Орден Люцифера Медведев Антон

— Мне рассказал об этом один знакомый свя­щенник … — тихо сказал Авдеев. — А ему обо всем рассказала ваша девушка. Священник попросил меня разузнать все, что возможно, о вашем ор­дене.

— Даже так… — Илья нахмурился. Выходит, Ольга рассказала обо всем священнику. Этого он от нее не ожидал. — Ну и что ты намерен делать? Зачем тебе все это?

— Чтобы уничтожить вас! — выдохнул жур­налист. — И предупреждаю: о том, что я поехал на встречу с вами, знают несколько человек!

— Ты даже глупее, чем я думал… — Илья не­приязненно поджал губы. — Хоть бы врать на­учился как следует. В общем, так: считай, что я тебя предупредил. Это первое предупреждение, оно же последнее. Если еще раз тебя увижу, тебе конец. И смерть твоя буде т ужасной — тебя прине­сут в жертву Сатане. Ты будешь умирать в ужас­ных муках целую неделю, — последние слова он добавил для полноты эффекта. — Поэтому лучшее, что я могу тебе посоветовать, это просто обо всем забыть. Понял меня? — Илья посмотрел журнали­сту в глаза и покачал головой. — Боюсь, что нет. Но я предупредил, а там уж как знаешь… — Он вышел из машины и направился к остановке.

То, что журналист узнал об ордене, было очень скверно. Илья понимал, что Виктор за это не по­хвалит. Мастер не раз предупреждал, что никакая информация об ордене разглашению не подлежит. Даже то, что Илья рассказал про орден Ольге, уже было нарушением. Теперь об этом знают священ­ник и журналист. И неизвестно, кто еще.

Вернувшись домой, он лег на диван и долго ле­жал, думая о том, как ему поступить. Просить Вик­тора о помощи он не хотел — могло быть только хуже. Мастер может принять решение избавить­ся от всех троих: журналиста, священника, Ольги.

А может, чего греха таить, и от него самого. Илья не знал, как поступают с проштрафившимися чле­нами ордена. Но знал, что ничего хорошего это ему не сулит. К тому же Виктор упоминал и о том, что живыми из ордена не уходят.

С журналистом нужно было кончать, в этом Илья уже был уверен. Но сделать надо все так, чтобы на него самого не упала даже капля подозре­ния. Возможно, это лучше сделать чужими рука­ми. Мало ли в городе наркоманов, готовых за дозу убить кого угодно?..

Идея была неплохой, но с поисками исполни­телей возникли серьезные проблемы. Двое обку­ренных парней, которым Илья предложил убрать за хорошие деньги «одного плохого человека», на­отрез отказались.

— Ты обратился не по адресу, — ответил один из них и презрительно сплюнул Илье под ноги. — Мы на «мокруху» не подписываемся.

— Вали отсюда, баклан! — пригрозил ему вто­рой. — А то сейчас ментов позовем… — Он взгля­нул на друга, тот рассмеялся. Когда Илья уходил, вслед ему неслись смех и оскорбительные выкрики. Не будь столь серьезным дело, которым он зани­мался, Илья бы обязательно постарался наказать этих недоумков. Но пришлось просто уйти.

Вторая попытка найти исполнителей тоже за­кончилась полным провалом. Мрачный небритый мужик, показавшийся Илье идеальным кандида­том на эту роль, согласился почти сразу, но потре­бовал задаток — десять тысяч рублей. Сказал, что дело требует подготовки. Предупредив вопросы Ильи, успокоил его, сказав, что не сбежит.

— Меня тут все знают, — сказал он, глядя на заказчика честными глазами. — К любому подой­ди, спроси Жеку — каждый скажет…

Илья ему не верил, но деньги все-таки дал. Жека предложил встретиться на этом же месте через два дня — когда подберет «инвентарь», по­сле чего навсегда исчез. Илья искал его несколько дней — все впустую.

Его недовольство собой было столь велико, что при очередной встрече в ресторане это заметил Виктор.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Мастер. — Давай, выкладывай.

Илье очень не хотелось рассказывать про связь журналиста со священником и Ольгой, но врать Мастеру он не мог.

Тот выслушал его на удивление спокойно.

— Вот видишь, к чему приводят ошибки, — сказал он. — Одна тянет за собой другую, затем на тебя обрушивается целый вал проблем. И все потому, что ты позволил какой-то девке заморо­чить тебе голову.

— Я все исправлю, — пообещал Илья.

— Забудь про это дело, — приказал Мастер. — Оно пока тебе не по зубам. Не потому, что ты не сможешь убить журналиста, — сможешь, конеч­но. Но здесь нужно все сделать аккуратно. Я дол­жен сначала сам встретиться с ним, посмотреть, что это за человек. Понять, успел ли он реально что-то против нас накопать. Так что расслабься и отдыхай — это теперь не твоя забота.

— Хорошо. Спасибо.

— Не за что. Мы ведь одна команда, верно?

— Верно… — кивнул Илья.

Прошло три недели. Гремели весенние грозы, на улице уже стало совсем тепло. Журналист его боль­ше не беспокоил, Илья даже решил, что того уже нет в живых. Чтобы проверить, позвонил с улич­ного таксофона в редакцию, спросил, может ли он поговорить с Виталием Авдеевым. Ему ответили, что того сейчас нет, будет завтра утром.

Журналист был еще жив. Илья даже не знал, обрадовало его это или расстроило. Да, больше он никак не проявлял себя — возможно, урок пошел впрок. Но что, если он просто собирает материал? Было бы лучше, если бы журналист умер…

Он уже собирался вновь поговорить с Викто­ром на эту тему, когда произошло событие, изме­нившее все.

Ему приснился странный сон. Он шел по ули­це родного города, рядом уже привычной тенью скользил Ларч. И тут Илья обратил внимание на необычного человека в черной рубашке с закатан­ными рукавами, в синих потертых джинсах и тем­ных кроссовках. На вид лет тридцати-тридцати пяти, с аккуратной бородой и густыми длинными волосами. В его облике чувствовалась сила. Незна­комец шел прямо к нему, Илья слышал, как зары­чал Ларч, ощутив в приближении этого человека угрозу хозяину. Вот пес зарычал громче, присел, готовясь к прыжку, — но так и не прыгнул.

— Сидеть, Ларч, — просто сказал незнакомец и слегка повел рукой, как бы поглаживая собаку. И произошло чудо: Ларч, только что скаливший клыки, вдруг склонил голову и покорно лег на ас­фальт.

Незнакомец тем временем подошел к Илье, взял его за руки и посмотрел в глаза. И этот взгляд за­ставил Илью задрожать.

— Смотри мне в глаза! — велел незнакомец, и Илья не посмел его ослушаться — такой силой веяло от этого человека. А затем произошло то, что и вовсе вызвало у Ильи шок: он вдруг по­нял, что спит. Это было совершенно необычное чувство — казалось, с сознания спала какая-то пелена. С необычайной ясностью он осознал, что спит, что все, что он видит, — сон. Включая это­го человека.

— Неплохо, — сказал мужчина и выпустил правую руку Ильи. — Ты не против, если мы пе­рейдем в другое место?

Илья не успел ничего ответить — мир вокруг него вдруг померк, расплылся, чтобы спустя ка­кие-то мгновения посветлеть снова. Но когда все прояснилось, он понял, что оказался уже совсем в другом месте.

Он находился на берегу живописного лесно­го ручья. Рядом, в двух шагах, стояла скамейка. К этой скамейке его и увлек незнакомец.

— Садись, — велел он и выпустил руку Ильи. Тот сел, все еще не понимая, что происходит.

— Это ведь сон? — тихо спросил Илья. — И кто вы?

— Я Валентин, монах. И это не совсем сон. Но речь сейчас не об этом — речь о тебе.

Подошел Ларч. Пес улегся на траву подле ног хозяина, положил голову на лапы и закрыл глаза.

— Обо мне? — переспросил Илья.

— Да. Молитвы той, что любит тебя, были услы­шаны. Меня послали, чтобы помочь тебе.

— Помочь? А кто вам сказал, что мне нужна помощь?

— Да, я знал, что будет трудно… — вздохнул Валентин. — Но даже не предполагал, что настоль­ко. Ты увяз очень глубоко, я просто не знаю, что с тобой делать. Остается лишь уповать на милосер­дие Божие.

Илья нахмурился — ему переставал нравить­ся это разговор. Захотел проснуться: на мгновение окружающий его лесной пейзаж затуманился, но тут же снова обрел ясность.

— Тебе не сбежать отсюда, — прокомментиро­вал его попытку монах. — Ты уйдешь лишь тогда, когда мы поговорим.

— Чего вы хотите от меня? — холодно спро­сил Илья.

— Мне от тебя ничего не нужно, я просто пы­таюсь помочь тебе. За тебя просила Ольга. Она лю­бит тебя, и если что-то в этом мире и может еще вытянуть тебя из бездны, так это ее любовь. Она просила за тебя, поэтому я здесь. Но ты этого со­всем не ценишь.

— Ольга?..

— Да. Ты в очень трудном положении. Ты убил человека — что может быть ужаснее этого? Тем не менее, у тебя еще есть шанс на спасение.

— Мне и так никто не угрожает, — с плохо скрываемым раздражением отозвался Илья. Он не знал, что заставляло его спорить с этим человеком. Просто не мог сдержаться.

— Сатана — великий лжец… — медленно про­изнес Валентин. — Самый искусный лжец в мире. Разум человека по сравнению с разумом Сатаны — ничто. Всякий, кто соблазнится посулами Сатаны, однажды оказывается в дураках. Исключений нет. Посмотри, в кого ты превратился: ты стал убийцей, ты организовал сатанинскую секту, ты издаешь черные книги. Ты слепо выполняешь волю Сатаны, а что получил взамен? Твои картины пылятся, ты с прошлого года не брал в руки кисти. От т.ебя ушла любимая девушка. Мало того, что ты несчастен, — дальше будет только хуже. И однажды наступит момент, когда осознание собственного падения ста­нет настолько явным, что ты просто покончишь с собой. Так уже было, так еще будет. Сатана зама­нивает людей в ловушку: он манипулирует ими, он шаг за шагом заставляет их падать все ниже и ниже. А потом бросает — они уже не интересны ему, потому что и так целиком в его власти. Вместо них он находит новых и снова разрушает людские судьбы. Запомни: каждый, кто пойдет за Сатаной, непременно об этом пожалеет. Каждый. У тебя, благодаря Ольге, есть шанс — она вымолила тебя у Пресвятой Богородицы, упросила заступиться за

тебя, помочь тебе. Сейчас ты на распутье: если не одумаешься, то погибнешь. Если поверишь Ольге, ухватишься за нее, у тебя появится шанс выкараб­каться. Решать тебе.

— Ты лжешь… — сквозь зубы процедил Илья. — Сатана дал мне все: деньги, талант. Дал возмож­ность чувствовать себя человеком, а не жалким неудачником. А что дал мне твой Бог?

— Бог дал тебе жизнь. Уже за одно это ты мог бы быть ему хоть немного благодарен. Что касается лжи… — Монах вздохнул и несколько секунд по­молчал. — Сложность в том, что Сатана поврежда­ет естество человека. Повреждает сердце, повреж­дает разум. В итоге мы оказываемся не способными видеть истину — мы слепы, хотя и смотрим, и глу­хи, хотя и слушаем. Я могу назвать тебе еще одну ложь Сатаны: ты убил ту женщину, чтобы быть с Ольгой. Допустим, Ольга согласилась бы на твое предложение и тоже вошла в орден. И что было бы дальше? Давай, ответь мне.

— Все было бы хорошо, — отозвался Илья, не понимая, к чему клонит монах.

— А именно? Ну, дали бы ей такое же кольцо, как у тебя, и что? Да, вы испытывали бы в постели гипертрофированно острые чувства. А дальше?

— Да ничего дальше. Так бы и жили.

— И долго бы жили?

— Долго. Может быть, даже вечно.

— Но за счет чего? — не отступал Валентин. — Что давало бы вам молодость? Ведь вы оба были бы с кольцами, а значит, не могли бы брать энер­гию друг у друга.

Илья нахмурился. Да, он об этом как-то не по­думал. Ведь если кольца у обоих, то молодости им это не прибавит. А значит, нужно будет спать с другими людьми…

Его вдруг прошиб озноб — он не мог понять, как не подумал об этом раньше. Все верно: чтобы сохранять молодость, ему все равно нужно будет время от времени спать с «куклами». Но ладно бы только ему — Ольге тоже придется искать себе «болванчиков». И как бы он себя чувствовал, зная, что его Ольга спит с другими мужчинами? А ведь ей пришлось бы это делать — какая из девушек откажется от вечной молодости?

В сознании царил хаос. Все так просто, та к оче­видно — почему же он раньше не обращал на это внимания?

— Сатана — лжец, —тихо произнес монах. — Ему нужно было привязать тебя к себе. Поэтому он обманул тебя, заставив совершить убийство. Хотя в этом убийстве для тебя не было никакого смысла.

— Откуда вы все это знаете? — спросил Илья.

— Я служу Богу. Он — во мне. А для Бога не су­ществует тайн. По надобности Он посвящает меня в какие-то из них — в меру моей чистоты, моей спо­собности воспринять эти тайны. Так и с тобой: вре­мя от времени я просто начинаю что-то знать.

Так не бывает.

— Бывает. Но речь сейчас не об этом. Подумай на досуге о том, что я тебе сказал. Оцени, чего ты хотел и что получил реально. Осознав свои ошибки, ты сделаешь первый шаг на пути к свету. У тебя еще есть шанс выбраться из того болота, в которое ты угодил. Хотя бы ради Ольги — она действитель­но любит тебя. За нее не беспокойся — она в без­опасности, живет сейчас в одном из монастырей.

— Ольга в монастыре? — не поверил Илья.

— Да. Ей грозила опасность, ее духовник, отец Михаил, уговорил ее уехать — на время. А сейчас мне пора. Мы еще встретимся… — Монах поднял­ся со скамейки.

Илья хотел было еще о чем-то спросить его, но не успел: все вокруг неожиданно расплылось, он понял, что просыпается. Открыл глаза — он лежал в своей постели, за окном уже светало.

Быстро приподнявшись, Илья сел. В ушах еще стоял спокойный голос монаха. Что это было — сон? Или реальная встреча?

Заснуть он больше так и не смог. Осознание того, что Ольге действительно пришлось бы спать с дру­гими мужчинами, было невероятно мучительным. Ну как, как он мог об этом не подумать? И ведь нет выхода… Или есть? Можно было бы сделать так: он бы спал с «куклами», заряжаясь от них энергией молодости. А потом, уже с Ольгой, снимал бы коль­цо. Тогда Ольга, имея на пальце свое кольцо, могла бы брать у него эту энергию. Да, но понравится ли Ольге то, что он спит с другими женщинами? Вряд ли. Узнай она об этом, и всему сразу придет конец. А ведь она непременно узнает…

Выхода из этой ситуации не было. Илья воро­чался в постели, скрипел зубами — и ничего не мог придумать. И чем больше он думал о своей новой жизни, тем хуже ему становилось.

Пожалуй, только теперь Илья по-настоящему осознал всю глубину своего падения. Из художни­ка, пусть и плохого, он превратился в приспешни­ка Сатаны. Убийца, обманщик — чего стоит хотя бы Церковь Возрождения, где под лозунгами любви к Богу из людей выкачиваются деньги. Где те, кто во­время не заплатит взносы, просто не допускаются на очередные проповеди. И ради того, чтобы быть там, ради минут счастья, вызванного эффектом толпы и специально вплетенными в музыку командами, воздействующими на подсознание, люди готовы на все, они продают последнее, что у них есть, лишь бы оказаться в числе избранных. А издательство? Ведь все, что они выпустили и намечают выпустить, направлено только на то, чтобы отдалить людей от Бога. Сделать их хуже, грязнее. «Библия секса», «Антология чернокнижия», «Секреты практической магии» — и это только начало списка. Столько зла, а что взамен? Стал ли он сам хоть на йоту счастли-

вее? Богаче — да. Машину купил, мог бы и дом ку­пить, да не может уйти отсюда — все еще верит, что раздастся однажды звонок, что откроет он дверь, и там, за порогом, будет стоять его Ольга. Так как же получилось, что все пошло прахом? Почему?

Неожиданно Илье стало страшно: он вдруг вспомнил, что едва не совершил новое убийство. Но если Мелиссу он убил ради Ольги, ради того, чтобы быть вместе с любимой, то ради кого он со­бирается убить того журналиста? К тому же жур­налистом дело не ограничится, нужно будет обяза­тельно разобраться и со священником…

Илья снова приподнялся, сел на кровати. Сжал ладонями голову. Ему было плохо.

Это были мучительные минуты. Ему хотелось кричать, стонать. Биться головой о стену. Но он лишь сидел, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. В какой-то момент его плечи вздрогну­ли, послышалось всхлипывание.

— О Господи, что же я наделал… — пробормо­тал Илья, его глаза наполнились слезами.

Сидеть так дальше было невыносимо. Встав, Илья оделся, прошел на кухню. Выпил стакан хо­лодной воды. Потом, подстегиваемый внезапным побуждением, направился в мастерскую.

Мастерская выглядела уныло. Сиротливо белели холсты на подрамниках, вид незаконченных работ навевал грусть. Даже Ларч выглядел непривычно хмурым и смотрел на Илью с какой-то укоризной.

В мастерской он просидел больше часа. Сидел, глядя на свои работы, и думал о своей жизни. Ду­мал о том, почему все так получилось. Вспоминал Ольгу. Этот монах сказал, что Ольга вымолила его у Богородицы. Что у него еще есть шанс вернуться. Выходит, она не забыла его. Виктор говорил, что она ходила в церковь и он не мог до нее добраться, что она под защитой Бога. Это действительно правда. И теперь понятно, ради кого Ольга туда пошла…

В этот день Илья никуда не ходил. Позвонив в издательство, отменил пару встреч, сославшись на недомогание. Потом отключил телефон — ему хотелось побыть одному. Чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, вернулся в мастерскую и до самого вечера работал, стараясь выплеснуть на холст все, что накопилось в душе.

Этой ночью он снова встретил Валентина. Точ­нее, сам Валентин отыскал его, взял за руки и втя­нул в то же самое удивительное состояние сознания. Лишь только Илья осознал, что спит, монах перетя­нул его к уже знакомой скамейке на берегу ручья.

— Садись, — велел он и первым опустился на скамейку. — Ну как, надумал чего-нибудь?

— Я понимаю, что сделал ужасные вещи, — тихо сказал Илья, сев на скамейку. — И не очень верю, что у меня есть дорога назад.

— Дорога назад есть всегда. Но проходит она через покаяние, через осознание своих ошибок. Прощение Господа надо заслужить. Только тогда к тебе вернется Ольга, только тогда ты можешь рас­считывать на счастье. Но не раньше. Уж слишком велики твои грехи.

— Что я должен делать? Уничтожить орден?

— Вряд ли у тебя это получится, ты слишком слаб. Будет хорошо, если для начала ты хотя бы вырвешься из-под его влияния.

— Может, мне уехать?

— Это не поможет, — покачал головой Вален­тин. — Тебя все равно найдут. Поэтому пусть пока все остается как раньше, хотя бы внешне. Главная твоя задача сейчас — победить самого себя. Сатана не отпустит тебя без боя. Он будет делать все для того, чтобы смутить тебя, будет внушать мысли об ошибочности твоих действий. Поэтому для начала запомни следующее: в своем нынешнем состоянии ты не принадлежишь себе. А значит, не можешь и доверять себе, своему разуму.

— Что значит «не доверять своему разуму»? — не понял Илья.

— Это значит, что твой разум поврежден, что он не может правильно оценивать происходящее. Черное принимает за белое, и наоборот. И самое печальное в том, что люди в таком состоянии не замечают подвоха. Им кажется, что они прекрас­но все понимают, что могут отличать истину от лжи. На деле же это иллюзия. Не знаю, послужит ли тебе это утешением, но разум всех людей име­ет ту или иную степень повреждения. Абсолютно всех. Твой разум поврежден очень сильно, поэто­му для начала научись не доверять ему. Каждый раз, когда в твоем сознании будут появляться мыс­ли о том, что Сатана — это хорошо, а Бог — пло­хо, знай: эти мысли — не твои. Они навязаны тебе Сатаной, чтобы удержать тебя. Любые приступы апатии, безверия, отчаяния, тем паче желание по­кончить с собой — целиком от лукавого. Поэтому не верь себе в такие минуты. Вспоминай Ольгу. Молись Богу и Пресвятой Богородице, проси Их о заступничестве — и ты на деле убедишься в том, как отражаются вражьи помыслы. Самое трудное для тебя — именно не сорваться.

— Хорошо, я понял. Что я должен сделать еще?

— Кое-что еще есть. Завтра же закажи в ма­стерской копию твоего перстня. Настоящий пер­стень расплавь, металл выкинь. Копию носи на пальце. Понятно?

— Да. Еще вопрос: что мне делать с издатель­ством и сектой?

— Издательство пока оставь. Но постарайся заменить ассортимент выпускаемых книг на бо­лее приемлемый. Если у кого возникнут вопросы, скажи, что это временно, что так решил главный менеджер издательства.

— У нас нет такого, — вставил Илья.

— Значит, найди его или придумай что-то дру­гое, — мягко произнес собеседник.

— Для монаха вы хорошо разбираетесь в этих вещах.

— Я не всегда был монахом. У меня свои гре­хи, свои ошибки. И то, что я сейчас с тобой, — мой путь спасения. Помогая тебе, я помогаю и себе. Что касается секты, то просто бросить ее сейчас или закрыть будет неправильно — ты вовлек в нее тысячи людей. Значит, твоя задача состоит в том, чтобы вернуть их к нормальной жизни. Подумай о том, как это можно сделать. И старайся не делать резких шагов — пусть все идет постепенно. Ну, и последний совет: денно и нощно моли Бога о том, чтобы он простил твои грехи. Ольга тебе поможет, она придет к тебе, как только сочтет возможным.

— Это правда? — не поверил Илья.

— Я никогда не обманываю. А сейчас извини, мне пора. Еще встретимся. — Валентин отпустил руку Ильи, и тут же, как и в прошлый раз, все во­круг расплылось. Пару секунд спустя он открыл глаза и понял, что лежит в постели.

То, что ему снова приснился монах, вызвало у Ильи настоящую бурю радости. Выходит, для него действительно еще не все потеряно! Он еще может вырваться, его еще могут простить. К нему вернется Ольга. Да, у них не будет вечной жизни. Да, не будет того бесподобного секса. Но все это не страшно. Главное, что они будут вместе-

Ближе к завтраку его радость немного поутих­ла. Илья думал о том, что ему придется уничтожить кольцо, — правильно ли это? И не получится ли так, что он, поверив сну, сделает фатальную ошиб­ку? Да, очень яркий сон. Встреча с Валентином ни­чем не отличалась от встречи в реальном мире. Но если это все-таки просто сон, причудливые игры разума? Стоит ли верить сну?

Но ведь Валентин говорил о том, что его будут одолевать сомнения. Настаивал на том, что этим мыслям нельзя верить, что они чужие. «Но какие же они чужие, — думал Илья, — когда они возни­кают в моем сознании?»

Сидя за столом, он задумчиво вертел в руках кольцо и не знал, как ему поступить. Предстояло разрушить все то, чего он достиг, отказаться от силы, от таланта. Стоит ли оно того?

В какой-то момент Илья уже готов был сдаться. Но потом вспомнил глаза Ольги, вспомнил так зри­мо, что, не медля ни минуты, оделся и отправился в ювелирную мастерскую, боясь передумать.

Следующие два дня — время, пока мастер из­готавливал копию кольца, — Илья не выходил из дома. Монах ему больше не снился, в сознании царил хаос. В какой-то момент он понял, что дей­ствительно не может доверять себе — настолько противоречивыми были его мысли. Он мог, упав на колени, согнувшись под тяжестью своих грехов, умолять Бога о прощении. А уже через несколь­ко минут стыдился своей слабости, понимая, на­сколько это было смешно и глупо. Какой Бог, где Он? Ау, Небожитель, где Ты? Отзовись, порази меня молнией, если Ты существуешь! Но прохо­дила еще минута, и Илье становилось страшно за свое богохульство…

Он предполагал, что ему будет тяжело выбрать­ся из омута, в который он угодил. Но не ожидал, ча о настолько. Порой душевные терзания доводили его до полного отчаяния, Илье хотелось выйти на балкон и броситься вниз. Какие-то мгновения — и все закончится. Но тут приходили на ум мысли о грехе самоубийства, о том, что самоубийц даже не хоронят на общем кладбище, — и мучения начи­нались сначала.

Утром третьего дня, в начале десятого часа утра Илья брел по мокрому от дождя тротуару в сторону ювелирной мастерской. Он думал о том, что уничтожать кольцо совсем необязательно —

в конце концов, его можно просто где-нибудь спря­тать. Пусть просто полежит, уничтожить его ни­когда не поздно. Так будет лучше всего…

Ювелир великолепно справился с работой — даже сам Илья не сразу отличил копию от ориги­нала. Расплатившись, он надел копию на палец, на­стоящий перстень сунул в карман куртки. Домой шел другой дорогой, решив заглянуть по пути на рынок. Уже подходил к нему, когда увидел у строя­щегося дома сварщика. Тот сваривал газовой горел­кой какие-то железки. Илья лениво скользнул по нему взглядом, потом, влекомый внезапным поры­вом, остановился. Вынул из кармана кольцо, снова взглянул па него — и направился к сварщику.

Если того и удивила просьба Ильи, то вида он не подал: пожав плечами, положил перстень на кирпич и коснулся его пламенем горелки. Не про­шло и минуты, как драгоценное кольцо преврати­лось в лужицу серебра. Вручив сварщику тысяч­ную банкноту, — тот был явно удивлен и обрадован такой щедростью, — Илья подождал, пока металл застынет, завернул маленький серебряный слиток в носовой платок и сунул в карман. Четверть часа спустя, оказавшись у набережной, он развернул платок и зашвырнул то, что осталось от кольца, далеко в воду.

— Вот так, — произнес Илья и облегченно вздохнул, понимая, что обрубил все концы, и до­роги назад у него теперь нет.

Этот момент показался ему глубоко символич­ным — он верил, что навсегда расстается с преж­ней жизнью. Возвращаясь домой, Илья думал об Ольге, думал о том, что все еще может наладить­ся. Да, он лишится дружбы Виктора, лишится де­нег. Но это не повергало его в уныние. Без Викто­ра он вполне проживет. Что касается денег, то эти деньги грязные, а значит, и здесь не может быть никаких вопросов.

Однако уже через час после возвращения до­мой его снова начали одолевать тяжелые мысли. Импульсивный поступок, в результате которого он лишился кольца, уже казался Илье глупостью. И хуже всего то, что ничего нельзя было изменить. Или можно? Сказать Виктору, что потерял коль­цо. Или что его украли. Уехать на пару недель на какой-нибудь курорт и вернуться уже без кольца. Мастер, конечно, пожурит, однако новое кольцо сделает. И все наладится.

Не наладится — ведь тогда к нему не вернется Ольга… Все это было настолько мучительно, что по­рой Илье просто хотелось лезть на стенку. Казалось, в нем боролись два разных человека, и неизвестно, какому из них суждено было одержать верх.

Утром следующего дня он купил икону. Ико­на называлась «Спас-Вседержитель». Покупая ее, Илья чувствовал себя очень плохо. Он даже не прикоснулся к иконе, хозяин антикварной лавки сам упаковал ее в сумку. Расплатившись, Илья от­правился домой.

Он шел, по лицу его градом катился пот. До­бравшись до дома, Илья буквально бросил сум­ку с иконой на стол в мастерской, сам же прошел в спальню и без сил рухнул на кровать. Ему было очень плохо.

В тот день он больше не входил в мастерскую. А ночью снова встретил Валентина…

Они сидели на скамейке у ручья и разговари­вали.

— Ты молодец, Илья, — похвалил его монах. — То, что ты смог расстаться с кольцом, очень важ­но. Оно связывало твою энергетику с энергетикой ордена. Ты не смог бы излечиться, не уничтожив кольцо.

— Я купил сегодня икону, — сказал Илья. — Но не могу пока заставить себя к ней притронуть­ся. Мне плохо от нее.

— Это естественно. Сейчас ты заполнен чу­жой, темной энергией. И от нее не освободиться так просто. Пройдет время, прежде чем ее заряд нейтрализуется. Просто побольше молись и знай: каждое слово твоей молитвы доходит до Бога. Мо­лись также Пречистой Деве Марии, молись своему святому. И ты увидишь, как много это тебе даст.

— У меня нет своего святого, — пробормотал Илья. — Кроме того, мне неловко молиться: мне все время кажется, что я надоедаю Богу.

Монах едва заметно улыбнулся.

— Уверяю тебя: ты нисколько не надоедаешь Богу. Наоборот — радуешь. Ты не представляешь, как радуются там, наверху, когда очередная пав­шая душа ускользает из лап Сатаны. Это насто­ящий праздник. Что касается святого, то просто почитай жития святых. Можешь молиться Илье- пророку. Или любому другому святому, чья жизнь или чьи слова запали тебе в душу. Хочешь спро­сить о чем-то еще?

— Да, — кивнул Илья. — Сама молитва — мне кажется, что в этом есть что-то унизительное. И не только для того, кто молится, но и для само­го Бога. Ну подумай, как бы ты себя чувствовал, если бы перед тобой ползали па коленях? Неуже­ли Ему приятно смотреть на унижающихся перед Ним людей?

— В молитве нет ничего унизительного, — по­качал головой Валентин. — Подобные мысли — це­ликом от лукавого. Дьявол пытается смутить нас, подбрасывая самые разные обоснования вреда и не­нужности молитвы. Это могут быть и рассуждения о ее унизительности. Или, напротив, человек может думать о том, что в силу своей великой греховности недостоин того, чтобы предстоять пред Богом, а по­тому никогда не молится. Уверяю тебя — - все это ложь. Нельзя унизиться пред Тем, Кто является простым и кротким существом. Нельзя унизить Его

своим плачем. Не для Него этот плач — для тебя. Для твоей исстрадавшейся души. Учти и то, что, молясь, ты борешься со своей гордыней. У Бога гордыни нет. Он понимает тебя, Он любит тебя. Он знает все, что есть в твоей душе. Знает все твои нужды.

— Знает все мои нужды? — перебил его Илья. — Но тогда почему Он не помогает? Почему Его всегда надо о чем-то просить? Разве это правильно?

— Потому что Бог, в силу Своей великой любви, даровал человеку свободу воли. В том числе и свобо­ду выбора. А выбор в этом мире может быть только один: или ты идешь с Богом, или идешь с Сатаной. Третьего не дано. В то же время, давая человеку право выбора, Бог не хочет влиять на выбор оче­видностью своего присутствия. Когда все на виду, выбрать легко. Ты попробуй сделать выбор тогда, когда все далеко не столь очевидно. Выбери Бога в окружении соблазнов, выбери Бога, поборов тягу к чувственным и вещественным ценностям обычного мира. Выбери Бога не потому что — а вопреки все­му. Такой выбор будет иметь цену. Если бы Бог тут же откликался на каждое наше прошение, на каж­дую жалобу, то все было бы очевидно и понятно. Не было бы поля для борьбы, не было бы возможностей для духовного роста. Потому и сказано, что путь в Царствие Небесное проходит через скорби и стра­дания. При этом ты должен знать, что Бог никогда тебя не оставит. И все, что Он делает, тот путь, ко­торым Он тебя ведет, служит твоему росту.

— Так что же Он меня бросил? — вырвалось у Ильи. — Почему Бог допустил, чтобы я так низ­ко пал?

— Я говорил о тех, кто идет с Богом. Кто ис­кренне верит Ему. Кто вверяет свою судьбу в Его руки. Ты это сделал?

— Нет…

— Значит, не можешь и жаловаться. Увы, ты не одинок — миллиарды людей ясивут без Бога.

У них есть на это право, они сами выбрали свой путь. Но они и не вправе обвинять Бога в своих бедах.

— Я понял… — вздохнул Илья. Погладил Лар- ча — тот ткнулся носом в его ладонь. — Кстати, что мне делать с этим псом?

— Он тебе не нравится?

— Да нет, он хороший. Только… — Илья по­мрачнел, вспомнив о том, что Ларч стал причи­ной гибели еще одного человека. — Дело в том, что Ларча вызвал Виктор. Не знаю, откуда — он просто нарисовал его портрет, и Ларч появился. Потом… — Он снова запнулся. — Однажды один из соседей толкнул меня и обматерил. Ночью мне приснилось, что Ларч вцепился этому человеку в горло. А утром выяснилось, что мой сосед действи­тельно мертв. У него было разорвано горло, и никто не знал, как это получилось.

— Ларч — не простая собака, — тихо ответил Валентин. — Это пес-призрак. Иногда душа умер­шего существа не может найти покоя. Такое проис­ходит не только с людьми, но и с собаками. Ларч не сам выбрал тебя в качестве хозяина — это за него сделал Виктор. Но Ларч полюбил тебя, и с твоей сто­роны было бы нечестно бросить его. Он — твой за­щитник, его судьба теперь надолго связана с твоей. Спасешься сам — спасешь и его. И человека он убил только потому, что тот тебе угрожал. Да, это нехоро­шо. Но каждый в этой жизни получает по заслугам. Твоей вины в случившемся не было. Но впредь следи за ним и ни в коем случае ни на кого не науськивай. Уверен, что Ларч долгие годы будет тебе верным другом. В конце концов, — тут Валентин улыбнул­ся, — мы в ответе за тех, кого приручили…

Окончания этого сна Илья не помнил: вместо того, чтобы проснуться в постели, он как-то неожи­данно оказался в другом сне, на этот раз самом обычном. С ним был и Ларч. О том, что этой ночью у него вновь была встреча с Валентином, Илья вспомнил уже утром.

Около десяти утра он осторожно вошел в ма­стерскую. Икона так и лежала в сумке на столе. Чувствуя противную дрожь в коленях, Илья осто­рожно вынул икону из сумки. Ему было неприят­но держать ее в руках, но не более того. Осторож­но прислонив икону к стене, облегченно вздохнул. У него получилось…

К полудню он отправился в издательство, чув­ствуя себя непривычно тяжело. Тяжесть ощуща­лась просто физически, как будто он только-толь- ко начал оправляться после тяжелой болезни. Ему явно не хватало сил: зайдя на стоянку за машиной, Илья открыл дверь, плюхнулся на сиденье. Уста­ло выдохнул.

В издательстве пришлось остановить работу над двумя новыми книгами. Это сулило проблемы, однако Илья настоял на том, чтобы всю подготовку к печати прекратили.

— Мы меняем профиль издательства, — объяс­нил он главному редактору. — С сегодняшнего дня печатаем только хорошие книги. Вот что я понимаю под хорошими книгами…

Разговор с редактором длился почти час. И стран­ное дело — Илья видел, что редактор, еще очень мо­лодая женщина, рада таким переменам. Расстались они, вполне довольные друг другом.

Впрочем, хорошее настроение вскоре было ис­порчено звонком Виктора. Мастер предложил по­обедать у него в ресторане, отказаться Илья не мог. Без четверти два он уже пожимал Мастеру руку в его кабинете.

— Садись, — жестом радушного хозяина при­гласил Виктор. — Что-то ты какой-то квелый се­годня. Не выспался, что ли?

— Есть немножко, — «сознался» Илья. — По­знакомился с симпатичной девушкой.

— Это дело хорошее. Как насчет стаканчика вина? Вчера только привезли из Парижа, еще не пробовал.

— С удовольствием.

Вино ему не понравилось — Илье показалось, что у него есть какой-то неприятный привкус. Тем не менее, он выпил бокал до дна, чтобы не обидеть хозяина. Виктор же, лишь пригубив вино, тут же отставил бокал в сторону.

— Затхлое какое-то… — поморщился он. — Вот и верь людям. Придется поговорить по душам с поставщиком. — Мастер откинулся в кресле и задумчиво взглянул на Илью. Тот почувствовал себя неуютно. Что, если Виктор узнает о его пре­дательстве?

— Как дела с журналистом? — поинтересовал­ся Виктор после достаточно долгой паузы. — Не беспокоит больше?

— Да нет, — пожал плечами Илья, взял вилку и склонился к тарелке. — Я ему пригрозил в про­шлый раз. Сказал, что, если еще раз сунется, ему станет плохо.

— И он, конечно, проникся твоими словами? — усмехнулся Виктор.

— Не знаю. Посмотрю, как будет дальше. Если появится снова, придется что-то делать.

— Могу тебя успокоить: он больше не появит­ся, — произнес Виктор и закинул ногу на ногу.

— То есть? — осведомился Илья, ощутив лег­кое головокружение — похоже, вино оказалось до­вольно пьяное.

— Он у меня, в подвале. Крутился возле дома.

— Значит, он меня так и не послушал, — глу­по хихикнул Илья. Странно, но судьба журналиста его совсем не тревожила. — Он мне с первой же встречи показался идиотом. А таким одна доро­га — на кладбище. Мне даже жаль, что я не успел разобраться с ним сам.

— Я это ценю. У тебя будет возможность это сделать.

— Как?

— Мы принесем журналиста в жертву Сатане. Ты примешь участие в ритуале.

— Только не говори, что речь идет о сексе с этим мужиком, — хмыкнул Илья. — Тогда я одно­значно против.

— Секса не будет, — усмехнулся Виктор. — Все проще и действеннее. Журналиста уже готовят. Сейчас пообедаем и поедем ко мне. Ты не против?

— Разумеется, нет.

Он действительно не был против. Более того, ему вдруг нестерпимо захотелось рассказать Виктору о своих снах — тех, где он разговаривал с глупым мо­нахом. Действительно глупым — нельзя идти про­тив Сатаны. Остановило Илью лишь то, ч то Викто­ра такие контакты с противником могли расстроить. А Виктор был его другом, и расстраивать его Илья не хотел. Ничего, он сам со всем разберется. И, если этот монах посмеет еще раз к нему сунуться, то он выскажет ему все, что о нем думает…

Илья ел, с лица его не сходила улыбка — ему было хорошо. Рядом сидел верный друг, и скоро они поедут к другим друзьям. Будет весело…

Виктор молча сидел в кресле и внимательно на­блюдал за гостем. Губы Мастера улыбались, однако глаза оставались удивительно холодными.

— Замечательно, — сказал Илья, наконец ото­двинув тарелку. — Удивительно вкусно.

— Это блюдо готовили специально для нашей встречи, — ответил Виктор. — Мой шеф-повар знает множество замечательных рецептов. Ну как, едем ко мне?

— Поехали, — махнул рукой Илья.

Всю дорогу, пока «мерседес» Виктора вез их к замку, Илья улыбался — ему было очень хорошо. Хотелось петь и смеяться, хотелось обнять сидев­шего впереди Мастера. Лишь присутствие водителя

и понимание того, что это будет выглядеть нелепо, заставляло его сдерживаться.

Минут за пять до приезда Виктор протянул Илье открытую бутылку пива.

— Выпей, — предложил он. — Хорошее пиво.

— Тоже из Парижа? — хохотнул Илья, при­нимая бутылку. Виктор только улыбнулся.

Пиво показалось Илье очень вкусным. Он пил, чувствуя, как по телу разливается приятная бо­дрость. Взглянул на этикетку, думая о том, что надо непременно запомнить название и впредь по­купать только такое.

На этикетке красовались всего три цифры — «666». Число зверя, вспомнил Илья. Не иначе, это пиво производится только для избранных. А зна­чит, и для него тоже.

Машина въехала во двор и, не останавливаясь, проследовала в подземный гараж. Вскоре Илья уже спускался вслед за Виктором по знакомой винтовой лестнице, думая о том, что будет очень весело. Лишь одно портило его радость — коль­цо. Ну почему, почему он его уничтожил? Какая глупость…

Вскоре выяснилось, что церемония жертвопри­ношения будет проходить не в мраморном зале, а в небольшом помещении с грубыми кирпичными стенами. В одной из них была устроена печь, при­чем очень странная: скорее, это была большая глу­бокая ниша, вся закопченная, со сводчатым потол­ком. В верхней части печи Илья разглядел кладку дымохода, а на полу, прямо посреди печи, стоял покрытый окалиной металлический стул.

На этом стуле сидел человек, привязанный це­пями. Илья сразу узнал в нем журналиста. У печи стояли все члены ордена, за. исключением, может быть, нескольких человек. На вопрос Ильи, поче­му собрались не все, Виктор ответил, что в данном случае это не важно. При появлении Ильи и Вик-

тора присутствующие расступились, давая Ма­стеру дорогу.

— Ну, и как мы себя чувствуем? — поинтере­совался Виктор, подойдя к журналисту. — Дро­жим?

— Отпустите меня! — хрипло закричал Авде­ев. Он был бледен, его губы тряслись. — Я же ни­чего не сделал!

— Скажи, ты ведь предупреждал его? — Вик­тор взглянул на Илью.

— Предупреждал, — подтвердил тот. — Ведь предупреждал же, Виталий Анатольевич! А вы все-таки не послушались.

— Я все понял! — Журналист отчаянно задер­гался на стуле. — Отпустите меня, пожалуйста! Я никому не скажу ни слова. Я вообще уеду из го­рода… — По его щекам потекли слезы.

— Я бы с удовольствием, Виталий Анатолье­вич, но уже слишком поздно, — произнес Виктор, разводя руками. — Ну подумайте: мы все собра­лись, все готово для праздника. И можем ли мы из-за вашего запоздалого раскаяния все отменить, а вас отпустить? Разумеется, нет. Так что просто наслаждайтесь церемонией, ибо вы в ней — глав­ное действующее лицо. Через несколько минут вы умрете, ваша душа отправится — нет, не к Богу — к Сатане. Это наш дар ему. Приготовьтесь, Вита­лий Анатольевич. Если вам будет легче, можете кричать, здесь вас все равно никто не услышит. Аркадий, канистру!

Последние слова предназначались высокому сухощавому мужчине средних лет. Илья знал, что он заведует сетью мебельных салонов, и что его подружкой является присутствующая здесь ведьма Карина. Отойдя куда-то в сторону, Арка­дий тут же вернулся с канистрой в руках и пере­дал ее Мастеру.

Открыв крышку канистры, Виктор понюхал ее содержимое.

— Отличный бензин, — сказал он, обраща­ясь к Авдееву. — Я бы мог сказать, что мне жал- ко тратить на вас целую канистру первосортного бензина. Но это была бы ложь: для вас, уважае­мый Виталий Анатольевич, мне не жалко ниче­го… — С этими словами Мастер шагнул к несчаст­ному и начал поливать его из канистры.

— Не надо! — застонал тот, пытаясь увернуть­ся от льющегося на него бензина. — Ну, пожалуй­ста! Я действительно все понял, я никому ничего не скажу! У меня жена, ребенок… Отпустите меня…

— Поздно, мой друг. О своей семье вы должны были думать раньше… — Виктор опустил канистру и закрыл крышку. Вылил он, на взгляд Ильи, всего несколько литров. Аркадий взял канистру из рук Мастера и отнес ее в сторону.

— Если у вас есть какие-то просьбы, можете не стесняться, — тоном радушного хозяина произнес Виктор. — Стаканчик водки на дорогу? Или, может быть, вы желаете выкурить последнюю сигарету?

Его шутку встретили смехом. Не смеялся толь­ко Авдеев. Облитый бензином, он сидел на стуле и хрипло дышал. Было видно, что журналист вне себя от ужаса.

— Не хотите? — Виктор с наигранным удивле­нием вскинул брови. — Ну, как знаете — было бы предложено. А вот мы с Ильей, пожалуй, закурим. Верно, Илья? — Мастер достал сигареты.