Сердце ворона Торин Владимир
– Еще как может, – усмехнулся Кровавое Веретено и нанес противнику секущий удар по плечу. Сэр де Мадан ловко отразил его кинжалом, а его меч сам устремился в полет.
Бойцы скользили по ступенькам, прижимались к холодному камню стен, вертелись, уклоняясь от ударов, подчас спускались вниз, но больше поднимались. Винтом закрученная лестница вывела на чердак. Бой продолжался в запыленной комнатушке, заставленной различным старьем. Воздух наполнился серой пеленой, проникающей в глаза, рот, мешающей видеть и метко наносить удары. Арсен ногой выбил окно и выбрался через него на крышу башни. Крыша сходилась здесь конусом, но стоять было можно, хотя сохранять равновесие казалось затруднительным – вся кровля напоминала остроконечную шляпу какого-нибудь мага: с широкими полями и высокой конусообразной тульей. Под сапогами зашелестели куски черепицы, они отделялись от кровли и падали во двор.
Молодой паладин Священного Пламени выбрался на крышу вслед за противником. Наблюдающие за поединком люди ахнули. Балансируя на неровной крыше, дуэлянты продолжали обмен ударами. Арсен бравировал, как мог, проводя сложные выпады, фехтуя своим тонким мечом, будто стремительно ткал невидимый гобелен. Он выказывал абсолютное равнодушие к опасности свалиться вниз, в то время как его противник, разгоряченный боем и боязнью скорее пасть в глазах графини, нежели с крыши, уклонялся, подпрыгивал и вертелся, будто находясь на земле. Не один раз нога его проваливалась под настил кровли. Истресканная черепица в некоторых местах совсем прохудилась – ремонтировать ее никто, по-видимому, не собирался до тех пор, пока дождь не начнет протекать на полог хозяйской кровати.
Возле ворот высокий ученик Кровавого Веретена Хенрик развалился на крыше кареты, хмуро наблюдая за поединком. Подле сидел горбатый Балтус, всем своим видом выражая безучастное отношение к «подвигам» своего учителя. Мэтр хочет развлекаться, когда нужно заниматься совсем другим, – то его дело, но горбун, в свою очередь, предпочел бы, конечно же, поджечь замок и поубивать всех присутствующих.
Вон клинков стал более частым, напоминая некую веселую мелодию, будто кто-то перебирал струны на лютне. И в какой-то миг ловким выпадом жених графини подцепил ребристую золоченую гарду вражеского меча, глубже всадил в нее кончик клинка и резко повернул меч к себе. Клинок Кровавого Веретена вылетел у того из руки и пополз к краю крыши. Скользнув по стоку, он со свистом полетел вниз, с башни. Горбун– слуга поковылял за господским мечом.
– Ах, вот как оно все вышло, – мрачно заметил Арсен.
– Просто убирайтесь, сэр. – Рыцарь поднял клинок. – Забирайте ваш меч, садитесь в карету и уезжайте. Оставьте мою любимую, прошу вас…
Он отошел от окошка, давая возможность обезоруженному противнику уйти. Он пощадил его, оставил ему жизнь, поступил, как и должен был поступить благородный рыцарь, ученик самого Ильдиара де Нота. Но только вот некромант был не согласен с этой возвышенной, глупой и по-детски смешной чепухой. Он не верил в нее…
– Нет, так не пойдет, – прошептал Арсен и схватил парня за запястье.
Обнаженная кожа сэра де Мадана в тот же миг побелела, как у покойника. От прикосновения ледяных пальцев остались черные следы. Глаза его закатились, он захрипел и отступил на шаг, спиной прислонившись к высокой «тулье» крыши.
– Ч-что? – прохрипел он, под глазами налились синяки. – Что ты такое?
Арсен молча выхватил меч из ослабевшей руки противника.
– Я просто не настроен проигрывать.
– Я благоволю к вам, сэр Маклинг! – раздался вдруг со двора восторженный крик графини.
Глаза молодого рыцаря наполнились слезами бессилия. Поединок был напрасным.
– Вы это слышали, сэр? – холодно усмехнулся некромант и вонзил меч в живот противника. Удар чудовищной силы прошил тонкую ткань синей котты, тело и даже кровлю. Клинок застрял в черепице, и рыцарь обвис, пригвожденный к ней собственным мечом. Из его рта потекла кровь.
Снизу раздались восхищенные крики графини, которая с великой радостью восприняла победу сэра Маклинга над собственным женихом.
Кровавое Веретено в ужасе склонился над убитым. Хранн Великий, что же он натворил? Некромант задрожал, его кулаки сжались, а ногти впились в ладони. Обводить вокруг пальца спесивых, заносчивых баронов – одно дело, но совсем другое – убийство этого совсем еще зеленого мальчишки. Слыша крики графини: «Браво, сэр! Браво!», впервые за двести лет жизни некромантом Арсен возненавидел себя и пожалел кого-то другого. Забытое чувство, возникшее в нем столь неожиданно, резануло изнутри жуткой болью… Ему уже было совсем не весело, забавы вдруг как-то померкли, а мнимое удовольствие от них развеялось, будто его и не было.
– Прости меня, – прошептал некромант в лицо мертвецу и исчез в окне, вернувшись в башню…
Арсен Кровавое Веретено вышел из дверей во двор мрачнее тучи. Левый рукав его шелковой рубахи был окровавлен, на правой стороне груди алело пятно – неглубокая царапина от удара, пришедшегося вскользь. Некромант был утомлен и едва держался на ногах.
– О, мой славный рыцарь! – возопила графиня. – Вы победили! Браво! Браво!
Даже не глядя на нее, он зашагал к карете.
– Постойте, сэр Маклинг, куда же вы?!
Он резко обернулся и направился к ней. В его глазах смешались презрение и ярость.
– Возьмите мой платок в знак моего к вам благоволения и нежных чувств! – Она протянула ему шелковую тряпицу, расшитую цветочным узором.
Арсен вырвал его из руки дамы и швырнул на землю.
– Что?… – Ее глаза расширились от непонимания. – Что вы делаете, сэр рыцарь?!
– Мне не нужны ваши платки, шарфы и прочие глупые знаки ваших возвышенных чувств. Вы, глупая курица, меня совсем не интересуете! Вы – черствая, жестокая и разбалованная тварь, которая привыкла приносить других людей в жертву своим амбициям и самолюбию. Вон, – он пальцем ткнул на верхушку башни. – Вон там находится самый лучший человек, который умер ради вас зря. Это человек, лучше которого вам не найти никогда. Будьте несчастны до скончания дней и проведите свою жизнь в жалости по тому упущенному моменту, которого никогда не вернуть.
– Да как вы смеете?! – Ошарашенная его напором и оскорблениями дама подняла ручку, чтобы отвесить наглецу пощечину.
Некромант ловко ее перехватил.
– Вы предпочли ему, готовому умереть за вас, какого-то призрака с милым личиком и страстными речами. Знаете что? Будьте вы прокляты в своем вечном одиночестве. Я желаю вам, чтобы вы никогда не нашли человека, который будет вас любить. И… – он хищно усмехнулся, – примите к сведению, что мои проклятия имеют обыкновение сбываться. – Он уж повернулся, чтобы уйти, когда о чем-то вдруг вспомнил: – Хенрик, принеси мне бумагу!
Его худой слуга соскочил с крыши кареты на землю и побежал к воротам. Сорвав висевший там плакат, он притащил его учителю.
– И последнее: научитесь наконец читать, чтоб вас! – Бумага полетела в лицо графине, а Арсен развернулся и пошел к карете.
Захлопнув за собой дверцу так, что задребезжали окна, он воскликнул:
– Балтус, на Элагон!
– Наконец! – обрадовались его помощники.
Свистнул хлыст, заржали кони, и карета выехала через распахнутые ворота.
– Элагон? – ужаснулась дама и быстро подняла с земли свиток плаката:
«Разыскивается живым или же мертвым.
Чернокнижник Арсен Кровавое Веретено, также известный, как Арсен Маклинг.
Ближайший сподручный личности, именующей себя Черным Лордом. Некромант поганый, убийца и душегуб проклятущий.
Разыскивается за практикование злостной некромантии и различного темного искусства. Разыскивается за подлые убийства, лишенные чести и достоинства, рыцарей славных, доблестных имен королевства. Разыскивается за околдовывание непорочных женских сердец и последующее греховное прелюбодеяние…»
Там еще много чего было написано, но графиня не дочитала и, обмякнув, осела на вымощенный плитами двор, потеряв сознание от ужаса.
Он вновь стоял на уходящем за горизонт тракте, вымощенном черным смоляным кирпичом. Скрюченные, без единого листочка, словно сжавшиеся в невыносимых муках деревья угрюмыми истуканами застыли по обеим сторонам этого бесконечного, ведущего в никуда, пути. Расстояние здесь не имело значения, время – тем более. В Печальной стране невозможно было ощутить дуновение ветра, безжизненные лучи солнца бессильно скользили, не в состоянии согреть холодную кожу. Здесь все, на чем бы ни застывал взгляд, было зря, все казалось напрасным, ничего вокруг не имело смысла. Мертвым не нужно ни малейшей толики из того, что так ценят живые. Покуда сам не умрешь, невозможно осознать логику этой безбрежной печали, но тот, кто стоял на черной дороге, приходить сюда доступным всем смертным путем вовсе не собирался. Он проник в страну мертвых тайком, в обход Черной Арки, как это умеют делать лишь некроманты. К слову, человек и был тем, кого глупые и суеверные крестьяне называют служителем смерти. Они не понимают, что смерти невозможно служить, а бездушный и безразличный ко всему Анку принимает лишь одну службу – твою готовность расстаться с опостылевшей жизнью.
Дориан Сумеречный стоял, скрестив на груди руки в латных перчатках, и молча взирал на умирающий закат. Заходящее солнце подернуло свинцовые тучи красноватой мерцающей дымкой, но у самой кромки горизонта облака истончились, и светило словно расточало сквозь них желтовато-багровый гной, сочащийся из многочисленных язв, вскрывшихся и кровоточащих. Сколько Дориан себя помнил, в Печальной стране никогда не бывало рассветов, один лишь гнетущий полуденный сумрак, и изредка – тот ужас, что он наблюдал в небесах сейчас. Деккер как-то сказал, что если мертвое солнце уходит за горизонт – значит, множество новых душ отправилось в страну Смерти. Поэтому в чертогах Карнуса проходит кровавый и жуткий пир, на котором сидящему в тени собственных крыльев Черному Богу[16] души невинно убиенных праведников наливают в кошмарный кубок вина из человеческих мук и страданий. Где-то на земле в этот самый миг идет кровавая сеча, или же чума выжигает обреченный на гибель город – какая разница, здесь им всегда рады, новым остывшим жильцам: нищим и благородным, алчным и бескорыстным, трусам и храбрецам, идущим на смерть во имя высокой цели или презренным самоубийцам. Для всех отыщется место в покрытых черной золой полях, каждому воздастся по его делам и заслугам. Интересно, что же уготовано здесь ему самому, в каких мрачных палатах однажды будет лежать его собственное бренное тело…
– О чем задумался, брат? – раздалось сзади.
Некромант обернулся. В двух шагах от него застыла фигура в черном плаще с оторочкой из вороньих перьев на воротнике и манжетах камзола. Немигающий взгляд сощуренных птичьих глаз на бледном остроносом лице был устремлен на бывшего паладина…
– Анин? – удивился Дориан. – Решил составить мне компанию?
– Да вот, подумал, чего ты все ходишь и ходишь сюда один, – с какой-то странной печалью произнес Грешный. – Ты не против?
– Нет, – Сумеречный был даже рад.
Анин был его другом, единственным из всех братьев, способным понять, что творится на душе у бывшего рыцаря Льва. Возможно, оттого что их судьбы были похожи, – оба старших некроманта пришли в орден, сбежав от своего прошлого. Оба остались в Умбрельштаде потому, что идти им больше было некуда, разве что в могилу. Внутренний стержень не позволял им просто сдаться – в темном искусстве они пытались найти спасение для себя, обрести новую цель в жизни, но в результате не получили ни того, ни другого, одну лишь безысходность и боль. Не сразу к ним пришло это понимание, круговорот смертей закрутился пляской вычурной злобы в душе, но время безжалостно текло, словно песок в часах Карнуса, и теперь ни тот, ни другой уже отнюдь не считали, что сделали когда-то правильный выбор.
Две мрачные фигуры, одна – с ног до головы закованная в темные рельефные латы, другая – в стелящемся по дороге черном плаще, шли рядом, догоняя печальный закат.
– Деккер изменился, – тихо, оглядевшись, произнес Дориан, как будто Черный Лорд мог услышать их даже здесь, в стране Смерти.
– Изменился? – не понял Анин. – И что? Он же теперь лич – понятное дело, что с ним сотворила Трансформа. Эта его сила…
– Я не об этом, – перебил друга падший командор Льва. – После того, как Черный Лорд вернул себе власть, поквитавшись с нами и Коррином, он ни разу даже… не разозлился. Я вообще не видел в нем никаких проявлений чувств после того кошмара на ночной поляне в Гортенском лесу. Ему как будто стало все равно.
– Да, тут ты прав, – задумался остроносый. – Но не могла же Трансформа подавить в нем все…
– Деккер отослал прочь Кровавое Веретено, своего единственного друга, – продолжил размышлять Сумеречный. – Он разделил легионы и отправил на юг половину армады. Словно уже и не важно, падет Дайкан или нет. Убрал от себя всех, даже Магнуса спровадил. И нас – ну, что это за приказ такой, отправляться в Умбрельштад и убить Черного Патриарха Семайлина? Чем ему старик-то не угодил?
– Может, мы просто стали ему не нужны? – предположил Анин. – Затеваем заговоры, клюем друг друга, путаемся под ногами.
– Раньше он горел местью. Деккер был самым живым из всех нас, его душа дрожала от клокочущей в груди злости, вспыхивала холодной яростью по малейшему поводу. Месть была его огнем. Теперь он ею гаснет. Злость уходит, остается лишь ненависть. Его холод меня пугает…
– Ты всегда хорошо читал в чужих душах, – согласился Грешный.
– Да. Именно это и подвело меня сто шестьдесят лет назад. Кстати, сегодня как раз годовщина, – в глазах рыцаря-некроманта мутной поволокой всплыла застарелая боль.
Словно в подтверждение его слов, совсем рядом, на безжизненном и засыпанном пеплом холме справа от дороги показалась мрачная громада замка. Его черные стены полуразрушились от времени, некогда гордые башни обвалились, цепи рухнувшего моста безжизненно обвисли, а выбитые створки врат зияли мертвой пустотой.
– Лот-де-Лион, – прошептал Дориан Райкок.
– Тебе не надоело копаться в прошлом? – Анин с иронией и искренним непониманием уставился на своего друга. – Если оно причиняет тебе столько горя, почему ты упрямо приходишь сюда?
– Я не могу забыть, брат, – признался Сумеречный.
– Знаешь, я тоже не в силах избавиться от своих кошмаров, – прокаркал Анин, его плечи опустились, а голова склонилась вбок, как у птицы, словно та попыталась уткнуться клювом под теплое спасительное крыло. – Но я же не прихожу каждый раз туда, где они обитают. Мои демоны всегда сами меня находят, – с болью в голосе добавил остроносый.
– Этого… не объяснить, – сказал Дориан. – Наверное, здесь, в этих стенах, осталась не только боль, но и что-то еще.
Они уже были у самых врат – время в стране Смерти идет не так, как в мире живых. Если ты хочешь куда-то прийти, ты просто идешь и вдруг оказываешься прямо у своей цели. Нужно только очень желать там оказаться, и все.
– Зайдем? – равнодушно поинтересовался у друга Анин.
– Да, – с замиранием сердца ответил тот.
Они неспешно прошли по нижнему двору, миновав остов колодца, засыпанного землей. Двери амбаров и кузниц были широко открыты, словно приглашая войти. Но зачем им туда, если внутренние ворота замка распахнуты настежь? Некроманты, не сворачивая, прошли через потрескавшуюся, грозящую в любой момент обвалиться арку, сделали еще несколько шагов по засыпанному сажей двору и остановились прямо напротив громады Школы Меча Златоокого Льва. Тяжелые кованые двери рухнули от времени и лежали мертвыми стражами у подножия.
– Нам сюда, – не сомневаясь, произнес Дориан.
Анин пожал плечами и вошел первым. Впереди взору некроманта открылась широкая галерея с уходящими вверх лестницами по обеим сторонам. Грешный, не раздумывая, шагнул на одну из них и только тогда обернулся:
– Дориан?
Сумеречного нигде не было видно. Когда же он успел пройти мимо? Или, может быть, остался снаружи? Нет, его друг не из тех, кто пасует перед чем-то, да и не видно его у входа. Значит, все же вошел.
– Дориан! Ты где?! – Грешный направился наверх.
Поднявшись по стершимся ступеням винтовой лестницы, он оказался в большом зале, из которого уходило в разные стороны множество коридоров. Пыль и запустение царили здесь – старые выцветшие гобелены обвисли на стенах, ржавые доспехи были свалены в углах, обрушившиеся статуи потеряли весь свой величественный облик. Потолок изошел трещинами, а кое-где и осыпался, через пустые глазницы стрельчатых окон едва пробивался зловещий закат. Тишина стояла такая, что мертвецу в могиле не снилась – совсем никаких звуков, лишь звон гнетущей пустоты в ушах.
И тут некромант вздрогнул. Словно из глубокого колодца, до него долетел далекий, гулкий и очень знакомый голос. Не раздумывая ни секунды, Анин бросился в ту сторону, откуда раздавалось эхо. Мимо проносились просторные помещения, когда-то служившие для обучения молодых аманиров, ныне заставленные пустыми и пугающими костяками доспехов, мелькали ответвления галерей с выбитыми окнами и обвалившимися кровлями, мраморные плиты пола густо устилал серый пепел, поднимавшийся высоко в воздух там, где по ним пробегал бледный человек в вороньем плаще. Скрежет металла о камень гулко разлетался по тонущим в сумраке коридорам. Каждый шаг некроманта отдавался невыносимой болью в его жутко скрюченных под латными башмаками птичьих пальцах.
– Дориан!
Друг не отзывался. А голос звучал уже совсем близко – за дверью напротив. Остроносый некромант на мгновение задержался перед створками со стершейся позолотой, затем распахнул их. Открывшееся ему помещение было большим и когда-то, несомненно, прекрасным. Из многочисленных стрельчатых окон лился кровавый свет. Величественные своды уходили высоко вверх, теряясь во тьме, почерневшие резные колонны шли вдоль затянутых сажей стен необъятного зала, в центре которого когда-то располагался алтарь, а ныне – отколотый камень. Капелла Льва! Ну конечно же…
Перед треснувшим алтарем на коленях стоял человек в темных латах, с двумя мечами в ножнах за спиной. Крестовидные гарды сверкали золотом. Он что-то говорил, и слова его разлетались эхом по необъятному залу. Анин прислушался.
– …и кровию своею, и телом своим, и житием своим клянусь… в сердце своем навеки хранить священный завет… и не предавать братьев своих ни в помыслах, ни в делах… и разить врагов ордена своего без страха и без пощады… идти святым путем, очерченным Великим Львом…
Некромант в вороньем плаще, гремя башмаками, подошел сзади и устало положил руку на плечо бывшего командора Льва. Тот вздрогнул и резко обернулся, уставившись непонимающим взором в кажущуюся такой нереальной фигуру друга.
– Пойдем, брат. Все это давно ушло. Ты не аманир, и это не твое посвящение. Всего этого нет больше, – тихо сказал ему Анин.
Дориан Райкок, некромант и паладин, поднялся. В глазах его застыло яростное нежелание смириться с тем, что все старые клятвы давно уже осыпались прахом, их попросту не стало, потому что не осталось того, кто когда-то давал их.
Глава 8
Осада Восточного Дайкана
Древняя Дайканская Сага
- В огне Град Харлейва, ликуют враги.
- Ведь князь его пал на просторах степи.
- Но враг не получит ни стен, ни вина.
- Уйдет восвояси, как было всегда!
- Ведь бьется Хедвига у стен за троих:
- Мечами и стрелами орков разит.
- Княгиня взывает войска за собой,
- И бой рядом с нею – славнейший бой!
Земля была суха и истрескана. Быть ей таковой оставалось совсем недолго, ведь солнце так и не пробилось с рассветом сквозь грозовые тучи. Все чувствовали, что скоро зарядит сильнейший ливень, и в небе порой уже можно было услышать далекие грозовые раскаты.
Внизу же, под черными сдавленными облаками, на огромном, изрытом копытами поле сошлись в жуткой схватке две могучие армии. Заливисто пели трубы, гремело железо и ржали кони. Кто-то полнился угрюмостью и страхом, оттого что у него в ушах застыли крики и хрипы умирающих, безумный вой чудовищ и проклятия врагам. Кто-то молил бога, прощаясь с жизнью, и ему ревели в лицо, обдавая кипящей багровой пеной, текущей из пасти…
Одержимый конь Проклятых выскочил навстречу скрытому попоной и латами боевому коню одного из орденских паладинов. Неживой всадник в старых имперских латах взмахнул ржавым гладиусом, но рыцарь умело парировал удар своим длинным прямым клинком – в воздухе лязгнула сталь. Развернув коня, паладин тут же ударил вновь – мертвец вывалился из седла, под подкованными копытами хрустнули кости. Ребра сломались, череп был раскрошен в пыль. Но оставшись без наездника, одержимый скакун вовсе не бросился прочь; напротив, развернулся мордой к врагу. Страшный оскал окровавленных клыков жуткой, совсем не похожей на лошадиную, пасти заставил человека содрогнуться от ужаса. Тяжелый меч взлетел, чтобы с размаху опуститься на кошмарную, лоснящуюся смоляным блеском шею, но удар, неожиданно для рыцаря, ушел в пустоту – зверь с невероятной скоростью отскочил в сторону. Человек даже не успел удивиться, когда огромный черный монстр клацнул двухфутовыми клыками и сомкнул челюсти на закованной в сталь налобника морде его скакуна. Чудовище резко дернуло пастью. Латы оказались с легкостью прокушены, а вся передняя часть конской головы была безжалостно оторвана. Бедная лошадь не успела даже взбрыкнуть, только кровавая полоса осталась на том месте, где раньше была морда. Всю плоть вместе с куском черепа будто начисто слизнуло проклятое чудовище. Клыки одержимого коня сошлись в жутком движении, пережевывая вражеское мясо, послышались хруст и скрежет – то измельчались череп и кусок стального налобника: монстру было не важно, что именно исчезало в его пасти: металл или же мясо – в изуродованном темной магией желудке все переварится. Лишенная доброй половины головы лошадь покачнулась и на подогнутых ногах свалилась на землю. Рыцарь не шевелился, придавленный тяжелым боком своего животного.
Покончив с одним противником, монстр облизнул окровавленную морду длинным раздвоенным языком и весь подобрался – ноги согнулись, и зверь прыгнул.
Паладин с сапфировой розой на синем щите, облаченный в небесного цвета накидку-сюрко, надетую поверх лат, повернул коня и уже собрался обратить клинок против нового врага, когда в его животное влетел, будто таран, чудовищный скакун нежити. Могучие и твердые, словно вырезанные из камня плечи одержимого исчадия мрака ударили в скрытый синей попоной бок. Животное повалилось наземь, поверженное, ребра его были ужасно переломаны и вмялись в легкие, несколько белых осколков костей торчали из плоти.
Смолистый конь склонился над еще дергающимся в конвульсиях животным и схватил его пастью за бок. Клыки рвали на куски плоть павшего скакуна, в то время как чудом оставшийся в живых рыцарь пытался отползти от монстра подальше, в надежде спастись. Уловив шевеление, одержимый конь вскинул голову и вперил пылающий взгляд в глаза испуганного до смерти человека. Монстр поднял тяжелое копыто и с силой опустил его на кирасу рыцаря. Удар был настолько силен, что латы прогнулись, и на груди человека образовалась окровавленная сквозная дыра, словно в пробитом пальцем свитке. Копыто вырвалось из раны, обагренное кровью, немного приподняв за собой тело, и одержимое животное продолжило свою трапезу. Это чудовище ни за что нельзя было назвать лошадью. Смолисто-черная лоснящаяся шкура, налитый багрянцем взгляд, две струйки чадящего дыма, вырывающиеся из шевелящихся в ярости ноздрей, – все это ужасало как славных рыцарей Ронстрада, так и их скакунов.
Звери Проклятых возвышались над вражескими конями, их ноги были могучи и при этом необычайно ловки – одержимые чудовища совершали невероятные для обычных лошадей движения: они прыгали, словно волки, набрасывались на врага и терзали его плоть клыками. Здесь не было привычного конского шага: галопа, рыси, иноходи – мышцы под черной шкурой сокращались совершенно необычным способом, отчего кони мертвых в своей смертоносной грации походили на львов или тигров…
Граф де Нот видел, что его рыцари проигрывают сражение, не в силах противостоять огромным безумным тварям. И пусть почти все неживые всадники были выбиты из седел, это ничуть не останавливало их скакунов. Множество паладинов уже пало, он сам едва держался в седле, поскольку бой продолжался уже добрых полтора часа – спасало лишь то, что основные силы Деккера еще не успели подойти к равнине. Рыцари королевства сражались с храбростью и остервенением. Сражались и умирали. Пало множество доблестных воинов, но и врагов вокруг становилось все меньше. Конь великого магистра – умное животное – так и не позволил сбросить с себя седока и крутился по бранному полю, как именитый танцор на королевском балу. Рядом трепетало под порывами ветра гордое знамя Ронстрада, за сегодняшний день оно ни разу не рухнуло под копыта монстров в конском обличье.
Сквозь пелену пыли Ильдиар де Нот видел ярко светящуюся белую фигуру сэра Джеймса Доусона, верного сподвижника магистра. Он рубился с врагами, не выпуская из левой руки знаменное древко, и сейчас единственное, что было видно людям с городской стены – это утонченные лилии и гордые могучие львы, возвышающиеся над черно-серой тучей. За сэра Джеймса Ильдиар де Нот был спокоен – тот был превосходным воином, когда-то великий магистр лично обучал его и знал, насколько стойкий характер у этого молодого рыцаря. Даже пребывая в изнеможении, он никогда не подал бы виду, нипочем не выказал бы усталость и не посмел бы пасть мертвым на глазах у своего магистра. А уж тем более – выпустить из рук будто вросшее в латную перчатку древко королевского знамени. Простое белое сюрко с нашитым на груди алым огоньком являлось боевой одеждой рыцарей Священного Пламени. Надетое поверх доспехов, оно символизировало скромность и целомудрие паладинов славного ордена. К гарде меча сэра Джеймса на золотой цепочке был прикреплен амулет: золотой шарик, в котором плавала никогда не застывающая смола ладана, призванная изгонять нечистую силу. Рыцарь свято верил, что амулет обороняет его – и то верно, ведь пока что он не был выбит из седла и продолжал сражаться, в то время как уже множество братьев пало под натиском жутких тварей.
Все пошло не так с самого начала, и граф де Нот знал, кого ему винить… Лишь только пустив коня в галоп навстречу врагу и склонив копье, великий магистр Священного Пламени, будто заклятие, шептал одни и те же слова: «Только бы гордец де Трибор не сорвался раньше времени! Только бы не сорвался!» Насчет молодого сэра Акрана Ильдиар де Нот был полностью спокоен, но старик-магистр Розы мог легко плюнуть на договоренности и испортить весь план.
Что тот и сделал.
Глядя с вершины холма на то, как его заклятому сопернику достается вся слава, де Трибор криво усмехнулся:
«Не дождешься, мальчишка, чтобы я плясал под твою дудку».
И, вскинув копье, отдал приказ об атаке.
В соответствии с планом, Ильдиар и две тысячи его рыцарей должны были ударить первыми в лоб вражеской кавалерии. После чего в их задачу входило отступить обратно к стенам, заманивая Проклятых. В это время тысяче де Трибора вменялось направить удар в правый фланг вражеского войска, а тысяче Акрана – в левый, выступив со стороны реки.
Но, как и говорилось, сэр Рамон де Трибор, великий магистр Синей Розы, решил действовать сам. Он наклонил копье в боевую позицию и пустил лошадь в галоп с холма, не дожидаясь сигнала; за ним помчались его рыцари.
– Бансрот подери, – только и успел прохрипеть тогда Ильдиар, бросив взгляд на дальний северный холм.
Оттуда катилась кавалерийская волна, стремительно приближаясь и разрывая воздух грозными голосами рожков…
До врага оставались считаные ярды, и сэр де Нот заставил себя забыть обо всем. Забыть о мертвом ужасе, что несла нежить, о тленном запахе – запахе самой смерти, о реве коней-чудовищ. Он на миг закрыл глаза, и время для него словно остановилось. Белый рыцарь будто наяву увидел, как его сердце, до этого бившееся, точно раненый зверь, затихло. Пылающий огонек на кирасе застыл. И сразу же, в следующий миг, священный огонь рванулся из груди с такой силой, что кровь, казалось, за секунду вскипела и бросилась бежать по венам, словно грохочущая вода в горных реках.
Ильдиар де Нот открыл глаза. Вся его кираса, крылатый шлем, латы коня и даже наконечник копья были объяты пламенем. В следующий миг он ворвался в ряды врага, и битва поглотила его. Копье сломалось, поразив первого же противника, разлетелось в щепки, столкнувшись с бронзовой кирасой скелета-кавалериста. Тогда он еще не знал, что нужно было направить удар в его коня – но чтобы рыцарь подло атаковал животное?! Где это слыхано! Ильдиар просто отбросил обломки копья в сторону… С начала битвы он убил уже около дюжины этих «благородных животных». Грозная сила, пронзившая оборону павшего Элагона, как гвоздь, забиваемый в мягкое, податливое дерево, теперь прошлась серпами вестников смерти и по головам защитников Дайкана.
Так и вышло, что против двухтысячного отряда конницы Умбрельштада вступили в бой три тысячи рыцарей Ронстрада: две Ильдиаровы и тысяча де Трибора. Глупый старик ввел в сражение заготовленный для неожиданной атаки с фланга резерв. Началась схватка, проходящая с переменным успехом, но все же защитники Дайкана одерживали вверх… однако до тех лишь пор, пока из-за холмов с востока не подошли еще полторы тысячи подкрепления кавалерии Проклятых. Тут уж всем пришлось туго, теперь Ильдиар и его воины оказались в ловушке. Будто кто-то из некромантов применил свое колдовское зеркало. Треклятый старик де Трибор…
Вокруг в пелене мелькали какие-то смутные фигуры, будто призраки в тумане. Пыль, поднятая копытами, просачивалась в прорезь забрала, назойливо лезла в дыхательные щели. В стороне вдруг мелькнула огромная черная фигура. Ильдиар резко потянул на себя левый повод, успев отдернуть коня и выставить меч перед собой. Черный монстр пролетел мимо и кубарем покатился по земле с распоротым брюхом. Отовсюду раздавалось болезненное испуганное ржание коней и рев одержимых чудовищ, от которого кровь стыла в жилах. Сколько врагов осталось? Неизвестно. И сколько еще храбрых рыцарей продолжает сражаться? Вновь запел рог… Совсем близко…
Граф де Нот направил коня на звук, копыта его животного ступали по телам людей, дробя кости поверженной нежити и оскальзываясь на окровавленной шкуре убитых монстров… На Ильдиара несся еще один черный конь. Великий магистр Священного Пламени вскинул меч, готовый всадить острый клинок прямо в морду зверя, но вовремя сдержал руку. Скакун оказался обычным животным, и в седле сидел широкоплечий рыцарь, закованный в изукрашенные тонкой резьбой латы. На его инкрустированном драгоценными камнями шлеме вместо гребня изящно вились шипастые стебли отлитой из золота розы. Лорд де Трибор…
– Победа! – закричал магистр Синей Розы, поднимая забрало. – Победа!
Со всех сторон начали раздаваться звуки рожков и гордые кличи. Рыцари де Трибора добивали жалкие остатки казавшейся еще недавно непобедимой конницы Проклятого легиона.
Пыль медленно оседала. Равнина была усеяна грудами трупов, сгнивших века назад и отправленных в небытие во второй раз, но кроме них, там, в грязи, крови и пыли остались лежать и доблестные защитники королевства, принесенные в жертву тщеславию де Трибора.
– Победа, сэр де Нот! – радостно воскликнул магистр с синей розой на накидке и плаще. – Победа!
– Глупец! – заорал на него Ильдиар, поднимая забрало. – Вы все испортили! Глупец!
– Я помог тебе победить, неблагодарный ты мальчишка! – взъярился гордый магистр.
– Глупец! – Ильдиар указывал куда-то за спину старика; тот обернулся и обомлел. – Это был лишь авангард! К городу, рыцари! К городу!
Он повернул коня, вложил меч в ножны и устремился к возвышающимся вдали стенам Дайкана. За ним скакали паладины, оставляя на земле мертвых соратников.
А в долину из широкого прохода меж двух высоких холмов выезжали новые отряды конницы врага. По самым скромным подсчетам, их там было не менее двух тысяч, в то время как рыцарей Ронстрада в седле оставалось не более трех сотен.
От цокота тяжелых копыт одержимых скакунов стены Восточного Дайкана уже довольно ощутимо вибрировали. Конное войско Проклятых устремилось за отступавшими.
Уставшие, раненые кони рыцарского братства еле-еле перебирали копытами. Подле великого магистра Священного Пламени скакал его верный паладин, его бывший оруженосец. Сэр Джеймс прижал к груди древко знамени, уперев основание в ногу – сил почти не оставалось. Ворота открылись, приготовившись пропустить всадников в город.
В какой-то сотне ярдов от стены Ильдиар де Нот вдруг натянул поводья. Удила врезались в губы животного так глубоко, что на вытоптанный ковыль закапали багровые капли крови. Конь резко остановился, вкопавшись копытами в землю. Граф мотнул головой, ощутив пронзительную боль в висках. Он сжал зубы, и из щелей забрала вырвался лишь сдавленный стон. Вдруг ему показалось, что кто-то просит его обернуться, чей-то голос настойчиво влез в сознание, но было невозможно разобрать ни слова.
Ильдиар повернул голову. Он не видел уже кавалерии врага. Поднимая тучи пыли, из прохода между холмами выходили пешие легионы Проклятых, истинное войско, а не жалкая приманка. Странно, но даже на таком расстоянии он четко различал каждого из неживых воинов, их большие алые щиты-скутумы, ржавые шлемы, изорванные плащи и туники. Вот только не было гнилых костей и черепов – там стояли ряды облаченных в заплесневелую сталь грозных фигур с тьмой на месте лиц, с дымчатыми руками, сжимающими гладиусы и пилумы. Мертвая армада преобразилась – он никогда их такими не видел. Впереди стоял высокий воин в стелящемся за ним по земле длинном багровом плаще и в бронзовом шлеме с забралом и гребнем из перьев, спускающихся к самой пояснице. Воронье карканье полилось из медных труб.
Они что-то говорили ему… должно быть, звали к себе…
– Что ж, не нужно дважды приглашать. – Граф де Нот выхватил из ножен верный Тайран, развернул животное, на миг обернулся на несущихся к городу собратьев и пришпорил скакуна.
Ужаленный колючими звездочками-шпорами конь рванулся с места в галоп, издав яростное ржание. Одержимые скакуны взревели, как один, завидев несущегося к ним одинокого рыцаря. Ильдиар не видел сейчас Проклятых всадников, для него осталась лишь пехота – те черные фигуры, что звали его. Он просто несся на встречу со смертью, позабыв обо всем. Кавалерия Деккера приближалась, но странная пелена укрыла ее от взгляда Ильдиара де Нота…
Цокот копыт его коня слился со стуком копыт двух тысяч вражеских, несущихся навстречу, а за спиной, где-то вдали, раздался вопль:
– Милорд! Что вы делаете?!
– Прости, Джеймс, пора, – прохрипел Ильдиар.
Пора было ответить тем, кто принес на его землю муку и боль, за все. Вперед, на смерть! Копыта стучали, со щита на врагов скалились родовые знаки герба великого магистра, а горящий меч, совсем не чадя и не разнося кругом дыма, крутанулся в руке, приготовившись сжигать всех, кто попадется у него на пути…
…Некромант, с легкой улыбкой глядя на графа де Нота, стоял меж когортами Проклятых. Он сложил руки на груди и ждал…
– Прости, Джеймс, пора, – прошептал чернокнижник.
Повинуясь его колдовству, Белый Рыцарь развернул своего коня. Только благодаря усилиям темного мага магистр Священного Пламени вскоре должен был встретиться либо с мечом мертвого всадника, либо с пастью его зверя. Подлая магия, влияющая на сознание, очень полезная штука, но при этом еще и весьма увлекательная забава. Глядеть, как кто-то пляшет под твою дудку – это слишком просто, а вот руководить малейшим поворотом плененной мысли – о, в этом намного больше приятного.
Магнус Сероглаз всегда ненавидел этого человека, еще с раннего детства. Сколько Ильдиар де Нот, этот святой паладин-защитник, нанес ему обид и оскорблений! Сколько раз он выставлял его полнейшим ничтожеством и слабаком! Но больше всего злило то, сколько он, словно ядовитый змей, нашептал злобных слов своей сестре, окончательно настроив ее против него, Магнуса. Пусть же теперь попляшет, пусть повыкидывает коленца, как ярмарочная кукла на подмостках… Еще перед осадой некроманту не составило труда пробраться в Дайкан и подложить маленький подарок графу де Ноту. Откуда Белому Рыцарю было знать, что к луке седла его коня приколот маленький «ведовской мешочек», в котором собраны все нужные ингредиенты, включая волос самого Ильдиара. Пока он сидит на своем коне, он в полной власти темной магии, и пусть так и остается…
…Бывший оруженосец, ныне – славный рыцарь королевства, поднял забрало крылатого шлема. Великий магистр скакал, не оглядываясь и все отдаляясь.
«Что же он делает?» – яростно подумал сэр Доусон, поднося окованный золотом белый рог к губам.
Призыв о помощи взлетел над равниной. Рыцари, что уже успели проскочить в ворота, недоуменно поворачивали головы. Гулкий звук, походящий на вой раненого животного, звал их прочь из города, обратно, на то ужасное поле брани. Всадники вновь опустили забрала, развернули коней и дали шпоры.
Сэр Джеймс тем временем скакал вслед графу Аландскому, рог повис на ремне, и ножны покинул меч с золотой цепочкой и оберегом Хранна. Знамя Ронстрада вновь взлетело над равниной. Позади, за своим магистром и королевским стягом, неотступно скакали немногие оставшиеся в живых рыцари, которых сэр Джеймс рогом сзывал обратно, на помощь своему командиру.
«Проклятие, – кольнула Белого Рыцаря мимолетная мысль. – Мальчишка скачет следом! Река смерти ждет только меня, без спутников. Бансрот подери! Эй, вы что, сговорились все?! А ты здесь что забыл, птичник?!»
– Аэрт! – яростно закричал Ильдиар, глядя, как в грозовом небе сквозь черные тучи несутся крылатые тени. – И ты на мою славу покусился?!
Бешеный клекот стал ему ответом. Десятки, нет – сотни грифоньих всадников, подобно граду, начали падать с небес в самую середину черного потока конницы Проклятых, а откуда-то с юга раздался громоподобный рев. Как будто сотни величественных могучих львов взревели в одночасье. Рога Златоокого Льва! Лорд Акран, о котором все забыли, выбрал решающий момент для атаки. Закованная в сталь тысяча рыцарей, сжимая в руках копья, во весь опор неслась на ряды Проклятых.
Грифоны бросались из поднебесья вниз, выхватывая из рядов врага всадников вместе с животными, будто орлы или соколы, охотящиеся на зайцев и полевых мышей, что прятались от них в высокой траве. Безумные одержимые кони ревели и в ярости прыгали, пытаясь ухватить клыками небесных хищников, но не могли спорить со скоростью оперенных крыльев и хватали только воздух. Белоснежные когти похожих на птичьи передних лап грифонов вонзались в черные, блестящие бархатной смолой тела одержимых коней. Задними, львиными конечностями крылатые чудовища подхватывали и поднимали обреченных врагов высоко в небо, чтобы сбросить оттуда на головы сгрудившихся внизу мертвых всадников. Клювы рвали шеи и бока монстров, выпуская потоки крови и выдирая внутренности. Белоснежное поджарое тело и широкие крылья Миарра, вождя грифонов, окрасились багровыми пятнами. Но кровь лишь сильнее будоражила и ярила небесных хищников. Их птичьи глаза наполнились счастливым безумием, а пронзительный клекот заглушил даже бесноватое ржание и болезненные хрипы умирающих черных монстров. Но все же сидящие на белоснежных спинах наездники не давали своим зверям насытиться как следует, они вновь и вновь бросали крылатых чудовищ вниз и взмывали вверх, разрывая одного врага за другим.
Мертвые всадники несли ужасающие потери, а с фланга к ним уже заходила тысяча закованных в золоченые доспехи рыцарей Златоокого Льва. Копья склонились для атаки, алые флажки ни них обнимали древки под встречным ветром. А впереди всех скакал рыцарь, на шлеме которого гордо восседала фигурка золотого льва, оскалив пасть в диком реве…
Сэр Джеймс успел вовремя. Когда сбоку от Ильдиара появилось знамя Ронстрада, до атакующей волны вражеской конницы оставалось несколько ярдов. В какой-то миг великий магистр уловил едва заметный запах ладана, и тут же пространство перед глазами подернулось и изменилось. Он едва успел направить коня немного вбок и поднять меч…
…Некромант лишь усмехнулся и направился к лагерю. С него теперь нечего было взять – он сделал все, что мог! Никто не виноват, что у него не получилось, но позабавился он вдоволь. К тому же, теперь Черный Лорд лишился всей своей кавалерии, и никто не скажет, что это он, Магнус Сероглаз, послужил тому причиной. Некромант последний раз взглянул на добиваемых мертвых всадников и, весьма довольный собой, громко расхохотался…
Бой был жарким, многие из славнейших рыцарей и героев королевства нашли свою смерть на том поле брани, но вся кавалерия нежити была истреблена… Сражение на Серой равнине принесло первую победу рыцарям Златоокого Льва после ставших уже привычными поражений. Многие посчитали тогда, что это – явный признак возрождения духа ордена.
Но долго радоваться не приходилось. В эти самые мгновения в долину входили пешие легионы. Мертвых воинов было такое множество, что разглядеть хоть какой-то просвет в этом темно-сером море не представлялось возможности. Защитники Дайкана прежде не видели таких армий, но никто и не подумал бежать из города.
Осада славного Града Харлейва только начиналась. Некроманты выводили свои войска для броска на Дайкан, а Проклятые артиллеристы готовили грозные орудия…
– Начинайте атаку, – приказал Черный Лорд, даже не обернувшись.
Он вычерчивал у входа в свой шатер какую-то странную, незнакомую темным магам фигуру. На привычную пентаграмму это точно не походило. Более того, в ней не было даже симметрии. Склонившись к рисунку, Предатель Трона резко водил кончиком посоха, будто пером, по земле, оставляя в ней неглубокие борозды. Множество появляющихся там знаков некроманты видели впервые. По правде, и сам Деккер не понимал их значения – он знал лишь конечную цель сложного заклятия и шел к ней. Руки сами двигались, даже без особого приказа мысли, так, словно им уже приходилось писать эти символы, перекрещивать, сопрягать эти линии – и не раз, не одну сотню раз.
Шестеро мертвых легатов в ржавых кирасах и проржавевших насквозь шлемах молча кивнули и направились к своим легионам, которые выстраивались в долине шахматным порядком для штурма города. Армада едва разместилась на залитом кровью поле, где еще совсем недавно сражались королевские рыцари и кавалерия Проклятых. Артиллерия Умбрельштада уже выдвинулась на позиции, и мертвые декурионы командовали обстрелом – заклятые магией ядра неслись к городским стенам.
Возле шатра Черного Лорда собрались все некроманты, за исключением самых главных – Ступивших за Край. Куда они исчезли, никто не мог знать, даже Сероглаз, одиноко застывший в стороне. Адепты темной науки, вмиг лишившиеся своих учителей и оставшиеся один на один с Предателем Трона, со страхом ожидали приказов – раньше их место занимали Коррин и присные, но теперь им самим приходилось стоять напротив Деккера. Только сейчас они осознали, каким невидимым щитом являлись для них их мэтры.
Черный Лорд всегда тонко продумывал магическую составляющую битвы, что во многом определяло успех, всегда объяснял свой план Ступившим. Вот и адепты полагали, что их повелитель даст им какие-то специальные указания. Возможно, так оно и было бы, но только не сегодня – Деккер пребывал в странном для него расположении духа и походил сейчас на стрелку часов, которая неожиданно застывает на месте либо же вдруг оживает и начинает нестись по кругу.
– Ждете приглашения в страну Смерти? – Черный Лорд даже не смотрел на них. – Идите и сражайтесь.
Все уже поняли, что никаких наставлений перед боем не будет, но не слишком-то огорчились. Многих учеников бросало в дрожь при одном только взгляде на жуткую, окутанную мраком фигуру с совершенно белым лицом и бездонными черными глазами, в которую превратился Деккер.
– Но, повелитель, – решился заговорить Фарет, один из младших некромантов, – мы слышали, что там… – рука в черном балахоне указала на город, – что там… Тиан. Мы не выстоим против него.
– Испугались выжившего из ума старика? – Деккер обернулся и криво усмехнулся притихшим ученикам. – Не стоит переживать, это моя забота. Все. Пошли вон, чтобы я вас не видел. Хотите умереть – умирайте, хотите – идите и убивайте сами.
Деккер вернулся к своей работе, показывая, что разговор окончен. Фигуры в черных балахонах начали расходиться, торопясь занять свои места в боевых порядках нежити.
– Магнус, останься, – приказал Деккер единственному из Ступивших за Край, что стоял перед ним поодаль от младших некромантов. Помимо Сероглаза, в лагере находился и Джек-Неведомо-Кто, но его сейчас не было видно – некромант занимался очень важным делом: сторожил Коррина.
– Да, милорд? – Сердце Сероглаза заколотилось.
Как же он боялся вот таких «задержись» и «останься», сколько раз уже думал, что Деккер раскрыл его обман и лишь забавляется с ним. До сих пор все сходило ему с рук, но вдруг сейчас не сойдет? Бедняга Коррин тоже думал, что хитрее всех…
– Почему ты здесь? Я же приказал тебе отправляться к Арсену в Элагон и напомнить ему…
– Я был там. Кровавого Веретена нет в Элагоне, Черный Лорд, – выкрутился Магнус, – я понятия не имею, где он и где его искать.
– Тьма и Пепел! Нашел время для своих выходок. – Деккер с раздражением вонзил в землю посох, разрушив тем самым сложный рисунок. – Весь план к Бансроту…
Какой у Черного Лорда был план, Сероглаз не мог даже догадываться, хотя, признаться, очень хотел. И все же очень кстати, что Арсен опять куда-то исчез и из-за него у Деккера сейчас что-то не ладится. К тому же это позволяет ему, Магнусу, по-прежнему оставаться в гуще событий и довольно успешно (как он смел надеяться) вставлять палки в колеса этой бешено несущейся по самому краю пропасти и сметающей все на своем пути погребальной карете Деккера Гордема.
Попадание ядра сотрясло заклинательную башню до основания. С потолка верхних покоев посыпалась лепнина и мелкие камешки, глухо падая на пол бесформенными грудами. На стоящем посреди комнаты столе упала на бок чернильница и покатилась, оставляя за собой на картах и пергаментах густой черный след. Где-то внизу с ужасным грохотом обрушился один из многочисленных лестничных пролетов.
Тиан даже не обернулся. Он стоял у окна, наблюдая за кипящим сражением. Бой шел уже почти у самых стен, защитники города из последних сил сдерживали натиск многократно превосходящих армад Проклятых. Слева от ворот две сторожевые башни были окутаны болотно-желтым маревом облаков печали, к отрезку стены между ними взметнулись лестницы, по которым плотными вереницами карабкались мертвые воины легионов Деккера. К самым воротам нежить пыталась подкатить таран – огромный, обитый железом и мокрыми шкурами, к тому же наверняка усиленный магически, деревянный конус, подвешенный цепями на огромном каркасе. Он был настолько большим, что его толкали, по самым скромным подсчетам, сотни полторы-две медлительных зомби. Пехота Проклятых ровными когортами неспешно двинулась за приближающимся к воротам тараном. Следом ползли разупокоенные жители королевства и павшие воины, поднятые из своих уютных могил или же с поля боя еще под Элагоном. На стены полетели стрелы, в небе набухало мерзкое, рвущее тучи изнутри пятно – зарождающийся демон.
Тиан наблюдал из окна заклинательной башни за продолжавшимся уже третий час штурмом. Опыт Элагона говорил ему, что это не решающий удар. Некроманты дадут защитникам его отбить.
И действительно, почти сразу на пути тарана встали четыре колдовские огненные стены, вниз полетели меткие стрелы, демона в небе спеленало и разорвало водяными бичами ответного заклинания. Чудовище в поднебесье успело огласить равнину криком безумной боли перед тем, как исчезнуть, – Хитар Ливень веселился. Облака печали над башнями наконец-то развеялись, и пришедшие в себя защитники отталкивали от стен лестницы и добивали успевшую забраться наверх нежить. Внезапно поднявшийся ветер сметал стрелы осаждающих, не давая им долететь до бастионов, тогда как серооперенные молнии лучников Холодной Полуночи, защищавших ворота, раз за разом находили цель, и, как правило, это был не рядовой скелет. Очередная атака прислужников смерти была отбита.
Все это уже было. В Элагоне – после того, как Проклятые завалили телами, но все-таки перешли мост Синены. Неисчислимое войско, казалось бы, бьется о неприступные камни стен, одна безуспешная атака сменяется другой, а потом… потом неожиданно на пропитанную кровью землю падают Огонь и Смерть. Забываются все правила ведения войны, стратегия и тактика: все становится ненужным, когда некроманты отправляют свои войска в последнюю, сокрушительную атаку. И тогда рушатся любые преграды, самые храбрые воины падают замертво или сходят с ума от страха, крошатся вековые камни стен и башен… и все.
Старый волшебник оторвал взгляд от развернувшегося под стенами Дайкана сражения и посмотрел в затянутое свинцовыми тучами небо. Скоро начнется дождь, вода будет сбивать огонь заклинаний, магам придется еще тяжелее. Погода будто подыгрывает Проклятым. Тиан поймал себя на мысли, что выискивает среди облаков смутную тень гигантской летучей мыши. Но нет, Деккер, последние трое суток неустанно круживший на своем нетопыре над Срединными равнинами, бесследно исчез.
А ходячие мертвецы, тем временем, в очередной раз полезли на стены города, на этот раз справа от ворот. Здесь стояли воины городских гильдий наемников. Хитрыми приемами необычного для рыцарей боя они, стремительно крутя вокруг себя мечами и атакуя как клинками, так и рукоятями, отбрасывали нежить с лестниц. Что ни говори, солдаты удачи были превосходными бойцами. Выпады, раскруты, парирование на полную применялись лишь в рассыпном строю, и в бою на стене, где каждый воин являлся одиночкой, их мечи не знали преград.
Один грубого вида наемник перерубил хребет вражескому легионеру, схватил череп в бронзовом шлеме и швырнул его в другого мертвяка, отчего тот слетел с зубца. А наемник уже помогал переворачивать котел со смолой. Солдаты удачи хорошо держали этот участок стены, в то время как воины регулярной армии явно не справлялись – на стене каждый из них рубился уже с двумя-тремя врагами. Лучники Холодной Полуночи правильно оценили ситуацию и со скоростью неудержимого ветра начали стрелять в забравшихся слева от ворот, помогая мечам солдат. Лучники не боялись попасть в своих – они были истинными мастерами своего дела. Воспитанники Храма стреляли с такой скоростью, что тетивы раскалились и обжигали пальцы. Нежить опять сбросили со стены.
Последняя лестница была отброшена от укреплений, она медленно накренилась и с грохотом упала, давя всех, кто оказался у нее на пути. Широкая просека тут же заполнилась новыми врагами. Легионеры тащили новые лестницы…
– Жаровни! – прокричал один из ассасинов.
Лучники опустили наконечники стрел, обмотанные паклей, в тлеющие жаровни. Множество горящих огоньков замелькало на стенах и над воротами, словно свечи, отдающие последнюю дань павшим.
– Восток! Полторы трети… Залп!!!
Стрелки на правом участке стены отпустили тетивы. Огненные стрелы, как подожженная гребенка, ворвались в ряды Проклятых. Скелеты и зомби горели, распространяя вокруг себя жуткую вонь. Соприкасаясь со своими товарищами по прерванному посмертию, они поджигали и тех по цепочке. Но начинался дождь, и огромные потери врага от огненных стрел, предвкушаемые дайканскими военачальниками, оказались не такими уж и большими.
Блеснула молния, холодный ветер подул с новой силой, подгоняя косые струи дождя. Капля за каплей летели на землю, смывая со стен, зубцов и площадок кровь.
Бесполезные жаровни сбрасывали вниз, на мертвые головы нежити.
С башен срывались огненные шары магов. Шипя в воздухе и борясь с противоположной по своему существу стихией, они все-таки долетали и разрывались в толпе врагов. В небе раздался гром. Под тяжелыми, давящими тучами то здесь, то там начали возникать рукотворные магические молнии. Центр поля озарился яркой синей вспышкой, второй, третьей. С шипением и грохотом шквал серебристых разрядов прорезал врагов. От нежити не оставалось даже пепла. В какой-то миг переднюю шеренгу Проклятых поразила молния, она, словно бешеная дикая кошка, скачущая по рукам, перебегала с одного Проклятого на другого. Цепная молния била и била, оставляя после себя лишь вонючий пепел, но, ударив в очередного разупокоенного, не уничтожила его. Тот лишь покачнулся, тупо взревел, взмахнув полусгнившим обрубком руки, и шагнул вперед. Заклинание сорвалось.
Несмотря на все мастерство защитников, одна из стрелковых башен уже горела. Дождь падал в огонь, и тот с шипением понемногу сдавал позиции, но чтобы совсем потушить пожар – нет, дождь был слишком для этого слаб.
Раздался грохот – это таран врезался в ворота. От жуткой силы удара вся стена вздрогнула. Люди с трудом устояли на ногах.
– Таран! Уничтожить! – закричал сэр Ильдиар де Нот.
Люди мельтешили по стене, но никто не мог ничего поделать. Здесь бессильны были и маги, и даже ловкачи-ассасины. Стрелы втыкались в мокрые шкуры и гасли, кипящее масло бессильно стекало по краям тарана, ничуть на нем не задерживаясь. А зомби рядом столпилось столько, что даже, несмотря на громадные потери от стрел защитников, удары в ворота не прекращались ни на минуту.
– Что же делать? Думай, Ильдиар, думай…
– Похоже, что выхода нет, – сказал Борин Винт, гномий инженер, что сражался за людской город вместе со своим новым «длинноногим другом». – Я сброшу на него своего красавца.
– Что? – остолбенел паладин. – Ты пожертвуешь одним из своих летучих кораблей?
– Если я не пожертвую им, пожертвуют нами, – справедливо заметил Дор-Тегли, опуская арбалет.
– Действуй, почтенный! Ронстрад возместит тебе все убытки.
– Мне потребуется три горящие стрелы, – сказал низкорослый и побежал к лестнице.
Белый Рыцарь в последний раз взглянул на три летучих корабля, которые были привязаны во дворе ратуши.
Еще один удар сотряс ворота.
– Держать! Держать створки!
– Запоры не выдержат! – закричал кто-то.
– Все равно держать!
Сзади раздался шум винта. Ильдиар обернулся и с ужасом увидел, как прямо на него несется гигантский остроносый корпус из дерева и стали. В последний миг граф успел пригнуться. Лопастной винт еще крутился по инерции, когда с фальшборта спрыгнул гном и приземлился рядом с паладином на плиты дозорного пути надвратной стены.
– Быстро, огонь! – прокричал Дор-Тегли, подставляя магистру Священного Пламени под руку свой большой трехзарядный арбалет.
Ильдиар коснулся трех наконечников болтов, которые торчали из ложа. Окованная и украшенная рунами сталь моментально вспыхнула, будто ее перед этим опустили в масло…
Люди на стене, застыв и позабыв, казалось, даже об ужасной битве, смотрели, как гигантское воздушное судно падает. Смотрели, как винт все замедляется и замедляется, как от резкого потока воздуха рвется один из канатов, что держат вытянутую, наполненную газом оболочку, в которую уже летели три арбалетных болта. У гнома и Ильдиара сердце внезапно упало куда-то в желудок: они увидели, как огоньки на остриях гаснут, смываемые каплями дождя, и даже белое святое пламя не может соперничать с водой…
Читать бесплатно другие книги:
