Путешествие в Алмазные горы Багнюк Михаил

— Все осталось на Торгийском перевале вместе лошадьми, — ответил разжигающий костер жрец.

— У тебя же молитвы есть, специальные заживляющие! — вспомнила я излечение Мартина в Сторожилах.

— Есть, могу попробовать. Раны затянутся снаружи, а внутри может начаться воспаление, и через сутки вы оба сляжете с жаром и заражением крови.

— Но Мартин ведь не слег, — возразила я.

— Ранения Мартина были нанесены хорошим острым металлом, проще говоря, кинжалами. И в Сторожилах он отпаивался зельями, на что ты не обратила внимания. Вас же ранило животное, не имеющее понятия о том, что такое гигиена. Или ты думаешь, что та самка осьминога чистит, полирует и точит свои когти перед охотой? — терпеливо объяснил Алнил.

— Ничего такого я не думаю. Просто очень боюсь. Прижигать больно.

— А вот с этим я могу помочь, — улыбнулся Ален. — Что предпочтешь? Заклинание замораживания или обезболивания?

— Лучше обезболивания. От замораживания отходить долго придется.

Мартин накалил на огне кинжал с причудливой вязью из эльфийских рун. Ален сплел простое заклинание для блокировки боли и влил его в мою рану. Я зажмурилась и приготовилась к неприятной процедуре. Еще не хватало смотреть на это зверство! Мартин быстро рассек мне рану каленым железом и выдавил в нее сок какой-то травки. Я почувствовала лишь прикосновение и, слава Создателю, никакой боли. Когда открыла глаза, все то же самое проделывали уже с Николой.

— Все, жить будут, — удовлетворенно произнес Мартин, откладывая остывающий кинжал на траву.

— Остаток пути пройдем по долине. — Ален рассматривал карту.

— Но нас могут увидеть с этих скал тролли! — возразил Алнил. — И как идти ночью?

— Тролли не решатся спуститься вниз, побоятся жителей Живьего леса. А стрелки из них плохие, попасть с такого расстояния в движущиеся мишени — выше их возможностей. Ночью просто зажжем факелы, поисковый импульс нас все равно уже нашел. Отсутствие света ему не помеха, — разъяснил свое решение посол. — Алнил, ты можешь предложить лучшую дорогу?

Жрец отрицательно покачал головой.

— Осталось около суток пути, если не петлять по лесам и горам, — поддержал Алена советник. — Вставай, Хельга. Пойдем Источник искать, хватит валяться и изображать из себя раненую.

Я нехотя поднялась и направилась вслед за Ником вдоль черной скальной стены.

— Ничего не чувствуешь? — поинтересовался советник, когда мы прошли шагов двадцать.

— Нет, ничего, — честно призналась я.

Ну откуда у старших постоянное стремление проверить мои знания и умения? Даже противно!

— А как ты смогла найти Источник, когда была одна на берегу Живицы, если сейчас ничего не чувствуешь? — продолжил экзамен Ник.

— Там дерево росло. Такое странное и очень красивое. Само в глаза бросилось.

Сильно опрометчиво я пообещала Громовержцу и Создателю больше никогда не врать. Не могу же я рассказать про Нерка. Надо внимательно приглядеться. Все природные Источники магической энергии, которые попадались мне на пути, сильно выбивались из окружающего их пейзажа. Воды здесь поблизости нет, а Никола спрашивает именно сейчас, значит, он Источник уже нашел. Справа луг, слева черные скалы. Вот! На черной скале алая прожилка, всего одна.

Я подошла и положила руки на ярко-алую змейку, рассекающую мрачную черноту скалы. По рукам побежало приятное тепло, осаждаясь в ныне пустых местах резервов магического запаса.

— Есть! Нашла! — завопила я радостно.

— Молодец! — похвалил советник.

Я отняла было руки от Источника, предоставляя Николе первому восстановить энергозапас, но он вернул мои руки обратно.

— Сначала ты, я подожду. Я, признаться, не верил, что ты сама нашла тот Источник у реки. Прости, ошибался.

Я отвернулась к скале, пряча глаза. Краска стыда залила щеки.

— Тебе не за что извиняться. Я не обижалась, — аккуратно подбирая слова, ответила я.

Отряд рыжего мага двигался, догоняя посольство, следуя пути, указанному поисковым импульсом.

— Твой маяк работает надежно, ему можно доверять? — спросил глава клана вампиров Раг.

Он летел рядом с ехавшим на лошади рыжим магом, на пол-локтя оторвавшись от земли. Плащ развевался по ветру, создавая жуткое впечатление.

— Маяк не может не работать. Его настраивал сам Хозяин, — недовольный вопросом Рага, ответил рыжий.

— Его могли обнаружить и оставить в лесу, — предположил вампир.

— Заклятие обнаружило семь человек, значит, он еще вместе с посольством, — снова недовольно пояснил рыжий маг. — Когда ты перестанешь убивать моих воинов? Тебя боятся, а значит, не доверяют.

— Когда найду другую пищу, — кривясь в подобии улыбки, ответил вампир.

— Можешь поймать какого-нибудь зверя или птицу.

— Я употребляю только человечину, твой Хозяин всех вас предупредил.

— Если продолжишь в том же темпе, некому будет убивать посла.

— Я и сам отлично справлюсь. От твоих воинов мало толку. Они даже спящих не смогли убить, что же говорить о бодрствующих? — ухмыльнулся, показывая клыки, Раг.

— Не понимаю твоего сарказма. Ты тоже остался один из всего вашего клана. Твои сородичи что-то не сильно преуспели, — в тон ему ответил чародей.

— Посол ответит за это, — прошипел вампир.

Посольство двигалось по лугам. Изредка долину пересекали небольшие холмы, считающиеся частью предгорий. Обходить их, приближаясь в Живьему лесу, не рисковали. На открытом пространстве сумерки сгущались не так стремительно, как в лесу, давая возможность путникам довольно долго не зажигать факелы. Лошадь Алнила быстро устала нести двух седоков. И Беттина пересела на лошадку Хельги. До самой ночи посол со спутниками скакали, не останавливаясь, боялись быть обнаруженными жителями Тошала. Долгая дорога измотала даже привыкшего к странствиям Тимура. Близость цели и настигающая погоня заставляли путников торопиться и нещадно гнать лошадей вперед.

— Ален, мы, конечно, торопимся, но если и эти лошади падут, мы будем двигаться еще медленнее. Надо остановиться и дать четвероногим отдохнуть, — рассудительно заметил Никола, когда темнота заставила зажечь факелы.

— И нам отдых тоже не помешает, — поддержал его Тимур.

Ален придержал коня, дожидаясь остальных друзей. Все выглядели измученными и с удовольствием спешились, организовывая стоянку в ложбине холма, появившегося на пути. Вырыв небольшую яму, Мартин развел в ней костер. При таком расположении его не должно быть видно с гор.

— Если продолжим путь в полночь, то к вечеру должны прибыть на место, — устало проговорил Ален, присаживаясь на землю.

— Я не жалуюсь, но нельзя ли поспать до утра? — осторожно спросила Бет.

— Можно, но нет никаких гарантий, что ночью к нам не наведается тот рыжий маг со своими головорезами, — ответил ей Ален.

Алнил ласково обнял за плечи Беттину.

— Милая, потерпи еще немножко. Следующую ночь будешь в безопасности спать сколько душе угодно. Ален прав, опасно долго задерживаться на одном месте.

— Вот и ужин, — радостно сообщил Мартин, ставя невесть откуда взявшийся котелок с супом, от которого вкусно пахло ароматным мясом.

— Как ты умудряешься даже в таких условиях столь изысканно готовить? — восхищенно спросила Хельга, глотая обжигающий бульон.

— Практика войны, юная послушница, вот весь секрет, — с улыбкой ответил Мартин. — Из любых продуктов можно приготовить вкусную еду, особенно если знать, что это может быть последний ужин в твоей жизни.

— Ну зачем так мрачно, — присоединился к друзьям Никола. — Пока все складывается не так уж и плохо.

— Признаков преследователей пока нет. Лес спокоен, полевые зверушки тоже не чувствуют опасности, — отрапортовал вернувшийся из дозора Тим.

— Вот и хорошо. Я покараулю, остальные спать. С восходом большой луны я вас разбужу, — бодро сказал советник.

Спорить с ним никто не стал. Некоторое время слышно было лишь стук ложек о чугунный котелок. После еды все молча улеглись спать, прижимаясь друг к другу от ночной прохлады.

— Мартин, — шепотом позвала Хельга лежащего рядом друга, — ты так и не нашел предателя?

— К сожалению, нет. Все вне подозрений, — засыпая, пробурчал Мартин.

— Жаль, — прошептала Хельга и тоже заснула.

Никола разбудил друзей с восходом большой луны. Очертаний этого огромного желтого диска еще не было видно, его скрывала буйная растительность Живьего леса. Но если судить по серпу малой луны, готовому скрыться за горами, то как раз наступила полночь. Путники нехотя поднялись, оседлали пасущихся под холмом лошадей, и, когда главное ночное светило выползало из-за кромки леса, посольство было уже в пути.

— Факелы можно погасить, — распорядился Ален. — Луна дает достаточно света.

Мартин и Тимур послушно затушили оба факела. Лунный свет заливал сиянием и холмы, и лес, и горы, словно огромный фонарь повесили над землей. Звезды блистали на чистом безоблачном небе, подчеркивая и дополняя красоту большой луны. Путники спустились в низину, насколько хватало глаз, холмов впереди заметно не было.

— Ну наконец-то. Гладкая равнина, — вздохнул Никола. — Все холмы остались позади.

Но радость от преодоления холмов была недолгой. Из леса потянулся седой туман. Он все плотнее и плотнее укрывал равнину. Путникам вновь пришлось зажечь факелы, но в густом тумане они были слабым спасением. Одежда и волосы быстро стали влажными.

— Это не колдовской туман?! — встревожился Алнил.

— Нет. Вполне естественного происхождения, — успокоил его Никола. — Но нам от этого не легче. Можно сбиться с дороги.

— Постараемся пройти скорее через это чудо природы. Тим, ты лучше ориентируешься, иди вперед, — скомандовал Ален.

Начальник охраны послушно обогнал друзей и стал во главе посольства. Мартин замыкал процессию. Чем дальше двигались путники, тем сильнее сгущался туман. Вскоре сквозь белую пелену стали проступать контуры деревьев, а впереди послышался смех и плеск воды.

— Мы зашли в лес! Разворачиваемся! Обратно, скорее, за Мартином! — кричал разобравшийся в том, куда завел их туман, Никола.

Привыкшие за время пути исполнять приказ немедленно посол и его спутники помчались в обратную сторону. Смех не отставал от них. Что удивительно, нормальный человеческий смех. Никакого намека на звуки, издаваемые тварями Живьего леса. Это слегка озадачило путников. Отъехав на почтительное расстояние, Ален скомандовал:

— Приготовиться к бою! Кто бы это ни был, они не отстанут.

Друзья вытянулись в шеренгу и обнажили мечи, повернувшись к врагу лицом. Раздающийся вдалеке смех приближался, превращаясь в хохот сразу нескольких голосов. Внезапный порыв ветра на несколько секунд прогнал туман, и путники увидели существа, чей смех преследовал их в дороге. Четыре русалки смотрели на них светлыми бельмами без зрачков и радужных оболочек глаз. Седые волосы озерных красавиц волочились по земле, бледно-зеленые руки, заканчивающиеся белыми кривыми когтями, тянулись к путникам. Сильно удлиненные, змеиные хвосты извивались, давая возможность водным существам передвигаться по суше. Видя численное преимущество и обнаженные, сверкающие в лунном свете зачарованные клинки преследуемых жертв, красавицы издали последний смешок, похожий на всхлип, и вернулись обратно в лес.

— Поздравляю! — облегченно изрек Никола.

— С чем? — удивилась Хельга.

— С тем, что успели удрать из леса, пока эти прелестницы до нас не добрались, — вместо него ответил Тимур.

— Не только с этим, — продолжил Ник. — Мы первые, кто раскрыл тайну Живьего леса.

— Какую из них? У этого леса слишком много тайн, — снова не поняла Хельга.

— Самую главную. Почему после стольких лет без чудодейственных вод Живицы чудовища леса не вымерли, как пророчили ученые.

— И почему же?

— Потому что в лесу образовалось озеро, еще до того, как зарыли канал. На которое мы с вами только что наткнулись. Живица оставила своим детищам возможность продолжать существование. И очень может быть, что оно не единственное.

— Профессор Харлат делал такое предположение, — вспомнила Беттина. — Только его никто не стал слушать.

— Он специализируется на алхимии, поэтому биологи его и не восприняли всерьез, — отозвался Никола.

— Как мы все успели убедиться — очень зря! — воскликнула Бет.

— Давайте оставим научные дискуссии на потом. Вернетесь в Наукоград, и спорьте сколько угодно. Мы сбились с дороги. Сейчас это главное, — прекратил обсуждение Ален.

Туман снова затянул равнину, спрятав звезды, горы и лес от глаз путников. Сквозь его густые сполохи в небе виднелся бледный диск большой луны.

— Луна скоро скроется за горами, значит, мы сильно забрались на юго-запад и соответственно забрели в лес. Нам нужно двигаться к северо-востоку, — сориентировавшись, сказал Тимур.

— Вот ты и веди, — обрадовался жрец.

— Я вас уже завел, — виновато промолвил Тим. — Лучше Ален или Мартин.

— Не расстраивайся! — Ален хлопнул друга по плечу. — Это русалки заманивали нас, жениться тебе пора, чтобы всякая нечисть, подобно этой, за тобой охотиться перестала.

— Это даже не русалки, а помесь озерных див со змеями и еще кем-то. В темноте не разобрать. У них сейчас брачный период. Инстинкт продолжения рода заставляет притягивать особей мужского пола, способных к размножению и не связанных сердечной зависимостью, — подтвердил Ник.

— Спасибо, утешили, — не очень весело пробормотал Тим. — Если вдруг я опять собьюсь с пути, то ориентируйтесь на большую луну, она должна быть с правой стороны.

— Ясно, ясно. Давайте уже поторопимся! — Мартин нетерпеливо подстегнул лошадь.

Лошади бежали крупной рысцой, подгоняемые седоками. Теперь все путники сосредоточенно разглядывали сквозь туман очертания большой луны и, когда она скрылась за горами, остановились в растерянности.

— Дальше куда? — озираясь вокруг, спросила Хельга.

— Скоро солнце встанет, пока можно и отдохнуть, — не растерялся Мартин.

Привал устроили прямо в густой траве. Искать укрытие не было ни желания, ни возможности. Туман надежно скрывал друзей от ненужных глаз.

— Я бы позавтракал, — предложил Алнил.

— Мы бы тоже не отказались, — за всех ответил Ален. — Но запасы кончились, а до рассвета не стоит и мечтать поймать кого-нибудь съедобного.

— У меня осталась пара лепешек. — Мартин развязал свою сумку. — Можно погрызть вместо сухарей.

— Давай, — послышалось с разных сторон. Хруст засохшими лепешками раздавался недолго.

На востоке посветлело небо. Сквозь предрассветный, почти рассеявшийся туман виднелась розовая полоска утренней зари. Первые солнечные лучи окончательно прогнали сумерки и седую туманную дымку. Нежно-голубое небо обещало хороший, яркий день. Оглядевшись вокруг, друзья расхохотались. Оказалось, что они устроили привал в пяти шагах от векового раскидистого дуба, под которым росли дикие сопрадо.

— Вот и завтрак нашелся, — отсмеявшись, сказал жрец.

— Да, только времени готовить его у нас нет, — возразил ему брат.

— Возьмем немного с собой. Приготовим на обед, если будет возможность, — решил Мартин.

Быстро выкопав один из кустов вкусных клубней, набили ими заплечные мешки мужчин.

— Вот и наши «друзья»! — со вздохом вымолвил Никола, показывая на холмы, пройденные ночью.

К подножью холмов спускался небольшой отряд конных воинов. Во главе отряда двигалась черная тень. Спутники посла, разглядев преследователей, стали спешно собираться.

— Оторваться от них мы уже не успеем, — огорченно констатировал Ален.

— Их немного, можем принять бой здесь, — предложил Тим.

— Ты забываешь о вампире, — сказал Мартин, показывая на летящее черное пятно. — С ним непросто справиться, если вообще возможно.

— Можно попробовать сорвать с него плащ, как в прошлый раз, — высказалась послушница.

— Хельга, они наверняка учли неудачу и приняли меры, чтобы тот твой фокус больше не прошел, — ответил Ник. — У нас есть около получаса, чтобы приготовиться к встрече. Я постараюсь устроить им несколько новых сюрпризов.

— Сложите вещи под дерево, налегке удобнее воевать, — скомандовал Ален.

Вражеский отряд спустился с холма и стремительно приближался к посольству по долине. Вскоре стала заметна рыжая шевелюра мага, ярко выделяющаяся в лучах утреннего солнца. Друзья приготовились к бою. Свалив поклажу под дерево и привязав к нему лошадей, выступили вперед, обнажая мечи.

— Хельга, а ты можешь снова позвать своего дракона? — дрогнувшим голосом спросил Алнил.

— Не знаю, — с сомнением покачала головой послушница. — Это существо само по себе, может, и решит помочь, если ситуация станет безвыходной. Раньше оно не показывалось, пока мы сами справлялись.

Хельга держала в руках свои родные укороченные мечи, они весело поблескивали, ловя солнечных зайчиков безупречно гладкими лезвиями. Два кинжала заткнуты за пояс, в нагрудных карманах приготовлены амулеты.

Никола плел путаные узоры неизвестных заклинаний. Ни послушница, ни Ален не пытались их запомнить и даже не смотрели в его сторону. Все пристально, не отрывая взоров, смотрели на приближающихся врагов.

— Не больше пятнадцати человек, — оповестил друзей Тим.

— Там что-то происходит! — крикнул Мартин.

— Кажется, нам облегчают задачу, — обрадовался жрец.

Никола, закончив последние приготовления, тоже обратил внимания на вражеский отряд. Черная тень налетела на одного из воинов своего отряда и оторвала ему голову прямо на лету, припав затем к обезглавленному трупу. Лошадь под мертвым седоком недовольно заржала и, брыкаясь, подпрыгивала, стараясь сбросить с себя мертвеца.

— Я бы не радовался раньше времени, — сказал Ник. — Этот вампир набирается сил перед боем.

Вампир в угольно-черном плаще рванулся вперед и добрался до путников раньше остальных. Тим и Ален шагнули вперед. Никола бросил в вампира первое свое заклинание, и тот застыл в воздухе.

— Руби его скорее! — крикнул советник Алену. Посол принялся разрубать тело кровососа, но раны тут же срастались.

— Отруби ему голову, — снова крикнул Ник.

Ален подпрыгнул, но справившийся с заклятием вампир мгновенно вывернулся и взлетел выше. Соскакивая с лошадей на ходу, на путников уже нападали подоспевшие за вампиром воины рыжего мага. Ален, крутя над головой меч, чтобы не дать вампиру себя обезглавить, отступал назад. Посольство быстро окружили, и друзьям пришлось держать круговую оборону у векового дуба. Никола отпустил следующее заклятие, предназначающееся кровососу, но рыжий маг отразил его, достаточно приблизившись к воюющим. Начался поединок чародеев. Сначала они перебрасывались хитрыми заклинаниями, пытаясь поймать друг друга в ловушки и успешно уходя от них. Затем в ход пошли боевые чары на физическое устранение врага. Заклятия сталкивались в воздухе и, разбиваясь на мириады частиц, создавали вокруг себя великолепный фейерверк. Победить или ранить противника пока не получалось ни у одного из чародеев. Когда все способы были испробованы, поединок продолжился на уровне давления чистой магической силой. Два магических потока, серебристый у Николы, алый у его противника, вылетели из ладоней чародеев и, встретившись, старались подавить один другого. С переменным успехом побеждали они оба: то алый свет озарял своим сиянием долину, и советнику приходилось отступать назад; то искрящийся серебром поток раскрашивал мир вокруг звездным сиянием, и отступать приходилось рыжему магу. О том, чтобы помочь своим друзьям в бою, у магов не то чтобы времени, даже мыслей таких не было. Каждый понимал, что стоит на мгновение отвлечься, и противник раздавит его как букашку.

Посольству пришлось нелегко. Первых двух нападающих Тим смел одним взмахом меча, со следующими пришлось сложнее. Оценив мастерство охранника, враги уже не шли напролом, а выбирали другие жертвы, уступая право убить Тимура более умелым из своих бойцов. Ален, Хельга и Мартин изо всех сил старались справиться с нападающим вампиром. Послушница даже успела бросить в него пару сильных заклятий, но подкрепившийся перед боем кровосос лишь отмахнулся от них, как от назойливых мух. На помощь вампиру пришли трое из его отряда, и вскоре Мартин и Хельга уже сражались спина к спине с превосходящими силами врага. А Ален остался один, еле успевая выворачиваться из цепких стальных пальцев кровососа, отрубая ему постоянно отрастающие руки. Бет и Алии сражались на другой стороне векового дуба, обращенной к скалам. Их враги не были столь умелыми воинами, но их мастерства было достаточно, чтобы нанести жрецу серьезную травму, перерубив ему сразу обе ноги чуть ниже колен. Беттина показала настоящие чудеса, лихо уворачиваясь от ударов врагов и молниеносно нанося свои. Она отлично защищала раненого Алнила, давая ему возможность отползти поближе к дереву. Настал момент, когда алое свечение магического потока совсем отодвинуло и скрутило серебристый поток Николы. Советник согнулся от нестерпимой боли и рухнул на колени. Рыжий маг, смеясь, убрал свою магическую силу обратно внутрь, подошел к поверженному и не торопясь вынул свой меч.

— Надо было принять наше предложение, дорогой советник. Ваш ответ, признаться, сильно меня огорчил. Могли бы побеждать вместе. Прощайте, мне было приятно сразиться с вами, еще приятнее победить.

Чародей занес свой меч над головой Николы. В этот момент с дерева что-то спрыгнуло, оказавшись возле рыжего. Даже сквозь лязг метала стало слышно, как хрустят позвонки человеческого тела. Меч выпал из руки рыжего на землю, секундой спустя за ним последовал его хозяин. Никола устало поднял голову и увидел перед собой темноволосого мужчину, одетого лишь в не подходящие по размеру кожаные штаны дорожного доспеха. Впрочем, стоять и ждать, пока его разглядят, мужчина не стал. Он схватил меч поверженного и в два прыжка оказался около Алена, безуспешно сражающегося с вампиром. Посол уже с большим трудом поворачивался вслед за взлетающим вампиром, по его одежде проступали алые пятна крови, на плече красовалась разорванная когтями рана. Увидев нового участника битвы, вампир опустился на землю, вырвал меч из руки раненого посла и полоснул его по животу его же оружием. Ален упал, а кровосос уже встречал нового врага. К тому моменту Мартин с Хельгой справились с большинством нападавших воинов, прекрасно дополняя и помогая друг другу в бою. Теперь они пришли на помощь Беттине, которая, ко всеобщему удивлению, сражалась сразу с тремя воинами, не позволяя им приблизиться к раненому Алнилу. Послушница метнула в одного из них кинжал, второго ударом в грудь сразил Мартин. Последний собрался было бежать, но Бет не отпустила его, сначала четвертовав, затем обезглавив. Победители устремили свои взоры на нового, непонятно откуда взявшегося помощника. Он кружился в поединке с вампиром и, казалось, не уступал ему в скорости. Меч Алена в руке врага разрубил меч рыжего мага в руке незнакомца.

— Нерк!!! — завизжала Хельга и кинула в его сторону свои клинки.

К изумлению друзей, вампир в черном плаще бросил свое оружие на землю и остановился.

— Что, брат, поборемся честно? Уж не думал, что придется сражаться со своими, — прошипел из-под капюшона плаща леденящий душу голос.

— Мы не братья, и ты это чувствуешь, так же как и я, — ответил Нерк.

Вампир отбросил капюшон, солнце вовсе ему не мешало. Почивший ныне рыжий чародей наложил качественное заклятие для защиты от дневного светила своего соратника. На глазах посольства у обоих бойцов стали расти клыки-иглы, глаза разгорелись смертельным пламенем, удлинились когти. Лица вампиров вытянулись в зловещих ухмылках. В следующий момент начался бой. Сражающиеся двигались настолько быстро, что друзья видели лишь крутящийся вихрь черного плаща. Когда на считаные мгновенья вампиры остановились, стало заметно, что плащ изодран, и от него остались жалкие клочки. На обоих вампирах были кровоподтеки, но никаких ран. Кружащийся вихрь продолжился. Он метался по полю боя, взвивался в воздух и снова опускался на землю. Сражающиеся вампиры вновь поднялись над землей, и вниз упало тело того, кого послушница назвала Нерком. Враг на секунду завис в воздухе, чтобы затем ринуться вниз и добить раненого. Но у подданного владыки Варга было свое мнение на этот счет, он очень не хотел умирать. Опустившуюся для дневной трапезы к горлу Нерка голову кровососа снес меч послушницы, который она так отчаянно бросила к ногам друга. Упав на землю, Нерк взял его в руку, но признаков жизни не подал, ожидая, когда враг спустится к нему сам. И дождался. Живая кровь близкого по родству существа взбудоражила теряющего силы вампира, обострила его жажду, усыпив бдительность мнимой победой. И Нерк нанес свой решающий удар. Голова кровососа откатилась от тела на несколько шагов. С трудом поднявшись, Нерк вырезал сердце врага и разрубил его на мелкие куски. Голову постигла та же участь. Спустя минуту от убитого остался лишь пепел сгоревших на солнце останков.

Хельга подбежала к Нерку и крепко обняла, по щекам послушницы ручьем текли слезы.

— Подожди, — остановил ее Нерканн. — Надо помочь послу, он тяжело ранен. У советника тоже дела плохи.

Хельга вытерла слезы, нащупала амулеты в карманах и повернулась в сторону, где лежал Ален.

— Стой, где стоишь! — скомандовала доктор наук. Беттина стояла над Аленом, держа меч у его горла.

— Бет, ты чего? — не поняла ее намерений послушница.

— Вот и ответ, и наш маяк, — недовольно скривился Тим.

— Да, на тебя мы даже не думали, — удрученно сказал Мартин. — Бет, тебе зачем это понадобилось?

— Я не собираюсь ничего объяснять, — рявкнула Беттина. — Излечите рыжего, мы возьмем письма и уйдем, или я убью вашего дорогого и любимого Алена.

— Если ты заберешь письма, Алену все равно не жить, — тихо сказал Никола.

— Тебе виднее, я все равно получу свое, — парировала Бет.

— Нет, Беттина. Если ты убьешь его, мы тебя живой не отпустим. Ты это прекрасно понимаешь. Давай договоримся. Ты отпускаешь Алена и спокойно уходишь, мы тебя не тронем, даже мага твоего отдадим, — предложил Мартин.

— Не торгуйся! Мне все равно, от чьей руки принять смерть. От твоей или от руки моего нанимателя, — крикнула Беттина. — Ален умрет, и вы будете в этом повинны. Хельга, лечи мага, живо!

Хельга молча опустила голову и подошла к умирающему рыжему магу. Достала накопительные амулеты и начала плести ранозаживляющее заклятие. Крик Беттины заставил ее отвлечься. Пока доктор угрожала убить посла, жрец подполз сзади и нанес ей смертельный удар в сердце, проткнув насквозь. И теперь Бет стояла на коленях, все еще сжимая меч в руке. Из ее груди торчал клинок. Алнил, будучи на карачках, держался на одной руке и, не сдерживая слез, поворачивал сталь в сердце любимой. К ним тут же подскочил Тим и, отшвырнув тело предательницы, принялся осматривать раны друга.

— Как ты могла, Беттина?! Как ты могла?! — рыдания жреца эхом отозвались в горах.

Алнил упал лицом в землю — забыв о своей телесной боли, он не мог вынести сердечную. Он колотил руками по земле, пропитавшейся кровью возлюбленной. Никто не пытался его утешать.

— Хельга! Быстрее сюда! — поторопил послушницу Тимур. — Ален долго не протянет.

Хельга подбежала к послу и принялась залечивать его раны сплетенным для мага заклятием. Смертельная рана на животе подернулась голубым свечением. Ткани поврежденных органов восстановились, брюшные мышцы срослись, на месте разреза появилась светло-розовая молодая кожа.

— Все, больше я не могу ничего сделать, — сказала послушница. — Дальше придется лечить как обычно.

— Уже не страшно, — открыв глаза, проговорил посол. — Жить буду. Возьми в моем кармане амулет, отдай Нику восстановить силы.

Подошедший Мартин выполнил просьбу Алена и пошел ближе к горам, собирать лечебные растения. Советник быстро «выпил» энергию из амулета и поднялся на ноги. Тим развел костер и кипятил воду для отваров. Хельга присела возле Нерканна под деревом.

— Ты как? — поинтересовалась послушница у вампира.

— Нормально, — устало ответил вампир. — Через пару часов буду как новенький. Спасибо за меч, он здорово пригодился.

— Всегда пожалуйста. Не все же время тебе меня спасать, вот пришел и мой черед.

— Вы что, знакомы?! — спросил Ален.

Он полулежал на дорожных мешках и сумках. Мартин обрабатывал травяным отваром его плечо.

— Я хотел задать тот же вопрос, — подошел ближе Никола. — Знакомство с вампиром делает тебя следующим подозреваемым в предательстве.

— Ты глаза открой!!! — вскочила на ноги послушница. — Нерк тебе жизнь спас и Алену тоже! Да все мы уже встретились бы с Создателем, если бы он нас всю дорогу не охранял!

— Не кричи так. У меня голова болит, — скривился Ален. — Ты, Никола, тоже остынь. Хельга права.

— Хоть ты благоразумен, — уже спокойно проговорила послушница, присаживаясь обратно.

— Кстати, наш рыжий еще живой. Можно его привести в чувство и допросить, — вступил в разговор Тимур.

— Я сломал ему два позвонка. Ходить он уже не сможет, а вот на вопросы отвечать вполне в состоянии, — поддержал его Нерк.

— Ты кто вообще такой? — поинтересовался Мартин, закончивший бинтовать Алена.

Вампир встал и церемонно поклонился.

— Разрешите представиться, господин посол, — с усмешкой сказал он. — Мое имя Нерканн. Подданный владыки Милителии Варга. Мне дан приказ в целости и сохранности доставить вас к владыке.

— Что-то мы раньше тебя не видели, — скептически произнес Мартин.

— Не надо говорить за всех, — ухмыльнулась Хельга. — Нерк сопровождает нас от самых Сторожил. И спасает уже не в первый раз.

— Там я тебя и видел, на лестнице в «Трех копытах», — вспомнил Ален.

— Именно так, — кивнул вампир.

— Так как насчет допроса пленного? — напомнил Тим.

— Сейчас приступим, — копаясь в своей сумке, ответил советник.

Он достал маленький пузырек зеленой жидкости, подошел к лежащему без сознания рыжему магу и откупорил пробку.

— Не надо радикальных мер, — остановил его Мартин. — Отвар золотороска уже готов.

Он зачерпнул в миску бурлящей жидкости и добавил в нее холодной воды из фляги. Охранник разжал кинжалом зубы рыжего, и Мартин влил ему в рот почти половину содержимого посудины. Пленный закашлялся, выплевывая часть отвара, затем инстинктивно сделал глоток. Его веснушчатое лицо порозовело, глаза открылись.

Чародей сделал попытку подняться, но тут же с криком повалился обратно на землю.

— Хозяин вас всех в порошок сотрет, — шипя от боли, вымолвил он.

— Подробнее, пожалуйста. Что за хозяин? Кто такой? Как с вампирами спелся? — ласково проговорил Тимур.

— Не слишком ли много вы хотите знать? — вернув себе самообладание, усмехнулся рыжий. — До цели вы все равно не дойдете.

— Ты кое-что пропустил. Я восполню этот пробел, — вступил в разговор Никола. — Вон там лежит труп твоего сообщника и нашего предателя, — он показал рукой в сторону тела Бет. — Прах твоего кровососа уже развеял ветер. До завтрашнего утра мы уже прибудем к Варгу. Ты остался один.

— И как только я вам все расскажу, так сразу стану не нужен, — снова усмехнулся рыжий.

— Если ты будешь молчать, то тем более не будешь нам нужен, — парировал Тимур.

— Я от имени императора Софинии обещаю сохранить тебе жизнь и оказать помощь, чтобы твой хозяин не добрался до тебя, если ты нам все расскажешь, — высказался со своего ложа Ален. — Если ты откажешься, мы убьем тебя прямо сейчас и спокойно продолжим путь. Решай скорее.

Рыжий чародей приподнял руки и попытался потянуть за магические нити, но не нашел их в привычных контурах ауры.

— Можешь не пытаться, — обрадовал его Никола. — Я вытянул из тебя все, без остатка.

На лице пленного застыло выражение безнадежно больного, умирающего человека.

Тим, Марти и Ник отошли от него, показывая, что потеряли к нему интерес. Мартин занялся обедом, подбросив веток в костер. Никола пошел искать Источник, чтобы зарядить амулеты. Хельга, Нерк и Ален обговаривали дальнейший путь. Тимур спрашивал у Мартина, какие травы найти для специй.

— Надо ее похоронить.

Тихий голос Алнила заставил всех замолчать и напомнил друзьям о его утрате. На некоторое время повисла давящая тишина. Никто и не думал хоронить предателя.

Друзья думали предать ее огню, как и других воинов врага. Первым заговорил Ален.

— Обязательно! — горячо заверил он брата. — Только надо придумать, чем копать могилу.

Вернувшийся Ник услышал последние слова Алена и предложил:

— Не надо ничего придумывать.

Алнил посмотрел на него с вызовом, он уже собирался ответить грубостью на слова советника, но Никола продолжил:

— Тут неподалеку есть Источник. Совсем тоненький, скорее, ручеек от Источника. Но нам хватит. И тебя подлатаем, и могилу соорудим.