Перекрестки. Демон маршрутизации Верт Алексей
Чен обернулся. Смерил напарника сосредоточенным взглядом. Зрачки у него сжались до точек, веки дрожали, уголок рта загибался вверх – будто близнец силился улыбнуться и одновременно пытался остаться серьезным.
– Я знал, что ты будешь улыбаться. Но пожалуйста. Если бы Вин был тут, он бы послушался, не переспрашивая. Не думай, что ты сильнее инструкции. Нас всего двое. А инструкция – это религия этого места. Все подчиняется ей.
– Слишком самовольных д’алов отправляют сюда на воспитание? Чтобы учились подчиняться без фокусов?
– Именно.
Из-за угла по полу тек узенький красный ручеек, перечеркивая мутно-белые бетонные квадраты.
– Без фокусов, – безразличным голосом повторил Чен и отпустил рукав Легбы.
За поворотом, раскинув руки в стороны, лежал человек в темно-синей спецовке. Из-под затылка текла кровь. Светлые волосы слиплись в грязно-бордовые сосульки. Нижняя губа оттянута вниз, обнажая неровные зубы – д’ал будто смеялся в потолок. Верхней половины лица не было – лишь кроваво-костяное крошево, из которого торчал алый куб.
Чен вытянул дрожащую руку.
В стене на уровне человеческого роста виднелось отверстие.
– Примерно это я и хотел сказать. Он не подчинился. Инструкция его уничтожила.
– Думаешь, я не смогу это остановить?
– Один камень сможешь. Но пока ты будешь делать это, на тебя рухнет вся стена.
– Это предположение ты тоже подслушал в свое время?
– Нет. Придумал. Только что.
Легба свел пальцы в замок, хрустнул суставами.
Почему ему так хочется спорить? Доказывать, что Чен не прав? Провоцировать поисковых ботов? Смаковать мысли о превосходстве над здешней системой?
– Здесь все работает на провокацию, – Чен опустился на колени рядом с телом, убрал камень в сторону, уложил руки мертвеца на грудь. Провел ладонью над мясной крошкой вместо лица. – Здесь нет воспитателей. Д’алы думают, что здесь они свободны. Но это неправда. Никто не может быть свободен по инструкции. Никто не может быть свободен, если его приписали к Цеху.
– Нас тоже приписали к Цеху?
– Конечно. Иначе мы бы просто не проникли сюда. Аннигилировали бы еще в шахте.
– Мне казалось, что аннигилировать и пострадать от камней – разные вещи.
– Неважно. Здесь главное – результат.
Чен поднялся и принялся отряхивать колени. Руки его двигались по широкой дуге, туда-обратно, будто два старинных маятника из видеоархива.
Легба шумно выдохнул – скорее даже фыркнул. К подчинению он успел привыкнуть, да и создан был в качестве подчиненного людям, но логический анализатор, опираясь на опыт земной истории, подсказывал, что местная модель поведения предназначена для того, чтобы сломать людей, обрезать лишнее и превратить их в послушные куклы, боящихся не просто шагнуть в сторону, а даже просто повернуть голову. Но такой результат получался только на первом этапе, дальше все должно было идти иначе. Пугать и поощрять, две стороны одной сетевой карты.
– О чем задумался? – спросил Чен. Он уже закончил отряхиваться и теперь вновь стоял прямо, внешне спокойный и напряженный внутри.
– Схема не работает, – протянул Легба. – Ничто так не провоцирует нарушения, как жесткие запреты. Люди просто становятся параноиками, скрывая все ото всех, в первую очередь от родных и близких. Я бегло просмотрел человеческую историю – чем сильнее тоталитаризм и подчинение правилам, тем больше вероятность, что руководящие этим порядком сами живут в хаосе, а подчиненные только и мечтают разрушить существующий строй.
– И что с того? – напарник пожал плечами. – Это ничего нам не дает. Все равно придется подчиняться, чтобы выжить.
Демон в ответ лишь улыбнулся. Идея, как использовать происходящее, уже начала обкатываться в качестве рабочей модели, но он предпочел держать ее при себе – пора бы уже перенимать здешний образ поведения.
К тому времени они уже прошли очередной стерильный коридор, и мертвец остался за поворотом. За следующим углом обнаружился огромный зал, столь же белоснежный, как и все встреченное до этого. Из-за цвета перспектива терялась, и Легбе пришлось поработать со светофильтрами, чтобы оценить размеры комнаты. Оказалось, что зал представляет собой идеальный куб – каждая грань пятьдесят метров. Выход на противоположной стороне не просматривался, а смысл огромного помещения оставался загадкой.
– Разве что они хотят показать, сколь мы грязны, – прошептал демон.
Чен бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Напарник сделал шаг вперед, и квадрат под ним потускнел, став серым.
– Ваш цвет серый. Максимальное число клеток двадцать. Ваше время пять минут. Цель подсвечена крестом, – ровный металлический голос звучал отовсюду. Легба понял, что в каждую из плиток пола, стен и потолка вмонтировано по крошечному динамику, который вместе создавали подобный эффект.
Демон хотел шагнуть в тот же квадрат, что и Чен, но едва попробовал, как из противоположной стены вылетел шарик, не больше горошины размером. Скорость снаряда была такой, что Легба едва успел отклониться, прежде чем горошина вонзилась ему в голову.
– Это мой путь, – Чен покачал головой. – Попробуй другой квадрат.
Идея была столь очевидна, что ее не стоило и озвучивать. Тем не менее, демон был благодарен напарнику – звук человеческого голоса напомнил Легбе, что он пришел сюда не для того, чтобы разрушать все вокруг, а именно такое желание только что возникло.
«Сейчас я подчинюсь, но однажды я вас уничтожу!» – выброс эмоций не помог демону полностью избавиться от них, но кое-какие ресурсы высвободились и перешли в подчинение аналитическому модулю.
Демон сделал шаг, и плитка пола под ним загорелась зеленым светом. Механический голос вновь повторил свое сообщение, лишь изменив упоминаемый цвет. Что ж, они точно шли с Ченом разными дорогами, но вот клетка, помеченная крестом, оказалась одна.
«И что в этом сложного?» – подумал Легба, делая очередной шаг, который больше походил на прыжок. Одним движением демон преодолел сразу три клетки, но почти тут же остановился. Самые дальние клетки по левую и правую сторону погасли, превратившись в безжизненные черные квадраты. Очевидно, что наступать на них не стоило, потому Легба остановился на секунду, чтобы оценить сложившуюся ситуацию.
Всего была возможность наступить на двадцать клеток. При текущем темпе демон достигнет финиша уже через семь. Чен, двигавшийся в два раза медленнее, окажется там через шестнадцать. Они оба с запасом укладывались в предложенный вариант, но ловушка должна была быть, и смысл ее не только в том, что квадраты постепенно исчезают.
«Но еще и в том, что в чужой квадрат наступать нельзя, – кивнул в такт мыслям Легба. – Кто дойдет первым, тот перекроет другому путь».
Демон вновь двинулся вперед, перескакивая через клетки и отмечая, как быстро гаснут те, которые находились ближе к стенам. Вдобавок начали гаснуть и сами стены, хотя там клетки чернели по диагонали, двигаясь друг к другу.
Заметив это, Легба замер, хотя не дошел до цели всего пары клеток. Он намеревался подождать там Чена, чтобы придумать, как оказаться на одном квадрате, но сейчас у него возник другой план.
– Быстрее двигай к кресту! – крикнул демон и бросился бежать.
Гигантскими прыжками он двигался к стене, от края которой его отделяло уже пять черных клякс. Наметив клетку для прыжка, Легба бежал к ней, положившись на то, что напарник достаточно натренирован и все еще адекватен. Не станет пытаться остановить демона или «спасти», а сделает ровно то, что сейчас нужно – дойдет до цели и выживет.
Демона тем временем ждал совсем другой путь, но это было ему привычно. Хозяин перекрестков не ходит тропами обычных смертных.
Легба добрался до намеченной точки, набрав скорость и, не останавливаясь, взвился в воздух в гигантском прыжке, на который обычный человек был не способен. Вытянув руки, Легба подлетел к стене и оказался ровно в том квадрате, где пересекались черные диагонали.
В конце концов, это ведь тоже крест, не так ли?
Когти вонзились в поверхность клетки, пластик начал крошиться под пальцами, тело по инерции с размаху ударило об стенку, но следом за этим пришло подтверждение выбранного решения.
Некая сила потянула демона за руки, квадрат ушел в стену, а сам он оказался втянут в подобие вентиляционного туннеля, вот только перемещение происходило с огромной скоростью.
«А это весело», – успел подумать Легба, прежде чем его бесцеремонно вышвырнули наружу.
#2
Помещение явно носило служебный характер. Между полом и потолком было от силы полметра, и нигде не видно уже привычного белого – лишь плиты из серого матового пластика. Демон перекатился со спины на живот, подпер подбородок двумя кулаками, поставив их один на другой, и прислушался к внутренним ощущениям. Тело ныло, будто его только что протащили через десяток защищенных перекрестков. В принципе, учитывая параноидальную сущность здешней сети, такое было возможно – если перемещение состоялось не только в материальном мире, но и потребовало привязки к новой локалке. Потом Легба послал запрос Дамбале, та откликнулась сразу же:
‹Функционал в норме, повреждения отсутствуют›
Лишь после этого пришло время оглядеться по сторонам.
Комната была настолько широкой, что человек не сумел бы разглядеть стены. Даже демон не то чтобы их увидел – скорее, просчитал. До ближайшего края было c полкилометра.
Через неравные промежутки из пола вырастали толстые гофрированные трубы, тянулись на десяток метров и вновь ныряли вниз либо уходили в потолок. Местами пластиковые плиты отсутствовали: там виднелся неровный бетон. Влажный воздух пах чем-то кисловатым.
Технический уровень – таков был диагноз.
«Это и есть Цех, к которому меня приписали?» – Легба усмехнулся и быстро пополз вперед. Через минуту демону показалось, что его преследуют. Он застыл, услышав позади бормотание. Голоса тут же смолкли. Легба оглянулся – никого, хотя трубы и уступы в полу создавали великолепную среду для игры в прятки, особенно если преследователи умели хорошо маскироваться.
Прождав минуту, демон пополз дальше. Бормотание возобновилось. Теперь, правда, оно больше походило не на человеческую речь, а на клекот неисправного вентилятора.
Легба снова оглянулся и не увидел никого.
«Ах, так», – он оскалился и отправил Дамбалу на круговое сканирование местности.
‹Чисто!›
«Только не говори, что безумие передалось мне от Чена», – Легба хрустнул пальцами. Вернувшаяся Дамбала не ответила, только сверкнула глазами.
– Должно быть, это тоже в рамках инструкции, – демон улыбнулся уголком рта, прикусил губу и пополз дальше. Преследователей больше не было слышно.
Через несколько десятков метров показался люк в потолке – с вращающимися рукоятками и запорными стержнями, блестящими от смазки. Откручивая их один за другим, Легба мысленно поблагодарил местных архитекторов: по крайней мере, не пришлось выламывать двери или портить коммуникации.
Едва он поднял круглую крышку люка, сверху в проеме показалось несколько лиц. Они очень напоминали д’алов… но только напоминали, как модели в трехмерном редакторе – слишком взрослые и с незапрограммированной мимикой. На демона глазели маски бывших детей. Каждая из них чем-то неуловимо напоминала все множество ликов Вина, которые он менял перед смертью.
Легба молча глядел на них в ответ, пока один из встречающих не протянул руку.
Демону не требовалась помощь, чтобы выбраться, но под впечатлением неожиданного воспоминания о Вине он ухватился за край люка, подтянулся, сел и крепко сжал пальцы похожего на д’ала незнакомца, поднимаясь на ноги.
Как только Легба выбрался из люка, наблюдатели стали расходиться. Удивленные взгляды сменились безразличными, и обладатели масок разбрелись в разные стороны, механически переставляя ноги, как андроиды. Каждое их действие напоминало тот самый «ход» маятника, которым Чен отряхивал колени.
Качнуться взад – вперед.
Амплитуда шага чуть больше, чем требуется.
Одинаковый ритм движения.
Как будто попал на фабрику роботов, притворяющихся людьми.
Рядом с демоном остался только тот, который протягивал ему руку.
– В наш Цех? – спросил он. Голос неожиданно оказался не безличным, а звонким и живым.
– Да, – Легба покрутил головой. Если он прав в своих расчетах, и система подчинена инструкции на всех уровнях, где-то здесь уже должен быть и Чен.
– Пойдем, я провожу тебя к конвейеру, – странный д’ал неожиданно улыбнулся. Гордо, как будто, по меньшей мере, сам сделал этот конвейер или вообще – построил все здание.
Цех был огромен – гораздо больше, чем любое наземное строение, где успел побывать Легба. Широкие окна начинались от самого пола и терялись вверху в туманной дымке – потолка не было видно.
– Это иллюзия, – не сбавляя шага, зашептал проводник. – Погляди, как красиво! – громко добавил он и широко взмахнул рукой.
Легба вежливо улыбнулся. Он внимательно глядел по сторонам и выискивал глазки скрытых камер: один, второй, третий…
Система тщательно следила за своими работниками.
Прикрыв глаза, Легба нырнул в виртуал. Те же самые боты-наблюдатели, только гораздо больше, чем на входе.
– Сначала вы оба будете работать со мной, – д’ал – все-таки система не настолько еще впечаталась в него, чтобы демон называл его иначе – оглянулся на сопровождаемого и чуть замедлил шаг, будто тот не успевал следом. – Тестировать вирусы.
– На себе?
– Иногда на себе. Чаще – на биоконструктах. Только что из лаборатории привезли очередную партию.
– Подожди. Ты сказал «вы оба»?
– У тебя был напарник – разве нет?
«Был и есть, если, конечно, он дошел до цели, помеченной крестом», – подумал Легба, но тут же усмехнулся собственной мысли. Разумеется, Чен дошел, иного и быть не могло. Оставалось только его отыскать.
Последнее, впрочем, представлялось задачей не из легких. Помещение было огромным само по себе – пусть и не настолько большим, как показывала иллюзия, – а сторожевые боты в сети только и ждали, чтобы он вышел за рамки простого присутствия в виртуальности и начал там действовать. Походило на придуманную и разыгрываемую ловушку.
– Ты идешь? – д’ал нетерпеливо подергал Легбу за рукав. – Нельзя останавливаться. Могут подумать, что ты увиливаешь от работы.
«И что тогда? Отбраковка?» – подумал демон, но спрашивать вслух не стал. Не был уверен, что ему хочется услышать подтверждение собственных опасений – а иной ответ вряд ли был возможен.
Демон двинулся следом за д’алом, и не прошло и минуты, как они вышли к рабочей зоне: длинная цепочка столов и конвейерная лента, тянувшаяся параллельно им. Изредка она петляла, обходя технологические конструкции вроде гигантских, упирающихся в потолок труб, но столы повторяли этот путь. Лента выходила из одной стены, проходила через весь зал и уходила в противоположную. В паре мест над конвейером был перекинут мостик, уводивший еще дальше. Демон изменил параметры зрения и увидел, что через некоторое расстояние от этой ленты шла другая. И точно так же вдоль нее шли столы, за которыми стояли д’алы.
Одинаковые ли действия выполняются за обеими лентами и есть ли дальше еще одна – этого Легба не смог разглядеть. Зато возле одного из столов ближайшей ленты стояло двое, и в одном из них демон узнал напарника. Не говоря ни слова, Легба свернул к нему.
– Твое место не здесь, – сказал сопровождавший его д’ал. В голосе его слышалось напряжение. – Ты должен быть за своим рабочим столом, когда начнется тестирование.
– Там мой напарник, – отмахнулся демон.
– Ты должен быть за своим рабочим столом, – повторил д’ал, нервничая уже чуть больше. Затем он схватил Легбу за руку. – Вот тот стол твой, а соседний для напарника, – д’ал указал направление. – Смена начнется скоро.
Сопровождающий отцепился от демона и занял свое место за конвейерной лентой. Легба проводил его взглядом, а затем вновь двинулся к Чену – напарник оказался не занят разговором, а просто изучал стоящего за лентой д’ала, который не обращал на Чена никакого внимания – смотрел лишь на свой рабочий стол.
– Я думал, что ты потерялся, – сказал демон напарнику.
Чен никак не отреагировал, продолжая смотреть в глаза д’алу, а тот при звуках голоса Легбы вздрогнул, но остался стоять на месте и не оторвал взгляда от той точки, которую для себя выбрал.
– Ты надолго решил тут застрять?
Нервозность, витавшая в воздухе, передалась и Легбе. Он чувствовал, что вскоре начнется обещанное тестирование и тому, кто не окажется за столом, действительно придется плохо. В чем именно это будет выражаться, демон предпочел бы не проверять: и без того ясно, что в подобной структуре неподчинение пресекается в зародыше, чтобы остальным неповадно было.
– Я знал его, Легба, – сказал Чен глухим голосом. – Когда-то мы вместе играли, вместе рассказывали истории и проводили время. А теперь он стоит и делает вид, что не узнает меня.
– Это и есть Янг?
– Нет. Его зовут Мирк… Видишь? Он даже не реагирует на имя.
– Нам надо занять места за столами. Сейчас начнется рабочая смена, и все должны быть при деле.
– Понимаю, – Чен слегка кивнул, но прошло не меньше десяти секунд, прежде чем он сбросил оцепенение и отвернулся от д’ала по имени Мирк. – Пошли.
Они едва успели до того, как прозвучал протяжный гудок, от которого в голове у Легбы завибрировало. Конвейерная лента с лязгом дернулась и потекла ровной струей. Д’алы по левую сторону от демона один за другим брали что-то с ленты и склонялись над рабочими столами. Скоро должна была настать и его очередь.
В чем именно заключалось тестирование, по-прежнему оставалось загадкой.
Легба внимательно оглядел свой стол. На чистой, сделанной все из того же серого матового пластика поверхности имелось две кнопки. Подписи не было ни к одной из них, различались лишь цвета – зеленый и красный. Демон, не раздумывая долго, нажал на первую из них – цветовая дифференциация была очевидной.
Часть матовой поверхности скользнула в сторону. Из появившегося отверстия показался набор одинаковых шприцев, наполненных мутной коричневой жидкостью. Легба зафиксировал внутри большое содержание микроорганизмов, почти такое же, как было в шприцах Чена, когда они штурмовали логово сектантов.
«Нано, – демон нахмурился. – Скорее всего, первоначально их испытывали именно здесь. Осталось только увидеть эти самые биоконструкты, о которых говорил сопровождающий».
Вскоре конвейерная лента принесла один из них. Ни на кого из существующих животных – демон сверился со своей базой – биоконструкт не походил. Это была химера, помесь грызуна с пресмыкающимся – общее строение тела и пропорции, подошедшие мыши, но при этом чешуя и раздвоенный язык в пасти. Зверек лежал неподвижно, но грудь его вздымалась, а розоватого цвета глаза смотрели настороженно.
Легба поднял зверька, уколол шприцем в район затылка, где чешуя обрывалась, и оглянулся, выясняя, что делать дальше – вряд ли класть обратно на ленту, иначе мимо него давно бы уже проехали результаты чужого тестирования. Д’ал слева в этот самый момент положил биоконструкт на свободное место стола, и демон последовал его примеру.
Едва Легба убрал руку, как над зверьком вырос прозрачный купол. Тело биоконструкта задергалось, он подскочил и принялся бросаться на стенки. Розовые глаза превратились в красные, чешуя топорщилась словно шерсть, а хвост метался из стороны в сторону. Теперь уже зверек не выглядел безобидным. Помимо внешних проявлений демон зафиксировал внутри биоконструкта напряжение электрических токов, вот только, что именно они делали, оставалось загадкой.
Прошло около минуты, а затем по поверхности стола пробежал электрический разряд, и зверек упал. Тело его некоторое время подрагивало, пока купол не втянулся в поверхность стола, унося с собой итог тестирования.
«Они хотели получить именно такой результат или нет?» – спросил себя демон.
Однако времени на размышление ему не дали. Стоило поднять глаза, как Легба увидел перед собой новый биоконструкт. В этот раз он походил на птицу с львиной головой.
Взяв зверька в одну руку, демон потянулся другой к очередному шприцу…
#3
Чем дальше, тем больше приходило понимание, что тестирование – всего лишь профанация. Результаты не озвучивались, что именно находится в шприцах – оставалось неизвестным. С той работой, которой занимались в Цехе, мог бы справиться простой автомат, и присутствие людей здесь представлялось пустой тратой ресурсов.
Тем не менее, Легба втянулся.
Однообразные действия, не требующие размышлений, заворожили его. Демон брал биоконструкт, вкалывал вирус, а затем следил за изменениями. После все повторялось снова и снова. Когда шприцы заканчивались, они тут же сменялись новыми. Стоило одному биоконструкту исчезнуть внутри стола, как на ленте уже оказывался другой. И так до тех пор, пока вновь не прозвучал протяжный сигнал сирены и лента не остановилась.
Легба поднял глаза: рабочее время закончилось, но д’алы не торопились расходиться. Они медленно покачивались, переступая с ноги на ногу, а руки подергивались, будто пытаясь поймать ускользающий рабочий ритм. Шуршали об пол подошвы, поскрипывали столы. И тут против воли демон осклабился, чуя смерть – за вязью повседневных, безобидных шорохов и шепотов, откуда-то снизу слышались взвизги и всхлипы. Био-конструктов, которые ухитрились выжить в ходе тестирования, добивали – одного за другим.
Пожалуй, в этом обманчиво-правильном, тихом Цехе дела обстояли хуже, чем в любой клоаке на поверхности Земли. Если кто-то погибал в Грейбоксе, это было, как минимум, красиво. Если фанатики убивали своих жертв, они делали это во имя веры. Если хикки тихо угасали в кельях, это был их осознанный выбор. Здесь же, под землей, производили жизнь для того, чтобы сразу ее уничтожить.
Демон понял бы, будь у этого действия значительная цель, но, проверив базы знаний по последним разработкам нано-ядов, Легба не нашел ни одной теории и ни одного продукта, основой для которых могло бы послужить подобное тестирование.
Вывод: жизнь создавали и тут же убивали исключительно с воспитательной целью: усмирить д’алов, запугать их и привить любовь к системе.
Демон почувствовал, что его охватывает холодная ярость. С момента, когда солнце и смерть явились в окне Санатория, ход мыслей Легбы поменялся. Он будто поднялся на новую ступень в интерпретации фактов, и там, где для оправданий происходящего раньше хватало логических связей и явлений материальной действительности, теперь нужны были этические основания. Возникал не вопрос: «Почему они это делают?», а «Как они смеют позволять себе это?»
Легба медленно сжал кулаки и с извращенным удовольствием вслушивался в свои ощущения, пока когти пронзали кожу на ладонях. Они с Ченом пройдут Цех от и до и вынудят систему принять себя. Заставят наблюдателей искренне поверить в то, что новички приняли инструкцию, органически впитали ее, вписали ее коды себе на подкорку. Они найдут Янга, а после этого Легба лично – напарнику даже необязательно вмешиваться – найдет тех, кто решил, поиграть ради забавы в богов, пренебрегая ответственностью…
И раз уж они так любят воспитательные цели, наверняка рядом найдется шприц с нано-ядом…
– Легба!
Демон открыл глаза. Чен тряс его, ухватив за локоть.
– Уфф. У тебя был такой вид, будто ты отключился. Я испугался, что ты отправился бродить по сети. Здесь этого лучше не делать. Потому что… потому, – Чен выразительно поднял брови.
– Неужели переход сюда был настолько сложен, что ты успел позабыть, кто я?
– Нет, я всегда помню, кто ты… братец, – Чен нехорошо улыбнулся, и в глазах у него на мгновение проблеснул огонь безумия. Будто Вин только что снова умер. – Всего лишь проявляю заботу о твоей безопасности. Идем, я покажу тебе, где столовая.
Отвернулся и быстро зашагал прочь, не заботясь о том, отправился Легба следом или нет. Демон быстро нагнал его:
– Смотрю, работа вернула тебе трезвость ума. Судьба несчастного Мирка больше не волнует?
– Представь себе, есть люди, о которых я волнуюсь гораздо больше. И не только люди.
Они шли по лимонно-желтым стрелкам на полу. Остальные д’алы тоже потихоньку приходили в себя, пятились от конвейера и брели в столовую, но движения их были сонные, заторможенные.
«Интересно, как скоро Чен станет вести себя так же?» – подумал Легба. Покосился на друга, который шагал вперед быстро и целеустремленно, как если бы его ждал не ужин, а ключ к решению всех вопросов. Тот в ответ хмыкнул, подмигнул Легбе и еще ускорился.
Столовая представляла собой «коробку» желто-красного цвета с низким потолком и рядами узких длинных столов, рядом с которыми из пола торчали круглые табуреты на винтообразных ножках. Порции еды двигались по ленте вокруг центральной колонны, там же в многочисленных ящиках-сотах лежали пластиковые вилки с закругленными концами и ложки. Ножей не было.
Чен устроился с краю ближайшего столика, подтащил к себе тарелку с зеленоватой кашицей и принялся водить вилкой по комковатой жиже, не поднимая глаз на Легбу. Пальцы его снова двигались механически и однообразно, повторяя одну и ту же фигуру. Через двадцать секунд демон кивнул и тоже принялся чертить фигуры в еде. В тарелку он не смотрел – все внимание было обращено на лицо напарника. Теперь тот ел ложку за ложкой, жевал, широко распахивая рот. Разваренные зеленоватые зерна сыпались на стол, на подбородок стекала струйка слюны.
Губы Чена между тем двигались совсем не так, как если бы он действительно жевал. Если бы кто-нибудь из сидящих в зале или наблюдающих через камеры вздумал бы прочитать по губам, то узнал бы много интересного.
Легба так и сделал.
– Я дошел до квадрата, он опустился на уровень ниже, меня встретили… Пока вели, все выспрашивали про тебя… Я рассказал, что ты мой брат, который может перемещаться по сетям. Двойник в виртуальном мире, который управляет этим искусственным телом и хочет стать настоящим… Спросили, почему мы такие взрослые… Я сказал, что спустились по собственной воле, потому что поверхность загнивает… Мне вряд ли поверили, но файлы на нас в порядке. Спасибо директору.
Легба ненадолго отвлекся, благо в этот самый момент Чен наконец-то решил вытереть рот обрывком грязной серой бумаги, заменяющей здесь салфетку. Пока напарник приводил себя в порядок, демон вспомнил своего встречающего. Тот не был столь любопытен, но уже знал, что Легба прибыл не один. Встречающий был в курсе происходящего, а в какой мере – не такой важный вопрос, чтобы его выяснять. И без того ясно, что среди местных есть и те, кто приглядывает за порядком.
Чен закончил вытирать лицо и теперь медленно пил бурую жидкость из пластикового стакана, отстукивая пальцами по столу. Понадобилась пара секунд, чтобы внутренние анализаторы демона ухватились за происходящее и вспомнили песнь д’алов в Санатории. Как и тогда, здесь шел обычный двоичный код – длинные сигналы и короткие.
«Мы не можем терять время», – вот что передавал Чен.
«Согласен, – подумал Легба, кивнув несколько раз, чтобы напарник понял, что его услышали, – но надо разобраться, как перейти на следующий уровень. И не в местные надзиратели, а подальше от этого места – здесь явно нет того, кого мы ищем».
Обед закончился новым гудком, и Легба встал, так и не притронувшись к пище. Д’алы не обратили на это никакого внимания, а тем, от кого хоть что-то зависело, уже объяснили, что тело демона искусственное.
Они с Ченом возвращались к работе, а все интеллектуальные ресурсы демона тратились только на то, чтобы понять – каким же образом поскорее выбраться. Можно, конечно, продолжать работать на местном конвейере, пока их не сочтут прошедшими тест, но это означало потерю времени, о чем и говорил Чен. Кроме того, в том, чтобы обмануть местную систему, было особое удовольствие.
Идея пришла в тот момент, когда Легба подходил к своему рабочему столу, блестевшему так, словно его недавно вымыли, а такое могло произойти, пока они отсутствовали. Идея была довольно простой, однако эта же самая простота грозила обернуться поражением, если демон ошибся в исходном посыле.
Едва прозвучала сирена, возвещавшая о начале новой смены, а конвейерная лента дернулась, приходя в движение, демон принялся за дело.
Он рванул со своего рабочего места в начало конвейера, схватил биоконструкт, подхватил шприц с чужого стола и ввел инъекцию. Затем зверек оказался прижат к поверхности стола, после чего выдвинувшийся купол накрыл его.
Подмигнув ошеломленному д’алу, который стоял и молчал, механически продолжая тянуться к пустому месту на конвейерной ленте, Легба двинулся дальше.
Возле следующего стола он вновь опередил находившегося там д’ала, выполнил свою операцию и двинулся дальше.
Вновь повторил и вновь дальше.
Повторил и дальше.
Оказался у своего рабочего стола, выполнил все необходимое, а затем переместился к Чену.
Отметил благодарность в глазах напарника, когда демон расправился с биоконструктом вместо него.
После следующее рабочее место… и так до самого конца конвейерной ленты. Новый рывок в начало и следующий круг…
На середине третьего демона прервали. Сирены в этот раз не было, просто конвейерная лента остановилась, шприцы спрятались в поверхности стола, а работники нерешительно топтались, не понимая, что происходит. Краем глаза Легба заметил, как к нему спешит д’ал, который встречал его и провожал к конвейеру.
– Что ты делаешь? – спросил он голосом, в котором, как отметил демон, не чувствовалось любопытства или расстройства. Лишь попытка рационально понять ситуацию.
– Выполняю работу, – Легба старался держаться спокойно. – Я могу выполнять эту работу за всех, вот и решил показать, чтобы меня оставили на этом участке вместе с братом. Я справлюсь и один, но его присутствие придает мне сил.
– Здесь положено работать на своем месте.
– Я хотел бы расширить границы рабочей зоны. Я справлюсь, не сомневайтесь.
– Мы не сомневаемся, но система устроена иначе…
Легба не видел смысла в этом споре, а потому ничего не ответил. Все разумные аргументы он привел. Теперь либо их с Ченом оставят вдвоем, а остальных д’алов куда-нибудь переведут, либо система постарается использовать их иным образом. Отправят туда, где они смогут принести больше пользы.
Демон почти не сомневался, что последний исход будет наиболее вероятен, поскольку система должна была строиться на рациональности, иначе ей не продержаться столь долго. На случай, если первая демонстрация не убедит тех, кто принимает решения, Легба собирался повторить свой поступок вновь. Изменить сами условия выполнения работы система тоже не могла – остальные д’алы были приспособлены только для текущей скорости.
– Тебя переведут, – помедлив, заметил «встречающий». – Тебя и брата. Назначение прибудет через пару минут. Сейчас принимается решение, где именно вы можете пригодиться.
Внутренне Легба ликовал, но внешне старался не показывать. Помимо того, что все прошло именно так, как он задумал, удалось нащупать частоту, на которой передали решение о переводе. Не обязательно привлекать внимание и пытаться расшифровать сигнал. Достаточно и того, что теперь при желании его можно отследить.
– Переход на транспортный уровень, – так звучал приказ. – Система может использовать твою скорость. Что касается брата – для него тоже найдется работа. Следуйте по синей линии.
Д’ал взмахнул рукой, и тут же часть серых плиток загорелась названным светом. Легба посмотрел на Чена и по выражению его лица понял, что теплых и долгих прощаний не предвидится. Все на что хватило напарника – подойти к Мирку и шепнуть тому на ухо нечто такое, отчего он вздрогнул и принялся беспокойно озираться. Затем Чен и демон двинулись туда, куда им было указано.
– Что ты сказал ему? – спросил Легба.
– Что демон маршрутизации рядом. Кое-что от старого Мирка в нем все-таки осталось – он всегда мечтал с ними встретиться.
Легба в ответ лишь кивнул. Чен заодно дал понять напарнику, что не стоит до поры обнаруживать свое происхождение. «Виртуальный двойник» – это объяснит многое, но не все, потому следует придерживаться рамок, хотя, чем больше Легба смотрел на местную систему изнутри, тем больше желал ее разрушить. Он уже понял, почему действующий свободно, пусть и в рамках моральных императивов демон маршрутизации считался д’алами божеством, а ссылка в Цех – наивысшим наказанием.
«Опасность!» – проскочила мысль, прервав размышления. Первоначально Легба принял ее за собственную, но быстро понял, что сигнал пришел от Дамбалы.
Глаза змеи горели красным огнем, а сама она очень близко подошла к тому пределу, за которым могла вновь привлечь внимание местной системы безопасности. Впрочем, демон и сам почувствовал, что чужие глаза изучают его. Ощущение было таким же, как после перехода в Цех. Некая сущность, опознать которую не представлялось возможным, следовала за Легбой по пятам, и что бы она ни задумала, демону это не нравилось заранее.
«Интересно, система задумала какой-то тест или здесь есть нечто неподвластное ей?» – успел подумать Легба, прежде чем на него напали.
#4
Сначала он почувствовал толчок в спину, потом Дамбала сорвалась с пояса и покатилась по полу – клубком из гибкого стального тела и синей шерсти.
– Что… – начал фразу Чен, но тут его сбили с ног, оглушили и отшвырнули в сторону.
Происходило все с такой скоростью, что человеческий глаз увидел бы лишь мутные размазанные тени, и даже Легба с трудом успевал следить за нападающими. Разобравшись с близнецом, они наперегонки двинулись к демону, который прижался спиной к стене.
Как они сумели подобраться незамеченными по прямому, хорошо освещенному коридору, и незаметно для Дамбалы, сканирующей пространство на триста шестьдесят градусов вокруг?!
Самый быстрый из нападающих получил с размаху кулаком, пискнул и отлетел на два метра назад. Второй учел ошибку товарища и попытался увернуться, поэтому удар вышел смазанный и пушистый комок шлепнулся прямо под ноги демону. От третьего существа Легба увернулся, позволив тому впечататься в стену.
Первая атака заняла какие-то доли секунды.
Чен еще только начал подниматься, а Дамбала… Змея исчезла!
Демон сделал гигантский прыжок вперед по ходу движения, чтобы выиграть время. Перекатился через плечо, снова прижался к стене и вывалился в виртуал. Ни один из файерволлов не был поврежден, однако на ближайшем перекрестке было полно следов. Кусочки программного кода будто служили живым укором системе безопасности: чего она стоит, если сюда так легко проникнуть?
Дамбала неожиданно обнаружилась уровнем ниже – как только она попала туда? – на огромном транспортно-информационном перекрестке, который дублировал сходящиеся линии большого конвейера в реальности. Змее приходилось непросто: Легба глянул ее глазами – вокруг бушевала метель из синей шерсти, пуха, маленьких лапок, когтей и острых булавочных зубов.
Ни одно из существующих в реальности существ не соответствовало увиденному. То есть нападающие были либо биоконструктами, либо роботами – творением здешней системы. Легба скрипнул зубами, вернул сознание обратно в тело и тут же взвыл. Пока он был в виртуале, одна из синих тварей подобралась слишком близко и вцепилась ему в предплечье.
Сбросить ее удалось только со второго раза, тем временем подоспели и остальные. Трое, нет, четверо, пятеро… Легба зашипел от ярости. Демон, не умеющий считать – более жалкой картины трудно себе представить. Он почувствовал себя объектом для насмешек, жертвой дурацкого заговора. Вопреки логике и фактам ему на секунду показалось, что его вели сюда сквозь загадки, сражения, трагедии, потери и странности лишь для того, чтобы сейчас сделать посмешищем. Ничтожные люди! Псевдосистема! Сейчас мы посмотрим, кто кого…
– Легба! – Чен кричал, прижав ладони к вискам, корчась от боли. – Что происходит?
Нападающие расползались прочь от демона с беспомощным писком. Внизу, возле пола в стене открылась маленькая дверца: оттуда показалась Дамбала. Ее нос лоснился перламутром. Чен потряс головой и закашлялся.
– Что это было?
Демон шагнул к нему. Существа разом вздрогнули, замерли на месте, подобрав лапки, и рванулись в проход, из которого только что показалась змея, едва не сметя ее.
Легба помог напарнику подняться.
– Идти можешь?
– Д-д… думаю, да.
– Извини. Я забыл, что ты тоже живой.
– Дай угадаю. Ты пытался устроить так, чтобы у всех млекопитающих вокруг тебя взорвалась голова?
– Почти. Пытался нарушить их биотоки. Как видишь, успешно.
– В Санатории очень популярна сказка: в ней говорится, будто демоны – дети грозы…
Читать бесплатно другие книги:
