поняла, что, видимо, заклятие сработало не совсем так, как я предполагала, поэтому не стала спорить и залезла на уморенную боем лошадку. Между тем сияние угасало, насколько хватало взгляда, землю устилали полумертвые упыриные тела. Нерк с моими и своими мечами в руках и мешками на спине стремительно проносился между деревьев, стараясь как можно скорее вылететь из-под густых сосен. Чернушку я направила за ним, или, точнее, это она мчала меня вслед за вампиром. Сзади что-то бабахнуло, я обернулась и увидела взрывающиеся тела упырей. Чернушка припустила еще быстрее, перепрыгивая через раздувающиеся упыриные туши. Грохот стоял как во время новогоднего фейерверка, магический огонь быстро охватывал деревья, заставляя их гореть уже обычным пламенем. Когда мы выбрались на открытую местность, солнце садилось, а огонь на соснах полыхал, перекидываясь на соседние деревья, захватывая все больше и больше пространства.

— Дождь, быстрее! Нужен дождь! — кричал на меня Нерк.

Глядя на пожар, я и сама это понимала. Вернувшись полностью в человеческую сущность, я спрыгнула с лошади и воззвала к воздушной стихии. Поднялся порывистый ветер, он хлестал по лицу и сбивал с ног, но принес с северо-востока большую грозовую тучу. Над местом пожарища я заставила ее остановиться, утихомирив порывы ветра, и, накачав тучку остатками своей энергии до иссиня-черного цвета, разразиться холодным проливным дождем с градом. Горящие сосны зашипели, постепенно огонь затухал, оставляя после себя едкий смоляной дым, остро разъедающий глаза и вызывающий удушье. Я попыталась вернуть ветер, чтобы разогнать дымовую завесу, в которую мы по моей вине попали, но стихия не откликнулась. Я закашлялась и, хватаясь за разъеденное дымом горло, упала к ногам Чернушки, погружаясь в спасительное небытие. Последней мыслью было сожаление, смешанное с сарказмом — как глупо погибнуть от действий собственной стихии, с таким трудом избежав смерти от толпы упырей.

Очнувшись, я ощутила, что лежу животом на бревне или еще какой-то конструкции. Голова и ноги свешены вниз, словно меня сложили пополам. Пошевелилась и открыла глаза. Темно, совсем темно. Бревно подо мной тоже пошевелилось и стало двигаться.

— Чернушка!!! — обрадовалась я.

Оказалось, что лежу я на своей лошадке, перекинутая через ее седло, как мешок. Лошадка медленно шла в полной темноте и вскоре привезла меня к костру, от которого тут же поднялся и поспешил ко мне Нерк.

— Тебе лучше? — участливо поинтересовался вампир, снимая меня с седла.

— Да, — с трудом выговорила я.

— На, воды попей, — усадив меня спиной к большому камню, Нерк сунул мне в руки дорожную флягу.

Я послушно сделала несколько глотков, горло приятно обожгла ледяная родниковая вода.

— Есть хочешь? — снова спросил вампир.

Я отрицательно помотала головой, говорить что-либо сил не было, и спутник мой это прекрасно понял. Голова болит, будто по ней ударили орочьим кистенем или тролльей дубиной. Осушив флягу до дна, я прислонилась к прохладному камню затылком. Нерк подошел и промыл мне глаза мягкой тряпицей, обильно смоченной водой.

— Зная твое любопытство, думаю, тебе очень интересно знать, что же случилось? — сказал Нерк, возвращаясь на свое место на противоположной стороне костра.

Я слегка кивнула, превозмогая головную боль. Мне действительно было интересно, что же случилось, ведь я отчетливо помню, как умирала, задыхаясь в дыму. Нет, я, конечно, рада, что жива, но как все произошло?

— Когда от деревьев пошел дым, Чернушка убежала, а я отлетел на безопасное расстояние, — начал отвечать на мои невысказанные вопросы вампир. — Забрать тебя сразу не представлялось возможности, иначе задохнулись бы оба, надеюсь, ты это понимаешь?

Я снова кивнула и прикрыла все еще болящие глаза. Нерк продолжал:

— К моему удивлению, вместо того чтобы создать вокруг себя защитный купол, ты попыталась развеять дым ветром. Это тебя и сгубило. Энергозапас ты истратила полностью, хорошо хоть ауру сохранила. Тебя спасло то, что ты упала лицом вниз после первого же глотка дыма и потеряла сознание. Если бы бегала и пыталась что-то сделать и дальше, то задохнулась бы насмерть. Когда дым рассеялся, я прочистил твои легкие. Освобождаясь от остатков яда, которого ты наглоталась, твой организм решил прочистить желудок. Тебя периодически рвало, и, чтобы ты не захлебнулась, я поместил тебя в такое неудобное положение на Чернушку. Солнце село пару часов назад, но на небе тучи, поэтому звезд и лун не видно.

Некоторое время мы сидели молча, слушая пение ночных птиц и потрескивание дров.

Состояние слегка улучшилось, головная боль утихла, и вернулась способность здраво рассуждать.

— Как ты думаешь, почему упыри напали днем? — спросила я у дремлющего вампира.

Нерк открыл глаза и пересел поближе.

— Сложно сказать. Может, слишком оголодали? Это по меньшей мере странно. На своем веку я еще с таким не сталкивался. А о том, что эти твари способны сбиваться в стаи и действовать сообща, даже не слышал.

— Гном, у которого я останавливалась на ночлег, говорил, что в горах неспокойно и умертвия разные бродят.

— Ты… на ночь у гнома? — ухмыльнулся клыкастой рожей Нерк. — И как?

— Это что опять за гнусные намеки?!! — я взвилась над Нерком, злобно сверкая глазами. — Очень даже вежливый и воспитанный гном, в отличие от тебя, к тому же женатый. Очень гостеприимная семейная пара!

— Ладно, ладно. Уже и пошутить нельзя, — не стал нагнетать обстановку вампир, выставляя перед собой руки в примирительном жесте.

— Так шутить нельзя! Ты становишься похожим на Алена с его нелепыми подозрениями!

— Так что говорил тот гном? — Нерк вернул разговор обратно к теме.

— Говорил, что неспокойно. Что умертвия столетней давности из могил поднимаются. Но кто мог поднять такой табун?

— Они должны были высохнуть до скелетов, — добавил аргумент в пользу странностей вампир. — А на тех, что напали, плоти было слишком много для вековых умертвий.

— Одни вопросы и ни одного ответа, — вздохнула я. — Но я уверена, что все эти странности в горах и появление твоих кровожадных собратьев — это звенья одной цепи. Может, после гибели кровососов чародей, стремящийся к войне, решил нам отомстить и подослал тех упырей?

— Возможно, но сомнительно. Он должен быть сейчас очень занят, готовя очередную каверзу для императора. Мы слишком мелкие сошки в этом сенокосе, чтобы отвлекаться на нас.

— Ты, как всегда, прав, но другого объяснения у меня нет.

— Что-то ты разговорилась. Если отдохнула, пора лететь. Уже полночь, к утру будем на другой стороне перевала.

Не дожидаясь моего согласия, Нерк встал, собрал мешки и оружие, пристегнул и привязал все это к Чернушкиному седлу, проверил, крепко ли держится, и выжидательно уставился на меня немигающим взглядом. Подниматься и что-либо делать мне совершенно не хотелось, тем более трансформироваться и лететь. Несмотря на неплохое самочувствие, очень хотелось просто сидеть и отдыхать, а лучше всего лечь и поспать, но вампир был непреклонен. И, как всегда, прав. Сидеть и ждать, пока нам на голову свалятся очередные неприятности, — просто глупо. Я подтянула к груди колени, свернулась клубочком и трансформировалась. Почти безболезненно. Нерк погладил Чернушку по морде, что-то нашептал ей на ухо и хлопнул по заду, придавая ускорение. Лошадка недовольно фыркнула и растворилась во тьме. Вампир затоптал костер и взвился в небо нетопырем. В теле совы я неплохо видела в темноте, и следовать за Нерком было легко.

Ночь распахнула объятия для двух своих детищ. Усталость как рукой сняло, я с удовольствием ловила прохладный ветерок, рассекая пахнущий ароматами ночных цветов воздух. Счастье полета и свободы усиливалось с каждой минутой, придавая сил. Пролетая над тропой, связывающей Тошал и Карлаг, мы увидели приграничную стычку гномов и троллей. Боевые топоры и окованные железом дубины, соприкасаясь, высекали искры. Факелы в руках дерущихся, словно в руках жонглеров, выписывали зигзаги и причудливые кренделя, что в ночной мгле смотрелось особенно красиво. Я было хотела приземлиться и встать на сторону гномов, но Нерк шлепнул крылом по моему клюву и объяснил, что гномы — крепкие ребята, вполне в состоянии справиться своими силами. А моя «помощь» навредит и им, и нам. Я вняла его здравой логике и послушно полетела дальше за нетопырем.

Так долго и быстро летать мне еще не приходилось. Небо не востоке окрасилось в серо-оранжевый цвет, предвещая скорый восход, а я уже еле-еле взмахивала натруженными в полете крыльями. Когда мы пролетели перевал и пролетели ли вообще — я не заметила, Нерк сообщил мне об этом уже перед приземлением. Для стоянки вампир выбрал темный глубокий, но сухой овраг, спуститься в который пешком, не переломав ноги, руки и хребет, мог лишь заяц. Сев на мягкую шелковистую траву, я из последних сил вернулась в человеческое тело. Устроилась поудобнее и, не обращая внимания на ухмыляющегося вампира, мгновенно заснула.

Проснулась я ближе к вечеру, о чем свидетельствовала полоска солнечного света, непонятно каким чудом освещающая верхний край восточной стороны нашего дневного убежища. Выспалась на удивление хорошо, без кошмарных снов и неприятных пробуждений. Поднявшись на ноги, поняла, что голодна, как волк в холодную длинную зиму. Нерка поблизости не наблюдалось, но на импровизированном вертеле над потухшим костром висела поджаристая дичь. От аромата свежезажаренного мяса свело желудок, а во рту потекла слюна. Значит, пищеварение в порядке, от тошноты, вызванной отравлением, не осталось и следа. Я уже собиралась приступить к разделке столь аппетитного обеда, когда появился Нерк.

— Привет, красавица, — обернувшись человеком, поздоровался вампир.

— И тебе, — отозвалась я. — Ты вообще сегодня спал?

— Конечно, спал, но мне понадобилось меньше времени, чтобы восстановить силы, — ответил Нерк, помогая мне снять зажаренную птичку с вертела. — Мне длительные перелеты привычны. Я думал, ты откажешься есть себе подобных, — хмыкнул вампир, имея в виду птицу, которую мы уже разломали и разложили на траве.

— Вот еще! — возмутилась я, вгрызаясь в хрустящую ножку. — Не дождешься!

— И кто из нас после этого вампир? — снова ухмыльнулся Нерк.

Я погрозила ему обглоданной косточкой и молча продолжила трапезу, активно работая челюстями. Вскоре, сытые и довольные, мы разлеглись на травке, переваривая несчастную пернатую, ставшую для нас обедом.

— Водички бы, — со вздохом протянула я. — Жаль, фляжки остались в мешках на Чернушке.

— Нет ничего проще. Вниз по оврагу бьет родник.

— Составишь мне компанию? — Я поднялась на ноги и стряхивала с себя траву и мелких букашек.

— Что ж с тобой поделаешь? Составлю, а то утопнешь одна, и вытащить будет некому.

Я решила проигнорировать очередную подколку вампира, и мы почти дружно направились к роднику. Вода была прохладной, но зубы от холода не сводило. Мы вдоволь напились и умылись, прежде чем вернуться к месту стоянки.

— Вылетаем на закате? — поинтересовалась я у Нерка.

— Нет, чуть позже. Белая сова и нетопырь — слишком подозрительное соседство. Нас могут заметить и на всякий случай подстрелить.

— В горах! — изумилась я.

— Рядом крупное селение, у них даже охрана есть, вооруженная до зубов. Учитывая разгулявшуюся нечисть, это вполне благоразумно. Дождемся, пока совсем стемнеет, тогда и полетим. Кстати, тут Источник неподалеку есть, можешь поискать.

— А ты мне не хочешь помочь? — я воззрилась умоляющим взором на друга.

— Нет, не хочу! Я твой покой караулил, хвороста натаскал, костер разводил, селезня ловил и жарил, дозором вокруг летал. А ты это время бездельничала, вот и потрудись. Для своей же пользы, — отворачиваясь от меня на другой бок, проворчал вампир.

— Вредный, противный, старый вампирюга! — обласкала я Нерка и отправилась искать Источник, чтобы полностью восстановить израсходованный вчера энергозапас.

Следующие двое суток мы провели вполне спокойно. Ночью летели, днем ели грибы, плоды немногочисленной растительности и мясо горных зверушек и пернатых, которых вампир сам добывал и готовил. И конечно же спали, выбирая недоступные для пеших овраги и расщелины. Я абсолютно не представляла, до каких мест нам удалось добраться, а сверить с картами попадающиеся нам ориентиры не представлялось возможным ввиду того, что упомянутые карты находились вместе с остальной поклажей на Чернушке. Похоже, Нерку это совсем не мешало, он уверенно двигался в одном ему известном направлении, ни разу не дав мне повода усомниться в правильности выбранного курса полета.

Мы летели над самым сердцем Алмазных гор, казалось, что до заснеженных северных пиков можно достать одним взмахом крыла, но впечатление было обманчивым. Названия некоторых пиков Нерк знал и благосклонно делился со мной этими знаниями. Я смогла запомнить лишь два самых высоких: Фоэгель и Эйльган. В отроге Эйльгана обнаружилось крохотное (по меркам низменностей) озерцо, в котором мы всласть выкупались и наловили чудных рыбок с красными брюшками, практически без костей и удивительно вкусных в жареном виде.

Жилые поселения остались далеко позади, лишь однажды мы пролетали давно заброшенный, полуразрушенный храм, архитектура которого сильно напоминала строения Синталя. Черный оникс, отражая свет обеих лун, выглядел позолоченным. Храм притягивал к себе таинственностью и обещанием поднять завесу над загадками давно минувших столетий, но спускаться и тревожить очередного хранителя-духа мы не стали. И опасно, и время драгоценное потеряем.

На исходе третьей ночи перед нами выросла гора, точнее, даже не выросла, а появилась из ниоткуда, закрыв собой диск малой луны. Я немного растерялась. Еще мгновенье назад вокруг нас возвышались склоны высокогорных пиков, которые мы благополучно огибали, пролетая над долинами, перевалами и не столь высокорослыми хребтами нагорья. И тут нате вам! Очередной сюрприз! Взявшаяся из ниоткуда гора, казалось, подпирала собой небо, подавляя все остальные вершины исполинской мощью и величием. Поднявшись выше, я удивилась, что не могу увидеть ее вершины, которая сливалась с чернотой предрассветного неба.

— Впечатляет? — скорее констатировал, чем спросил Нерк.

— Откуда это взялось? — спросила я, спускаясь вниз и приземляясь на пологий карниз скалы.

— Обитель была здесь всегда, ну, или почти всегда, — спокойно ответил вампир.

— Так это и есть цитадель боевого Братства?! — невольно воскликнула я.

— Ну да. А ты ожидала увидеть дворец из белоснежного мрамора с резными балконами, разноцветными фонтанами и ковровой дорожкой?

— Нет, я вообще об этом как-то не думала.

— Думать иногда полезно, — снова подколол меня Нерк.

Но я не обиделась, ошарашенная последним известием, сидела и смотрела на долгожданный предмет моих поисков. Вот я и добралась до Братства, куда так отчаянно стремилась последний месяц. И что теперь? Вампир словно прочел мои мысли.

— Давай спать устраиваться. Скоро утро. У тебя будет еще полно времени, чтобы разглядеть все получше.

Я послушалась Нерка, мы устроились в неглубокой расселине почти у подножья появившейся горы, обернувшись в человеческие тела. Я долго ворочалась, мысли о том, что теперь делать, как себя вести, как меня примут и примут ли, не давали уснуть. И лишь когда последние звезды погасли, а небо осветили первые лучи восходящего солнца, я, измученная ночным перелетом и душевными терзаниями, провалилась в глубины беспокойного сна.

Нерк разбудил меня ближе к полудню, дал поесть кисло-сладких ягод и ободряюще улыбнулся.

— Готова?

— Готова, — обреченно вздохнула я. — Обратной дороги

— Почему же нет? — Вампир пристально посмотрел на меня. — Ты можешь вернуться обратно, если хочешь. За ночь твои планы изменились, ты передумала?

— Нет. Просто боязно как-то. А вдруг не примут? Или еще хуже — убьют. Я же не знаю, какие у них тут порядки.

— Одно могу обещать тебе точно, — Нерк взял меня за плечи и строго посмотрел на меня, поймав мой растерянный взгляд, — тебя здесь никто не убьет.

— А ты откуда знаешь?

— Просто поверь мне. Я тебя еще ни разу не подводил.

— Ага, только врал иногда.

— Не врал, а недоговаривал. Это большая разница. А сейчас говорю тебе «не убьют», и если не примут, мы вернемся обратно. Я буду ждать тебя здесь и провожу до монастыря. Обещаю!

— Ты уже один раз обещал и слова не сдержал! — не удержалась я от возможности подколоть ехидного вампира.

— Что?!

— Как что?! — передразнила я. — Тунику обещал за стенами монастыря подарить. И где обещанное? — Я рассмеялась, глядя на вытянутое в недоумении лицо друга, настроение заметно улучшалось.

— Женщины! — воздел глаза к небу Нерк, снимая руки с моих плеч. — Пойдем, насмешница.

— С кем поведешься… — хмыкнула я.

После небольших трудностей в виде скачек по валунам и карабканью по скользкой скале мы выползли на узкую тропку, бегущую вверх и вниз по горе. Мне надо было вверх.

— Все. Дальше сама. И не забывай — я жду тебя здесь, если что-то будет не так.

— И сколько будешь ждать? А вдруг меня примут? Будешь сидеть здесь до конца лета?

— Зачем до конца лета? Три дня подожду, но хватит и одного, если тебя вытурят.

— Спасибо, успокоил.

— Удачи! — пожелал Нерк уже мне вдогонку.

Тропинка была вполне удобной, без ответвлений, хорошо утоптанной, а в некоторых местах ныряла в небольшие проходы, выдолбленные в скальных породах. Голые безжизненные скальные стены сменялись крутыми, поросшими густой зеленой растительностью склонами, в таких местах тропинка превращалась в аккуратные ступеньки. Самое главное — не смотреть вниз, а то дух захватывает, и голова кружится от глубины раззявившей пасть пропасти внизу. Сначала я топала довольно быстро, но палящее солнце решило взять меня измором, и ноги становилось передвигать все труднее и труднее, что значительно замедлило подъем. Несмотря на жару и усталость, останавливаться на отдых я не собиралась. По опыту путешествия знаю, стоит присесть и закрыть глаза, как тут же усну, и будить меня некому, как и следить, чтобы случайно не свалилась вниз. Меня подстегивало чувство ответственности перед Нерком, который остался ждать внизу. «Если примут, — решила я, — то отправлю вампиру весточку или сама слетаю, если позволят, конечно, чтобы он напрасно не мучился ожиданием и безызвестностью».

Вот тропинка сделала очередной поворот и вышла на финишную прямую. Я замерла, разглядывая неприступное ограждение цитадели — скалу, заменяющую оборонительную стену, в сто — сто пятьдесят локтей высотой, с маленькими окошками-бойницами на самом верху. Никаких ворот или чего-то похожего на них я не увидела. Только пройдя по тропинке до конца к подножию скалы, я заметила небольшую калитку и молоточек, висящий на ней. Стараясь загнать все свои сомнения поглубже, я дважды постучала. Ничего страшного вопреки моим страхам не произошло. Через пару минут на стук вышел самый обыкновенный человек с русыми, коротко стриженными волосами, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Ален или Алнил, немного грязный, помятый, запыхавшийся и с лопатой в руке.

— Чего надо? — открыв калитку, осведомился он.

— Я тут мимо проходила, дай, думаю, зайду посмотрю, что за строение такое, кто живет внутри? — Меня откровенно развеселил внешний вид этого представителя Братства, которых так боится сам настоятель. Может, лопата — их самое грозное оружие?

— Вали отсюда! Ночлега и денег не даем. Могу еды вынести, если сама добыть не в состоянии.

Он уже собирался притворить калитку, но я поставила ногу в проем, которую, впрочем, тут же больно придавило.

— Ай! — взвизгнула я. — Больно же! Пошутила я! Боевое Братство ищу!

Калитка вновь распахнулась, я уселась на землю, потирая ноющую ступню.

— Ну нашла. Дальше чего? — глядя на меня сверху вниз, снова спросил человек с лопатой.

— Если вы здесь все такие грубияны, то ничего. Обратно пойду, — огрызнулась я, развязывая шнуровку ботинка на больной ноге.

— Не все, не все! — донесся до меня веселый мальчишеский голос.

Из-за спины моего истязателя появился обладатель голоса, мальчик лет шестнадцати-семнадцати с озорными серыми глазами и рыжими вихрами, торчащими в разные стороны.

— Хочешь в Братство вступить? — понимающе улыбнулся он.

— Нет, просто так по горам почти месяц шатаюсь! Лешего разыскиваю! — снова огрызнулась я.

— Да ты с юмором! — хохотнул парнишка.

— Зато у вашего друга, — я кивнула в сторону первого собеседника, — с юмором туговато.

— Дай посмотрю, — спросил мальчишка, указывая на мою ногу.

Я уже сняла ботинок и ощупывала припухшую и покрасневшую конечность. Кажется, трещина, но небольшая.

— Вот еще! — возмутилась я. — Сама справлюсь.

Сотворив простенькое лечебное заклятие, я «обернула» им ступню и срастила трещинку. Наложив еще одно для обезболивания, надела ботинок и принялась его шнуровать.

— А ты у нас магичка! — еще больше развеселился парень.

— А что, таких не берут? — искоса глянув на весельчака, как можно безразличнее спросила я.

Сердце сжалось в комочек и перестало биться в ожидании ответа, я старательно шнуровала ботинок, делая вид, что это главное занятие всей моей жизни. А вдруг нет, придется вернуться в монастырь с повинной головой и предстать перед настоятелем и магистрами. Простите, мол, заблудшую овцу, леший попутал, и все в таком духе.