Владыка Асгарда Шведов Сергей
– Во-первых, вы меня об этом не спрашивали, во-вторых, псиглавец, взятый мною в полон, сказал, что Морана ведет свое войско к Рипейским горам.
– Зачем? – спросил Ермень.
– Псиглавец об этом ничего не знает, – развел руками Божидар. – Я расспрашивал его о Мортимире, и этот урод сказал, что витязь либо убит, либо сбежал из замка.
– Если Морана вступит в брак со Слепым Бером, то нам не поможет даже Девана, – сказал дрогнувшим голосом боярин Ермень. – Рахман Коломан сбросит узы, удерживающие его в Железном замке, и тогда Навий мир захлестнет наши пределы.
– Ну что же, – задумчиво проговорил Волох, – по крайней мере, витязю Божидару будет чем припугнуть Девану и заставить ее сдержать свой праведный гнев.
– Быть может нам следует известить о грядущей опасности кагана Яртура, – осторожно заметил Бутуй. – Вряд ли он станет затевать войну, услышав о грозящей Скифии опасности.
– Разумно, – неожиданно поддержал Бутуя князь Хорс.
– Но ведь Яртур союзник Слепого Бера! – воскликнул Таксак.
– Яртур – владыка Асгарда, – возразил Бутуй. – Его прямой долг противостоять Навьему миру. И если он уклонится от выполнения воли Перуна, то ему этого не простят ни боги, ни люди.
– Хорошо сказал, – усмехнулся Волох. – Вот ты, боярин, и отправишься в Орланию к кагану Яртуру с печальным известием. А витязь Божидар поедет к богине Деване. Мы должны собрать в кулак все силы, способные противостоять Навьему миру, ибо враг у нас теперь один. И да помогут нам боги, избыть столь страшную беду.
Возражений не последовало. Боярин Бутуй был готов сию же секунду покинуть Бранибор, но ему пришлось задержаться, чтобы дать наставления загрустившему сыну:
Не знаю, кто она такая, эта твоя Девана, но держись с ней настороже, Божидар. И не слушай свою безумную мать, которая будет сулить тебе небесные блага. Лучше быть витязем и боярином, чем игрушкой в руках непонятных сил, закруживших очередной кровавый хоровод на наших землях.
Витязь Божидар опасения своего отца разделял в полной мере. Быть мужем богини, не такое уж большое удовольствие, как думают некоторые. В конце концов, Божидар к браку с Деваной не стремился, а их встреча явилась лишь неудачным стечением обстоятельств. Именно это Божидар заявил своей матери, княгине Злате, которая пришла в ужас от подобных откровений.
– Ты стал избранником богини! – вскричала она голосом полным священного трепета.
– И что с того, – пожал плечами Божидар, с интересом разглядывая стены дома сотника Некраса, в котором поселилась его мать. Сам сотник, по слухам, предал кагана Яртура и переметнулся на сторону его врагов. По мнению Божидара орлан поступил подло. И на месте княжны Златы, он не стал бы поддерживать знакомство с подобными людьми.
– Молод ты еще, чтобы меня учить, – сверкнула глазами княжна.
– Вы подняли мятеж против кагана, не просчитав всех его последствий, – вздохнул Божидар. – И теперь нам грозит война с Навьим миром, гибельная для всех людей. Я присягал богу Перуну и кагану Яртуру, и пока владыка Асгарда жив, я буду служить только ему. А что касается Деваны, то ей следует поумерить свой пыл.
– Вот ты ей об этом и скажи, – ехидно посоветовала сыну княжна Злата. – Думаю, она с благодарностью примет твой совет.
– И скажу! – в запальчивости крикнул витязь. – Я Аспида не испугался, что мне какая-то там колдунья из Муромских лесов.
Словом, разговор у Божидара с матерью не получился. Княжна Злата была возбуждена одержанной победой, открывшей дочери Велемудра дорогу к власти, и не желала думать о том, что дорога эта ухабиста и трудна, и что потерять здесь голову труда не составит. Божидар, огорченный неразумием матери, покинул Бранибор на рассвете в сопровождении мечников Рябца, Ленка и Кроата. Мечники были проверенные в бесчисленных стычках с обитателями Подлунной страны, и витязь вполне мог на них положиться в далеком путешествии. Дорога от Бранибора до Угорья была наезженной. На ней не заблудился бы даже младенец. И отважная четверка промчалась по ней за шесть дней. Но как только Божидар и его мечники ступили на землю Угорья, сразу же начались неприятности. Во-первых, у мечника Ленка захромал заводной конь, во-вторых, Рябец потерял тропу, и его товарищам пришлось долго продираться сквозь густой подлесок, дабы окончательно не пропасть в проклятом людьми и богами месте. Рябец ссылался на морок, напущенный на него ягыней, которая якобы перешла им дорогу. Но ни витязь Божидар, ни Кроат с Ленком ашугу не верили. Ибо никто из них ягыню не видел, а Рябцу и ранее случалось путаться в лесных тропах. Вообще Угорье по сравнению с той же Себерией смотрелась краем сумрачным и захолустным. Уж на что беры народ суровый и сдержанный, но по сравнению с угорцами они выглядели весельчаками и балагурами. Проплутав по лесу едва ли не целый день, Божидар и его мечники выехали, наконец, на обширную поляну, рассеченную надвое колеей. Это была несомненная удача. Но асы радоваться не спешили, ибо очень хорошо помнили, что точно такая же колея вывела их однажды к городу волкодлаков.
– Интересно, – задумчиво проговорил Ленок, – орики на телегах ездят?
– А почему бы и нет, – пожал плечами Рябец. – Эти уроды во всем подражают людям. – Привал, – распорядился Божидар и придержал утомленного коня. Спешиться витязь, однако, не успел. Сначала на небе, где не было ни единого облачка, сверкнула молния, потом прогремел такой гром, от которого у Божидара заложило уши. Витязь пригнулся в ожидании проливного дождя, но с чистого неба не упало ни единой капли. Зато поляна стала заполняться белесым дымом. Дым или туман был настолько густым, что Божидар не видел своих рук, держащих повод. Первыми забеспокоились кони, а потом послышались крики перепуганных мечников. Дым, правда, стал потихоньку рассеиваться, но Божидар не узнавал местность. Высокие стройные деревья, еще мгновение назад шумевшие густыми кронами, вдруг предстали перед изумленными путниками голыми до полного безобразия, какими они бывают только вначале зимы. Правда, белесые нити, висевшие на ветках, скорее напоминали паутину, чем снег.
– Да что же это такое? – растерянно произнес Ленок. – Куда это мы попали.
– Я же говорю, это морок! – воскликнул Рябец, испуганный не меньше своего товарища. – Проклятая ягыня, это она завела нас сюда.
Шум, который витязь сначала принял за проказы ветра, играющего голыми кронами деревьев, нарастал. И теперь до ушей асов уже отчетливо доносилось лошадиное ржание, скрип телег и крики людей. Витязь вопросительно покосился на мечника Кроата, но тот лишь руками развел.
– Может, это волкодлаки, обещанные Деваной князю Волоху? – предположил Рябец.
– Или орики, затеявшие охоту на людей, – возразил ему Ленок.
– В любом случае, нам незачем торчать на этой поляне, – вздохнул Божидар и огляделся по сторонам. Бежать, похоже, было некуда. Лес, потерявший свое роскошное убранство буквально за одно мгновение, пугал своей непредсказуемостью. Беда могла поджидать их где угодно, но настигла витязей и его мечников на заколдованной поляне. Божидар глазом моргнуть не успел, как поляна, залитая лунным светом, заполнилась сотнями вооруженных до зубов существ, в которых он без труда опознал ориков. Витязь уже собирался обнажить меч, дабы пасть с честью в кровопролитном бою, но его остановил знакомый голос: – Божидар!
Внешне витязь Мортимир, вроде бы, мало изменился с того дня, когда сын Бутуя видел его в последний раз. Впрочем, лунного света было явно недостаточно, чтобы судить о переменах, произошедших с сыном княгини Лели за время их разлуки. А перемены, видимо, были, иначе чем еще объяснить, что витязь Асгарда встал во главе нечистой силы, отправившейся в поход. Витязи, не слезая с седел, обнялись, но особой радости по поводу нечаянной встречи не выказал ни тот, ни другой. Божидару пока что было непонятно, с кем он столкнулся в этом странном лесу, с другом или с врагом.
– Я слышал, что ты искал меня в Подлунном царстве? – спросил с усмешкой Мортимир. – Искал, – подтвердил Божидар, – но плененный мной псиглавец сказал, что ты либо бежал из замка Огнар, либо убит ее хозяйкой Мораной. Я все-таки надеялся на лучшее. Но, признаюсь честно, никак не ожидал встретить тебя здесь, в Угорье.
– Это не Угорье, Божидар, – негромко произнес Мортимир, – это Мертвый лес. Мне очень жаль, что ты оказался здесь в неурочный час.
Витязь Божидар не сразу понял, что ему пытается растолковать старый друг. Ведь он проехал по Себерской земле много верст, потом почти сутки плутал по Угорью, так каким же образом он попал в Мертвый лес, раскинувшийся, если верить Мортимиру, у подножья Рипейских гор.
– Еще совсем недавно этот лес был живым, – вздохнул Мортимир, – но Вий дохнул на него, и он умер.
– А мы? – вскинулся Божидар. – Мы живые?
– Не знаю, – неохотно отозвался Мортимир, и в голосе его прозвучало раздражение. – Студень уверял, что Вий не причинит нам вреда.
– А кто он такой этот Студень, чтобы давать обещания от лица Вия? – рассердился Божидар.
– Он демон, – криво усмехнулся Мортимир.
Божидар ошалело огляделся по сторонам и даже потряс головой, чтобы отогнать наваждение. Увы, мир вокруг не изменился. Разве что паутины прибавилось на почерневших от горя деревьях. Мечники испуганно жались к витязю, и даже одноглазые орики, которым, казалось бы, все было нипочем, глухо роптали, потрясенные переменами.
Я заключил договор с Вием в замке Цепень, – быстро заговорил Мортимир. – Не спрашивай, Божидар, как это было, тебе этого лучше не знать.
– Но зачем тебе это понадобилось?! – вскричал сын Бутуя, с ужасом глядя на старого друга.
– У меня не было другого выхода, Божидар! Слышишь, не было! Я же не знал, что ты находишься рядом. Мне пришлось пообещать богу смерти голову Слепого Бера в обмен на свободу Горгоны.
– А кто она такая, эта Горгона? – спросил потрясенный Божидар.
– Она мать моей жены Мораны.
– Ты проявил редкостное благородство, Мортимир, – криво усмехнулся Божидар. – Но, похоже, загнал и себя и нас в смертельную ловушку. Если мы потеряем здесь жизни, это еще полбеды, беда будет, если мы потеряем и души.
– Благородство здесь не причем, витязь, – холодно произнес Мортимир. – Свобода Горгоны это отступное царицы ночи за расторжение нашего брака. Оказывается, выгоднее жениться на дочери Перуна, чем на дочери Семаргла, Божидар. – Не уверен, – буркнул сын Бутуя, не покривив при этом душой.
Самообладание потихоньку возвращалось к Божидару. Он все более уверенно чувствовал себя в новом, недавно обретенном мире. Утерянного Угорья было, конечно, жаль, но для стенаний и жалоб Мертвый лес не самое подходящее место. Чем меньше времени они пробудут в гостях Вия, тем больше вероятность, сохранить свои души незапятнанными.
– Княжич Ратмир, – представил Мортимир товарищу подъехавшего всадника.
О княжиче Ратмире Божидару было известно только то, что он, будучи братом князя Родегаста, запятнал себя связью с Навьим миром и был за это изгнан из Расены и Асгарда. Ценного соратника обрел в его лице витязь Мортимир, ничего не скажешь. Но еще более опасным и непредсказуемым существом Божидару показался сын тролля Студень, который подъехал к витязям следом за Ратмиром. Лицом этот Студень был даже приятен, но Божидара поразила его левая рука, густо заросшая шерстью. И это притом, что рука правая ничем не отличалась от обычной, человеческой.
– Он держал в ней сосуд с зельем, когда обращался к Вию, – едва слышно шепнул Божидару Мортимир. – Жуткое было зрелище.
Студень бросил на Божидара и его мечников равнодушный взгляд и процедил сквозь зубы, обращаясь к Мортимиру:
– Нам следует поторопиться. Рать Мораны уже окружила Железный замок.
О Железном замке Божидар слышал много разных баек, часть из которых могли быть правдой. Рассказчики, правда, часто противоречили друг другу, но сходились в одном – этот замок неприступен. Не раз враги пытались захватить логово Слепого Бера, но неизменно оказывались посрамленными. Правда, до сих пор Железный замок, стоящий неприступной твердыней на границе двух миров, атаковали только со стороны Яви, а Студень с Мортимиром, похоже, решили избрать другой путь. Теперь Божидар уже не сомневался, что находится в мире Нави, и что выбраться отсюда будет совсем непросто. Если Студень не лгал, то рать богини Мораны проделала за три седмицы немалый путь, ибо от Подлунного царства до Рипейских гор не менее полутора тысяч верст.
– А почему за три седмицы? – удивился Мортимир.
– Потому что я видел ее армию, выступающую из замка Огнар еще на исходе лета. А сейчас осень, как ты знаешь.
– Этого не может быть, – воскликнул Мортимир и даже придержал коня. – Я дал свое согласие на войну со Слепым Бером только три дня тому назад.
– Видимо, богиня была уверена, что рано или поздно ты встанешь на предначертанный тебе путь, – пожал плечами Божидар. – И, как видишь, она не ошиблась. Мортимир глухо выругался и хлестнул коня плетью. Сухие ветки захрустели под копытами его коня, но Мертвый лес замахал сухими лапами, и витязю пришлось придержать гнедого, чтобы не лишиться ненароком глаза. Более жуткого и не приспособленного для жизни места Божидару видеть еще не доводилось. Даже вода, вдруг захлюпавшая под копытами коней, в этом лесу была гнилой, и запах, исходивший от нее, заставлял морщиться не только людей, но и ориков. Впрочем, болото скоро кончилось, и перед растерявшимися людьми выросла огромная гора, покрытая от подножья до вершины бурым лишайником.
– Мы что же, полезем на нее? – спросил Божидар у княжича Ратмира.
– У ее подножья есть вход в пещеру, – нехотя отозвался тот. – Из этой пещеры мы попадем в Железный замок. Если, конечно, попадем.
– То есть? – не понял Божидар.
– Далеко не все демоны служат Вию, среди них есть и такие, которые уже присягнули Слепому Беру. Не исключено, что именно им рахман Коломан поручил сторожить этот вход.
Божидар оглянулся на притихших ориков, сгрудившихся за спинами своих предводителей. Возможно, эти уродливые существа и отличаются неслыханной доблестью, но их численность явно недостаточна, чтобы рассчитывать на победу. По мнению витязя, Студень слишком уж легкомысленно согласился на этот беспримерный поход, имя под рукой всего пять сотен бойцов. А ведь под рукой у Слепого Бера, если верить слухам, не менее двадцати тысяч мечников, не считая тех демонов, о которых упомянул Ратмир.
– У Студеня свой договор с Вием, – вздохнул княжич.
– Какой договор?
– Откуда же мне знать, витязь, – криво усмехнулся Ратмир. – С меня довольно и того, что Студень ненавидит Слепого Бера больше, чем я.
Божидару ничего другого не осталось, как тяжко вздохнуть да посетовать на незадавшуюся жизнь. В отличие от своих нечаянных союзников, он не жаждал смерти рахмана Коломана. Ему до Слепого Бера вообще не было дела. Он просто угодил в чужую свару, как кур в ощип.
– Тогда зачем мы лезем в эту дыру, витязь? – зашипел ему на ухо мечник Ленок. – Не лучше ли повернуть коней назад.
– Куда назад? – огрызнулся на него Божидар. – Ты знаешь другую дорогу из Навьего мира? Или тебя отсюда выведет наш всезнающий проводник Рябец?
Пещера поразила Божидара своими размерами. Доброй сотни горящих факелов не хватило, чтобы дотянуться глазами до ее свода. А пятьсот конных ориков утонули в ее чреве, как горсть песчинок брошенных в глубокий ручей. Божидару было не по себе, хотя никто пока не мешал их медленному продвижению. Разве что летучие мыши с противным писком носились над их головами.
– Может это навьи? – испуганно спросил Ленок, но никто на его вопрос не отозвался. Об умении навий оборачиваться в этих противных зверьков Божидар, конечно, слышал, однако сейчас ему было не до детских страхов молодого мечника. Он вдруг ощутил, что из глубины пещеры на них надвигается нечто ужасное, неодолимое человеческой рукой.
– Проклятье, – прошипел Студень, – неужели ему удалось приручить гидру? Божидар похолодел. Гидра была жутким созданием, по сравнению с которым даже аспиды и драконы смотрелись милыми щенками. Это многоголовое существо обладало невероятным проворством и умудрялось пожрать всех своих врагов раньше, чем те успевали ее обнаружить. Гидру боялись даже боги. Во всяком случае, если верить древним преданиям сам бог Перун не сумел с ней справиться, и вынужден был с позором бежать с поля боя. Говорят, что это существо обладало разумом. А также способностью зачаровывать людей. Во всяком случае, если она вдруг появлялась в окрестностях какого-либо города, то все население его было обречено. Бежать от нее было невозможно. Спрятаться тоже. Оставалось только с достоинством принять смерть, причем смерть мучительную.
Бей! – страшно крикнул Студень и взмахнул мечом едва ли у самого носа Божидара. Витязь лишь на мгновение увидел страшный лик, но этого было вполне достаточно, чтобы онеметь от ужаса. В лицо Божидару пахнуло зловоньем, видимо Студень не промахнулся, и гидра не досчиталась одной из своих многочисленных голов. Крики за спиной вывели Божидара из оцепенения. Похоже, гидра уже вершила свое черное дело, атакуя несчастных ориков со всех сторон. Конь под Божидаром коротко всхрапнул и стал валиться на бок. Витязь едва успел соскочить с седла, как острые клыки вспороли брюхо несчастного жеребца. Через мгновение от полного сил животного остался только обглоданный скелет. Божидар отшатнулся к стене пещеры и взмахнул мечом. Кажется, он попал. Во всяком случае, острые зубы, нацелившиеся в его горло, исчезли, чтобы тут же возникнуть справа. Впрочем, не исключено, что это была другая голова.
– Становитесь в круг! – крикнул Божидар потерявшим коней мечникам. Кроат, Ленок и Рябец подчинились его приказу. Чуть позже к ним присоединились еще трое, в которых витязь без труда опознал Мортимира, Студеня и Ратмира. Несчастные орики истекали кровью в глубине пещеры, и их предсмертные вопли гулом отдавались под сводами пещеры. Похоже, гидра выбрала главным объектом своей атаки именно подручных Студеня, оставив витязей и мечников на закуску. Однако голов у этой гадины было предостаточно, и они то и дело щелкали зубами вокруг ставших в круг людей. Божидар остервенело рубил мечом жуткие образины, которых почему-то становилось все больше. – Надо двигаться! – крикнул Студень. – Иначе она возьмет нас в кольцо, и либо сожрет, либо удушит.
Брошенные на пол факелы стали с шипением гаснуть один за другим. В пещере становилось все темнее и темнее. А вместе с подступающим мраком возрастала опасность. Хоровод из витязей и мечников двигался слишком медленно, чтобы уйти от смертельной опасности. Божидара так и подмывало выскочить из круга и бежать, куда глаза глядят. Умом он понимал, что это будет означать верную смерть, но ноги и руки уже отказывались подчиняться разуму. Наверное, те же самые чувства испытывали и его товарищи, и Божидар с нарастающим ужасом ждал, кто из них дрогнет первым. – Вот она! – вдруг крикнул Студень. Божидар оглянулся и увидел, как в глубине пещеры возникает жуткое видение, странная помесь женщины и змеи. Более всего его поразило лицо гидры, с огромными кроваво-красными глазами, и раздвоенным языком чудовищных размеров. Витязь не сразу сообразил, что голова гидры раз в десять превосходит человеческую, а ее вполне женское тело заканчивается не ногами, а длинным хвостом. И именно из этого хвоста выпрыгивают на свет зубастые пасти, готовые пожрать любую плоть, встречающуюся на пути.
Похоже, гидра не предполагала, что жертвы, которых она обрекла на смерть, сумеют подобраться к ней так близко. Ее вопль, полный ярости, едва не обрушил свод пещеры на головы смельчаков. Гидра атаковала людей столь стремительно, что Божидар едва успел прикрыться щитом от яда, летевшего прямо ему в лицо. Круг распался, теперь каждый из витязей и мечников сражался за свою жизнь в одиночку.
– Бейте ее в глаз, – услышал Божидар голос Студеня и попытался нанести колющий удар. Однако его меч лишь скользнул по лицу гидры, не нанеся ей серьезного вреда. К счастью, Мортимир оказался проворнее своего товарища, и один глаз гидры закрылся навсегда. Божидар издал торжествующий крик и тут же был сбит с ног страшным ударом гигантского хвоста подземного чудовища. Витязю помог Студень, очень вовремя протянувший ему руку. Божидар вскочил на ноги раньше, чем чудовищные челюсти сомкнулись у его горла. Ударили они с сыном тролля почти одновременно. Два меча вошли в глазное яблоко гидры и, видимо, достигли ее мозга. Предсмертный крик чудовища больно резанул Божидара по ушам, и он присел, обхватив голову руками. И уже с пола наблюдал, как бьется в предсмертных судорогах огромное тело гидры, выбрасывая в потолок ошметки крови и яда.
Победа над хозяйкой пещеры была одержана слишком дорогой ценой. От пяти сотен ориков остались только обглоданные кости. Конечно, Божидар мог утешать себя тем, что его мечники уцелели, но лесных уродов ему было жаль. Орики не заслуживали такой страшной смерти. Тем более что пришли они сюда не своей волей, а по приказу вождя. Сам Студень не пострадал, как не пострадали и его союзники, витязь Мортимир и княжич Ратмир. Вот только цель, которую эти трое ставили перед собой, теперь представлялась Божидару недостижимой.
– Надо отсюда выбираться, – сказал дрогнувшим голосом Ленок. – Мне что-то не по себе рядом с этой издохшей гадиной.
Поворачивать назад было бессмысленно. За их спинами лежал Мертвый лес, часть Навьего мира, в котором живому человеку делать нечего. А в мир Яви они могли вернуться только через Железный замок, где их поджидал Слепой Бер, у которого не было причин, щадить своих смертельных врагов.
Глава 5
Обман
Боярин Влад был огорчен внезапным спасением кагана никак не меньше князя Волоха. Что, однако, не помешало ему трезво оценить ситуацию. Он был почти уверен в том, что Яртур не вернется в Расену до тех пор, пока не уверится в преданности витязей Асгарда. Вот этот промежуток времени мятежным боярам следовало использовать с наибольшей пользой для себя. Надо было втянуть в заговор как можно больше людей, и тем самым поставить их перед выбором, либо смерть от руки разъяренного кагана, либо победа. Влад очень хорошо знал, что бояре не любят внука рахмана Коломана. Да и витязи, подавляющее большинство из которых связано узами кровного родства с асскими старейшинами, тоже предпочтут своего, доморощенного владыку Асгарда пришлому человеку. А что касается бога Перуна, то он, надо полагать, не слишком огорчиться падением или смертью любимчика Вия.
– Ты предлагаешь нам поднять мятеж в Расене? – удивленно спросил старого товарища боярин Синегуб.
– А почему же мятеж, – удивился Влад. – Каган покинул Асию добровольно. Никто его не гнал. К тому же прошел слух, что он убит в Себерии. А асы в нынешние суровые времена не могут долго оставаться без князя.
– А если Яртур вернется в Асгард раньше нас?
– В таком случае, дорогой Синегуб, мы с тобой в лучшем случае станем изгоями, в худшем – нас просто повесят. Ибо кагану Яртуру очень скоро станет известно о нашем участии в Браниборском мятеже.
В осведомленности кагана Синегуб не сомневался, сомнения одолевали его по поводу Асии. Грифон способен доставить Яртура в Расену в течение одних суток, тогда как боярам потребуется не менее десяти дней, чтобы доскакать до родного дома. – Ты прав, благородный Синегуб, – вздохнул Влад. – Промедление для нас смерти подобно. Именно поэтому я обратился за помощью к княгине Турице.
– А чем старая колдунья сможет нам помочь? – удивился Синегуб.
– Ты боишься гарпий, боярин?
– Я тебя не понимаю, Влад! Неужели ты готов принять помощь Навьего мира?
– Я готов принять любую помощь, Синегуб, чтобы избежать изгнания и смерти. Витязя Гостевида бояре догнали в одном из себерских замков, расположенном неподалеку от Бранибора. Замок этот принадлежал княгине Турице, что сильно облегчало боярину Владу задачу. Именно отсюда он собирался совершить свой прыжок в неизведанное, суливший ему либо быструю смерть, либо неслыханное возвышение. Влада вполне устраивал племянник Гостевид в качестве владыки Асгарда. Ибо Гостевид был молод и не слишком умен, но зато он очень хорошо понимал, что без помощи умного дяди ему не удержаться на вершине власти.
Как чувствует себя княгиня Олена? – спросил Влад у смурного Гостевида.
– Я едва сумел ее утихомирить, – вздохнул незадачливый витязь. – Я сказал ей, что Яртур убит берами, и нам с большим трудом удалось спасти ей жизнь. Кажется, она мне поверила.
– А о темнике Хмаре она не спрашивала?
– Нет, – покачал головой Гостевид. – Смерть кагана ее огорчила. И сейчас она спит, утомленная горем и дорогой.
– Тем лучше для нее.
С приближением рокового часа боярин Влад нервничал все больше и больше. Он нисколько не сомневался, что княгиня Турица заломит за поддержку немалую цену. Однако куда больше его пугала сделка с загадочной богиней Мораной, о которой ему намекнула колдунья.
– Может, нам все же лучше бежать, Влад? – предложил старому другу Синегуб. – Со временем все уладится.
– Не уладится, боярин, – рассердился Влад. – Нам с тобой уже нечего терять.
– А душа? – тихо напомнил Синегуб.
– Чтобы сохранить жизнь и власть, я готов рискнуть и душою, – холодно бросил Влад. – Налей-ка мне лучше вина.
Княгиня Турица прибыла в сопровождении боярина Ерменя и немногочисленной свиты, когда за окном уже стемнело. Влад и Синегуб поднялись навстречу ей из-за стола и склонили головы в почтительном поклоне. Дочь альва Эльмира была свежа как утренняя роза, несмотря на проделанный немалый путь и переживания минувшей ночи. Сбросив на руки служек дорожный плащ, она пристально глянула в глаза Владу:
– Ты не передумал, боярин?
– Нет, – не очень уверенно отозвался ас.
– В таком случае, нас следует поторопиться. Темник Хмара собрал своих орланов и организовал за вами погоню. Думаю, к утру они отыщут ваш след. А гарнизон этого замка слишком мал, чтобы отразить нападение пятитысячной рати.
Влад с Синегубом переглянулись. О темнике Хмаре оба забыли в поднявшейся суматохе. Зато сам орлан, судя по всему, не забыл о женщине, ради обладания которой он предал кагана. И теперь Хмара будет преследовать похитителей своей любовницы и днем, и ночью. По земле от его орланов беглым ассам точно не уйти. Но, кажется, у боярина Влад был припасен другой путь, более извилистый, но, как ни странно, и более короткий.
– Она согласится нам помочь? – спросил хриплым голосом Влад.
– За все в этом мире приходится платить, – ласково улыбнулась Турица асу, принимая из его рук кубок, наполненный до краев красным вином. – Впрочем, лично мне от вас ничего не надо.
– Вот как? – вежливо не поверил княгине Синегуб.
– Меня вполне устроит князь Гостевид в качестве владыки Асгарда, – холодно глянула на боярина Турица. – Я думаю, у этого молодого человека хватит ума не претендовать на всевластие в окрестных землях.
– Если не хватит, то мы его поправим, – твердо сказал Влад.
– В таком случае, приступим к главному, бояре, – спокойно сказала Турица, жестом отсылая служек прочь.
В довольно вместительном зале, кроме самой колдуньи, остались только асские бояре и биармец Ермень, коему княгиня, видимо, безгранично доверяла. Именно Ермень, который, по слухам, был ведуном бога Велеса, погасил большую часть светильников и зажег огонь в камине. Он же принес из соседней комнаты большую шкатулку, усыпанную драгоценными камнями, и поставил ее на стол перед княгиней. Турица извлекла из шкатулки какой-то порошок и высыпала его прямо в огонь камина. Комната стала заполняться голубоватым дымом, и боярин Влад закашлялся. Впрочем, дым, сгустившись до полной непроглядности, стал рассеиваться. Бояре вновь могли видеть Турицу, склонившуюся над столом, но уже обнаженную. Влад успел подивиться красоте его неувядающего тела, но как раз в этот момент сверкнула молния, вновь сделавшая его слепым и беспомощным.
– Зачем ты привела их ко мне? – вдруг прозвучал в наступившей мертвой тишине звонкий голос.
Зрение потихоньку возвращалось к боярину Владу, и сквозь клубы дыма он вдруг увидел говорившую. Это была юная женщина, необыкновенной красоты, что у далеко уже немолодого боярина перехватило дух.
– Эти люди с кровью Перуна в жилах готовы служить тебе, богиня Морана, так же преданно, как служу тебе я.
Владу показалась, что по алым губам красавицы промелькнула усмешка. Впрочем, лицо и тело богини было подернуто пеленою, и он вполне мог ошибиться в своих наблюдениях.
– Кровью или семенем? – спросила богиня.
Кажется, этот вопрос поставил в тупик даже Турицу, не говоря уже об ошеломленных боярах. Княгиня оглянулась на асов, и в глазах ее Влад уловил растерянность. Видимо, колдунья не предполагала, что цена за услугу, потребованная богиней, будет столь высока.
– Мы не приготовили для тебя жертву, богиня Морана, – негромко произнесла Турица. – Раз нет крови, то ограничимся семенем, – сухо отозвалась богиня. – У этих двоих будет выбор, либо стать мужьями моих рабынь, либо умереть. Я сказала.
Дым рассеялся в одно мгновение, а вместе с дымом исчезла и богиня Морана, столь изумившая асских бояр своими требованиями. Расторопный Ермень набросил на плечи своей тетки халат, и колдунья, наконец, повернулась лицом к обеспокоенным асам.
– Мне очень жаль, боярин Влад, но все получилось не совсем так, как мне хотелось бы.
– Что ты имеешь в виду? – спросил дрогнувшим голосом Синегуб.
– Ты все слышал сам, боярин, – вздохнула Турица.
– Она не пришлет нам гарпий? – спросил Влад.
– Гарпии будут и очень скоро, – покачала головой княгиня. – Они доставят вас в Расену.
Тебя, Влад, Синегуба, витязя Гостевида и княгиню Олену.
– Ну и прекрасно, – пожал плечами Влад. – Большего мы у нее и не просили.
– Вопрос в цене, боярин, – тихо напомнил асу Ермень. – Тебе придется либо стать мужем гарпии, либо умереть мучительной смертью.
– Но позвольте, – вскричал боярин Синегуб. – Мы же так не договаривались! Какие еще гарпии?
– Те самые, что отнесут вас в Расену, – спокойно ответил Ермень, кивая на окно. – Они уже приземляются в замковом дворе.
Биармский боярин сказал правду, Влад мог убедиться в этом собственными глазами. Гарпий было более десятка, и их появление повергло в ужас обслугу замка. Боярин Ермень, повинуясь знаку княгини Турицы, бросился из зала вниз, чтобы встретить крылатых гостий. А асские бояре застыли у стола, с ужасом глядя друг на друга. – Ты как знаешь, Влад, но я предпочитаю смерть такому позорному браку, – произнес Синегуб, с трудом шевеля губами.
– У нас будет время подумать, – тихо ответил Влад и, обернувшись к Турице, спросил: – Надеюсь, плату гарпии потребуют от нас после оказанной услуги, а не до нее?
– Я тоже на это надеюсь, боярин, – спокойно ответила Турица. – Но заклинаю вас, крепко подумайте, прежде чем принять решение, которое станет для вас роковым.
В этот миг Владу показалось, что эта женщина все знала наперед. И в страшную ловушку она заманила асских бояр преднамеренно и теперь радуется в предвкушении их грядущих мук. Влад вдруг испытал почти непреодолимое желание, вцепиться руками в горло дочери альва Эльмира и не отпускать его до тех пор, пока жизнь не покинет это прекрасное и порочное тело. К счастью для Турицы, вбежавший боярин Ермень вернул аса к действительности.
Орланы Хмары уже стучаться в ворота замка. У них таран и штурмовые лестницы. Вам следует поторопиться, бояре, если вы не собираетесь умирать в этой крысиной норе.
– Мы готовы, – отозвался боярин Влад. – И да поможет нам бог Перун.
– Власть стоит дорого, – криво улыбнулась вслед асам Турица. – И еще никому не удавалась удержать ее, не замарав при этом рук и души.
Полет над Себерией и Асией стал едва ли не самым жутким испытанием в жизни боярина Влада, которую и до сегодняшней ночи нельзя было назвать тихой и спокойной. Он от души завидовал княгине Олене, опоенной заботливой Турицей до полного бесчувствия. Хорошо еще, что полет происходил ночью, и Влад не видел земли, встреча с которой не сулила ему ничего хорошего. К счастью, все в этом мире рано или поздно заканчивается, и хорошее, и дурное. Гарпии выпустили из рук свои жертвы во дворе усадьбы боярина Влада, которую он, потрясенный пережитым, узнал далеко не сразу и долго таращил глаза на терем, обнесенный высоким забором и на слуг, перепуганных до икоты появлением столь странных существ. В себя боярин пришел только после того, как одна из гарпий положила руку с длинными и острыми когтями на его плечо.
– Когда мне приходить за платой, Влад? – насмешливо спросила рабыня богини Мораны. Боярин затравлено глянул на гарпию и смущенно кашлянул. Крылатая стерва была хороша собой, чего там говорить. Редкая женщина могла похвастаться столь безукоризненной фигурой. Смущали боярина Влада только перепончатые крылья за спиной да длинные когти на руках и ногах.
– Я полагал, что нашей близости должен предшествовать обряд, – мягко заметил боярин. – Или я ошибся?
– Ты не ошибся, – тряхнула густыми черными волосами гарпия. – Ближайшей ночью мы придем к тебе и Синегубу с ведуньей Мораны, она и совершит все, что положено в таких случаях.
Гарпии взмахнули перепончатыми крыльями и устремились в светлеющее небо. Похоже, эти существа не любили утреннюю зарю, и спешили укрыться в ближайшей пещере еще до того, как первый луч солнца упадет на землю. Боярин Влад проводил глазами крылатых гадин, а потом обернулся к перепуганным служкам:
– Несите княгиню в дом.
Приказ боярина был выполнен с похвальной быстротой, и Влад вновь обрел утерянную, было, уверенность. В конце концов, пока он твердо стоит ногами на земле, ничего еще не потеряно. Влад ободряюще похлопал по спине оцепеневшего Синегуба и ткнул кулаком в бок Гостевида:
– Шевелитесь, бояре. Сегодня нам предстоят великие дела.
Синегуб и Гостевид пришли в себя только за столом, накрытом расторопной челядью.
Асское вино не только вернуло боярина и витязя к жизни, но и развязало им языки.
Заговорили они наперебой, делясь друг с другом впечатлениями о ночном полете. – О гарпиях забудьте, – резко оборвал их Влад. – О богине Моране тоже. Слухи о нашем приключении не должны дойти до ушей кудесника Пересвета. Я уже приказал слугам молчать.
– А как же плата? – пристально глянул на товарища Синегуб.
– Мы им заплатим, – спокойно ответил Влад. – Можешь в этом не сомневаться, боярин. Но до ночи еще далеко. Я уже послал гонца за кудесником. Сегодня же, еще до наступления темноты, он должен назвать витязям и всем асам имя нового владыки Асгарда.
– А не слишком ли мы торопимся? – засомневался Синегуб. – И что мы будем делать, если Перун отвергнет Гостевида?
– Перун уже сказал свое слово в отношении моего племянника, назвав его своим витязям, а первым среди равных его может объявить и кудесник Пересвет.
– А на каком основании? – удивился Синегуб.
Такова была предсмертная воля кагана Яртура, – с нажимом сказал Влад. – Умирая от ран, каган вложил руку своей вдовы княгини Олены в руку Гостевида и пожелал им долгих лет совместной жизни.
– И нам поверят? – криво усмехнулся Синегуб.
– Нам нет. А княгине Олене – наверняка.
– А если объявится каган Яртур? – испуганно спросил Гостевид.
– Мы назовем его порождением Навьего мира, – холодно произнес Влад. – И наши слова подтвердят князья Волох, Хорс и Таксак. Это в их интересах. Ну и княгиня Олена тоже скажет свое веское слово.
– А почему ты так уверен в дочери князя Родегаста? – спросил Синегуб, потрясенный таким раскладом.
– Мы не оставим Олене выбора, – небрежно бросил Влад. – Ни ей, ни кудеснику Пересвету. Ты меня понял, Гостевид?
– Не совсем, – растерянно развел руками витязь.
– Сейчас ты поднимешься к Олене и овладеешь ею. Не думаю, что княгиня, опоенная сонтравой, окажет тебе сопротивление. А потом мы покажем совокупляющихся голубков Пересвету.
Синегуб восхищенно прицокнул языком и покачал головой. Ну, боярин Влад, ну, хват! Чем вам не правитель Асии при не шибко умном великом князе. Надо полагать, благородный Влад, достигнув вершин власти, не забудет о своем скромном соратнике боярине Синегубе.
– В этом можешь не сомневаться, Синегуб, – твердо глянул в глаза боярина Влад. – Мы теперь с тобой до смертного часа повязаны одной веревочкой.
– Я не могу, дядя, – вдруг встрял в разговор витязь Гостевид. – Мне неловко. Это насилие. Смущенное бормотание Гостевида привело боярина Влада в ярость. Сказалось, видимо, напряжение последних суток. Синегубу с трудом удалось удержать соратника от рукоприкладства.
– Я душу заложил ради твоего возвышения! – орал, брызгая слюной, Влад. – А тебе, видишь ли, неловко переспать с потаскухой. Она что, девушка невинная?! Или, быть может, верная жена?!
Гостевид перетрусил не на шутку. Все-таки, даже став витязем, он побаивался своего дядьку, воспитывавшего его с младых ногтей. Да и прав был боярин Влад, как там ни крути. Ибо дочь князя Родегаста никак нельзя было назвать образцовой женой. У боярина Синегуба были все основания полагать, что княгиня Олена не будет слишком уж огорчена, обнаружив в своих объятиях ражего молодца. В конце концов, Гостевид не обносок какой-нибудь. И ликом витязь удался, и статью взял. А родовитостью с ним не только в Асии, но и во всей Ойкумене мало кто может сравняться.
– Хорошо, дядя, – враз пошел на попятный Гостевид. – Я уже иду.
Боярин Влад, взявший, наконец, себя в руки, проводил недобрым взглядом Гостевида, птицей взлетевшего на второй ярус, и залпом осушил кубок с вином.
– Справится, – утешил его Синегуб. – Дело не хитрое.
– Да уж, – кивнул головой Влад. – Наше с тобой потруднее будет. Сегодня ночью Икера и одна из ее подружек придут к нам за платой.
– Как хочешь, боярин, но я с уродкой в постель не лягу, – враз потемнел ликом боярин Синегуб.
– Не о том ты, боярин, – поморщился Влад. – Не такие уж гарпии уродки. Тут дело в другом. Они рабыни Мораны. А свободный человек, женившейся на рабыни, сам становится рабом. Если волхвы узнают о наших с тобой браках, то боярами в Асии нам уже не быть и за столом Совета не сидеть. Богиня эта Морана или просто колдунья – разницы для нас с тобой небольшая.
И что ты предлагаешь? – хрипло спросил Синегуб.
Убить и гарпий и ведуний, которые будут вершить брачный обряд, – спокойно сказал Влад. – Иного выхода я не вижу.
– Но ведь богиня учинит нам спрос, – покачал головой Синегуб – И спрос этот будет жестоким. Воля твоя, боярин, но нам против царицы ночи не устоять.
– У Мораны есть соперница, – понизил голос почти до шепота Влад, – и если уж нам с тобой суждено служить божественной бабе, то пусть это будет Девана дочь Перуна, а не Морана дочь Семаргла.
– А как ты собираешься договориться с Деваной?
– Через княжну Злату, – спокойно отозвался Влад. – Мне удалось с ней словом перемолвиться. Дочь Велемудра готова на многое, если не на все, чтобы завладеть Ашугией. А брак с ведуньей, да еще с княжной не уронит нас в глазах волхвов и старейшин. Во всяком случае, для нас он предпочтительней, чем брак с гарпиями. – Так мы что же, оба должны жениться на Злате? – спросил потрясенный Синегуб. – Но ведь такого прежде не бывало, чтобы одна женка имела двух мужей.
– Здесь ты ошибаешься, боярин, – усмехнулся Влад. – В те времена, когда род считали по матери, женщины обладали очень большими правами.
– Но ведь те времена давно прошли, – возмутился Синегуб. – Волхвы Перуна никогда с этим не согласятся, и, чего доброго, объявят нас отступниками.
– А мы скажем Пересвету, что это брак тайный, сакральный и вступаем мы в связь не столько с ведуньей, сколько с богиней Деваной. А для богини людские законы не указ. – Хитро! – прицокнул в восхищении языком Синегуб. – Но волхвы все равно будут недовольны.
– А что нам волхвы, – махнул рукой Влад. – Нам бы с богинями разобраться.
Однако и с волхвами у Влада далеко не сразу все сладилось, как хотелось бы. Кудесник Пересвет, коего бояре препроводили в ложницу сразу же, как только он переступил порог терема, шевельнул при виде срамников густыми бровями, но вслух ничего не сказал. Только вопросительно глянул на боярина Влада. Боярин в ответ сокрушенно всплеснул руками:
– Увы, кудесник, плоть слаба, а уж женская плоть тем более. Правда, у княгини Олены есть оправдание. Каган Яртур, умирая, поручил заботу о ней витязю Гостевиду.
– Яртур умер! – воскликнул потрясенный Пересвет.
Кудесник Пересвет никогда не был горячим сторонником внука Слепого Бера. Скорее всего, он его просто ненавидел. И смирился с его избранием только потому, что такова была воля Перуна, высказанная Ударяющим богом в присутствии витязей Асгарда и старейшин. На этом Влад и строил свой расчет. Кроме того, Пересвет состоял пусть и в дальнем, но все же родстве с князем Родегастом, а следовательно судьба его дочери Олены была кудеснику небезразлична. Падение княгини неизбежно аукнулось бы Пересвету и подорвало бы его авторитет в глазах волхвов.
– Каган убит в Браниборе мятежными берами, сговорившимися с темником Хмарой. Нам с трудом удалось вырвать княгиню Олену из их лап и переправить ее в Асию.
– Мне безразлична судьба падшей женщины, – холодно заметил Пересвет.
– Мне, в сущности, тоже, – горестно вздохнул Влад. – Но я обязан довести до твоего сведения имена людей, которые ныне претендуют на первенство в Асии. Это царь Сарматии Таксак и князь Сколотии Хорс.
– Перун их не приемет, – сверкнул глазами Пересвет.
– Эти люди не ищут расположения Ударяющего бога, – покачал головой Влад. – Они уже склонили выи перед его дочерью, богиней Деваной. Именно ее культ они объявят главенствующим в Асии и окрестных землях. А помощницей им в этом будет кудесница богини княгиня Леля.
– Это безумие, боярин Влад! – почти выкрикнул Пересвет, и выцветшие глаза его сверкнули яростью. – Витязи Асгарда не допустят поругания своего бога.
Мы с боярином Синегубом в этом не сомневаемся, кудесник, – ласково отозвался Влад. – Но война с сарматами, сколотами и волкодлаками разорит Асию. И боюсь, что среди асских старейшин найдутся такие, которые ради спасения нашей земли пойдут на сделку с богиней Деваной и ее сторонниками. Увы, доблесть ныне царит далеко не в каждом сердце.
Кудесник Пересвет намек понял и приготовился слушать:
– Что ты предлагаешь, боярин Влад?
– Ты, кудесник, одновременно должен объявить народу о смерти Яртура и назвать имя нового владыки Асгарда.
– Кого ты имеешь в виду?
– Витязя Гостевида, нового мужа княгини Олены, – спокойно ответил Влад.
– Но он не муж – он прелюбодей!
Читать бесплатно другие книги:
