Перекрестки. Демон маршрутизации Верт Алексей

#7

Легбе и Чену удалось добраться почти до самой площадки, когда их наконец-то заметили. Один из д’алов, тащивший небольшой, но судя по всему тяжелый контейнер, остановился и помахал рукой.

– Вы избрали необычный путь! – крикнул он.

Легба тут же укорил себя за поспешность выводов. Наличие тех же контейнеров доказывало, что здесь имелся если не лифт, то какой-нибудь более удобный проход. Наверняка к нему можно было попасть с других уровней, как это сделала квазижизнь. Кстати, как она там?

‹Исследую информацию›

Ответ пришел мгновенно, даже не пришлось сосредотачиваться. Демон внутренне усмехнулся – он пришел в мир совершенно свободным, а уже обременил себя множеством связей, вещей и существ. Надо не забыть со всем этим разобраться, когда…

Однако додумать условия для этого «когда», возможности не представилось. Д’ал, который стоял их и ждал, что-то заподозрил.

– Вы не отвечаете, – сказал он, делая шаг назад. – Вы не только избрали необычный путь, вы и сами…

Чен уже почти добрался до края площадки, и Дамбала решила, что он теперь спокойно обойдется без ее поддержки. Змея метнулась с пояса человека, проскользнула остаток пути и подпрыгнула, отпружинив от металлической поверхности. Крик встречающего д’ала захлебнулся, а сам он упал, успев напоследок вскинуть руки к шее, которую обвивала Дамбала.

‹Dmn: Не убивать! Нужно будет его допросить›

‹И не собиралась!›

Шипение змеи отдавало раздражением, но демону некогда было разбираться со своевольной помощницей. Позабыв про недавние страхи высоты, он ринулся вперед и чуть было не снес взбиравшегося на площадку Чена. Скользнув между складированными ящикими, Легба огляделся, и увидел, что остальные д’алы заняты своим делом. Смущал только один, который постоянно поглядывал на брошенный контейнер. Со своего места этому любопытному не могло быть видно, что происходит на земле, где Дамбала аккуратно чуть придушила д’ала до потери сознания.

«Давай, иди сюда», – подумал Легба, наблюдая за высматривающим д’алом, которому он уже отвел роль следующей жертвы. Разумеется, всех по одному не перехватаешь, слишком многие находятся на виду, но можно будет собрать нескольких пленных и устроить экспертную оценку мнений, если выражаться метафорически.

‹Информация собрана. Иду!›

Вскрик квазижизни раздался слишком поздно, чтобы Легба успел приказать своему новоявленному помощнику затаиться. И дело было не в скорости мышления демона, а в том, что одновременно с вскриком зверек выпрыгнул на металлическую платформу из неприметного с виду углубления, шедшего, должно быть, на нижние этажи. Демон ожидал очередной волны восхищения и ступора, которая должна была охватить д’алов, как это было прежде с теми, кто видел квази-жизнь. Легба надеялся параллельно с этим аккуратно вывести из строя еще нескольких д’алов, а затем приказать зверьку отвлекать остальных и увести куда-нибудь подальше, чтобы никто не мешал допрашивать.

Не вышло.

Даже ничего похожего не получилось.

Едва зверек выскочил, как все д’алы побросали свои дела. Кто-то выхватил нож, кто-то парализаторы, а некоторые просто встали в живую цепь и начали окружать квазижизнь. Не было заметно, чтобы лица д’алов озарила ненависть, нигде не мелькнула кровожадная улыбка или еще что-то в таком роде. Они были сосредоточены и спокойны, словно выполняли нечто очень знакомое.

Как ежедневный ритуал умывания.

Как прием пищи в один и тот же час.

Как выбросить за собой мусор…

Легба запоздало вспомнил, как именно организован быт квазижизни. Они ведь искали новую информацию не просто так. Да, они ею питались, но одновременно с тем, едва зверьки добирались до логова, как информация, принесенная ими, становилась известна всем. А раз до этого никто из квазижизни ничего не знал об этом месте, то на это могла быть только одна причина.

Д’алы, которые тоже знали многое о квазижизни.

– Другие, – прошептал Чен на ухо. – Они совсем другие. Как если бы нас в детстве не ломали и не заставляли покориться, а просто оставили бы в покое. Мы бы наверняка выросли в таких. Вот ведь некоторые выросли.

Легба не вздрогнул только потому, что, несмотря на увлеченность происходящим, по-прежнему контролировал местность вокруг себя. На фразу напарника демон никак не отреагировал – тот и говорил вовсе не для Легбы, а для самого себя. Просто размышлял вслух, если судить по тону.

Тем временем, кольцо д’алов сжималось и зверек, тоже, по-видимому, привыкший, что его либо избегают, либо почитают, осознал, что ситуация изменилась. Он попытался дернуться в сторону, но один из д’алов легким скользящим движением ушел чуть в сторону, перекрывая дорогу и одновременно с тем, словно бы проводя рукой перед собой. Зверек вскрикнул и отскочил назад, в центр круга.

Легба выжидал, Чен продолжал размышлять, но вот Дамбала в очередной раз показала, что в такие моменты она не прочь продемонстрировать собственное мнение.

Змея, сверкая глазами, проскочила по металлу с противным скрежетом – специальным, до этого спокойно передвигалась бесшумно – и, воспользовавшись тем, что д’алы отвлеклись на нее, рванула в сторону. Кольцо вокруг квазижизни не распалось, хотя и стало чуть реже – некоторые из д’алов организованно двинулись в сторону Дамбалы.

Это уже переставало выглядеть интересным, к тому же у Легбы появилась одна идея, которую стоило бы проверить.

«Как если бы нам дали вырасти, да, Чен? – подумал демон. – Интересно, а выросшие д’алы помнят свои прежние верования?»

Легба чуть присел, а затем, оттолкнувшись, взмыл в воздух, приземлившись на груду контейнеров, стоявшую перед ним. Теперь уже все д’алы повернулись и вряд ли их можно было назвать спокойными и сосредоточенными. У нескольких задрожали коленки, было видно даже отсюда.

– Оставьте их, – приказал Легба, одновременно мысленно отдавая команду квазижизни.

‹Dmn: Беги и спрячься, пока я не позову›

Зверек послушался и тут же затерялся среди нагромождений ящиков. Д’алы даже не повернулись в его сторону. Все их внимание сосредоточилось на Легбе, и тот собирался сполна этим воспользоваться.

– Оставьте. Кто вы такие, чтобы отнимать жизнь?

Д’алы молчали. Они шаг за шагом сближались, касались плечами, хватали друг друга за запястья, как будто собирались стать одним целым, одним многоруким многоголовым существом. Пытались вернуться в детство, когда розыгрыши и заговоры не провернуть в одиночку? Когда ты никогда не остаешься наедине со страшными сказками и легендами, потому что рядом всегда есть плечо друга?

Легба медленно растянул уголки рта, приподнял верхнюю губу и продемонстрировал клыки, степенно поворачивая голову направо-налево. Лицо демона превратилось в маску. Хозяин перекрестков готовился покарать нарушителей.

– Если кто-то хочет спрятаться от страха, самое время это сделать.

Д’алы, застыв, глядели вперед. Самые храбрые – в глаза демону, а те, что не осмеливались – прямо перед собой. Казалось, будто их головы не покоятся на шеях, а насажены на стальные прутья и зафиксированы намертво – не шелохнутся, не дернутся.

– Хотя вряд ли вам поможет старая примета. Даже если страх уберется искать кого-то другого, я останусь. Мы под землей. Мы на перекрестке. Поэтому я спрошу – со всех и с каждого. Или… только с тех, кого поймаю.

Д’алы молчали. Глаза их превратились в маленькие зеркала – сейчас в них не было ничего, кроме отражения демона.

Легба присел на корточки, оперся левой рукой об армированный угол контейнера, а пальцы на правой согнул по-птичьи, так, чтобы удобнее было воспользоваться когтями, прыгая вперед, и звонко прошептал:

– Прочь!

Д’алы не шелохнулись.

Демон протянул руку перед собой, указывая когтем в грудь д’алу, стоящему впереди. Потом резко свел пальцы и громко щелкнул.

Д’алы бросились в разные стороны. Они бежали, спотыкались, летели вперед сломя голову – через голову, кувыркаясь через плечо, падая, обдирая ладони, топча друг друга. Детская сказка обернулась явью и оказалась сильнее, нежели приобретенная способность сопротивляться системе, взрослые навыки, умения и уверенность. Даже если ты достаточно взрослый, чтобы построить космический корабль – что с того? Все равно ты побежишь от демона, потому что у тебя нет ни слова поперек ему, ни мысли, и смерть демона тоже бродит слишком далеко – там, где солнце. Здесь же, в подземном мире, ничего не помешает ему поймать и наказать тебя. Ведь в мире перекрестков он в своем праве. А ты – нарушитель. Пойманный на преступлении малом. Виновный в преступлении большом.

Легба мягко спрыгнул на пол, потянулся широко разводя руки:

– Раз, два, три, четыре!

У маски демона четыре обличия, и когда она является в последнем, это значит, что счет жизни окончен.

– Я иду искать!

За спиной раздался грохот. Легба обернулся. На пол упал небольшой ящик с крепежами, они рассыпались по полу металлическими костями. С тихим скрежетом катилась жестяная муфта. Чен держался за плечо и бормотал ругательства.

– Что случилось?

Дамбала, не дожидаясь ответа Чена или запроса на информацию, перебросила Легбе пакет данных: в момент, когда демон вымолвил «искать!», Чен развернулся, сорвался в бег и тут же врезался в штабель ящиков.

Первым желанием демона было рассмеяться, но он даже улыбку спрятал.

– Я не хотел тебя испугать.

– Я и сам не хотел испугаться, веришь – нет? – Чен хмуро посмотрел исподлобья. – Детские привычки дают о себе знать. Чем дальше, тем больше я их вспоминаю. Когда играешь в прятки, лучше сначала убегать, а потом думать.

– Зато сегодня ты будешь тем, кто ищет.

– Это не особенно утешает, – близнец ухватил себя за локти и хрустнул плечами, будто пытаясь выбраться из собственного тела. – Я тут буквально полминуты назад лицо потерял. То есть уронил. Нигде не видишь?

– Это еще одна из ваших старых д’аловских примет?

– Нет, это сейчас и взаправду. Скажи, если бы в Центре тебе с самого начала сказали, что настанет момент, когда ты будешь бояться собственного напарника, что бы ты ответил?

– Я бы промолчал, – демон пожал плечами. – Идем их искать.

– А мне кажется, ты бы засмеялся. Что остается мне? Только посмеяться сейчас, – Чен хихикнул и рысью побежал следом за демоном. Нагнал его и пошел рядом, приноравливаясь к широкому шагу. – Ты думаешь, у нас есть шанс их догнать? Тем более, если д’алы ушли на транспортный уровень… Пневмотрубки – демонски быстрая штука.

– Мне не нужны те, кто ушел за пределы строительной площадки. Здесь обязательно нашлись те, кто решил охранять свое детище до последнего. Спрятался внутри корабля. Именно они окажутся самыми интересными собеседниками.

– Думаешь, они будут говорить с тобой?

– Нет. Говорить с ними будешь ты.

Демон закинул голову и усмехнулся, глядя на строительные леса из тонких трубок. С той стороны, где в металлической туше корабля на высоте нескольких метров располагался люк, леса чуть заметно дрожали, распространяя по воздуху еле слышный звон.

– Думаю, нам туда.

#8

Забравшись в нутро корабля, Легба подумал, насколько вовремя они с Ченом здесь очутились. Если снаружи казалось, будто строительный процесс еще далек до завершения, то внутренние помещения уже были готовы принять экипаж. Работала гидравлика на дверях – Легбе пришлось подключиться к сети корабля и перепрограммировать права доступа, чтобы сегментированные алюминиевые створы пропустили их с напарником. Перемигивались датчики систем оповещения, исправно работала система вентиляции, каюты были оборудованы мебелью, персональными планшетами и гидроузлами. Локальная сеть работала, шел первичный анализ данных, а на главном сервере уже хранились коды для запуска и расчеты десятков возможных траекторий.

Д’алы прятались в командном отсеке.

– Где же еще? – пробормотал Легба и обернулся к Чену – мол, теперь слово за тобой.

Но начать разговор ему не дали.

– Чен? – один из д’алов, с плоским отрешенным лицом, узкими глазами и пепельной рваной челкой, похожий одновременно на китайскую маску и всех гиперов, вместе взятых, шагнул вперед. – Это ты?

– Вим? – близнец удивленно улыбнулся. – Санитары не найдут наших роботов…

– Потому что мы ими поменялись! – закончил д’ал. – Это действительно ты!

– Почти. Почти я, – Чен протянул руку, и на секунду Легбе показалось, что перед ним тот самый напарник, который встретил его в холле Центра – серьезный, уверенный в себе, благожелательно настроенный и без тени сумасшествия в глазах и в голосе. Цельная личность. Только вот к чему это «почти»?

– Я до последнего верил, что в итоге ты окажешься здесь. Вы с Янгом всегда были два провода, витая пара, и он не уставал повторять, что когда-нибудь тебе надоест на поверхности, и ты присоединишься к нам. Я рад, что он оказался прав.

– Я тоже, – Чен кивнул на спутника. – Я просто не мог прийти с пустыми руками. Помнишь, мы мечтали ходить по перекресткам вслед за демоном?

– О-о-о, – Вим уставился на Легбу с искренним восхищением, будто вовсе не он пугал д’алов и угрожал им расправой.

Не все разделяли этот восторг.

– Почему демон обещал нам наказание?

Чен развел руками и улыбнулся виновато, словно стыдился: как же так, приходится объяснять очевидные вещи.

– Неужели подземелье выбило из вас остатки памяти о главном? Демон не делится мудростью просто так. Сначала он испытывает всех и выбирает достойнейших.

– Тех, кому их создание дороже собственного тела, – демон положил ладони на пояс. Металлическая кожа Дамбалы приятно холодила. – Тех, кто не сошел с перекрестка, что бы им ни угрожало, будь то сама смерть или ее страх.

Логичная и приятная ложь. Легбе даже на мгновение показалось, что он действительно пришел к этим д’алам на помощь.

Вим на дрожащих ногах подошел вплотную к демону.

– Можно до тебя дотронуться? – он закинул голову и посмотрел в глаза Легбе, снизу вверх. – Я знал, что ты существуешь. Просто забыл об этом. А теперь вспомнил.

В ответ демон протянул руку и пожал ледяные пальцы д’ала.

– Рад познакомиться, Вим.

– Он был младше нас… меня, на два года. Но здорово управлялся с роботами, – Чен потер кончик носа. – Поэтому мы иногда… часто играли вместе.

– А теперь я продолжаю игру, вместе с Янгом, – Вим просто лучился детским незамутненным счастьем. – Как тебе наш конструктор?…

– Как тебе было наверху, Чен? – перебил другой д’ал. Вместо левой руки у него виднелся протез – нарочито искусственный, с блестящими сочленениями и жилами из скрученных разноцветных проводов. Пальцами другой руки он поглаживал тускло-зеленый монитор перед командирским креслом. – Кем ты был для них? Ручной обезьянкой, редкой тварью, способной лишь удивлять? Или служебной собакой редкой породы?

– С каких пор д’алам по нраву зоологические сравнения? – Чен, закусив губу, уставился на говорящего.

– С каких пор д’алы защищают обычных людей?

– Я их не защищаю. Я не был ни тем, ни другим.

– А почему ты тогда пришел вниз? Почему покинул уютный сектор, полный вкусной жратвы, веселых развлечений и добреньких человечков?

– Ты говоришь, как знаток верхнего мира.

– Я был там, – д’ал поднял протез и посмотрел на Легбу одним глазом будто через прутья решетки – через пальцы-спицы. – И выдержал там гораздо меньше тебя. И я рад тому, что не дал втоптать в пыль остатки собственной гордости. Успел забрать их сюда. Почему морлоки должны служить элоям?

– Крин снова говорит цитатами из книжки, – Вим виновато посмотрел на Чена. – Он еще наверху нашел у гиперов этот архив с файлами и теперь любит ввернуть фразы оттуда к месту и не к месту.

«Все дороги ведут в Грейбокс», – Легба запустил поиск определения терминов. Морлоки – работники подземных заводов, элои – живущие за их счет «дети».

– Похоже на правду, – демон оскалился.

– Я не хочу ждать, пока это станет правдой, – Крин подпрыгнул и уселся на пульт управления. – Они считают нас ненормальными, но не могут без нас обойтись. В чем смысл оставаться рядом с людьми? Из жалости? А они милосердны к нам? О, да. И в Санаториях. И здесь, когда ломают нас под систему. Настраивают на послушание. Вот ты… Легба. Демон ведь никому не подчиняется?

– Никому, – Легба мысленно рассмеялся. В голос. Так, что задребезжали переборки дверей по всему кораблю. Так, что содрогнулись линии перекрестка.

– И я хочу быть свободным. И строить дальнейшую судьбу вот этими руками. Судьбу, в которой мы будем считать друг друга нормальными. А элоев пусть пережрут вирусы тут, на Земле.

– Мы просто оставим все это здесь, – добавил Вим. – А сами начнем новую жизнь. Оставим, но не забудем, чтобы не повторить ошибок прошлого.

– Звучит, как политическая программа, – усмехнулся Чен. – Практически готовая утопия. И Янг, я так понимаю, ее идейный вдохновитель?

Д’алы молчали. Переглядывались между собой, словно взглядами пытались определить, стоит им отвечать или нет. Легба почувствовал, что своим вопросом напарник задел нечто важное. Настолько важное, что даже присутствие здесь демона отошло на второй план. И вместо ответа Крин спросил:

– Вы пришли сюда за Янгом?

– В первую очередь, – не стал скрывать Чен. – Нам нужно с ним поговорить.

– Так идите.

Крин провел механической рукой по консоли, почти не касаясь пальцами клавиш, но на экране высветился путь. Он вел от железного перекрестка с кораблем вниз на следующий уровень, а затем, слегка попетляв, заканчивался в маленькой комнате. Размерами, должно быть, не больше той, в которой Легба и Чен должны были работать курьерами.

Демон еще раз оглядел д’алов. Он чувствовал тайну, повисшую в воздухе. Ту самую, которая не даст им заговорить. Возможно, получится кого-то запугать или внедриться в мозг, но на это придется затратить время. И тогда Янг, возможно, окажется уже далеко. Кто знает, куда побегут остальные д’алы, оправившись от шока после встречи с демоном. Уж не к тому ли, кто ими руководит?

От напряженной попытки решить, какой из путей выбрать, Легба чуть было не зарычал. Большая часть его аналитического модуля склонялась к тому, чтобы последовать по пути, предложенному Крином. Была вероятность, что это ловушка или что д’алы за это время попробуют стартовать на корабле, но демону не было никакого дела до этого. Прямо сейчас ему нужен был Янг – тот, кто убил Ануба и Вина.

– Пойдем, – сказал Легба напарнику. – Нам нужно торопиться.

Чен кивнул механически и повернулся к выходу. Демон хотел поинтересоваться у напарника, все ли с ним в порядке, но в последний момент остановился. Химические анализаторы доложили – Чен переполнен адреналином и яростью.

«Он просто готовится к схватке, – подумал Легба. – Что ж, я готов уступить ему право первой мести. Главное, чтобы он действительно дал мне поговорить с Янгом».

Бросив последний взгляд на д’алов, сгрудившихся в командном отсеке, Легба двинулся следом за напарником.

Коридор был просторный, на пути никого не встречалось, а все чувства демона, подкрепленные возможностями Дамбалы, молчали об опасности. И все-таки он чувствовал – что-то не так.

Где именно была допущена ошибка, Легба понять не мог, как ни старался. Он хотел было разговорить Чена, чтобы в разговоре, обмениваясь версиями, вычленить допущенный просчет, но одного взгляда на напарника оказалось достаточно для того, чтобы понять – сейчас не время.

Чен настраивался на битву. Глубоко погруженный в себя напарник шел быстро, даже неожиданно быстро, учитывая то, насколько слаб он был в последнее время. Его дыхание было ровным и тяжелым, а глаза смотрели только вперед, не поворачиваясь в сторону.

– Я надеюсь, ты не собираешься умирать? – спросил на всякий случай Легба, который покопался в традициях прошлого. – Ну, знаешь, месть совершена, честь восстановлена, а потом ритуальное самоубийство.

– Нет, – Чен по-прежнему смотрел только прямо и лишь мотнул головой. – Этого я точно делать не собираюсь. Я тебе скажу больше – я вообще всегда собирался жить вечно, просто все никак не мог придумать, как бы это устроить.

– А сейчас придумал?

Чен ничего не ответил, лишь криво усмехнулся и знаком призвал Легбу к молчанию. Демон и без того чувствовал, что они приближаются к цели, но не видел смысла скрываться раньше времени. Если их могли увидеть или если д’алы предупредили Янга, то это уже так или иначе произошло. Зачем бояться того, что уже случилось? Опять эти люди со своим странным пониманием мира.

Между тем впереди коридор раздваивался. Два прохода шли параллельно друг другу. Легба вызвал в памяти карту, которую показали д’алы – оба пути вели в одно место, в конце вновь соединяясь. Зачем именно два прохода демон не мог сказать. Подозревал только, что дело в боковых ответвлениях – с одной стороны они вели на уровень выше, с другой направляли вниз.

Но все так или иначе сходилось в одной точке.

#9

Чен, вырвавшийся на полкорпуса вперед, резко остановился и развернулся лицом к Легбе, отчего тот едва не врезался в напарника.

– Разделимся? – предложил Чен. – Синхронизируем время, подберемся и нападем одновременно. Так будет больше шансов застать его врасплох.

Легбе не нравился план, несмотря на его явную выгоду. А может быть, и благодаря ей. Планы, которые не дают противнику выхода, почти никогда не работают, это он уже успел уяснить.

– Хорошо, – тем не менее ответил демон. – Только ты возьмешь с собой Дамбалу. Я хочу быть уверен, что тебя подстрахуют.

Чен поморщился, вздохнул, но затем улыбнулся и пожал плечами. По приказу демона змея покинула свое место и обвилась вокруг пояса Чена.

– Десять минут, – сказал Легба. – Думаю, мы оба доберемся раньше, но нападаем ровно через десять минут, если только кто-то из нас не позовет на помощь. Если нужно будет что-то сказать – воспользуйся закрытым каналом Дамбалы.

Напарник молча кивнул и пошел в правый коридор. Демон несколько секунд смотрел ему в спину, а через плечо ему снова заглядывал тот самый страх: что делать, если близнеца будут убивать? Сможет ли помочь змея, если в прошлый раз… прошлого человека сам Легба не сумел спасти?

«Он взрослый человек. Более того, д’ал. С собственной волей, хорошей подготовкой и опытом подобных операций. Мне не дали бы в напарники мальчика из Санатория», – демон отвернулся и зашагал по левому туннелю, настороженно глядя по сторонам. В самом деле, в чем смысл командной работы, если ты не можешь делегировать обязанности? Если ты хочешь контролировать все?

«В том-то и дело, – Легба разрешил себе еще немного поразмышлять о Чене, чтобы показать страху, что тот не властен над демоном. – С тех пор, как умер Вин, именно мне пришлось все контролировать. Пока Чен сходил с ума и строил странные планы, я привык о нем заботиться и не доверять ему»

«Неужели? – отозвался страх. – По-моему, тебе хотелось власти с самого начала. Ты никогда не воспринимал их с братом серьезно. И Дамбала. Посмотри, как ты злишься, когда она проявляет своеволие или шутит. Тебе она нужна только в качестве пятой конечности с глазами. Безмолвной и безвольной. Разве нет?»

Легба сжал зубы и ускорил шаг.

Люди называют это рефлексией. Неужели он заразился ею от Чена? Или настолько сильно проникся столкновением со смертью, что стал… человечнее?

Демон сверкнул зубами и беззвучно рассмеялся. Человечный хозяин перекрестка: жалеет преступников и рассуждает, насколько он вправе их карать.

Страх рассмеялся вместе с демоном.

Легба нырнул в виртуал, оставил телу лишь базовый набор функций и направление движения, а сознание отправил в сторону большого перекрестка. Он читал коды и разглядывал массивы данных. Стоило идти одной дорогой. Просто Чен атаковал бы на физическом уровне, а Легба – через виртуал. Странно, что напарник не додумался до этого. Да и сам демон – не вспомнил.

Он вдруг стукнулся плечом о переборку, закрывающую чуть ли не половину прохода. По коридору покатился звон. Легба приложил ладонь к металлу. Переборка дрогнула и беззвучно ушла вбок. С такой скоростью, что даже демон с трудом уследил за ее перемещением. Человек бы и не заметил.

Легба выдохнул сквозь стиснутые зубы, сжал кулаки и беззвучной тенью побежал вперед. Ловушка становилась все больше похожей на ловушку. Стоило предупредить Чена. Демон потянулся к сознанию змеи и не нащупал ничего, кроме темноты, пустой и бездумной. Дамбалы больше не было. Оставалось только нестись по узкому коридору, все быстрее и быстрее, так что лампы на потолке сливались в один светящийся вектор. Даже страх отстал, успев напоследок лишь напомнить: возможно, и Ануб бежал точно так же за мгновения до смерти…

Впереди Легбу ждала закрытая дверь – прочная, способная даже демона задержать надолго. В сети дверь дублировала защита – мощный антивирус, на взлом которого у Легбы ушло бы не менее получаса.

В конечный пункт их путешествия позволяли пройти только желанным гостям, и демон в их число не входил. А вот Чен уже успел пройти внутрь, судя по логам, не соблюдая временную договоренность и наплевав на синхронизацию. Увидел закрывающуюся дверь и решил успеть, во что бы то ни стало, или его заманили внутрь, чтобы отрезать от Легбы? Правдой могло быть и то, и другое.

‹Dmn: Иди сюда. Быстро›

Пушистый комочек квазижизни устремился к демону сквозь уровни и перекрестки.

Легба сел перед дверью и сжал зубы так, что через секунду на зеркальный пол посыпалась костяная крошка и острый «листок» – осколок клыка. Ничего. Все это заменяемые элементы. Импланты, починка, новое тело.

«И новая Дамбала – для нового задания. Так ведь?»

Зубы продолжали крошиться. Раньше демону не приходилось терять часть себя. Псевдозверек не мог заменить змею, но другого варианта под рукой не было.

Легба пошевелил губами, прислушиваясь к ощущениям. Раскрошенные зубы царапали рот изнутри. Такими легче прокусить кусок мяса. Если Янг – человек, то он не более чем кусок мяса. Плоть, которую следует разорвать. И вместе с ней развеется и разум.

Квазижизнь вывалилась из вентиляционного люка в потолке и подкатилась к ногам Легбы пушистым шариком.

‹Dmn: Мне надо сюда пройти. Ищи путь. Если ты вернешься, не найдя его, я вычищу из тебя всю информацию›

Зверек пискнул и заметался рядом с дверью.

Его виртуальный собрат, получив ту же команду, бросился по сети вокруг защиты. Ответ от обоих пришел почти одновременно.

‹Невозможно›

‹Лаза нет›

Секунды текли, сливаясь в минуты. Демон кожей чувствовал, как время убегает, царапая его каждым упущенным мгновением.

Легба поднялся, сделал шаг вперед и уперся ладонями в дверь, будто собираясь выломать ее, продавить, уронить… Красный глаз индикатора под потолкам сменился зеленым. Чуть слышно пискнул замок, и демон услышал скрежет поворачивающихся засовов. Дверь очень медленно поехала вверх.

Ладони покалывало. Из металла в том месте, где демон к нему прикоснулся, торчали тончайшие иглы.

Квазижизнь протиснулась в щель и укатилась вперед, транслируя информацию об увиденном.

‹Комната. Никого›

‹Комната. Никого›

‹Комната. Никого›

Легба упал на живот и протиснулся в логово врага, не дожидаясь, пока дверь поднимется на достаточную высоту. Он ободрал плечи и спину до костей, а кровь пропитала лохмотья куртки – цена нескольких выигранных секунд.

‹Комната. Никого›

‹Комната. Чен›

‹Dmn: Он цел?›

‹Не везде›

Гигантскими прыжками, рыча, Легба через десять секунд оказался на пороге пятой комнаты. У противоположной от входа стены на широкой белой скамье сидел Чен. На первый взгляд, он выглядел как человек, решивший пройти медицинское обследование и слегка волнующийся по поводу того, о каких результатах расскажет диагностический аппарат. К пальцам и шее напарника были присоединены датчики, от которых тянулись полупрозрачные, переливающиеся перламутром проводки. На лице застыла испуганно-виноватая улыбка.

Со второго же взгляда демон понял, что опоздал.

У близнеца был пробит череп. Ошметки кожи с темными волосами выглядели, как цветок-паразит, в центре которого выломали осколок кости и запустили на обнажившуюся маслянисто-серую поверхность насекомых. В голове у Чена копошились крошечные роботы на длинных игольчатых лапах, которые они то и дело запускали в глубину мозга.

Или все-таки не опоздал?

Губы у близнеца дрогнули, а пальцы ухватились за пояс, заляпанный кровью, и поползли выше, выше, цепляясь за складки одежды…

– Легба… Там… – прошептал он.

Демон обернулся. Из коридора послышался шорох.

‹Комната. Тут человек›