Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей

31

Этот дом в одном из мастеровых кварталов ничем не отличался от остальных. Серые стены, черепичная крыша, узкие окна, на ночь закрытые дубовыми ставнями. Обычный дом ремесленника или купца средней руки. Сейчас, в ночной темноте, он выглядел мрачным и безжизненным. Таким же, как его ближайшие соседи. В темноте было почти не заметно, что дверь в дом чуть приоткрыта.

Внутри царили тишина и мрак. Во всем доме горела только одна свеча, на камине в столовой. И то, что она освещала, выглядело жутко.

На большом обеденном столе, скованные заклинанием Петли Спокойствия, лежали мужчина и женщина. Оба были уже не молоды, их явно выдернули прямо из постели. В глазах обоих царил ужас. Содрогаясь, с трудом поворачивая скованные заклинанием головы, они следили за фигурой в длинном плаще, замершей посреди комнаты.

Наруолрен размышлял. То что он собирался сделать, ставило на карту слишком многое. Найти Книгу Ветров. Для этого надо призвать Стражей. Другого варианта нет.

Сейчас он силен. Гораздо сильнее, чем был еще вчера. Но после позорных лет, проведенных в клетке, магическая энергия восстанавливается слишком медленно, а до прихода Великого Разрушителя осталось слишком мало времени.

Наруолрен досадливо мотнул головой. Ад и пламя! Если бы тогда, в доме Маглоса, у него была хотя бы десятая часть силы, которой он обладает сейчас! Все сложилось бы по-другому. Но тогда он мог только бежать, оставив проклятому наемнику для забавы парочку зомби. Ничего не изменишь. Теперь есть только один вариант: призвать Стражей, поставив на кон собственную душу.

Наруолрен прошелся по комнате, сдвинул в сторону покрывавший пол ковер. Само по себе воззвание к Стражам было несложным. Вот только мало кто из колдунов на него решался. Наруолрен помедлил, подошел к столу и ослабил сжимающее мужчину заклинание Петли.

– Как тебя зовут, человек?

Несчастный некоторое время не мог произнести ни слова, открывая и закрывая рот, но все же совладал с собой.

– Ренн… Я местный булочник. Меня все здесь знают…

– Скажи, булочник Ренн, ты когда-нибудь опасался за свою душу?

– Я хожу в храм, и жрецы считают меня хорошим прихожанином… Молю, отпусти нас! У нас ничего нет!

Некромант покачал головой.

– Может быть, ты был не слишком хорошим прихожанином, если сегодня ночью боги привели меня именно в твой дом? Знаешь, кто я, булочник Ренн?

Глаза булочника расширились.

– Ты… колдун, да?

– Я некромант, Ренн. И то, что я задумал, может стоить мне души. Я не смогу попасть даже в ад. А вот тебе самому – страшно?

Наруолрен нарочито не спеша зажег остальные свечи. Уверен ли он, что до рассвета сумеет получить Книгу Ветров? Да, тысячу раз да! Где бы она ни была, кто бы ее ни прятал! И Стражи помогут ему, став на эту ночь верными псами Хозяина. Двенадцать Стражей. Двенадцать высших демонов, готовых исполнить любой его приказ. Да!

Наруолрен медленно подошел к булочнику. Что-то прочитав в его глазах, несчастный задергался, пытаясь освободиться. Небрежным жестом Наруолрен сильнее стянул Петлю.

– Чего ты боишься, булочник Ренн? Смерти? Не бойся, я не стану тебя убивать. И твоя жена останется жива.

Не в силах говорить, булочник только вращал вытаращенными глазами.

– Ты даже станешь сильнее. Намного сильнее. Ты не представляешь, как изменишься, Рен.

Жена булочника, неимоверным усилием преодолев сопротивление заклинания, просипела что-то нечленораздельное. Некромант улыбнулся.

– Что говоришь? Вам может не понравиться? Ну, не знаю, мне трудно судить. Признаться, это будет серьезным испытанием и для меня тоже. Представляешь, пройдет совсем немного времени, и если я ошибусь, вы сможете забрать мою душу. Забавно, верно?

Женщина снова открыла рот, но на этот раз ей не удалось выдавить не звука. Наруолрен осуждающе покачал головой.

– Прошу, не мучь себя. Если ты будешь дергаться, мне придется затянуть Петлю потуже. Так, что ты не сможешь дышать. Расслабься. Ничего уже не изменить, дорогие мои, я выбрал вас. Просто закройте глаза и приготовьтесь.

Главное – решиться. Эти будут первыми из двенадцати.

Скинув плащ, Наруолрен стал вычерчивать на полу пентаграмму.

32

Неестественно тяжелое, наполненные странным свечением небо над Калунтой завораживало взгляд.

– Это оттого, что Царицу Ветров угробили, – Длиннорукий Стод поправил широкую боевую перевязь. – От магии всякой. Без Царицы небось по всей Калунте колдуны повылазили.

– Магия… дерьмо морской рыбы, да над Калунтой все небо заколдовано! – Рыжий Гаш нехотя перевел взгляд на идущий впереди «Мертвый штиль».

– Нам бы парусов добавить, капитан, – Стод кивнул назад. – «Черная звезда» в корму дышит, того и гляди обойдет. Если мы хотим слизнуть сливки, подсуетиться надо.

– Рулевой! Два правее! И держи против волны, раздери тебя акула! – слушать помощника Гаш не собирался. Первым достаются не только сливки, но и сталь под ребра. «Зубастая рыба», резво поймав ветер, ушла правее, оставив нагоняющую «Черную звезду» между собой и бойницами, возвышающимися у входа в бухту форта. Длиннорукий Стод радостно расхохотался.

– Клянусь печенкой дьявола, ловко! Я уже представляю радостную рожу Лысого Йоргана!

Рыжий Гаш даже не усмехнулся. Он не стал говорить помощнику, что пропустил «Черную звезду» вовсе не из-за катапульт форта. Проклятие, да ему напрочь не хотелось приближаться к Калунте!

– Заряди катапульты по левому борту, Стод. Пусть будут наготове.

Помощник хрипло проорал команду. Канониры торопливо бросились на нижнюю палубу активировать разрывные артефакты.

– Можно было и так проскочить, чего зря заряды переводить? – Длиннорукий прошелся вдоль борта. – Пусть Лысый Йорган отдувается.

– Активировать носовые.

Помощник протестующе засопел, но передал команду.

В отличие от небольших кораблей и галер «Мертвый штиль», «Зубастая рыба» и «Черная звезда» были вооружены мощными дальнобойными катапультами. Это давало подавляющее преимущество в огневой мощи, но требовало в бою изрядной сноровки и расчетливой экономии. Взрывные артефакты для катапульт относились к самой дорогой магии, к тому же после активации разрядить катапульту можно было только выстрелом. И все же осторожный Гаш предпочитал арбалетам и самострелам тяжелое вооружение.

Проклятье, откуда же надвигается опасность? Почему на душе так неспокойно? Гаш был готов приказать активировать катапульты по кругу, но в последний момент сдержался. Справа только открытая вода, сзади их прикрывают другие корабли. Если что, он успеет.

Слева и впереди почти одновременно ухнули катапульты «Мертвого штиля» и «Черной звезды». С пронзительным воем заряды унеслись в сторону форта, и тут же послышались зычные команды помощников на новую активацию.

Стены форта щедро расцвели яростным пламенем, но большинство зарядов в бойницы не попало, бесполезно расплескав огонь по прочному камню.

– Сейчас начнется! – Стод радостно потер ладони. – Проспали, крысы сухопутные! И Царица вам теперь не поможет!

Форт молчал. «Мертвый штиль» и «Черная звезда» величаво проплывали мимо, устремляясь в бухту.

– Если сейчас не ответят, считай, они проскочили! Или добряк Йорган расщедрится еще на залп? Нам бы парусов прибавить, а, капитан?

Новый залп с «Черной звезды» заглушил ответ Рыжего Лиса, но повторять он не торопился.

– Гаш, очнись, сто чертей тебе в бок! Мы останемся без добычи! Прикажи ставить нижние паруса! – Стод начинал выходить из себя.

– У меня плохое предчувствие. Подождем.

– О чем ты говоришь? Здесь девять кораблей, и каждый битком набит отборными ребятами! Это ж больше, чем наберется солдатни во всей Калунте! Дело верное, Гаш, а мы в хвосте плетемся!

– Что-то на берегу совсем уж тихо. Ну, пусть солдатне гарнизонной не до нас и в форте эскадру прозевали. Но купцы давно должны были якоря рубить, – Рыжий Гаш пристально всматривался в увеличительную трубу, пытаясь разглядеть на торговых кораблях у пирса хоть какое-нибудь движение.

Его помощник хрипло захохотал.

– Вот и славно! Небось без Царицы совсем перегрызлись, крысы береговые! Купчишек поубивали, рассчитывают лапы на их добро наложить!

Гаш промолчал, только поморщился. Острые когти плохого предчувствия скреблись на душе все сильнее. Некстати вспомнился Мясник. Неспроста он не вернулся. Не такой Мясник человек, чтобы запросто отказаться от десяти тысяч. Что-то ему помешало.

Умом Гаш понимал, что причин могло быть много. Но предчувствие нашептывало нехорошее.

Следом за первыми еще три корабля поравнялись с фортом. На одном из них раскатисто пророкотали катапульты, усеивая башни крепости огненными цветами, но бойницы форта все так же молчали. Ни одного выстрела катапульты, ни одного арбалетчика на стенах. Несколько метательных зарядов удачно угодили между зубьями стены, и над крышами внутренних построек форта взметнулось бешеное пламя.

Нахально обогнавший «Зубастую рыбу» «Северный ветер» прошел совсем близко, скользнул мимо молчаливых стен крепости и неожиданно спустил шлюпы, тут же повернувшие к форту. Позади «Зубастой рыбы» остались только две легкие галеры, заметно проигрывавшие большим кораблям в парусности.

Гаш уважительно крякнул. Хитер Облезлый Финкс! На ходу придумывает! Форт молчит, значит, нет там солдат. А вот чем поживиться – всегда найдется. Пока другие шарят в порту и грызутся за добычу, его ребята не спеша освоятся в кладовых форта.

Послышался свисток и отрывистые команды, перемежающиеся с руганью. Боцман, не дожидаясь приказа, гнал вахту на реи. Все правильно. Если заходить к торговым пирсам, людям на парусах надо быть уже наготове. Гаш медлил.

– Эх, «Черная звезда» уже в бухте! И «Мертвый штиль»! Все сливки братва Лысого Йоргана соберет! Чем мы хуже, Гаш?

Внизу, на главной палубе, послышались возмущенные голоса. Сгрудившиеся у шлюпов головорезы недоуменно поворачивали головы то в сторону берега, где «Черная звезда» уже высаживала десант, то в сторону мостика, где молчаливой статуей замер Рыжий Лис. Недовольный ропот усиливался.

На малых верхних парусах «Зубастая рыба» не спеша миновала последние башни форта, пропустив одну из галер. Не в силах больше ждать, Длиннорукий Стод с руганью заметался взад-вперед по мостику. Его одолевали противоречивые чувства. Спокойно смотреть, как головорезы с «Черной звезды» и «Мертвого штиля» уводят из-под носа лучшую добычу, он не мог. С другой стороны, Стод плавал с Рыжим Гашем уже давно и точно знал, что прозвище Лис приклеилось к нему не зря. Гаш словно обладал шестым чувством и знал, когда надо действовать, а когда стоит переждать. Именно поэтому «Зубастая рыба», далеко не самый мощный и быстрый корабль, возвращалась в логово с богатой добычей тогда, когда другие, быстроходные и вооруженные до зубов, отправлялись на дно.

Волнение на палубе усиливалось. Большинство матросов испытывали то же, что и Стод, но близость богатого города и незащищенные борта торговцев манили все сильнее, заставляя забыть о сомнениях. Когда первые шлюпы ударились о прибрежную гальку и на берег с радостным гиканьем посыпались морские братья, замешательство на «Зубастой рыбе» переросло в открытое недовольство. Послышалась грубая ругань, кто-то даже выкрикнул проклятие в адрес Гаша.

– Капитан! Берег близко! – рулевой задрал голову и нерешительно обернулся на мостик. – Пора класть в дрейф!

– Давай же, Гаш! Небеса тебя раздери, дай я поведу людей сам! – Стод врезал кулаком по перилам так, что дерево затрещало. – Ты идешь? Решай, или ребята тебя растерзают!

– Надо уходить отсюда, Стод. – Рыжий Лис скинул с головы непромокаемый капюшон и не глядя сунул трубу в футляр. – Все идет не так. Мясник не вернулся. И на берегу слишком спокойно. Если урод Ааритайн укокошил Царицу Ветров, это еще не причина всей Калунте бросать порт без присмотра и встречать нас с распростертыми объятиями. Ни одного выстрела, Стод. Ни одного человека. Так не бывает.

– Что?! – Длиннорукому показалось, что он ослышался. – Ты собираешься повернуть назад?! Сейчас, когда все сокровища толстобрюхих торгашей и их пухленькие дочки только и ждут, когда мы придем?! Ты сам скажешь им об этом?

Стод ткнул пальцем в собравшуюся на палубе толпу.

– И будешь объяснять, что тебе не нравится, когда все слишком легко?

– Шпион Ааритайна предупредил о демонах, появившихся в городе после смерти Царицы. Сдается мне, славный Повелитель Берегов малость приуменьшил. Посмотри на берег, Стод! Вообще ни души! Уж не от демонов ли все попрятались?

Длиннорукий грязно выругался.

– Оставайся, Гаш! И трусы вроде тебя пусть остаются! – И прежде чем Рыжий Лис успел ответить, Стод перегнулся через перила. – Эй, ребята! Наш капитан передумал! Говорит, что по берегу бродит десяток демонов и он боится, что его покусают!

На палубе воцарилось короткое молчание, только ветер свистел в снастях да мачты поскрипывали, потом все заглушил негодующий рев десятков пропитых глоток.

– К дьяволу морскому Гаша! Кто не боится демонов – со мной! В шлюпы! – заорал Стод. – Рулевой, держать по ветру!

В обычное время выкрик Стода означал бы призыв к бунту. И Длиннорукий зря повернулся к Гашу спиной. Годы, проведенные на одной палубе, ничего не меняли. Рыжий Лис взялся за рукоять… но нож остался в ножнах. Бесполезно. Богатая Калунта слишком близко, манит своей доступностью. И что-то подсказывало Гашу: не вернется Длиннорукий на «Зубастую рыбу». Рыжий Лис ощерился и оттолкнул помощника в сторону.

– Эй, гнилые рыбы! Решили предать своего капитана? Кто не верит старому Лису, пусть убирается на берег! А кто хочет жить – на мачты, следить за парусами!

Больше не глядя вниз, Рыжий Гаш отвернулся. Они останутся. Не все, но некоторые останутся.

– Не вздумай уйти из бухты без нас, Гаш, – в голосе Длиннорукого прозвучала явная угроза, и Рыжий Лис запоздало пожалел, что все-таки не прикончил его. – Но ты прав. Кто-то же должен присмотреть за парусами. Кому же заняться этим ответственным делом, как не капитану?

Не стерпев, Гаш рванул из-за пояса кинжал, но Стод был уже у трапа.

– Я ведь не жадный, ты знаешь! Так и быть, вернусь – подброшу тебе пару монет. А может, и толстенькую купеческую дочку привезу. Только уж не обессудь – малость пробованную!

– Убирайся!

Захохотав, Длиннорукий съехал вниз. Заскрипели блоки талей, с гиканьем спустили весла. Выудив из ящика непочатую бутылку, Гаш хорошенько приложился и только потом подошел взглянуть, что творится на палубе.

Осталось не больше полусотни. Рыжий Лис горько усмехнулся. Половина откровенные трусы, еще десяток не посмевшие ослушаться капитана новички. Остальные… ну да ладно, этого хватит, чтобы справиться с кораблем, если начнутся проблемы. Гаш пересек капитанский мостик и неторопливо спустился к штурвалу.

Когда безлюдные причалы остались позади, Стод обернулся. За ним последовала примерно половина отряда, человек сто. Те, что поумнее. Стод жестко усмехнулся. Только безмозглые дураки позарятся на портовые пакгаузы, когда впереди сокровища всей Калунты! Усадьбы купцов, богатые кварталы вельмож, дворцы знати! Вино, золото, женщины – все, что угодно, только приди и возьми! Прежде он, Длиннорукий Стод, и помыслить не мог о том, что вся гордая, ощетинившаяся катапультами и копьями солдат, битком набитая золотом Калунта будет у ног морских братьев. Что значит по сравнению с этим даже сотня демонов, вылезшая на улицы по недосмотру тупых колдунов!

– Эй, ребята, не отставать! Пусть портовое барахло достанется трусам! Нас ждут толстенькие купчихи!

Заржав, морские братья устремились за ним. Освещенные факелами дома отбрасывали черные тени. Ставни на некоторых окнах были разбиты, кое-где на стенах темнели пятна крови, бесформенными кучами лежали трупы. Ни живых горожан, ни солдат. Стод прибавил ходу. Впереди слышались выкрики головорезов с «Черной звезды», а Стод не собирался довольствоваться объедками. Однако же ребята у Лысого Йоргана шустрые, если успевают так по дороге резвиться!

Дома стали повыше и поровнее. Отряд приближался к центральным улицам. В подворотне мелькнул смутный силуэт, Стод небрежно махнул рукой. Несколько головорезов с гиканьем бросились в погоню. Послышался звон оружия, крики, и скоро к Стоду приволокли двух упирающихся стражников. Кирасы на них были помяты, форменные плащи разорваны и перепачканы грязью.

– На колени! – Стод наотмашь ударил одного из стражников, тот мешком рухнул на землю. – Прячетесь, как крысы?

Один из солдат поднял на Стода затравленный взгляд. Шлема на нем не было, со лба стекала кровь.

– Хорошо…

– Громче, сухопутный ублюдок! – Стод наслаждался моментом. Власть! Наконец-то – он, а не старый дурак Гаш!

– Хорошо, что вы пришли…

– Что ты сказал? – Расхохотавшись, Стод обернулся, приглашая остальных оценить шутку. – Ты, стражник, радуешься, что в Калунте наконец-то появились настоящие мужчины? Ваши шлюхи так стосковалась по мужикам? Это они тебя отлупили скалками?

Неожиданно стражник улыбнулся. Нехорошо и торжествующе.

– Вас много… это хорошо. Демонам хватит вас на некоторое время. Может быть, тогда кто-нибудь из горожан успеет спастись.

По спине Стода впервые пробежал холодок. Он вспомнил Рыжего Гаша. Рыжий Лис что-то говорил о предчувствиях…

– Вы слишком разжирели в казармах, если не смогли справиться с несколькими демонами! Где твои неповоротливые приятели?

– Кто выжил на закате, забаррикадировались в казармах, но потом демоны ворвались и туда. Никого не осталось. – Стражник угрюмо помолчал, а когда заговорил снова в его голосе послышалась злорадство: – Следующими будете вы!

Над домами, над освещенной неверным светом факелов улицей вдруг разнесся жуткий, леденящий душу вой.

Улыбка стражника превратилась в оскал. Кровь заливала ему лицо, делая его самого похожим на демона.

– Слышите? Они уже идут. Они близко…

– Заткнись, отродье!

Коротким движением клинка Стод перерезал стражнику горло. Второй солдат попытался подняться, но только хрипло вскрикнул под ударами мечей.

– Стод, о чем он болтал? Что-то в толк не возьму, демоны что, всю солдатню сожрали? – один из головорезов удивленно посмотрел на предводителя.

– Мы справимся, – от слов стражника Стоду и самому стало не по себе, и он пошире расправил плечи, стараясь придать себе уверенности. – Как насчет чучела демона на главной мачте, а?!

Морские братья разразились радостными воплями. И тут с той стороны, где уже громили богатые особняки головорезы Лысого Йоргана, раздались совсем другие крики. Прежде чем Длиннорукий Стод успел обернуться, из подворотен к морским братьям метнулись уродливые тени. Кто-то завопил, захлебываясь кровью, кто-то с проклятьями схватился за оружие. Пришли демоны. Они были везде.

Морские братья дрались отчаянно. Свирепые головорезы морей, не привыкшие сдаваться, закаленные в десятках сражений, действительно были опытными воинами. Лучшими из лучших. Некоторые из них, прежде чем умереть, успевали пролить черную кровь тварей Нереальности. Поэтому даже спустя несколько часов, когда у портовых складов и в форте не осталось в живых никого, в хитросплетениях городских кварталов все еще держалось около сотни израненных, измотанных схваткой морских братьев. Им удалось отступить к подножию скалы, на которой стоял замок Повелителя Берегов, и укрыться в развалинах старых конюшен. Среди уцелевших был и Длиннорукий Стод. Проклинал ли он судьбу за то, что не послушал Рыжего Гаша, или просто ожесточенно сражался, звериной хваткой держась за жизнь? Когда демон Нереальности высасывал его душу, по щекам Длиннорукого Стода текли слезы.

Рыжий Гаш нервно мерил шагами главную палубу. Снизу, от левого борта, сквозь мерный шум волн было слышно, как потрескивают активированные заряды катапульт. Матросы, сгрудившиеся у бортов, мрачно наблюдали за суетой на берегу. Самые удачливые из головорезов уже с шумом тащили к причалам увесистые тюки. Рядом у пирса темными призраками покачивались «Северный ветер» и «Мертвый штиль», чуть в стороне – галеры. Людей на них не было, на берег ушли все.

– Капитан, что не так?

Рыжий Гаш вздрогнул и обернулся. Святые небеса, хоть в чем-то ему повезло.

Систон Маллер, главный канонир, стоял рядом, прислонившись к мачте. Его единственный глаз тускло поблескивал в темноте.

– Морские черти, ты напугал меня, Сист. Какого дьявола ты делаешь на верхней палубе?

Одноглазый канонир пожал плечами.

– Ты приказал остаться, капитан, но ничего не говорил про катапульты.

Гаш помедлил. С одной стороны, тратить попусту заряды было глупо, с другой стороны, ощущение надвигающейся опасности давило все сильнее. Морские черти, в конце концов, у Кривоногого Амера припрятано столько зарядов, что можно пустить на дно всю Калунту. Жизнь только одна, надо ее беречь.

– У меня дурное предчувствие, Сист. Знаешь, пока все тихо… ты активируй катапульты по правому борту. И на корме. Только без лишнего шума.

Гаш был готов к тому, что канонир поднимет его на смех. Но Систон Маллер только кивнул.

– Хорошая мысль, капитан. Слишком все гладко, а?

– Если что, дадим победный салют, – Гаш сплюнул за борт, кляня самого себя за излишнюю осторожность. – Побудь там внизу с парой ребят потолковей. И еще… я не забуду, что ты остался со мной, Сист.

Канонир молча кивнул и исчез в люке.

Гаш пропустил момент, когда на берегу все изменилось. Кто-то из оставшихся на борту изумленно выругался. И тут же над водой разнесся многоголосый нечеловеческий вой. Какое-то время, не в силах оторвать взгляда, Гаш смотрел, как из теней портовых закоулков возникают кошмарные хищные силуэты, как вопят раненые и мелькают в воздухе разрываемые на части человеческие фигурки. Уцелевшие, побросав награбленное, в панике метались по пирсу. Кто-то пытался защищаться, кто-то отчаянно прыгал в воду в надежде добраться до кораблей вплавь… В чувство его привели приглушенные вопли со стороны форта. Вот оно! Случилось!

– Носовые, огонь! – Гаш сам не узнал своего голоса. – Эй ты, рубить якорь! Ставить паруса, недоумки!

Остатки команды бросились на реи. Гулко ухнули носовые катапульты, но несколько зарядов не могли остановить лавину кошмарных демонов, стремительно заполняющих берег. Твари рвались к пришвартованным у пирса «Северному ветру» и «Мертвому штилю». Те немногие, кто успел добраться до кораблей, уже ничего не успевали сделать. На «Северном ветре» одиноко выстрелила катапульта, заряд бесполезно просвистел над пакгаузами. А через мгновение твари ворвались на палубы.

Проклиная все на свете и одновременно благодаря богов, что надоумили не швартоваться у берега, Рыжий Гаш торопливо вращал штурвал. Матросы на мачтах развернули верхние паруса. И только тут Гаш понял, в какое сложное положение попал.

Течение отнесло «Зубастую рыбу» ближе к берегу. И «Северный ветер», развернувшийся по ветру на бак-якорях, перегораживал спасительный выход из бухты. Гаш длинно выругался.

– Кормовыми, по «Северному ветру», в борт! Огонь!

Систон Маллер выстрелил. С заминкой, но выстрелил. По своим, выполняя приказ капитана. Впрочем, поправил себя Гаш, на «Северном ветре» все равно уже никого не осталось. Только демоны.

В воздух взметнулись щепки и обломки такелажа. «Северный ветер» содрогнулся всем корпусом, отрываясь от пирса. Твари на палубе заметались.

– Сист, еще кормовыми! Троекратно!

С такого расстояния канонир не мог промахнуться. Заряды ложились точно в борт «Северного ветра», и с каждым попаданием расстояние между ним и «Мертвым штилем» увеличивалось.

– Правым бортом! Огонь!

От прямого попадания «Северный ветер» дернулся на волнах и стал заваливаться на корму, открывая путь. Остервенело вращая штурвал, Гаш закончил разворот.

«Зубастая рыба» величаво скользнула в свободную щель. Гаш зарычал, вцепившись в штурвал. Проскочить! Держать штурвал! Проклятье, слишком мало парусов! И все же «Зубастая рыба» набирала ход. Медленно, слишком медленно, но удалялась прочь от страшного берега.

С проплывающих мимо мачт «Мертвого штиля» на палубу посыпались твари. Закипела схватка. Один из демонов, страшно рыча, спланировал на мостик и двинулся к Гашу. Недоразвитые перепончатые крылья подрагивали, из приоткрытого рта капала слюна. С трудом увернувшись от клацнувших совсем близко зубов, Гаш наотмашь ударил кинжалом. Подыхающая тварь рухнула прямо на него. Гаш, ударившись о штурвал, отлетел к борту. Выправить штурвал, пока демоны не захватили палубу!.. Уже понимая, что не успевает, он попытался встать… и счастливо улыбнулся, почувствовав, как привычно тряхнул корабль круговой залп. Одноглазый канонир Систон Маллер все сделал правильно.

Залп из мощных бортовых катапульт с расстояния полусотни шагов был самоубийством. Захваченные демонами корабли рвало на куски, ревущее пламя поглотило тварей, но тут же остатки разрушающих заклинаний обрушились на «Зубастую рыбу», круша мачты, снасти и катапульты. По палубе, перемешивая людей и демонов, прокатился огненный шквал. Крики, рычание, треск рвущихся снастей – все смешалось. Нос корабля со скрежетом расщепился. А потом все стихло.

Подхваченную волнами и ветром, «Зубастую рыбу» относило к выходу из бухты.

Рыжий Гаш с трудом приподнялся на руках, цепляясь за обломки фальшборта, встал. Накренившаяся к носу палуба норовила ускользнуть из-под ног. Гаш вытащил из кармана флягу, судорожно сделал несколько больших глотков. В глазах немного прояснилось. Он обвел взглядом искореженный корабль.

Девять. Их осталось всего девять, тех, кто не пошел на берег со Стодом и уцелел в отчаянной схватке. Все они молча смотрели на капитана. Не отрывая глаз. Одноглазого канонира среди них не было. Рыжий Лис стиснул кулаки.

– Чего уставились, морские червяки? Свой новый день рождения будете празновать потом, если наша посудина не пойдет ко дну! И пусть каждый поставит мне по бутылке! Теперь будете называть меня Счастливчик Гаш!

Кто-то нерешительно хмыкнул.

– И нечего ржать! Рубите канаты, весельчаки! Убрать мусор с палубы! А ты и ты – в трюм, уцелевшие катапульты за борт, снасти перетащить к корме! Молите морских богов, чтобы с таким носом мы дотянули до Северной бухты!

Накренившаяся «Зубастая рыба», с трудом переваливаясь на волнах, медленно уходила в ночь.

33

Он спустился к замку с мерцающего, подернутого колдовскими всполохами неба, и перепончатые крылья несших его Стражей казались крыльями самой ночи. Ледяной ветер трепал складки плаща, делая его самого похожим на демона.

Слишком поздно заметив опасность, часовой на главной башне все же пытался поднять тревогу, но рухнул навзничь, пронзенный черной магией… чтобы тут же подняться безмолвным мертвецом, подвластным воле нового повелителя. Наруолрен приблизился. Стражи расступились перед некромантом верными псами.

– Мне нужен Повелитель Берегов.

Мертвый воин склонил голову. Из выжженных, еще дымящихся глазниц тяжелыми сгустками капала загустевшая кровь. Молча повернувшись, мертвец повел своего хозяина в глубь замка.

Наруолрен шел не спеша, не прячась и не оборачиваясь, лишь в вытянутых вперед руках то и дело вспыхивали черные молнии боевых заклинаний, сводящих с ума и умерщвляющих обитателей замка.

Некоторых он подчинял своей воле, из некоторых высасывали душу вечно голодные Стражи.

Впрочем, кое-где на пересечениях главных галерей и в угловых фортах, защищенных подавляющими магию артефактами, обитателям замка удавалось организовать короткое, но отчаянное сопротивление. Однако силы были не равны. Солдат, с содроганием рубивших своих же мертвых товарищей, снова и снова поднимающиеся мертвецы просто задавливали числом. Не знающие усталости и боли ожившие трупы шли в атаку до тех пор, пока могли двигаться и держать оружие, и даже потом пытались достать живых зубами.

Дольше всех продержались защитники центрального бастиона. Отважный генерал Ширрак ре Вайн, новый командующий Береговых Легионов, был опытным командиром. Генерал сумел сплотить случайно уцелевших и организовать оборону под прикрытием нескольких гасящих магию талисманов. Они успешно удерживали залы и переходы более часа и даже начали теснить армию мертвецов… и тогда их атаковали Стражи. Вскоре все было кончено. Генерал Ширрак ре Вайн, храбрый и доблестный солдат, пал в числе последних, с мечом в руке, как и подобает настоящему воину. Возможно, в последние мгновения он уже видел небеса, на которые отлетают души павших воинов… но ему была уготована другая участь. Холодно усмехнувшись, Наруолрен указал на генерала Стражам.

Наруолрен шел по лужам свежей крови, с наслаждением вдыхая запах смерти. Это была его ночь. И его новый замок. Размеренные шаги гулко звучали в тишине ночных галерей. За ним, чуть позади Стражей, двигалась разрастающаяся армия мертвецов. Один за другим гасли факелы в коридорах и сигнальные костры на башнях. Существам мира мертвых не требовался яркий свет. Замок Повелителя Берегов погружался во тьму.

34

Тревоги и беспокойство снедали Повелителя Берегов. Метаясь по роскошным апартаментам, как тигр в клетке, он ни на мгновение не мог найти покоя. Все шло не так. Абсолютно все. План, тщательно продуманный, выношенный годами план, казавшийся безупречным, дал трещину.

Поначалу все шло как задумывалось. Царицу Ветров удалось убрать со сцены, как, впрочем, и ее преемницу. Демоны, появившиеся в городе, были лишь следствием магических возмущений, сопровождавших уничтожение Дворца, и поначалу тоже не слишком его беспокоили.

Все началось с колдуна. По большому счету, его исчезновение, как и пропажа Книги Ветров, не слишком влияли на его намерения, даже были на руку… так он думал поначалу. Проблемы начались позже. Когда демонов стало слишком много и десант морских братьев не справился.

Тысячекратное проклятье! Ааритайн ре Сайнселл в бешенстве ударил кулаком по подлокотнику кресла и снова вскочил. Как же нужен сейчас этот прохвост колдунишка! Всего-то дел – загнать обратно демонов, и – вот она, Калунта, лежит у ног! А вместо этого ему приходится отсиживаться за стенами собственного замка и высылать на стены двойные караулы, прячась от безмозглых кровососов!

Доклад генерала Ширрака ре Вайна, прибывшего в замок час назад из города, не добавил оптимизма. Колдун так и не найден, его дом сгорел. В городе хозяйничают демоны. Горожане, напуганные злобными тварями и бесчинством морских братьев, в панике бегут. Картину довершали начавшиеся в бедных кварталах пожары.

Сквозь двухстворчатые двери до слуха Повелителя Берегов долетел странный звук. Ааритайн замер, прислушиваясь. Показалось, иначе охрана подняла бы тревогу… Но вдруг демоны смогли… Он оборвал себя. Бояться демонов здесь, во внутреннем бастионе самой защищенной цитадели Калунты, смешно. Опасаться нечего. К тому же он сам отдал приказ усилить караулы. Сейчас в коридорах на подступах к его покоям дежурит почти дюжина арбалетчиков, не считая обычной стражи у входа. И еще солдаты, что прячутся за драпировками в тайных нишах его покоев. Совершенно точно, в замке ему ничего не угрожает!

Пытаясь успокоиться, Ааритайн подошел к столику с закусками и торопливо налил вина. В дрожащих руках край кувшина дробно застучал по хрустальному кубку.

Залпом выпив, он снова наполнил кубок до краев. Это был уже третий или четвертый, но хмель все не брал. Напрасно он пытался убедить себя, что к утру в городе все наладится и демоны уйдут вместе с темнотой, как уже случалось прежде. В глубине души он и сам в это не верил.

За дверями снова послышался какой-то звук. Теперь он уже мог поклясться, что слышал нечто. Не крик… хруст?.. чавканье?

– Эй, стража! – трясущейся рукой поставив кубок, Повелитель Берегов схватился за кинжал. Кубок опрокинулся, густое карносское разлилось по ковру кровавым пятном.

Словно от сквозняка, дверь медленно открылась, но в проеме никого не было. И только новый звук, идущий из глубины коридора, заставил Ааритайна попятиться. Жуткий, неуместный звук неторопливых, размеренных шагов, замерших у самого входа в зал.

Черный силуэт возник будто из ниоткуда. Повелитель Берегов почувствовал, как волосы встают дыбом. Человек… и нечеловек. Неподвижная фигура в свободном одеянии, окутанная едва заметной, дышащей могильным холодом дымкой. Повелитель Берегов знал, что это такое: запрещенная магия. Аура некроманта.

Незнакомец сбросил капюшон. Лицо некроманта только с большой натяжкой можно было назвать человеческим. Заострившиеся уши, впалые щеки и деформированные зубы, торчащие наружу из-под мертвенно-бледных губ, свидетельствовали о постоянном использовании черной магической энергии. Каждый некромант рано или поздно сам становился демоном – это было платой за власть над миром мертвых.

– Повелитель Берегов Ааритайн ре Сайнселл, – скрипучий голос чужака бросил Повелителя Берегов в холодный пот. – Червь, возомнивший себя великим. Вот мы и встретились. Я искал тебя.

– Кто ты… такой? Что тебе здесь надо? – Ааритайн ре Сайнселл сжал дрожащие пальцы в кулаки, пытаясь придать себе уверенности.

– Ох, сколько глупых вопросов! – фигура некроманта качнулась и двинулась вперед. – Впрочем, я отвечу. Я пришел за твоей властью, Повелитель Берегов. Все, что у тебя есть, теперь станет моим.

– Убирайся из замка, гнусный колдун…

– А то что? Ты прогонишь меня силой или накажешь плетьми? – Холодный нечеловеческий смех рассыпался по залу сухим хрустом. – Или, может быть, позовешь охрану?

По спине Повелителя Берегов пробежал холодок. Он обернулся в сторону драпировок, за которыми прятались арбалетчики. Колдун перехватил его взгляд и коротко выкрикнул заклинание, черкнув в воздухе рукой.