Сердце ворона Торин Владимир

Орчиха нахмурилась и сердито отвернулась.

Корабли плыли на юг. Черный «дракон» плелся в кильватере юркой ладье. Кормчий Джеральд Риф, орк Гшарг и бывший сотник Логнир сидели в каюте Рифа на «Змее». Они вели беседу и пили вино, прямо как в каком-нибудь светском обществе, если бы орк не развалился широко в кресле, не забыв закинуть ноги на стол, громко не хлебал вино из кубка и постоянно не отрыгивал. На столе стояли свечи, под подволокой каюты раскачивался кованый канделябр, там тоже потрескивали огни. Тени плясали на стенах, а головы морских животных, прибитых над столом, приобретали зловещие очертания. Только сейчас Логнир заметил, насколько у них длинные клыки и как пылают наполненные предсмертной яростью глаза.

– …Это все понятно, но скажи, Логнир, в чем твой интерес? – спросил зеленокожий кормчий «Гадрата», после того как ему рассказали о цели путешествия.

– Я же уже говорил, уважаемый Гшарг: мне нужны только статуи.

– Но зачем тебе эти каменюки, они ведь не стоят, поди, ничего? Говори все без утайки – даю тебе слово морского вождя, что твое останется твоим, никто не посмеет на него посягнуть, так же, как и на ту тайну, что ведет тебя по морю.

– Ладно. Я вам доверяю – все-таки скоро, может быть, придется драться бок о бок, чтобы забрать сокровища. Итак, я ищу две не просто какие-нибудь, а совершенно определенные статуи. Статуи Дрикха и Тиены.

– Мертвых Богов? – удивился Риф.

– Я обязан жизнью эльфийской принцессе, – собеседники слушали его, затаив дыхание, – и она мне рассказала, что их народ отмечен Вечной Скорбью из-за гибели их богини. Когда-то в незапамятные времена она создала свою Боевую Чашу, которая веками считалась утерянной. Но не столь давно эта Чаша вернулась к эльфам, а вместе с ней вернулась надежда. Надежда на то, что богиня жива, ведь ее Чаша, как оказалось, уцелела в Войне Титанов…

– И что же? – перебил его орк. – Кому какое дело до всей этой мистики?

– У эльфов есть много пророчеств. Так вот, в одном из них говорится, что Тиена вернет своему народу Чашу, чтобы народ вернул в мир ее саму, назовем это так. Все очень запутанно, но все их Пророчества сходятся в одном: пока Тиена не заберет свою Чашу обратно, эта самая Чаша представляет невероятную опасность для самих эльфов.

– Я не понял ни-че-го, – признался орк. Он честно пытался состроить задумчивое выражение морды, но у него не вышло.

– Неважно. Пророчества Ор-Гаэнна, вырезанные на стенах Ледяного прохода, гласят, что скоро, очень скоро, эльфам придется либо вернуть свой долг богине, либо уйти в небытие, если Чаша Тиены наполнится до краев. Чем она переполнится – я не знаю, как не знала и та, что поведала мне все это. Но тогда эльфам, да и всему окружающему миру, придет конец, на их языке это звучит как Вермириллен, Конец Времен.

– Что ж, я не возражаю, чтобы их богиня прикончила всех своих вечно молодых демонов, – сказал орк, прихлебывая из кубка корсарское вино.

– Это отразится не только на эльфах… но дело не в этом. Спустя десять веков после появления Пророчеств Ор-Гаэнна, Первая Ведьма Иньян прорекла, что судьба их народа не будет предрешена, если эльфы помогут своей богине вернуться. По ее словам, для этого потребуется гигантский ритуал, проведенный на месте ее гибели – на поле Азурах-Арибе, Кургане Времени.

– Никогда не слышал о таком, – задумчиво проговорил Риф.

– Никто не знает, где он находится, – пояснил Логнир. – Это может открыть лишь Дух Тиены. А он это откроет только тогда, когда будут собраны три величайших артефакта, оставшихся после богини: локон ее волос, наконечник копья, которым она повергла генерала Бансрота Кхир’дагруса, и ее Боевая Чаша. Потом вроде бы нужно провести еще один ритуал, я точно не знаю, но в результате откроется местоположение Азурах-Арибе, и тогда…

– Тиена вернется в мир?

– Так думают эльфы. И вот я плыву в Тириахад, где стоят статуи Тиены и ее супруга-бога Дрикха, в каменной плоти которых и находятся артефакты. В статуе эльфийской богини – локон. Что внутри Дрикха и зачем это нужно, я не знаю, но это тоже требуется забрать.

– Скажи честно, зачем тебе это? – серьезно спросил Логнира Гшарг. – Зачем такому парню, как ты, влезать во все это? Это пахнет войнами богов. Боги живут на небе, орки, белокожие и прочие – на земле. Поверь: я далеко не трус, но то, что ты сейчас рассказал, приводит меня в такой ужас, что… Скажи просто, зачем тебе это нужно?

– Надо же отплатить за свое спасение эльфийской принцессе. – Логнир отвел взгляд.

Было видно, что не только оплата своего долга движет им, но что-то еще, и он это не собирается никому… Бах! Сильный удар сотряс борт. Гшарг слетел с кресла, свечи упали на стол, бумаги, сваленные там без какого-либо порядка, тут же загорелись.

– Что за…

– Снять паруса! Живо, собаки! – раздался с палубы рев боцмана, и в борт ударило еще раз. Засыпав начинающийся на столе пожар солью, мешочек которой он утром, к счастью, велел принести себе из трюма на пробу, Риф побежал к двери, но корабль опять тряхнуло, и его бросило на переборку.

– Жив? – воскликнул Логнир, помогая кормчему подняться.

– Что это было? – спросил тот.

Орк застыл, к чему-то прислушиваясь. Внезапно он развернулся к кормовой стенке каюты и закричал:

– Ложись!

В темени окна вырисовывалось нечто поднимающееся от воды, какая-то большая черная тень.

Люди поспешили последовать его совету – и вовремя. Новый удар сотряс «дракона», по каюте полетели свитки, бочонки и кружки, головы чудовищ срывались со стен.

– Наверх! – первым вскочил с дощатого пола орк, устремился к двери и распахнул ее.

Люди последовали за ним, оказавшись на площадке: отсюда вели два трапа, один вниз, на главную палубу, другой – вверх, на кормовую надстройку.

– Что это такое? – закричал Логнир, следуя за кормчим. – Что за чудовище?

Ночное небо прорезали молнии. Тучи сошлись над головой пурпурно-черным пологом. Лишь только сотник покинул каюту, как его обдало, будто из ведра, ледяными брызгами. Сперва он подумал, что это ливень, после понял, что ошибся.

– О, это самый опасный морской зверь! – ответил Риф, взбегая по трапу на ют. – Это волна!

Ответом ему послужил еще один неудержимый поток, разбившийся о борт и кормовую надстройку.

Было очень холодно. Ноги скользили на мокрых ступенях и настилах, приходилось все время держаться за леерное ограждение или фальшборт. Когда они поднялись на ют, Дуэн пытался справиться со штурвалом, но взбесившемуся океану было виднее – толщи воды крутили рулевое перо в другую сторону. Баллисты спешно накрывали полотном, углы ткани растягивали тросами к палубе, пропуская их через рымы. На бизань-мачте косой парус уже был снят.

Только сейчас Логнир смог увидеть, что происходит внизу. На главной палубе жуть что творилось. Подчиненные Рифа выносили бешено кудахтающих кур, вопящих гусей и уток из пристройки в трюмы. Матросы, сгибаясь под порывами чудовищного ветра, забирались на рею по вантам, пытаясь снять парус на грот-мачте. Даже просто находиться на подобной высоте казалось жутким в такую погоду, но отважные корсары упрямо взбирались по веревочной паутине, крепко цепляясь руками за канаты. Ванты дрожали и готовы были лопнуть от перенапряжения, но ничего трагичного так и не произошло – моряки вскарабкались на длинный поперечный брус реи и начали борьбу с обезумевшим парусом. Они пытались подобрать все рифы и примотать ими беснующуюся ткань, чтобы ее не изорвало на куски и не подломило мачту. Внизу из стороны в сторону, будто хлыст какого-нибудь демона, со свистом носился в воздухе шкот, оторванный от крепежной «утки». Корабль трясся всем телом, порой в него били разгоняющиеся до невероятной скорости водяные валы, и тогда его швыряло, будто щепку. Вокруг бушевали тридцатифутовые волны, обнимая черные борта и перекатываясь на палубу через фальшборт. Вода гуляла по настилам, а люди старались как можно быстрее завершить свою работу и скрыться в кубриках. В это время все окна, все щели закрывали на засовы и забивали – если стихия Тайдерра попадет внутрь корабля, тогда всех можно смело отпевать. Весла давно были вытянуты из уключин и уложены вдоль бортов – никакое дерево не выдержало бы подобных атак.

Серебряные молнии несколько раз прорезали небосвод, подбадривая бурю, из-за грохота волн и грома не было слышно команд, невозможно было различить даже собственного голоса. Ледяной ветер старался сбросить любого нерасторопного за борт, где ему уже никто не смог бы помочь.

Но самое страшное – это черная вода, гребнями поднимающаяся в двух шагах от тебя. Ты смотришь на стремительно растущую, непроглядную, будто смола, волну и не можешь отвести взгляда, завороженного и полного ужаса. Она прокрадывается к тебе… так медленно, так, кажется, спокойно, будто добрый нежный зверек, она просит тебя ее погладить… провести по ее изогнутой спине ладонью…

– Дуэн! – заорал Риф, увидев, как невысокая кряжистая фигура исчезает за бортом, когда корабль накренился.

Но помощника уже нельзя было спасти, только о фальшборт ударилась его любимая подзорная труба…

– Хотели дождя?! – весело заревел Гшарг, перекрывая вой ветра, скрип снастей и рокот волн. – Осеннее море – самое изменчивое!

– Но сейчас лето! – закричал что было сил Логнир.

– Это на земле – лето, сын ягненка, в море всегда правит осень!

– Гшарг, твои как?!

– Мои нормально: не привыкать! Отпускай «Змея», Риф. Мы вас найдем, куда бы вас ни вынесло! – только и закричал орк, затем, улучив момент, когда волна пройдет мимо борта, прыгнул с фальшборта юта в море.

Раздался всплеск, и орк что было мочи поплыл к своему судну. Его воины помогли вождю забраться в ладью. Никто не услышал, как он, выбравшись на борт «Гадрата», тихо прохрипел напоследок: «Наверное, найдем», – даже много повидавший на своем веку морской вождь не мог припомнить подобной пляски стихии.

– Всем черпать воду! – проревел Риф. – Логнир, помоги!

Кормчий в это время пытался повернуть судно, но штурвал заклинило! Логнир бросился к нему и попытался помочь. Безрезультатно. А впереди все дальше на юг уплывала небольшая боевая ладья, искусно лавируя меж водяных гребней, подобно маленькой юркой змейке, находящей путь в высокой траве. И казалось странным, что волны еще не смели в пучину эту крохотную сошку на лице океана. Воистину, мастерство орков-мореплавателей было непревзойденным.

А черный «дракон» отходил назад под ударами могучей стихии, которая, казалось, своей всесокрушающей силой превосходила все, что есть жуткого в этом мире, даже огонь демонической бездны.

– Гор! – что было сил закричал кормчий боцману. Стоящий на палубе и следящий за тем, как слезают с вант последние из матросов, что закрепляли парус, гигант обернулся – превосходный слух бывшего пустынного жителя донес до него кажущийся тоненьким писком на фоне безумного хохота океана голос кормчего. – Посмотри, что с рулем! Быстро!

Боцман кивнул и устремился к трапу, что поднимался на надстройку, где была каюта Рифа. Подле трапа здесь была пробита дверь, ведущая на камбуз, туда он и нырнул. За ним последовали два его помощника. Сразу же рев бушующего моря и грозы в небе остался там, за стенами, превратившись в гул. Пробитые в бортах круглые щели-воздуховоды от дыма и запахов с корабельной кухни были накрепко забиты, поэтому здесь еще тянуло зловонием и дрянной похлебкой, за которую кока-мерзавца утопить было мало, а также солониной и курятиной, что тот приготовил на ужин. В центре камбуза находился очаг, выложенный кирпичом и засыпанный песком, чтобы избежать пожаров, в стороне, перевернутый кверху дном, лежал черный котел, настолько огромный, что в нем точно можно было сварить человека. Вообще, все здесь было настолько загромождено, что пробраться куда бы то ни было казалось затруднительным: у бортов располагались грубо сколоченные из досок столы, такие же щербатые и покореженные, как и моряки, что за ними обычно сидели, в углу чернели засохшей кровью колоды для разделки мяса, к ним привалились поленья для очага. Бочки, горшки и половники разлетелись по всему настилу так, что через них приходилось переступать или и вовсе обходить.

Пол камбуза был весь покрыт крышками люков, задвинутыми на засовы, – там, в кормовых трюмах, находились хлебные кладовые с мешками сухарей, амбарные кладовые, заставленные бочками с водой и другой снедью, надежно припрятанной от вечно голодных моряков.

Гор и его люди схватили на камбузе фонари, разожгли масло и отворили дверь, ведущую в рулевую комнату. Все пространство здесь занимали огромные шестерни и механизмы устройства, предназначенного для поворота судна. Едва оказавшись здесь, боцман понял: что-то не в порядке. Баллер дрожал, а шестерни выли, будто огромный раненый зверь, у которого в лапе застряла крохотная игла. Он, такой могучий и грозный, был не в состоянии сам справиться со своей бедой, и ему оставалось лишь испытывать мучительную, неотпускающую боль. Приблизившись к механизму вплотную, Гор высветил огнем фонаря то, что и было причиной всех бед монстра-руля. Бансрот подери, мерзавец кок, этот жалкий король плошек и подлый маркиз котла, снова неплотно затворил дверь в камбуз! Выкатившаяся оттуда бочка заклинила огромную шестерню, и весь механизм только вздрагивал от безуспешных попыток кормчего на юте повернуть штурвальное колесо!

– Топор! – взревел Гор.

Ему дали топор, и он ударил по бочке. Крепкое дерево под могучим ударом сломалось, грязная вонючая вода с кусками костей и рыбьих голов брызнула во все стороны, а боцман рубил дальше.

– Есть! – в это самое время воскликнул Риф и отпустил штурвал. Колесо бешено закрутилось, и корабль начал быстро поворачиваться. – Не забывайте воду выбирать, собаки! Если не хотите, чтобы «Морской Змей» нырнул в глубины!

Дождь смешивался с морскими брызгами и накрывал своей пеленой моряков. Молнии стали сверкать постоянно, гром бесновался, не переставая, и люди уже совсем оглохли, с трудом улавливая команды капитана.

Гроза и шторм, брат и сестра, бушевали два дня. Эти два дня для людей смешались в одно серое мокрое марево. В один бой со стихией. Ночью грот-мачта не выдержала удара ветра и волн, и ее сорвало вместе с реей и парусом. Остался лишь жалкий обломок, сиротливо возвышающийся всего на пять футов над палубой.

Моряки молились Тайдерру и отцу его Аргиуму, богу справедливости и покровителю всех путешественников, просили духов воды удержать корабль. Над морем разносился демонический хохот кормчего, походящего сейчас на какого-нибудь сумасшедшего теневого лорда из свиты Бансрота. Он стоял на корме и держал руль. Сейчас он бросал вызов всем богам и демонам вместе взятым. Его черный «дракон» несся стрелой на юго-запад, море все пыталось отобрать у него нить управления судном, но сильные пальцы крепко впились в деревянные рукояти штурвала. И сейчас жизни пяти десятков людей и одного маленького гоблина зависели лишь от искусства кормчего. Где-то впереди уже давно исчезла из виду маленькая ладья Гшарга…

Огромная клетка стояла посреди торговой площади Гортена. Вокруг располагались прилавки, стояли купеческие шатры и крестьянские телеги. Перед клеткой застыли на страже с десяток городских блюстителей порядка и пятеро гвардейцев его величества. Их долгом было не столько охранять того, кто день-деньской бился о стальные прутья, яростно рычал и выл в переполосанное железной сеткой небо, сколько следить за тем, чтобы добропорядочные горожане не швыряли камнями, не пытались причинить вред заключенному.

Семифутовые гвардейцы стояли, подтянувшись, как струны на лютне. Они упирали в плиты площади свои огромные мечи и, казалось, вообще не замечали происходящего кругом. Так и было – в их службу не входило наблюдать за чем-либо посторонним, а кто же еще служит истинно достойно, как не избранные гвардейцы короля?!

Простые стражники, опершись на алебарды, выглядели не так грозно, им задание капитана было, так сказать, в тягость – они здраво полагали, что здесь не получат ничего, кроме набитой от скуки оскомины да простуды – поднимался довольно сильный ветер (наступающая осень давала о себе знать).

Она не пыталась уже даже бросаться на прутья – зачем, если это безнадежно? Ей было больно, полностью обнаженная, она замерзла, она ничего не ела, ведь тюремщики приносили ей лишь черствый хлеб, ничего не пила, ведь вода в ржавой миске была затхлой. Ну почему? Почему они ее мучают? Почему просто не убить? Ее сородичи ведь никогда не пытают пленных людей – даже у них было милосердие, понятие о чести. Но здесь – лишь злость, ярость, ненависть. Она – враг. Смертельный враг. Которому нельзя спускать, ибо это принесет одни беды. В чем-то они были правы – будь у нее в руках кинжал, очень многие уже заливали бы своей кровью мостовую кругом. Но пока что получалось совсем по-другому – кровью камень заливает именно она.

Утром к ней в каземат приходили люди в плащах и шляпах, их лиц она не видела, лишь холодный блеск глаз. С ними был он. Проклятый колдун… он почти убил ее… у нее должен был… она ждала ребенка… раньше… теперь нет – колдун задушил ее неродившегося малыша своей магией. После того, как на ней опробовал свой арсенал заплечных дел мастер, после того, как ее жгли, кололи, резали, «очищали от врожденной скверны»… она выжила… она выжила ради ребенка… Но и его у нее отобрали.

Ее сломали. Они применили последнее средство – последнее и самое верное. У нее не было больше сил, она ничего не хотела, ей больше не хотелось жить. Тюремщики едва успели отцепить ее судорожно сжатые ладони от горла. Ее заковали в кандалы и растянули так, чтобы она не могла дотянуться до своей шеи в попытках придушить себя. От ужаса и боли она потеряла сознание. Женщину вынесли из каземата на всеобщее обозрение, оковы сняли – пусть теперь убивает себя, если ей так хочется, но сначала – повеселит толпу. Пленницу посадили в клетку на городской площади. Над ней вдоволь поиздевался палач, теперь пришла очередь простых, непрофессиональных мучителей. И теперь она жалела, что убила их так мало, жалела, что не прирезала своими руками каждого из тех ублюдков на границе. Жалела… но было поздно.

Люди поначалу удивились, увидев необычное сооружение на торговой площади, но, заметив того, кто заперт внутри клетки, начали яростно кричать и швыряться в пленницу всем, до чего дотягивались руки.

Первый брошенный камень ударился о решетку, второй пролетел и ударил ее в грудь. Она отшатнулась и забилась еще дальше в угол. Кровь лилась из раны, она поначалу пыталась ее слизывать, но вскоре уже вся грудь была багровой. Совсем небольшое существо, безобидное, с полувыдерганными синими волосами, без выбитых клыков. Она сейчас была именно такой.

Третий камень попал в наплечник бравого гвардейца. Солдат этого стерпеть уже не мог, поэтому грозно шагнул к толпе – люди откатились на шаг. Воин вернулся на свое место.

– Не швырять камни! – грозно прорычал гигант с двуручным мечом. – А то посажу в клетку к орку.

Люди поняли всю серьезность угрозы и перестали забрасывать ее камнями. В ход пошли гнилые помидоры, маленькие кочаны капусты, а тяжелая картошка била не слабее камней.

Оборванец-менестрель поддержал свою нескладную песенку размашистым броском камня. Стражники сделали певуну скидку: и камень угодил в цель – попал орчихе в лицо, и стишок пришелся к месту. Толпа завопила приветственные слова автору и принялась повторять:

– Но смерть ей, коль родилась орком! Но смерть ей, коль родилась орком!

Она лежала вся в крови и гнилых овощах. Она уже не была женщиной, она уже не была орком, она была уже никем.

Люди, как один, вздрогнули, толпа моментально затихла, когда обезображенное существо поднялось сперва на колени, затем встало. Стражники обернулись, чтобы посмотреть, что происходит за их спинами, и отшатнулись. Гвардейцы вскинули на изготовку мечи, но пленница не собиралась бросаться на решетку в попытках задушить тюремщиков. Она просто смотрела на них, смотрела с ненавистью прямо в глаза, каждому по очереди. Люди не могли выдержать этого взгляда.

Она подняла голову и взглянула сквозь прутья в небо с серыми рваными облаками. Она схватилась за решетку, пальцы побелели – так она сжала прутья.

Дикий рев, рык и крик одновременно сорвался с разбитых в кровь губ:

– Грышгаааааан!!!

Камень угодил ей в голову, она распростерлась на полу своей тюрьмы. Люди посмотрели на нее и начали расходиться: ведь сегодня был как-никак торговый день – хватит уже предаваться развлечениям.

Орчиха пришла в себя лишь к вечеру, она отползла в угол и заплакала… впервые в жизни…

– Пора, брат, – сказал Анин. – Пора возвращаться. Старик уже наверняка вернулся в крепость. Надо быстрее покончить с этим, покуда Деккер сам не отправился вслед за нами.

Дориан кивнул. Черный Лорд в любом случае узнает об этой их прогулке по «милым глазу» просторам, но лишний раз давать ему повод для ярости действительно незачем. Закат уже умирал в жутких оплавленных небесах – последние лучи исходящего багровым гноем солнца гасли, и страна Смерти погружалась в привычные блеклые сумерки.

– Да, а вот и наши болота. – Сумеречный осмотрелся – мощенная черным кирпичом дорога тянулась вдаль меж покрытых гарью холмов. Кругом простирались кажущиеся бесконечными гиблые топи, вокруг которых распространялись смрадные ядовитые испарения.

– Наверное, это самое печальное место во всей Печальной стране, – невесело усмехнулся бывший паладин Льва. – Чую, лежать и гнить мне после смерти здесь, а не в прохладном мавзолее Лот-де-Лиона.

– К чему эти мысли о смерти, брат? – Грешный не разделял обреченного настроя своего спутника. Визит в замок слишком сильно подействовал на Дориана, вогнав того в какую-то злую тоску. – Мы еще попируем на их костях, поклюем мертвечинки.

– Не хочу я никого клевать, брат. Предчувствие. Нехорошее.

– Да брось.

Анин провел руками перед собой – в тот же миг свинцовые небеса исчезли. Ступившие за край находились среди самых обыкновенных топей, что простираются к северо-востоку от Умбрельштада. Они стояли на холме в окружении хоть и грязной, воняющей торфяниками, но все-таки зелени, а еще здесь была влага, дурманящая, пресыщенная запахом топей и будто бы смывающая с лица пепел и скрипящую на зубах костную пыль. Вокруг холма зашлась в шелесте листьев бурая марь, а кругом к вершине подступали деревья, будто бы обод волос вокруг лысины какого-нибудь монаха-проповедника.

Занимался рассвет. Такой родной и манящий. И еще дул ветер. Как же приятно было вот так просто подставлять ветру лицо после возвращения из безысходного «оттуда». Даже для некроманта.

– Где вы, мои хорошие? – отчего-то забеспокоился Анин.

– Что, потерял своих ворон? – усмехнулся Сумеречный.

Он с пониманием относился к маниакальной любви своего товарища к этим жадным и сварливым созданиям, но сейчас падшему паладину совсем не хотелось слышать их гвалт.

– О нет! Нет! – На Анина было страшно смотреть. За долю мгновения лицо его жутко исказилось – нос некроманта почти превратился в клюв, скрюченный рот словно исчез под этим чудовищным образованием, глаза закатились, голос зашелся в сплошном яростном карканье. – Нет! Не может быть! Кто это сделал?!

Птичник рухнул на колени в болотный мох – среди топорщащихся листочков брусники лежал вороненок. Его черное тельце скукожилось, лапки поджались и затвердели. Он совершенно точно был мертв. Некромант помнил его – малыша звали Крекки… А рядом, ткнувшись клювом в землю, валялась еще одна лишенная жизни птица. Чуть дальше – еще. Только сейчас Дориан заметил, что весь холм, на котором они стояли, и даже болотные кочки чуть дальше, в трясине, все вокруг завалено мертвыми черными тушками. Все любимцы Анина лежали здесь, все до последнего.

– Ааааа! – захрипел, точно пронзенный насквозь копьем, остроносый. Он уже и не думал, что сможет еще раз ощутить подобную боль. Как будто снова вернулся в тот день, когда… – Кто?! – неистово орал Грешный, дрожащими пальцами поднимая с земли очередную безжизненную тушку. – Кто это сделал, твари?! Кто посмел?!

– Не стоит так убиваться, сын мой, – неожиданно раздался сзади приятный медоточивый голос.

Дориан резко обернулся, одновременно с этим движением мечи некроманта сами покинули ножны и, на миг повиснув в воздухе, тут же ткнулись в его ладони – в нескольких шагах от Ступивших за Край стоял невысокий человек в алой рясе, перепоясанной простой пеньковой веревкой. Выглядел он весьма примечательно – преклонных лет, совершенно лысый, с благородными чертами лица и приклеенной к губам вечно готовой вам что-то простить снисходительной улыбкой. Если присмотреться, на лбу у старика можно было различить полустершийся выжженный знак – скалящуюся волчью пасть. За спиной у предводителя стояло еще несколько таких же стариков в алых рясах, а чуть дальше – высокие воины в золоченой пластинчатой броне, вооруженные копьями и мечами. Десятка три, не меньше. Все они прятались на другом склоне холма, пока некроманты приходили в себя после возвращения из страны Смерти.

– Кто ты такой? – спросил Дориан, выйдя вперед и закрывая собой Анина: Грешный уже был готов яростно броситься на старика и выклевать тому глаза, в порыве гнева позабыв про всю свою магию. – Ты инквизитор?

Подобные алые рясы носили служители Волка[24], их главная прецептория располагалась в Синене, столице бывшей Темной Империи. Повелители-некроманты давно канули в прошлое, сейчас инквизиция безраздельно правила теми землями, огнем костров и гладиусами легионеров утверждая свою власть над любым инакомыслием.

– Все так, сын мой, все так, – прошелестел-проговорил старик, – преподобный Клемент Кельнский к вашим услугам. Души, погрязшие во тьме, да обратятся лицом к матери нашей, Синене…

– Как ты нас нашел, упырь? – взъярился Анин, на его губах выступило несколько капель багровой пены. – Как ты выследил нас?

– Не должно душам, исполненным злобы, отправляться в чертоги Карнуса, – вместо ответа продекламировал инквизитор. – Не желаете ли исповедоваться, дети мои?

– Я сейчас покажу тебе исповедь, – каркнул Грешный, вскидывая перед собой скрюченные бледные пальцы с окровавленными ногтями.

Непроглядная чернильная тьма вырвалась из болот, окружающих холм, и потекла, словно ткань, набрасываемая на птичью клетку, на его вершину. Щупальца, сотканные из самого мрака, потянулись к тем несчастным, кто вздумал встать на пути старшего некроманта. Тьма обволакивала их, хватала за горло, не давала вздохнуть. Анин усмехнулся – что, онемели, святые отцы? Еще немного, и все вы ответите за свою дерзость…

Но не тут-то было. Высокий сильный голос неожиданно раздался из пелены мрака. Ему вторил другой, третий, складываясь в церковное песнопение:

– Excipere mis. Excipere mis, Sinena! Juvare in Viam Redire per Umbram Noctis[25].

Темноту вдруг прорезали яркие солнечные лучи, будто небольшое светило достали из сундука, они вошли в мрачное тело сплетенного некромантом заклятия. Тьма рвалась на куски, таяла под их яростным напором, жуткие щупальца обрывались и гасли, освобождая людей. Те из солдат в золоченых кирасах, кто уже отчетливо ощутил на своем горле касание смерти, теперь всего лишь прокашливались, освобождая легкие от последних чернильных сгустков. Священная магия инквизиторов, основанная на их вере и самоотречении, с поразительной легкостью нейтрализовала одно из самых страшных заклятий остроносого некроманта. Ни один из врагов не расстался с жизнью!

Но Анин не собирался уступать. Он вновь вскинул перед собой руки и зашептал. В то же самое время Дориан сорвался с места и стремительно атаковал. Преторианцы успели прикрыть собой фигуры в рясах, но их самих уже ничто не могло уберечь. Взмах мечами, удар крест-накрест – и двое солдат осели в податливый болотный мох. Оружие Сумеречного с пугающей точностью ударило в сочленения их доспехов со шлемами, мгновенно обрывая жизни. Но хуже всего было то, что, упав, воины Волка тут же начали подниматься – с погасшим взглядом и мертвенной бледностью на лицах они, словно безвольные куклы, обратили оружие на своих же боевых товарищей. Преторианцы попытались достать копьями и мечами стремительную фигуру в темной накидке, но их многочисленные удары лишь скользили по вороненым латам, не причиняя некроманту никакого вреда. А тот перемещался с невероятной для тяжеловооруженного латника скоростью, сталь со свистом рассекала воздух, щиты врагов, окованные крепким металлом, раскалывались и отлетали в сторону, золоченые пластины доспехов прогибались под стремительными выпадами, все новые и новые мертвецы вставали рядом, сковывая боем оставшихся в живых легионеров Волка. С клинков Дориана текла смола, прожигая сквозные дыры во вражеских доспехах, когда он делал выпады и широкие размахи. Кровь, оставшаяся на лезвии, превращалась в багровую пыльную тучу и иссушающим роем летела в лица легионеров, пробираясь через забрала, через щели меж латами. Она, будто ржавчина, проедала кожу за считаные мгновения. Холм наполнился мучительными криками. Люди падали на колени, срывая забрала, но не в силах сорвать со своих лиц впитавшуюся в них, быстро разлагающую кожу и мясо багровую пыль. Будто у прокаженных, у легионеров начали отпадать куски плоти.

Грешный тоже не терял времени даром – завершающие слова нового заклятия разлетелись над холмом громким вороньим карканьем. И только прекратился зловещий шепот, как сотни мертвых птиц ожили, поднимаясь в рассветное небо и наполняя воздух ужасным хлопаньем окоченевших крыльев. Некоторые из любимцев темного мага раскрывали омертвевшие клювы прямо под ногами инквизиторов, впивались тем в лодыжки, рвали кожу на незащищенных пальцах рук, били крыльями у самых лиц в стремлении выклевать глаза. Словно в отместку за жестокое истребление своих питомцев, Анин решил устроить для мертвых ворон последнюю, жуткую трапезу из убивших их палачей. Один из святых отцов с мучительным криком схватился за окровавленное лицо – проклятая птица отлетела в сторону, сжимая в клюве человеческий глаз, другой повалился на землю и затих, весь облепленный рваными черными перьями – инквизитор пытался применить свою магию, но птицы оказались быстрее.

– Все, довольно, – нахмурился преподобный отец Клемент Кельнский. Предводителя святых братьев воро ны Анина уже даже не пытались трогать – множество окончательно мертвых (во второй раз за сегодня!) птичьих тушек без движения валялось у его ног. – Я был достаточно терпелив… Et Mortuus Non Remorari de Vivus…[26] – пропел главный инквизитор.

В тот же миг кружащие над холмом вороны, словно черные капли дождя, попадали на землю и замерли, как и положено лишенным жизни тварям. Убитые и оживленные магией Дориана преторианцы также свалились в мох безжизненными трупами, роняя из безвольных рук щиты, мечи и копья. Тут же оставшиеся в живых солдаты (всего полтора десятка из тридцати) набросились на Сумеречного, окружив плотным кольцом. Один из них, широкоплечий воин в шлеме с пышным красным гребнем, вместо того чтобы обнажить меч, достал из-за пояса какую-то склянку, откупорил ее и сыпанул некроманту прямо в лицо порошок черного цвета. Повезло, что не попало в глаза, но на зубах хрустнуло несколько песчинок, со слюной в желудок потекли антрацитовые крупицы. И сразу же командор-отступник ощутил всю тяжесть стальных доспехов на своих плечах, мечи в руках утратили сверхъестественную легкость, навалилась давно позабытая усталость. Уступив действию негатора (и откуда он только взялся у проклятых имперцев!), темное искусство перестало помогать Дориану. Он все еще оставался опытным и умелым бойцом – его собственные навыки, обретенные еще в школе Льва, никуда не делись, но теперь темному паладину предстояло без помощи магии отбиваться от пятнадцати пусть менее искусных в бою, но не менее храбрых и выносливых воинов. Он был обречен.

– Анин! – из последних сил закричал Сумеречный.

Копье преторианца вонзилось ему в предплечье, в то время как меч еще одного пробил доспех у бедра. Ответным выпадом Дориан вонзил клинок в прорезь для глаз в забрале еще одного врага. Оттуда потекла кровь.

– Анин, помоги!

Но остроносый некромант уже был не в силах прийти на помощь своему другу. Белесые волокна стремительно охватывали его по рукам и ногам – уцелевшие святые отцы вновь затянули свою унылую песнь, а преподобный Клемент в это время что-то нашептывал, сложным узором сплетая у себя в руках золотистые нити, словно ткач – драгоценную пряжу. Все магические силы Ступившего за край некроманта уходили на борьбу с липкими белесыми путами инквизиторов; о том, чтобы самому атаковать, вырваться или отразить новый удар, речи уже не шло.

Клубок перевитых золотистых нитей сорвался с ладоней отца Кельнского и, шелестя в воздухе, полетел к Анину. Тот последним обреченным усилием попытался отбить удар, создав на пути смотанных, но шевелящихся изнутри золотых прядей черный провал, бездонное окно мрака, но в это время белесые путы инквизиторов сжались на его горле, охватили параличом руки и ноги, заставив тело некроманта бессильно повиснуть в воздухе, в футе над землей. Созданный магом темный портал погас, клубок хищных золотых нитей отца Клемента долетел до Грешного, объяв его фигуру всепожирающим священным пламенем.

– Аааааа! – заорал от ужасной боли Анин, каждая частица его тела разрывалась в невыносимых страданиях, но еще страшнее было то, что в этот самый миг, прежде чем потерять сознание, некромант услышал, как в отчаянии зовет его окруженный врагами Дориан. А он, Грешный, уже ничем не может помочь своему другу.

Сумеречный стиснул зубы от боли, на спекшихся от стремительных движений губах выступила кровь, но он продолжал сражаться, отбивая удар за ударом. И тут сзади под плечо ему вонзился гладиус командира преторианцев. Уже оседая на мокрую болотную землю, в последнем раскруте своих смертоносных мечей, некромант прочертил красную черту на шее врага, что сразил его столь подлым ударом. Шлем с огненно-красным гребнем откатился в сторону, так же, как и обритая голова с выжженным волчьим оскалом на лбу и таким же злобным, навеки застывшим в ярости и безумии, лицом.

– Этого связать, – отец Клемент отдавал последние распоряжения своим едва стоящим на ногах воинам, – и негатор не забудьте. Брат Ситриус, проследи, чтобы он не подох раньше времени.

У лежащего на земле, стонущего и истекающего кровью Дориана отобрали оружие, быстро сняли латы, оставив бывшего рыцаря в простой черной рубахе с изображением льва, вышитого золотой нитью на груди, кто-то из солдат принялся связывать темному паладину ноги крепкой пеньковой веревкой. Лодыжки в остроносых облегающих штанах-чулках некроманта тут же покрылись кровавыми ожогами – не простой канат использовали имперские легионеры – он был сплетен из волос святых и причинял ужасные муки. Подошедший инквизитор принялся что-то шептать над его ранами, останавливая кровь. Боль, правда, никуда не исчезла – облегчать некроманту страдания святые братья отнюдь не собирались.

– А это… – Предводитель подошел к висящему в воздухе Анину. – Посмотрим-посмотрим, правду ли сказал мне о нем преподобный Мес’й-ал. Он, кстати, был очень недоволен, что его решили убить, а уж тем более что Деккер отправил по его душу двух таких ничтожеств, а не пришел сам. Его ведь очень ждут дома…

Главный инквизитор сделал знак рукой, подоспевший солдат кинжалом разрезал ремни, отогнул пряжки и сорвал с обвисшего без движения остроносого латные поножи и стальные башмаки. Взору святых отцов предстала жуткая и богомерзкая картина – из человеческих бедер некроманта торчали тонкие птичьи лапы, заканчивающиеся тремя окровавленными пальцами с загнутыми когтями.

– Храни нас Синена, – осенил себя святым знамением один из братьев.

– Воистину темная тварь, – согласился отец Клемент Кельнский. – Будет оскорблением божественной сущности позволять ему ходить по святой земле. Готовьте крест.

Из лощины под холмом раздалось ржание, и по серой дороге начала медленно подниматься лошадь, впряженная в большую телегу. Анин тем временем пришел в себя и застонал. Ненавидящим и затравленным взором он наблюдал, как преторианцы снимают с телеги специально заготовленный крест и умело устанавливают его на вершине холма.

– Приступайте, – безжалостно скомандовал преподобный. – Святая матерь наша, Синена, во имя твое…

– Анин! Мы встретимся там, Анин! – в остервенении метался по земле связанный по рукам и ногам Сумеречный. – Мы с тобой встретимся, брат!

Дориан Райкок кричал, покуда щадящий удар рукоятью гладиуса по голове не даровал ему забвение.

Но Анина никто не собирался благословлять подобным образом. Ему еще предстояло все ощутить, каждую мельчайшую крупицу муки пропустив через свое тело.

– Пойдем, некромант, отпущение ждет…

С него сорвали плащ с оторочкой из вороньих перьев. Один из монахов-инквизиторов склонился над греховной вещью чернокнижника и, прочитав короткую молитву, облил ее из склянки святой водой. Ткань зашипела и начала в некоторых местах плавиться, покрываясь дырами. Перья на воротнике, будто на открытом огне, сворачивались и сжимались в комочки. От некогда гордого наряда осталась жалкая тряпка, от которой веяло гарью…

За шиворот некроманта потащили к вершине холма, он безвольно обвис в руках своих катов, не в силах пошевелиться – треклятая магия жрецов Синены не давала возможности даже шевельнуть пальцем. Голова его болталась, как у тряпичной куклы, а руки волочились по земле. Птичьи лапы, перемотанные колдовской веревкой, подгибались и цеплялись когтями за кочки и упавшие ветви. Вот уже и вершина холма…

Далее все случилось очень быстро. Обмотанного огненными нитями остроносого уложили на узкий брус, ноги примотали к нему же, а руки развели в стороны, отчего они оказались на перекладине. Анин почувствовал, как в его запястья уперли что-то холодное, металлическое. Он повернул голову вбок и увидел длинный гвоздь. Над ним склонилась фигура с молотом. Размах завершился ударом…

– Ааааааа! – взвыл в рассветное небо Анин. – Аааааааа!

Гвоздь был специально не заточен, и он не прошивал, а пробивал, скорее даже, прорывал ладонь. Кусок плоти вошел вслед за каленым гвоздем в дерево, по белой руке потекла дорожка крови, опадая вниз, на траву. Здесь росла брусника, и было непонятно, где наливались соком ягоды растения, а где кровь капля за каплей опадала на зеленые листки.

Второй гвоздь вошел в левую ладонь, и только сейчас какой-то гранью обезумевшего от боли сознания некромант понял, что эти инструменты для казни, помимо всего, еще и освящены в церквах Синены, чтобы сделать муки «исчадия тьмы» намного ужаснее. Он не видел, но чувствовал, как металл накаляется в ранах, он чувствовал, как изорванная кожа по краям дыр от гвоздей оплавляется и чернеет, разнося кругом мерзкий запах паленой плоти. Его собственной плоти…

Молот в руках легионера поднялся вновь. Но уже для того, чтобы опуститься на птичьи лапы злобной твари.

Анин взвыл, казалось, на все Кровавые топи. Голова налилась болью. Его ноги были переломаны и походили сейчас на тонкие ветви дерева после бури. Ниже коленного сустава они неправильно торчали в стороны, почти отделенные друг от друга, окрашенные смолистой жидкостью и увенчанные острыми надтреснутыми осколками, кровь текла по черному пуху с бедер, он уже не мог шевелить ногами, не мог пошевелить пальцами. Сердце, беснующееся в груди, казалось, сейчас разорвется на куски, оно пыталось пробиться сквозь клетку ребер наружу и било, все било изнутри. Лицо исказилось и приобрело очертания чудовищной маски, лоб изошел глубокими складками и морщинами, рот разорвался в крике, отчего вся кожа на лице жутко натянулась.

Глаза некроманта были широко раскрыты. Не замечая расхаживающих над головой или просто любопытствующих фигур, он глядел в небо, которое подернулось для него алыми вспышками. Ему казалось, что меж туч остаются кровавые шрамы, что кто-то выглядывает из-за них, пристально смотрит на происходящее внизу…

– Ознаменовать волком его… – приказал Клемент Кельнский.

Легионеры разрезали кинжалом рубаху на груди Анина и клинками начали быстро что-то вырезать на его белом, как воск, теле. Он чувствовал, как что-то стекает у него по груди и животу, проскальзывая дорожками меж выступивших ребер, но эта новая боль лишь присоединилась к другой, еще более мучительной, так что некроманту уже было все равно. Вслед за стремительными росчерками освященных лезвий на теле появлялся рисунок. Куском рубахи распятого легионеры стерли кровь с его исхудалого белого торса. Показалась волчья морда, знак Империи.

– Поднять некроманта! – последовала команда, и преторианцы начали умело поднимать крест вместе с Анином. Одни зацепили веревки за перекладину, другие поддерживали столб.

Вскоре сооружение установили вертикально. Когда его подняли, чернокнижник почти сразу обвис, отчего плечи растянуло в разные стороны, а ребра разошлись, мучительно сжав легкие. Руки вновь заболели так, будто в них вбили еще как минимум по одному гвоздю. Вся тяжесть тела оказалась подвешенной на тонком участке руки, размером с половину ладони. Растянутая и пригвожденная фигура держалась на двух кованых штырях, все тело изошло мелкой непрекращающейся дрожью…

Прибитый, с переломанными ногами, Анин был еще жив. Он обвис, опустил голову на грудь, но еще дышал. Он глядел на трупики маленьких птиц, что лежали на вершине холма. Его верные друзья, его родичи и семья, их больше не было…

Легкие начали отекать, их резало, будто в грудь всадили кинжал. Воздух уже почти не поступал через сведенное судорогой горло. Все тело было в крови: руки – из-за гвоздей, грудь – из-за вырезанного на ней знака, а ноги – по причине жутких переломов. К боли примешалось еще и чудовищное утомление, каждая мышца, каждый дюйм кожи болели сильнее, чем если бы он таскал целый день камни. Глаза некроманта налились багрянцем. Кровавые слезы текли из их уголков, жутко стекая по скулам и щекам.

– Прими, Синена, душу этого грешного существа, – прошептал отец Клемент.

Тут вдруг распятый поднял голову. Птичий взгляд вонзился в чуткие и внимательные глаза инквизитора.

– Все дороги ведут туда, – прохрипел некромант, выплевывая с каждым словом кровь.

Инквизитор вздрогнул и отвел взгляд. Анин усмехнулся – святой отец боялся самой обычной смерти. А вот ему было уже не страшно. Со своей неизменной безумной улыбкой на губах некромант закрыл глаза и умер.