Владыка Асгарда Шведов Сергей

Глава 3

Демон

Для витязя Мортимира наступили горячие денечки и еще более хлопотные ночи. Богиня Морана оказалась довольно капризной женой, не дававшей своему мужу ни минуты покоя. Витязь буквально изнемогал под тяжестью супружеских забот, нежданнонегаданно свалившихся на его голову. Морана была ненасытной в любовных утехах и никак не хотела брать в расчет, что рядом с ней на ложе лежит не бог, а самый обычный человек, силы которого отнюдь не беспредельны. Правда, кормили и поили Мортимира так, как простых смертных не поят и не кормят. Столы, за которыми ему приходилось возлежать, буквально ломились от яств. На это и указывала ему влюбленная Морана в ответ на ворчание. Но Мортимиру до того надоели псиглавцы и гарпии, окружавшие его с утра до вечера, что он затосковал о самом обычном человеческом лице.

– Разве тебе мало моего лика, – нахмурилась обидчивая богиня.

– Твой лик божественно прекрасен, – польстил жене Мортимир. – А я говорю об обычном человеческом лице.

– А чем тебе гарпии нехороши? Редкая женщина сравнится с ними красотой лица и тела. У служанок-вампирш отросли-таки крылья, о которых они мечтали едва ли не с самого детства, но привлекательнее для Мортимира они не стали. Во-первых, вместе с крыльями они обрели и агрессивность, прежде им вроде бы чуждую. Во-вторых, какой дурак станет заигрывать с гарпиями, имея под боком ревнивую богиню. А Морана оказалась на редкость ревнивой женой и не спускала глаз с несчастного витязя ни днем, ни ночью. Мортимира, мечтавшего о побеге, такое поведение колдуньи раздражало не на шутку. В конце концов, в неволе слишком мало приятного, даже если в качестве тюремщика выступает красивая женщина. В божественную суть Мораны витязь по-прежнему не верил. Как не верил и в ее родство с обитателями мира Прави. Допустим, эта женщина могла напустить морок даже на крепкого разумом мужчину, ну и что с того? Та же княгиня Турица, доводившаяся Мортимиру прабабкой, умела делать это не хуже. Говорят, что во времена оны она не просто опоила своего мужа, но и выколола ему глаза, дабы лишить власти. А мужем этим был никто иной, как рахман Коломан, бежавший с острова Блаженства, чтобы подчинить себе мир Яви. Сейчас этот могучий колдун сидел сиднем в Железном замке, не рискуя носа высунуть в Себерию, а все дела в Скифии вершил самый ненавистный Мортимиру человек, каган Яртур. Витязь много бы дал за возможность, свести счеты с каганом, но очень сильно сомневался, что капризная Морана, чьи мысли были заняты только ублажением собственной плоти, способна помочь ему в деле, которое он считал главным в своей жизни.

– Я почти жалею, что перешел дорогу своему прадедушке Слепому Беру, – сказал он однажды в сердцах, огорченный навязчивостью царицы ночи.

– За это тебе следует благодарить свою прабабушку, – надменно усмехнулась Морана. – Она предложила мне тебя в качестве равноценной замены Слепому Беру.

– А зачем ей это понадобилось? – нахмурился Мортимир.

– Спроси об этом ее верного слугу, – усмехнулась Морана. – Когда-то он был княжичем в далекой Асии, но спутался с вампиршей и был наказан богом Перуном.

– Любопытно было бы взглянуть, – вскольз заметил Мортимир, боясь нарваться на отпор богини.

Однако Морана была сегодня в хорошем настроении и равнодушно махнула рукой в сторону гарпии, стоящей в отдалении:

– Приведи его.

Бывший княжич с первого взгляда не очень поглянулся витязю Мортимиру. Это был далеко еще не старый человек, с сухим лицом и горящими как у безумца пронзительно синими глазами. Однако повел он себя сдержанно. Остановился у порога. Низко поклонился богине, раскинувшейся на ложе, и почти дружески кивнул Мортимиру. – Я поговорю с ним в соседней комнате, дабы не мешать твоему отдыху, божественная Морана, – покосился Мортимир на свою жену. Ответа он не дождался. Обиженная Морана повернулась к нему спиной. Видимо посчитала, что невежа, променявший ее общество на пустой разговор с ничтожнейшим человечишкой, не заслуживает иного к себе отношения. Мортимир с трудом удержался от ругательства в сторону надменной супруги и поспешно покинул ложницу, дабы избежать очередного скандала.

О княжиче Ратмире витязю Мортимиру доводилось слышать и раньше. Одни ругали княжича за связь с вампиршей, другие откровенно его жалели, обвиняя в случившемся кагана Яртура, устранившего таким образом со своего пути опасного соперника. Поговаривали, что роковую роль в судьбе несчастного брата князя Родегаста сыграл боярин Весень, прихвостень Слепого Бера, которого Мортимир не раз видел в Расене. – Я слышал о твоей беде, княжич, – сочувственно глянул на собеседника витязь, – но неужели во всей Скифии не нашлось лучшего места обитания для брата князя Родегаста, чем Подлунное царство?

– Я сам пришел сюда, княжич Мортимир, – спокойно отозвался на заданный вопрос Ратмир.

– Почему ты назвал меня княжичем?

– Я с большим удовольствием назвал бы тебя владыкой Асгарда, но это была бы ничем не оправданная лесть. Ибо Асгардом сейчас владеет другой, и владеет он им не по праву. – Я не берусь судить тебя, Ратмир, но сожалею, что мой родович служит колдунье, связанной с Навьим миром.

– А ты кого имеешь в виду, витязь, – Турицу или Морану?

– Разумеется, Морану, – удивился Мортимир. – А разве ты знаком с княгиней? – Я не только знаком с ней, но и пришел сюда по ее указке, – понизил голос почти до шепота Ратмир.

– Зачем? – спросил удивленный Мортимир.

– Княгиня Турица рассчитывает на помощь правнука в борьбе с рахманом Коломаном, которого называют еще Слепым Бером.

– Благодаря княгине Турице, я уже месяц сижу за этими стенами и развлекаю на ложе дурочку, называющую себя богиней только потому, что усвоила пяток другой магических заклятий, – прошипел рассерженным селезнем Мортимир.

– Но ведь она действительно богиня, точнее ее земной воплощение, – испуганно моргнул ресницами Ратмир. – Мощь этой женщины воистину безгранична. А ее брачный союз с Коломаном мог бы поставить Великую Скифию с ног на голову. Это счастье для всех нас, что девственности ее лишил ты, а не он. В этом случае, Слепой Бер стал бы воистину всесильным.

– А теперь всесильным стал я? – насмешливо спросил Мортимир.

– Счастье для тебя, что ты не умер в ее объятиях, – серьезно ответил Ратмир.

Так еще не вечер, – возмутился Мортимир. – И если я пробуду рядом с этой ненасытной бабой еще месяц, то меня из навьего замка вынесут ногами вперед. О чем интересно думала моя заботливая прабабушка Турица, передавая меня в руки этой вампирше?!

– А разве Морана сосет из тебя кровь? – изумился Ратмир.

– Не в буквальном смысле, – поправился Мортимир. – Но мне от этого не легче. – Княгиня Турица торит тебе дорогу к власти, благородный витязь, – спокойно поведал Ратмир. – Думаю, в ближайший месяц с каганом Яртуром будет покончено навсегда. – Выходит, мне незачем суетиться? – насмешливо спросил Мортимир. – Асгард сам падет мне в руки?

– Асгард – не яблоко, – холодно заметил Ратмир. – Десятки людей уже сейчас спят и видят в своих руках булаву, врученную твоим предкам богом Перуном.

– Уж не о Волохе ли идет речь? – нахмурился Мортимир.

– Нет, витязь, князя Биармии ты можешь не опасаться. Волох кровно связан с Велесом, ему Асгард не нужен. Но у Волоха есть враг. Я имею в виду Слепого Бера. И пока рахман Коломан жив, ты не получишь Асгарда, а Волох в лучшем случае так и останется князем Биармии.

– По-твоему, я должен захватить Железный замок и убить рахмана Коломана? – удивленно глянул на Ратмира витязь.

– Ты единственный человек в мире Яви, которому это под силу.

– Да ты безумен, княжич! – возмутился Мортимир. – Все, чем я владею, это мой меч. А союзницей у меня вздорная девчонка, называющая себя моей женой.

– Я назову тебе имя еще одного союзника, витязь, – это бог смерти Вий, – тихо произнес Ратмир.

Мортимир в ужасе отшатнулся от своего собеседника. Впрочем, он очень быстро овладел собой. Все-таки досадно, что первый же человек, увиденный витязем после долгого перерыва, оказался сумасшедшим. Хотя, если брать в расчет невзгоды, выпавшие на долю несчастного Ратмира, трудно ждать от него разумных и взвешенных советов. Для Мортимира сейчас самое важное вырваться из-под опеки Мораны, а там уж он сумеет найти союзников и овладеть Асгардом, захваченным самозванцем.

– Прямо скажем, опасный союзник, – вздохнул Мортимир.

– Зато Вий заинтересован в устранении соперника, задумавшего Обновление.

Что такое «Обновление» Мортимир уточнять не стал. Он даже готов был поверить, что Вий не любит Слепого Бера, но его больше интересовало другое – чем бог смерти может помочь сыну Родегаста?

– Об этом тебе скажет ближник Вия Студень, – с готовностью отозвался Ратмир. – Ты должен навестить его в замке Цепень.

– А кто такой Студень и где находится его замок?

– Студень сын тролля и княгини Турицы. По слухам, он уже стал демоном и заслужил расположение бога смерти. А замок его находится в Угорье.

Мортимир вынужден был с прискорбием признать, что связи его прабабушки Турицы не только обширны, но и предосудительны. Уж если эта женщина в годы молодые путалась с троллем, то, возможно, прадедушка Слепой Бер не так уж и не прав в своей к ней ненависти. Но в любом случае, Мортимир не собирался плясать под дудку старой колдуньи. Единственное, что его устраивало в предложении Ратмира, это возможность поехать в Угорье. А от Угорья до Биармии, насколько помнил витязь, было рукой подать.

В крайнем случае, он может попросить убежища у волкодлаков.

– Ты ничего не слышал Ратмир о судьбе витязя Божидара? – спросил Мортимир. – Я совсем недавно разговаривал с ним. Здесь в Подлунном царстве. Он тебя ищет, княжич.

– Так почему ты не указал моему другу верную дорогу? – рассердился Мортимир. – А ты уверен, что твой упрямый друг способен прошибить стены этого замка и в одиночку одолеть полчища псиглавцев и гарпий? – спросил Ратмир с усмешкой.

Пораскинув мозгами, Мортимир вынужден был признать правоту сумасшедшего княжича. Приятно, конечно, что Божидар не покинул в беде старого друга, но сыну Бутуя лучше держаться подальше от этого проклятого места.

– Я не уверен в другом, княжич, – покачал головой Мортимир. – Вряд ли Морана согласится отпустить меня в Угорье.

– Ну почему же? – удивился Ратмир. – Богиня охотно пойдет на сделку с Вием. Ибо в обмен на голову Слепого Бера она потребует от бога смерти свободу для своей матери.

– Ты имеешь в виду змееволосую женщину, прикованную к скале? – спросил витязь.

– Ты ее видел?! – отшатнулся Ратмир, с ужасом глядя при этом на Мортимира.

– Это было печальное и поучительное зрелище, – вздохнул витязь. – От ее взгляда у меня едва не разорвалось сердце. Ладно, княжич, я поговорю с Мораной. И очень надеюсь, что вздорная девчонка клюнет на нашу приманку.

Богиня выслушала сбивчивую речь мужа с большим интересом. Ее прекрасные карие глаза подернулись влагой. Возможно, она действительно любила свою мать, хотя Мортимир до сих пор считал, что жестокая и сластолюбивая особа любить вообще не способна. Однако витязь далеко не был уверен в том, что титанида, виденная им в подземелье, действительно существует, а не является плодом воображения Мораны. И уж тем более он не собирался рисковать головой ради ее освобождения.

– Надеюсь, ты не собираешься меня обмануть? – пристально глянула на витязя богиня. – С какой же стати? – удивился Мортимир. – Просто я рожден для великих дел и готов отдать жизнь за твои интересы.

– Похвально, – зевнула богиня Морана и сладко потянулась на роскошном ложе. – Так мы отправляемся в поход?

– Для начала я должен поговорить с демоном, посланцем Вия, а уж потом мы вместе с тобой, дорогая Морана, решим, как нам быть.

– Как ты собираешься попасть в замок Цепень? – спросила Морана.

– Меня проводит туда княжич Ратмир.

– Это долго, – покачала головой богиня. – Гарпии отнесут вас в Угорье.

– Видишь ли, дорогая, – запротестовал Мортимир. – Студень обижен на твоих подручных.

Чего доброго он даст им от ворот поворот.

– Гарпии не пойдут с тобой в замок, – нахмурилась Морана. – Но если Студень попробует тебя захватить, они тебе помогут избежать цепких лап демона.

Спорить с Мораной было бесполезно, это Мортимир знал уже по опыту. Если в колдунье и было что-то божественное, так это воистину неодолимое упрямство. К тому же путь от Подлунного царства до Угорья наверняка был неблизкий. И если у витязя появилась возможность проделать его за считанные часы, то почему бы ею не воспользоваться.

– Доспехи моему мужу, витязю Мортимиру! – хлопнула в ладоши Морана.

Приказы богини в этом замке всегда выполнялись с похвальной быстротой. Мортимир глазом моргнуть не успел, как расторопные гарпии облачили его в колонтарь и пристегнули к поясу меч, искусной работы.

– Этот меч сделали гмуры, – сказала Морана. – Думаю, качеством выделки он не уступит мечу кагана Яртура. Считай его моим свадебным подарком.

– К сожалению, дорогая, я не могу отблагодарить тебя столь же ценным даром, – сокрушенно развел руками Мортимир.

– Ты поднесешь мне на золотом блюде голову Слепого Бера, – спокойно отозвалась Морана. – И этого будет достаточно.

Все-таки у этой молодой женщины были странные вкусы. Мортимир с охотою осыпал бы ее драгоценными каменьями, облачил в парсскую парчу или щелка из далекой Чины, но человеческая голова, это слишком для свадебного подарка.

– Так ты считаешь, что мы должны заключить договор с Вием? – на всякий случай уточнил Мортимир.

Я очень надеюсь, что тебе это удастся, витязь, – строго сказала Морана. – И я буду огорчена, если ты вернешься ко мне с пустыми руками.

– Так, может, мне тогда вообще не возвращаться? – с надеждой спросил Мортимир.

– Твое бегство я буду расценивать как измену, – сверкнула в его сторону глазами Морана. – А за измену положена кара. Я набью из тебя чучело, витязь, и поставлю его во дворе замка в назидание другим.

Еще одним, в общем-то, похвальным качеством богини Мораны было умение держать свое слово. И Мортимир нисколько не сомневался, что эта самолюбивая девчонка с красивым нежным лицом непременно приведет свою угрозу в исполнение, если он вновь попадет к ней в руки. К счастью, Морана была далеко не всесильна. В этом он уже имел случай убедиться. И если ему удастся выбраться из этого замка, а потом ускользнуть из-под присмотра гарпий, то гордой царице ночи непросто будет его поймать. Во всяком случае, живым Мортимир ей в руки не дастся.

Полет, сначала над Подлунным царством, а потом над Биармией и Угорьем доставил витязю немало неприятных минут. Четыре гарпии влекли по воздуху беспомощное тело, рискуя уронить его с довольно приличной высоты. Мортимир был слишком тяжелой ношей для крылатых женщин, и поэтому они довольно часто менялись в полете, чем приводили витязя в ужас. Тем более что делали они это довольно небрежно, с непозволительным, по его мнению, шиком. Гарпии просто выпускали тело витязя из своих когтистых рук, а потом новая четверка подхватывала его на лету. Ощущения, которые при этом испытывал Мортимир, никого не волновали. А его ругательства, скорее всего, даже не долетали до ушей резвившихся гарпий. К счастью, все в этом мире рано или поздно заканчивается. Закончился и беспримерный перелет Мортимира. Гарпии стремительно спикировали вниз и опустили тело витязя на траву. Довольно долго Мортимир неподвижно лежал на земле, обретая себя в полузабытом качестве ходящего человека. Потом он все-таки поднялся на ноги и даже похлопал себя ладонями по бокам. Все вроде было на месте, включая меч, висевший у пояса. Мортимир вновь почувствовал себя витязем и даже погрозил кулаком притихшим гарпиям. Княжич Ратмир перенес полет куда легче, чем витязь, возможно потому, что он не был для него первым. Он даже нашел в себе силы, чтобы поблагодарить крылатых негодяек, которые глумливо скалились мужчинам в лицо.

– Мы будем ждать тебя, витязь, здесь на поляне через два дня, – сказала Мортимиру гарпия по имени Икера и взмахнула перепончатыми крыльями.

– Век бы тебя не видеть, – не слишком любезно пробурчал он ей вслед и воровато огляделся по сторонам. Двое суток вполне приличный срок, чтобы выбраться из этого леса и затеряться среди людей. Мортимир уже открыл рот, чтобы поделиться с безумным княжичем своим замыслом, но тут из-за деревьев на поляну хлынули странные одноглазые существа с секирами и копьями в руках.

– Это орики, – пояснил Ратмир и, подняв руку, крикнул: – Мы с миром. Благородный Студень ждет нас.

Мортимир даже зубами скрипнул с досады. Надо же такому случиться! Проделать по воздуху долгий и опасный путь, рискуя головой, чтобы оказаться в руках существ, чья принадлежность к Навьему миру ни у кого не вызывает сомнений. Воистину Мортимира можно смело называть самым невезучим из людей. Ну, разве что княжич Ратмир мог оспорить у него это непривлекательное звание.

Орики окружили гостей плотным кольцом и скорее потащили, чем повели их по горной тропе. У Мортимира остался только один путь для побега – головой в пропасть, однако витязь еще не потерял надежду на спасение, а потому и не готов был к столь крайним действиям. Шли они недолго. Видимо, гарпии знали, где находится замок Цепень, и доставили своих жертв едва ли не к его стенам. Замок, стоящий на горном плато, понравился Мортимиру. Демон Студень мог чувствовать себя здесь в полной безопасности, даже имея такого непредсказуемого и опасного соседа, как князь Волох.

Этого имени ты здесь лучше не упоминай, – тихо посоветовал Мортимиру князь Ратмир. – Князь Волох крепко насолил своему единоутробному брату, пытаясь отнять у него жарцвет.

– Но ведь жар-цвет сейчас находится у Мораны? – припомнил витязь.

– Богиня обманула и того и другого, – вздохнул Ратмир. – И Студень страшно на нее зол. – А ты что, не мог мне рассказать об этом раньше, дорогой дядя? – рассердился на княжича Мортимир.

К сожалению, Ратмиру не хватило времени, чтобы оправдаться. Ворота замка Цепень открылись, пропуская в логово демона людей, совсем не жаждущих с ним встречи. Во всяком случае, за себя Мортимир ручался.

– А это что за страхолюдины? – кивнул витязь на странных существ, окруживших со всех сторон пришельцев.

– Это ягыни, – пояснил Ратмир. – Матери тех самых гарпий, что принесли нас сюда. Мортимиру очень хотелось сплюнуть, но он удержался от недружелюбных действий в сторону и без того чем-то сильно раздраженных ягынь. Недружелюбие ориков и их подруг не на шутку, видимо, озаботило и княжича Ратмира. Во всяком случае, уверенности на его лице явно поубавилось, и смотрелся он сейчас при свете факелов довольно бледно. – Ведите нас к хозяину, – прикрикнул на расходившуюся челядь Мортимир. – Благородный Студень сгорает от нетерпения.

Витязь полагал, что внешность сына тролля столь же отвратительна, как и внешность его верных слуг, но ошибся. Студень смотрелся писаным красавцем и ничем практически не отличался от людей. Судя по всему, кровь матери возобладала в нем над кровью отца, во всяком случае в том, что касалось внешнего облика. Что же касается его души, то здесь можно было строить разные предположения. На своих гостей Студень смотрел с видимым интересом. И по его лицу трудно было пока определить, огорчен он их появлением или обрадован.

– К сожалению, кормить и поить вас я вынужден с глины, – печально сказал Студень, жестом приглашая князя и витязя к столу. – Князь Волох выгреб из моего замка всю золотую и серебряную посуду.

– Мы люди не привередливые, – утешил сына тролля Мортимир. – К тому же хорошее вино и в глиняном сосуде не киснет.

Кривая усмешка скользнула по лицу демона и на какое-то мгновение витязю показалось, что сквозь благообразную личину Студеня проступила жуткая образина, но, видимо, виной этому была тень, упавшая на хозяина. Во всяком случае, через мгновение наваждение исчезло, и Мортимир вновь увидел человеческое лицо с большими серыми и очень печальными глазами.

– Вас прислала матушка? – вежливо полюбопытствовал Студень.

– Княгиня Турица действительно заинтересована в нашем договоре, – откашлялся Ратмир. – Но мы прибыли от богини Мораны.

Руки Студеня, лежащие на столе, забарабанили нервную дробь. Похоже, хозяин с трудом сдерживал себя, чтобы не разразиться проклятиями. И витязь Мортимир очень хорошо его понимал. Пока его смутило другое – изящные руки хозяина стали вдруг обрастать шерстью на глазах удивленного зрителя, и Студень убрал их со стола слишком поспешно, чтобы у витязя вновь возникли сомнения по поводу собственного зрения.

– Я понимаю твое недовольство, князь Студень, – продолжал, как ни в чем не бывало, Ратмир. – Но, возможно, нам удастся уладить недоразумение, возникшее между тобой и богиней Мораной.

– Ты называешь это недоразумением, княжич Ратмир? – процедил сквозь зубы Студень. – Она украла у меня жар-цвет!

– Возможно, она сделала это только для того, чтобы вернуть его тебе после заключения договора, – сказал Ратмир, пристально глядя на хозяина.

Ты однажды уже обманул меня, княжич, – холодно произнес Студень. – Неужели ты думаешь, что я поверю тебе во второй раз. Богиня Морана совершила ошибку, поручив именно тебе договариваться со мной.

– В данном случае я всего лишь посредник, – развел руками Ратмир. – Свою вину перед тобой я признаю, хотя вина эта была невольной. Я слишком мелкая сошка, князь Студень, чтобы сильные мира сего посвящали меня в свои великие замыслы.

– Морана жаждет договориться с Вием, – вмешался в разговор Мортимир, дабы предотвратить закипающую ссору.

– А что думаешь по этому поводу ты, витязь? – холодно глянул на гостя Студень. Вопрос был задан в лоб, что очень не понравилось Мортимиру. Договариваться с богом смерти он не хотел. Хотя бы потому, что договоры с богами всегда чреваты большими неприятностями для людей. Витязю Мортимиру за глаза хватало брачного союза с богиней Мораной. И брать на себя новое бремя он не собирался.

– Наше дело служивое, – увильнул от прямого ответа Мортимир. – Лично мне ничего не надо кроме Асгарда, который должен принадлежать мне по праву крови.

– Чьей крови? – удивленно спросил Студень.

– Я сын князя Родегаста, – надменно вскинул голову Мортимир.

– Вот как, – прищурился демон. – А я слышал, что княгиня Леля родила тебя совсем от другого человека.

Мортимир обернулся за поддержкой к княжичу Ратмиру, но тот почему-то промолчал. Возможно, не считал этот вопрос важным. И, скорее всего, он был прав. Не Студеню решать, кто станет владыкой Асгарда.

– Меня не интересуют слухи по поводу моего рождения, – произнес Мортимир почти равнодушно. – Слово бога в любом случае выше людского мнения. А Перун уже высказался на мой счет, сделав меня своим витязем.

– Я не хотел тебя обидеть, – пожал плечами Студень. – Просто, по моим сведениям, на булаву владыки Асгарда хватает претендентов. Среди них называют в частности царя Таксака, ставшего совсем недавно мужем твоей матери.

– Клевета! – вспыхнул Мортимир. – Мать никогда не станет поддерживать другого человека в ущерб собственному сыну.

– Твоя мать ведунья богини Деваны, – небрежно бросил Студень. – А ты муж богини Мораны, связанной с Навьим миром. Мой тебе совет Мортимир, прежде чем бросаться в омут, потребуй развода у своей божественной жены. Иначе Перун отринет тебя.

Совет, что ни говори, был дельным, и Мортимир с охотою ему последовал бы, но мешало одно крохотное обстоятельство. Капризная Морана не хотела выпускать из рук свою жертву.

– Освобождение матери для Мораны важнее, чем брачный союз с тобой, – тихо подсказал витязю княжич Ратмир. – Если ты одолеешь Слепого Бера, то можешь выставить ей любые условия.

И этот туда же! Мортимир в ярости так грохнул по столу кулаком, что едва не разнес глиняную посуду. Студень наблюдал за ним с интересом, и печальная улыбка вдруг появилась на его губах:

– Надо отдать должное моей матушке, она умеет ставить своих близких родственников в безвыходное положение и заставлять их таскать каштаны из огня.

– Почему я должен убивать человека, не причинившего мне никакого вреда!

– Ну, это положим, – спокойно возразил взбешенному витязю княжич Ратмир. – Именно с рахмана Коломана начались все наши несчастья. А закончатся они только с его смертью. – Пожалуй, – мрачно кивнул головой Студень. – Не скажу, что Слепой Бер виноват во всем, но непомерное честолюбие рахмана дорого обошлось его близким. Так чего вы от меня хотите, благородные господа?

– Морана предлагает Вию голову Слепого Бера в обмен на освобождение своей матери, – сказал Ратмир. – Нам кажется, что это выгодная сделка и для нее, и для него.

Как ты, наверное, догадываешься, княжич, я не могу отвечать за бога смерти, – хриплым голосом отозвался Студень. – Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы услышали его голос. Вы готовы к этому?

Княжич Ратмир впал в задумчивость. Мортимир тоже не торопился с ответом. Он никак не мог взять в толк, почему для богов, богинь и простых смертных так важно участие простого витязя в этом сомнительном деле. Почему бог смерти, всесильный Вий должен договариваться с каким-то там Мортимиром сыном Родегаста, чтобы посчитаться со своим заклятым врагом? Ведь у него под рукой тысячи демонов и бесчисленное количество бесов и навий, готовых выполнить любой приказ.

– Закон Рода выше желания бога, даже такого могущественного, как Вий, – спокойно сказал Студень и резко поднялся из-за стола: – У вас очень мало времени, благородные господа. Бог смерти не любит ждать.

Мортимир долго с ненавистью смотрел в спину удаляющегося демона, а потом обернулся к Ратмиру:

– Ты вовлек меня в скверное дело, дорогой дядя.

– Но ведь ты с самого начала знал, что тебе придется договариваться с Вием, – удивился его словам княжич. – Зачем ты вообще тогда согласился на встречу со Студенем?

– Это была единственная возможность вырваться из цепких рук Мораны.

– Ах, вот оно что, – усмехнулся Ратмир. – Должен огорчить тебя, Мортимир, ты допустил ошибку. Ты, конечно, можешь спрятаться от Мораны, но тебе не убежать от самого себя.

Нельзя быть одновременно мужем царицы ночи и владыкой Асгарда. В данном случае, Студень абсолютно прав. Ты станешь изгоем, Мортимир, таким же несчастным и презираемым человеком, как я. От тебя отвернется даже твоя мать. Собственно, она уже от тебя отвернулась, ибо ведунья Леля слишком искушенная в законах Прави женщина, чтобы питать сомнения на твой счет.

– Выходит, она меня предала? – прорычал Мортимир.

– Скорее, это ты предал ее, – печально вздохнул Ратмир. – Ты же знал, что Морана принадлежит к Навьему миру. – Меня принудили к этому браку!

– Нельзя заставить мужчину любить женщину, – криво усмехнулся Ратмир. – А ты с охотою согласился возлечь на ее ложе. Я не знаю, что двигало тобой Мортимир страсть к этой женщине, честолюбие, страх смерти, но ты сделал свой выбор и сказал богине твердое «да».

– Я не знал, что все это так серьезно, – запротестовал Мортимир. – Я полагал, что эта глупая девчонка просто колдунья, но не более того.

– Я тоже не знал, что Велена вампирша, – криво усмехнулся Ратмир. – Я влюбился в женщину. Но никто не стал слушать мои оправдания. Понимаешь, Мортимир, – никто!

– Выходит – у меня нет выбора?

– Но почему же, – пожал плечами Ратмир. – Ты можешь уговорить Морану, вернуть тебе данное слово. И тогда черная тень, упавшая на тебя, рассеется.

– И для этого мне всего лишь нужно убить близкого родственника? – пристально глянул в глаза Ратмиру витязь.

– А Слепой Бер давно уже умер для этого мира, он давно уже одной ногой ступил в Навий мир. Ему нет никакого дела до тебя, Мортимир, он, не моргнув глазом, обрек своих потомков на вечную кровавую борьбу между собой. Ты ведь знаешь о проклятии, которое он навлек на свой род? Так почему этот упырь, этот демон должен торжествовать, когда сотни тысяч людей уже сошли в могилу по его вине, а остальные должны барахтаться в крови, дабы рахман Коломан мог восторжествовать над Вием. Что выиграют люди, если хозяином Навьего мира вместо старого, уставшего бога станет молодой, полный сил честолюбец?

– Но неужели Коломан, рожденный простой смертной, действительно способен стать богом? – спросил потрясенный Мортимир.

Наверное, да, иначе бог Вий не стал бы договариваться с тобой.

– Выходит, я должен согласиться?

– Убив Слепого Бера, ты спасешь от смерти и мук не только тех, кто тебе дорог, но и сотни тысяч ни в чем не повинных людей, ставших заложниками в гнусной игре этого паука, недостойного называться ни богом, ни человеком. Этим подвигом ты докажешь, кто является истинным владыкой Асгарда, и все прочие претенденты склонятся пред тобой.

– Хорошо, – резко поднялся из-за стола Мортимир. – Скажи Студеню, что я согласен.

Глава 4

Навий мир

Витязь Божидар приехал в Бранибор, когда трупы с его улиц уже убрали, а детинец, пострадавший во время штурма, был приведен в прежний благопристойный вид. Заговорщики праздновали победу, но особой радости на их лицах сын Бутуя так и не увидел. И причиной тому был каган Яртур, упорхнувший, в буквальном смысле, из-под носа своих многочисленных врагов. Подробности последних кровавых событий в Браниборе Божидар узнал от отца. Боярин Бутуй выглядел растерянным, и это еще мягко сказано. Победители не без основания считали его соглядатаем кагана Яртура и уже готовились заковать в кандалы. Только заступничество боярина Ерменя, намекнувшего князю Волоху, что богиня Девана вряд ли одобрит подобные действия в отношении отца своего любимого мужа, спасли Бутуя от крупных неприятностей. Да, честно говоря, Волоху, огорченному неудачей, было сейчас не до асского боярина. Конечно, взятие Бранибора сын Турицы мог расценивать как большую победу, но все его союзники отлично понимали, что это только начало большой и очень кровопролитной войны. Войны, в которой каждый союзник на счету, даже такой простодушный и недалекий юнец, как Божидар. Именно поэтому сын Бутуя был обласкан не только Волохом, но и всеми князьями, а отблеск его славы пал и на отца. Князь Волох даже дал пир в честь доблестного витязя, одолевшего во славу Перуна и его дочери Деваны страшного Аспида сына Вия. О браке Божидара с богиней Деваной в окружении Волоха пока предпочитали помалкивать. Ибо себерские бояре, да и простые обыватели весьма настороженно отнеслись к намерению новой богини потеснить прежних кумиров. Конечно, беры не стали бы возражать, если бы князь Волох, в благодарность за оказанную поддержку, построил бы в Себерии храм в честь дочери Перуна, но ни о каком первенстве этой богини на своих землях они и слышать не хотели. Ситуация, что ни говори, была щекотливая. Князь Волох, присягнувшей Деване из тактических соображений, оказался в весьма сложном положении. И теперь он мог надеяться только на помощь витязя Божидара, которому предстояло ублажить дочь Перуна и не позволить ее гневу выйти за рамки обычного бабьего скандала. К серьезному разговору князя Волоха с Божидаром были допущены, кроме князей Хорса и Таксака еще и бояре, Ермень и Бутуй. Сам витязь далеко не сразу уяснил, что же хотят от него князья, и какую важную миссию они пытаются на него возложить. Отчасти этому мешал хмель, но большей частью – малая осведомленность витязя в делах Биармии и Себерии. Божидар почти два месяца провел в Подлунной стране, воюя там с разной нечистью, и сейчас с трудом понимал осторожные намеки князя Волоха, пытавшегося объяснить ему всю сложность ситуации. – Так Девана истребила всех ваших бояр? – воскликнул потрясенный Божидар. – Скажем так, она их покарала за дерзость и неверие в ее божественные возможности, – мягко поправил витязя князь Волох.

– Выходит, эти возможности у нее есть? – растерянно спросил Божидар.

– А как ты думаешь, витязь, стал бы я с тобой турусы разводить, если бы не был уверен в могуществе этой вздорной бабы, – рассердился на непонятливость Божидара князь Волох. – Я бы на твоем месте, князь, не стал бы столь опрометчиво оскорблять богиню, – подал голос царь Таксак.

Волох бросил на сармата злобный взгляд и поморщился. Похоже, он допустил большую ошибку, пригласив Таксака для участия в столь серьезном разговоре. Царь Сарматии попал в полную зависимость от княгини Лели, которая с упрямством, достойным лучшего применения, настаивала на немедленном выполнении всех заключенных с богиней договоров.

– А кто ее оскорбляет, – угрюмо бросил Волох. – Просто с языка сорвалось. Мы еще не одержали полной победы, Таксак. Каган Яртур жив и, по слухам, находится сейчас в Орлании. В таком сложном положении я не могу ссориться с волхвами Велеса и берами. – Если эти люди будут упорствовать в своей приверженности к старым богам, их постигнет участь тех нечестивцев, кои посмели усомниться в могуществе божественной Деваны, – произнес, закатывая глаза к потолку, царь Таксак.

Волох с трудом удержался от ругательств в сторону даже не сармата, а своей племянницы княгини Лели, которая с легкостью необыкновенной превратила властного некогда мужчину в своего покорного раба. Счастье еще, что булаву владыки Асгарда этому человеку не видать как своих ушей. Впрочем, о булаве пока рано думать не только царю сарматов, но и всем прочим претендентам.

– Поймите же, наконец, что в лице Деваны, повелительницы волкодлаков, мы имеем дело не с самой богиней, а всего лишь с ее земным воплощением, – с досадой выкрикнул Волох.

– Нам хватит и этого, – буркнул чем-то сильно недовольный Хорс. – Не знаю, способна ли эта богиня добиться первенства в мире Яви, вопреки воле других богов, но нас с вами она истребит одним мановением ресниц. И ее ведуньи уже дали нам это понять.

– А как быть с Мораной? – робко спросил умудренных жизненным опытом людей княжич Божидар. – Ее бесчисленное воинство уже выступило из-за стен замка Огнар и теперь движется на юг, сметая все на своем пути.

Боярин Бутуй икнул от испуга. Ермень растерянно крякнул. А князь Волох наконец-то разразился ругательствами, которые до сей минуты с трудом удерживал на языке:

– Так почему ты молчал об этом, витязь?