Тридевятое царство. Удар Святогора Новожилов Денис

Глава 49

Великая битва гогов и магогов

Джучи, как и положено вождю, ехал во главе колонны, рядом трусил конек верного шамана, толстый гигант Харко шел рядом, не отставая от всадников. После разграбления столицы воинство степняков разделилось, в царстве еще осталось достаточно городов поменьше, но, чтобы их взять, не требовалась вся орда, да и добычу делить проще. Думы у вождя были тяжелые: несмотря на все его усилия, войско Степи не было единым. Многие были недовольны новыми порядками, хватало и сторонников свергнутого хана Картауса. В последнее время все эти люди как-то сами собой стали собираться вокруг хана Тимура. Об открытой измене речи не шло, но надежность этих войск была у вождя под большим сомнением. Сейчас в войске Степи было уже десять туменов, и количество воинов постоянно росло. Слухи о богатой добыче достигали Степи, и племена, ранее думавшие отсидеться в стороне, присылали новых и новых воинов. Ценным приобретением последнего времени оказался и полк берендиев: даже несмотря на то, что на полный полк они не тянули, берендиев было не больше двадцати сотен, их оружие и снаряжение были под стать русскому. Это была самая настоящая тяжелая конница, в степи практически не встречающаяся. Насилу отговорили глупцов вооружиться на манер степной легкой кавалерии.

Желание подражать степнякам было похвальным, но терять конницу тяжелого удара было просто глупо. Отсутствие тяжелой конницы в хороших доспехах у кочевников объяснялось не идейными соображениями, а отсутствием нормальных кузниц, способных ковать доспехи и броню в таких количествах. Также в войско влились и небольшие силы шамаханцев, противников бежавшей царицы. Захватить правительницу в столице не получилось, в начавшейся неразберихе ей удалось бежать. Степняки нашли подземный ход, но тоннель был обвален, скрывая то место, где он выходит на поверхность. Три тумена, состоявших в основном из воинов северных племен, были идейными псоглавцами, наиболее яростными сторонниками нового великого хана. Еще примерно три тумена состояли из разных племен, они не имели какого-то своего интереса, удовлетворяясь простым грабежом. Оставшиеся четыре тумена в большей степени состояли из бывших сторонников Картауса, а также не слишком довольных племен, которым жилось весьма неплохо до похода. Начинать в таких условиях междоусобицу было глупо и бессмысленно: Джучи не сомневался в победе своих приверженцев – воинов решительных и скрепленных одной целью, – но истреблять свое же собственное войско было безумием.

Обычно Джучи в таких случаях делился своими мыслями со старым другом, Шараган всегда слушал внимательно и давал зачастую дельные советы. Оказалось, что шаман и сам немало думал над этим вопросом. То, что те, кто хорошо жил при старом порядке, кучкуются вокруг Тимура, он нашел логичным, остальные ханы и темники были сплошь из северных племен, Тимур – единственный, кто был хотя бы известным отступником. Тем более что молодой хан демонстративно отказывался носить шапку из собачьей головы. Убить Тимура было несложно, но тогда недовольные затаятся. Прямой измены тут нет, верность этих людей зависит от побед Черного батыра. Главная ошибка, которую можно было совершить, – это напасть сейчас на сильного противника, способного оказать решительное сопротивление. Войску надо было дать год или два непрерывных побед, нападать сейчас следовало на противников слабых. Плохо то, что слабых противников осталось не так уж и много. Шамаханское царство практически разгромлено. В округе еще оставалось небольшое количество оазисов и небольших городов, но их хватит от силы на месяц или два. На юге простиралась пустыня, где жили дикари, нищие и голые. На западе и севере – Русь, но это опасный противник. На востоке лежали земли Китая, тоже сильного соперника. Путь к Царьграду и греческим землям лежал через Понтийское море, но там хозяйничал флот острова Буяна, о переправе через море не могло быть и речи. Множество богатств таили в себе западные земли, где было множество королевств и государств помельче, но, к сожалению, путь до них пролегал через Русь.

Как ни крути, а придется идти походом или на восток, в Китай, или на русские земли. Войско Великой степи нельзя было держать без войны, оно кормилось только с грабежей. Предстоял нелегкий выбор, осложненный тем, что степняки ничего не знали об окружающем мире. У Картауса были шпионы по всему свету, но сейчас степняки знали про Русь только то, что там сильное войско, собранное князем Владимиром, и множество богатырей. Китай вроде бы переживал сейчас не лучшие времена, разделенный на несколько царств или наделов, которые враждовали между собой. Возможно, если пойти походом на одно из этих царств, можно будет иметь дело не со всей мощью Поднебесной, а только с ее частью. Шараган поклялся, что уже отправил шпионов на Русь и в Китай, оставалось только ждать их возвращения. Решение будет приниматься после того, как они доставят вести. На несколько месяцев окрестных городов и оазисов войску хватит…

От тяжелых мыслей Черного батыра отвлек какой-то гул – далекий, но громкий. Шаман тоже озадаченно всматривался в даль.

– Что это?

Харко тоже воззрился в даль, его зрение превосходило возможности обычных людей.

– Если бы не видел сам, не поверил бы, – сообщил толстяк, – это магоги.

– Магоги? Эти дикие пустынные племена?

– Точно. Каннибалы, людоеды. Они часто сбиваются в ватаги, но сюда бежит какое-то совершенно неописуемое их количество.

– С них есть чего взять?

– По сравнинию с магогом любой нищий – просто падишах.

– А чего они сюда бегут?

– Откуда мне знать? Могу только предположить, что они хотят ограбить уже нас.

– Как же они вопят… – пожаловался Шараган.

– Это да, они все время орут. Это часть их воинского искусства.

– Они сильны?

– Магоги? Только толпой что-то и могут.

Джучи осмотрел горизонт: насколько видел глаз, пустыня была покрыта живым ковром несущихся вперед магогов.

– Сколько же их тут…

– Им просто нет числа, – скрипнул зубами Шараган.

– Надо подготовиться к отражению атаки.

Еще утром три тумена, стоящие за спиной, казались огромной силой, но перед такой толпой магогов, которая приближалась, огромное войско степняков виделось небольшой группой.

– Сейчас я им устрою, – пообещал Харко, готовя свой чудовищный серп.

– Будь осторожен, их много, – забеспокоился Джучи.

– Этих-то, – отвратительное лицо исказила презрительная гримаса, – эти мне не противники.

Войско Великой степи занимало позиции на гряде барханов, готовясь встретить подступающую угрозу. В качестве защиты воины Степи выставили вперед повозки с награбленным. Лучники разложили стрелы пред собой, готовясь выпустить их тучу по нападающим.

Шум толпы слышался все ближе, разобрать, что орут магоги, было невозможно, каждый вопил что-то свое, пытаясь перекричать соседа. Как сами магоги не глохли от своей же атаки, было решительно непонятно. Харко заревел что-то, перекрикивая магогов, и ринулся вперед. Выставив вперед свой серп, он начал раскручиваться, превращаясь в подобие детской игрушки-волчка, только смертоносной. Воины нередко раскручивались в бою, чтобы ударить сильней, но обычный воин не мог кружиться долго – в голове плыло, и ноги начинали подкашиваться. У богатырей резервы организма были совсем иными, что позволяло им влетать в порядки врага смертоносным ураганом. Против обычных воинов это срабатывало нечасто: слишком быстро враги догадывались подрубить ноги нападавшему. Но магоги соображением не отличались, на свою беду. Смертоносный ураган косил магогов сотнями, разбрасывая мертвые тела во все стороны, но это была лишь капля в море. Конные лучники дали залп, пролившийся на нападавших ливнем стрел. Дикое воинство не имело никакой защиты, и каждая стрела находила свою цель, магоги валились сотнями, но сзади подпирали новые и новые сотни. Конница отступала, опустошая свои колчаны, и дикари уже начали лезть на бархан. Здесь в дело вступили лучники, стоящие за повозками, у этих запасы стрел были куда больше, долгое время толпа магогов не могла продвинуться вперед ни на шаг, гора трупов у подножия бархана стремительно росла, но новые магоги лезли вперед по телам убитых товарищей, не прекращая голосить.

– Никогда столько их вместе не собиралось, – услышал Джучи слова Ахмета из войска берендиев.

– Чего они орут-то так? – Вождь тер полуоглохшие уши: отдавать команды в такой шумихе было практически невозможно. К счастью, войско степняков имело четкую структуру. Тумен делился на тысячи, тысячи – на сотни, сотни – на десятки. Во главе всегда стоял определенный командир, и даже разбитое и разрозненное войско, не получавшее команд от вождей, не теряло полностью управляемости. Каждый на своем месте представлял, что ему делать. И сейчас организация войска показывала себя во всей красе. Лучники несли смерть в орду противников, им регулярно подтаскивались новые порции стрел из обоза, а также менялись лопнувшие тетивы. Где-то в глубине порядков врага бушевал ураган по имени Харко, неся смерть всем, кто попадал под его вихрь.

– Они что-то про богов кричат, – сообщил другой берендий, – я немного знаю их язык.

– Скоро они с ними встретятся, – пообещал Джучи, – стрел хватает?

– Пока хватает, но их запасы не бесконечны. – Шараган обеспокоенно глядел на медленно приближающийся вал дикарей. На место каждого умершего вставал новый магог.

– Они что, совсем бесстрашные? – Джучи наклонился к берендию, который знал язык магогов.

– Наоборот, предельно трусливый народ. Но они очень слепо верят в богов и боятся их куда больше смерти.

– Дойдут, – угрюмо сообщил шаман очевидное.

Магогов было слишком много, и они медленно, но верно продвигались вперед. Новым дикарям приходилось лезть вперед буквально по телам своих сородичей, но они упорно ползли и ползли.

– Конец виден! – радостно закричал Шараган. Окружающие нервно переглянулись, не понимая, о каком конце говорит шаман, но вскоре радостные крики послышались из многих мест. Вдалеке стал виден задний край вражеского войска, магогов все же было не бесконечное количество. Это сильно увеличило настрой степного войска, которому еще недавно количество врагов казалось неисчислимым. И все же вал нападающих дошел до телег и кибиток, стрелять из луков в упор стало бессмысленно, и началась жаркая рукопашная. Даже самый рослый из магогов едва доставал степняку до груди, а уж боевого умения у дикарей и вовсе не имелось. Самое распространенное оружие среди нападавших – кость крупного животного или даже человека. Правда, встречались и достаточно экзотические варианты железного оружия, возможно добытые в боях, а то и, судя по ржавчине, вовсе выкопанные из могил воинов. Дрались дикари не просто плохо, а из рук вон плохо, порой совершая какие-то совершенно бессмысленные движения, махая руками во все стороны, но их было все еще очень много. Там и тут степняки падали, погребенные под грудой врагов. Воинство, умевшее строить стену из щитов, сумело бы сдержать эту орду, не неся потерь, но степняки бились обычно в конном строю, и преимущество в численности по-прежнему было не на их стороне. Войско пятилось, но за каждую пядь земли дикари платили кровавую цену. Та часть войска, что осталась в седле, ударила сбоку, колчаны были пустыми, но степные воители рубили саблями и топтали невысоких дикарей копытами коней. Ураган Харко не останавливался ни на мгновение, чудовищный толстяк уже убил в этом бою не меньше нескольких тысяч магогов и не думал останавливаться. Удар конницы все же заставил поколебаться орду дикарей. Некоторые, оглядываясь назад, стали видеть, что их количество не бесконечно. Крик магогов постепенно превращался в вой, и в какой-то момент дикари припустили со всех ног в разные стороны. Никто уже и не думал о продолжении атаки, теперь каждый спасал свою шкуру. Снова засвистели стрелы, обильно поливая стальным ливнем спины убегающих врагов. Воины Степи переводили дух.

– Что это было вообще?.. – задал вопрос вождь; ему самому тоже пришлось вступить в бой, чего он старался избегать.

– Никогда они такой кучей не собирались, – ответил берендий, вытирая свой меч, – это что-то совсем необычное.

Задорно помахивая серпом, к вождю приблизился Харко.

– Вот это было по-настоящему весело! – сообщил толстяк; он был с ног до головы покрыт кровью врагов.

– Да сколько же их тут? – Джучи осмотрел окрестности: вокруг, насколько хватало взгляда, сплошным ковром лежали мертвые тела.

Вечерняя перекличка выявила, что более тысячи воинов были убиты или ранены. По сравнению с потерями магогов эта цифра была незначительна, хотя продолжи магоги свою атаку – потери степняков возросли бы значительно. Повезло, что страх смерти и очевидность поражения пересилили в дикарях ужас пред богами.

– Славная победа. – Командир берендиев оглядывал окрестности.

– Глупая и бессмысленная победа, – угрюмо возразил Джучи. – Для славы пусть бьются другие, мы воюем ради добычи. Здесь добычи нет. Такие победы нам не нужны – сколько стрел потеряли… Поворачиваем назад; кто знает, сколько тут еще таких крикунов по барханам прячется. Что они тут едят вообще?

– Магоги едят других магогов или гогов, – поведал берендий, – остальное – только если повезет.

Войско степняков давно уже скрылось вдали, и над телами павших вовсю кружили стервятники. В пустыне не хоронили тела, песок заметал тела достаточно быстро, да и задача похоронить такое количество павших была не под силу никому.

– Козяивн, все пропало, козяивн, беда! – Шмыга бегал на четвереньках возле ног Кощея, заламывая руки и воя.

– Прекрасно, – довольно крякнул бывший воевода, оглядывая горы мертвецов, – просто чудесно.

– Нас победили, козяивн, победили… – Шмыга страдал громко, как и любой магог, но глаза выдавали, что ему абсолютно наплевать на павших сородичей.

– Это нам и было нужно, – Кощей, ухмыляясь, достал из-за пазухи жезл оживления, – этого мы и добивались.

– Честнопредал, – Шмыга восхищенно уставился на Кощея, – козяивн, ты настоящий магог!

– Пришло время возвратиться домой… – Жезл указал на мертвого магога, сверкнула молния – и первый варколак встал, пошатываясь.

– Козяивн, мертвые ходят! – Шмыга в ужасе прижался к ноге Кощея.

– И нам пора идти, мы с тобой, Шмыга, возвращаемся домой.

– Домой?

– Верно. У меня отняли мое царство, но это теперь ненадолго, – глаза Кощея сузились, – мне еще со многими предстоит поквитаться.

Маленькие молнии из жезла сверкали снова и снова, поднимая все новых и новых варколаков и упырей. На месте произошедшей битвы вставало войско мертвых.

Глава 50

Хлопоты победителя

Шатер князя Даниила напоминал сейчас лавку продавца сладостей в ярмарочный день: посетители и гонцы вбегали и выбегали постоянно. Сейчас в шатре кроме князя сидел боярин Горностай, представитель киевского сообщества.

– Вы неглупый человек, боярин, – равнодушно, как обычно, заметил князь, – но в государственные дела вам лучше не соваться. Это не угроза, поймите правильно, это совет. Вас там очень быстро съедят. Нет у вас государственного мышления.

– А то государству деньги не нужны, – насупился Горностай, – деньги всем нужны. Зачем платить наемникам, когда они разгромлены, да еще и за погибших тоже, как за живых?

– Эти наемники принесли нам победу.

– «Спасибо» с них вполне хватит.

– Вы не понимаете, боярин. Вам кажется, что, не заплатив небольшую сумму золотом, вы что-то выиграете. Это ошибка. И вы узнаете, как скоро обернется неприятностями слух о том, что наше царство обманывает и мошенничает. Нет, наоборот, с наемниками мы расплатимся по совести, даже и сверх того добавим. И слух о нашей честности в таких делах распространится быстро и еще не раз себя окупит. Не стоит жалеть денег на нужное дело, особенно когда они есть.

– Это наши деньги.

– И вы даете их мне, чтобы я обеспечил победу и процветание. Я этим и занимаюсь. А деньги к вам вернутся, не волнуйтесь. Я честно обхожусь с теми, кто помогает мне. Вот видите, пример с наемниками уже работает.

– А победы пока не видать.

– И здесь вы ошибаетесь, – Даниил потряс пачкой писем и грамот, – вот она – победа.

– Что это?

– Письма от всех князей нашего царства, кроме Черниговского, конечно. Даже смоленские варяги ответили, чего я и вовсе не ожидал. Война уже выиграна.

– Святогор еще жив, и царь молодой – тоже.

– Верно. И я даже думаю, что одну-две битвы ему по силам еще выиграть. У врага нет возможности пополнять свои силы, они будут таять, а наши – расти. Не важно, сколько еще будет дергаться попавшая в сеть рыба, все кончено. В наших руках теперь ресурсы всего Тридевятого царства, у врага остался только Чернигов и берендеи. И вполне возможно, что того и другого они лишатся в ближайшее время.

– Вы что-то особое сделали, князь?

– Не все битвы выигрываются звоном мечей, для иных достаточно и звона золота, а некоторые можно выиграть и вовсе росчерком пера.

– Поражаюсь я вам, князь. Как так все время выходит, что вы выигрываете? Так все рассчитали, словно в будущее умеете смотреть…

– Наоборот, мне все время не везет. Даже верные действия оборачиваются против меня. Просто я не прекращаю действовать, и рано или поздно это приносит плоды.

– Со стороны кажется иначе.

– Смотрите сами. Началось все с того, что я проиграл. Вы удивлены? Напрасно. Я отправил Аленушку решать смоленскую проблему с сильным конвоем. Для страховки я этот конвой еще тайно усилил, послав богатыря в обычной одежде ратника. Не посылать было нельзя: показывая слабость в решении этой проблемы, мы теряли авторитет. Гнать огромное войско тоже не стоило, остальные князья почувствовали бы угрозу. Я предполагал, что Святогор может действовать против нас, поэтому конвой был достаточен, чтобы справиться с ним. И что произошло? Весь конвой, завидев Святогора, просто поднял вверх руки, сдавшись без борьбы. Трюк с богатырем тоже себя не оправдал, наша княгиня попала в руки соперников. Это было поражение. Разве это моя заслуга, что мне попался противник, который не хочет побеждать? Все, что было нужно сделать царю, – это свернуть девочке шею. Дальнейшее сопротивление после этого теряло смысл. Да я бы первый нацепил царское солнышко на плащ и вышел встречать долгожданного царя.

– Да уж, вы бы не пропали…

– А зачем мне пропадать, я предпочитаю побеждать. Или вот турнир, например. Я его предложил, будучи уверенным, что противник откажется. Это могло привлечь к нам Микулу, столь необходимого в тот момент. Их царь согласился, и я чуть не попал в ловушку.

– Так что, вы не хотели турнира?

– Нет, конечно. Как бы я его выиграл, когда там Святогор? Я сразу понял, что турнир проигран, надо было что-то предпринимать.

– И у вас не было никакого плана?

– Никакого. Я просто знал, что с Микулой надо действовать предельно честно, и все время искал выход. На мое счастье, в турнире стал участвовать сам царь. Появилась возможность убить его. Это шанс, надо только было, чтобы против него вышел Лютополк или я. И тут мне снова не повезло.

– Вы так уверенно выглядели все это время. Особенно когда сразу заявили, что турнир выигран. Я поверил.

– Одна из обязанностей правителя. Все должны быть уверены – ты понимаешь, что происходит, и все идет по твоему четкому плану, даже если это не так. Вы же сами видели, как все заразились этой уверенностью.

– Так атака наемников не была задумана изначально?

– Нет, это я предпринял уже совсем от безнадежности. Надо было что-то делать: не ждать же, пока Святогор повышибает нас одного за другим. И тут мне опять не повезло: численность черниговцев мы оценили неправильно, чуть все не пошло прахом. По счастью, Кот Баюн быстро позвал подмогу.

– Вот это же везение, согласитесь.

– Нет, не соглашусь. Какое же это везение, если все советовали убить Баюна? Способность верно оценить полезность какого-либо явления – тоже очень важная часть государственного мышления. Я сразу понял, насколько полезен может быть Баюн; где же тут везение?

Разговор прервал воевода Лютополк, вломившийся в шатер без всякой церемонности.

– Укрывают коней, – начал он с порога, – дозволь, князь, взять сотню и пройтись по окрестным селам.

– Мой невежливый друг говорит о боевых конях черниговцев, – пояснил Даниил, – он тоже не смог бы стать правителем. Соображения не хватает. Уважаемый Горностай, сколько стоит крестьянская лошадь?

– Смотря какая, – задумчиво протянул боярин, – если лошадь здоровая и не старая – серебряков пятнадцать или двадцать. Старая и больная – дешевле пяти монет.

– Ну а самая лучшая крестьянская лошадь, которую можно только в мечтах представить – молодая, сильная и здоровая?

– Тридцать серебряков. Но таких не бывает, двадцать пять – самая красная цена.

– Замечательно. – Даниил повернулся к Лютополку. – Поставь шатер на поле и объяви по окрестным селам, что мы выкупаем сбежавших лошадей по пятьдесят серебряников. Смею тебя заверить: соберем их больше, чем бегая по селам и изымая бесплатно. Да нас еще и любить будут.

– Черниговский боевой конь двести золотых стоит, никак не меньше, – восхитился Горностай, – а можно и нам такие шатры открыть?

– Если бы речь шла просто о деньгах, я бы не стал возражать, – Даниил посмотрел в спину уходящему Лютополку, – но эти кони мне нужны для войны.

– Вы же сами утверждали, что война кончилась…

– Нет, я утверждал, что война теперь может кончиться только нашей победой. Чернигов мы, конечно, возьмем, но Святогор может отступить на Святую гору, а у него там твердыня. Как ее брать, я понятия не имею, если честно. Только несколько задумок.

– Если вы беретесь, значит, сделаете, – кивнул Горностай уверенно.

– Не знаю. Тугарин тоже умен был, вот уж кто умел побеждать. А Святую гору взять не смог. Правда, цель у него иная была, но все же… Нет, война пока не закончилась, Святогор еще несколько мелких побед одержать способен. Помните бой Ратибора и Михаила Потока?

– Как не помнить…

– Один не может поймать, второй не может одолеть. Вот такое примерно нам сейчас и предстоит. Только Святогор вполне способен жалить как пчела. Не смертельно, но больно.

– И все же не сходится, – высказался под конец Горностай, – если ты отправил наемников в бой от безнадежности, как тогда Чернигов осадил? Это же за десять дней надо было войско выслать. Еще до турнира.

– Вы правда думаете, что я способен отправить два полка своего войска на верную смерть? Вы плохо меня знаете. С Черниговом все куда хитрей…

Сидевший напротив галицкого князя человек в потертой, видавшей виды одежде, как зачарованный, смотрел на мешок с золотом, который князь положил на стол.

– Не волнуйтесь, князь, сделаем все в лучшем виде, – наконец произнес он, утирая выступившую слюну.

– Ты хорошо понял, что именно я прошу? Повтори.

– Представления на каждой площади города или крупного села. Самозваный царь-злодей, пытающийся казаться добрым. Богатыри Вольга, Святогор и Илья Муромец – добрые, честные, но недалекие. Самозванец их обманывает, подговаривая убить малолетнюю княжну. Но у них ничего не получается, смельчаки и честные богатыри встают у них на пути. Самозваный царь убегает, чтобы готовить новое злодейство.

– Хорошо, – кивнул Даниил, – главное, чтобы не выставляли богатырей злодеями. Во всем виноват самозваный царь, это он их одурачил. Подробности – на твое усмотрение. Меня интересует, чтобы эти представления увидела вся страна. От князей всех княжеств, кроме Черниговского, вам будет только помощь и содействие.

– В сообществе скоморохов все достаточно тесно общаются между собой. Если золото будет поступать исправно, от желающих давать такое представление отбоя не будет.

– Золото будет поступать исправно – мне нужен результат.

– Будет, – кивнул скоморох, – несколько дней на разработку представления и репетиции.

– Рука княжны Аленушки щедра, – Даниил пододвинул мешок с золотом собеседнику, – это задаток. Но помните: тому, кто попытается обмануть нас, встречу с палачом организуем быстро. У тайного двора всюду глаза.

– Да как можно, – мелко закивал скоморох, – все сделаем как надо, будете довольны!

– Не мне – народу должно нравиться.

– Уж кто, как не мы, знаем вкусы толпы, – поверьте, князь, через месяц люди будут кидать репу в произнесшего имя царя.

– Хорошо живет наш народ, если репой бросается.

– Сила искусства, ваше княжеское высочество, – подобострастно улыбнулся скоморох щербатым ртом.

Под вечер явился совсем уже странный посетитель. Страже строго-настрого приказали никого постороннего в шатер не пускать. Первым зашел Кот Баюн.

– Я нашел его, князь, – того, о ком я говорил.

– Хорошо, зови.

Кот мялся в нерешительности.

– Что-то еще?

– Вы только не бойтесь.

– Я?

– Ладно, сейчас позову… – Кот быстро выскочил за порог, вместо него в шатер проплыла колыхающаяся тень. Повеяло холодом, а в углу, куда устремилась тень, погасли сразу все лучины. Тень присела на край стула, она имела смутные очертания крупной фигуры, не слишком походившей на человеческую, в темноте загорелись два ярко-красных глаза.

– Баюн сказал, что вы меня искали, князь. – Голос был низкий и звучал пугающе.

– Это верно. Но могу я вначале узнать, с кем имею дело?

– Я тень прошлого, – ответило существо, – мой род уничтожен, я остался один.

– И все же?

– Когда-то, давным-давно, наши имена наводили ужас на людей. Сейчас остались только давние предания, хотя и поныне нами пугают детей. Когда-то нас звали Буки.

– Стало быть, Бука, – князь внимательно посмотрел на страшного собеседника, – имя у вас все же есть.

– Просто Бука, – ответило существо неохотно, – я все равно такой один.

– И что же случилось с остальными Буками?

– Богатыри.

– Вас истребили богатыри?

– Верно. Мы пытались сделать то же самое, что хотел сделать Кот Баюн. Мы были сильнее, но у нас не получилось. У людей появились защитники, богатыри. Война была короткой, мы были побеждены.

– Вы знаете Святогора? Вольгу? Илью Муромца?

– Муромца тогда еще не было. Святогор, Вольга и Микула. Они истребили наш род. Святогор убил мою семью. Я остался один. Я отличался. Я осторожен.

– Я дам вам возможность отомстить.

– Мне не нужна месть, это слово – из лексикона людей. Они оказались сильней и убили нас. Мы сделали бы то же самое.

– Тогда что вам нужно – может быть, золото?

– Зачем мне золото, – гулко хмыкнул Бука, – вы думаете, я смогу зайти в лавку и купить себе что-то?

– Но вам ведь что-то нужно, иначе бы вы не явились на мой зов.

– Верно. Мне нужен камень.

– Полагаю, речь не идет об обычном камне.

– Верно. Обычный камень я взял бы сам. Мне нужен Алатырь-камень.

– У меня его нет. Алатырь-камень хранится на острове Буяне. Я не стану его похищать.

– Этого не потребуется. Алатырь-камень скоро будет в Киеве. Пророчество птицы Гамаюн.

– Это же просто булыжник, он ничего не делает, зачем он вам?

– Для вас, людей, это просто булыжник, но не для меня. Я предлагаю сделку. Вы отдаете мне Алатырь-камень, если он оказывается в ваших руках, а я выполняю ваше задание. Подозреваю, что выполнить его будет непросто.

– Я бы даже сказал – практически невозможно.

– Видите, – усмехнулось существо. – Вы поручаете мне то, что невозможно выполнить, взамен отдавая то, чего у вас нет, а возможно – и вовсе не будет.

– Иной бы на моем месте согласился, – Даниил спокойно посмотрел на чудовищного собседника, – но я привык понимать, о чем идет речь. Либо вы рассказываете мне, что это за Алатырь-камень и зачем он нужен, либо мы расходимся. Иной бы легко согласился, а потом не стал бы расплачиваться, но у меня свои правила. Я держу свое слово. Всегда.

Бука молчал достаточно долго.