Объемный взрыв Филенко Евгений
Ну то-то же.
– Локационный, доложить диспозицию сил противника.
– Цели-два, три выдвигаются на промежуточную в отсечение Цели-один. Цель-четыре – синхронизация с бортом-один. Цель-пять – синхронизация с бортом-два, активное сканирование борта-три. Цель-шесть…
Здесь все более или менее было понятно. Десантники желали подобраться поближе к шлюзам, и что уж там они собирались делать на борту «Стойбища», только им одним и было известно. Трудно догадаться, что на уме у этелекха… Не рассчитывают же они, в самом деле, принять на борт, довольно-таки тесный и к размещению пассажиров нисколько не приспособленный, двести живых душ? Пускай даже два борта… Ну да, есть еще два корабля прикрытия, Цель-три и Цель-четыре – «глушилки», утлые неприметные посудины, большую часть пространства которых, очевидно, занимает сверхмощная аппаратура. Именно оттуда идет атака на Инборсы, именно эти иссиня-черные с непонятными оранжевыми знаками вдоль корпусов тупорылые калоши и примутся гасить гравигенную тягу у штурм-крейсеров, как только к тому представится хотя бы малейшая возможность. Что ни говори, а гранд-адмирал – голова… пускай и лысая, как задница младенца. Штурмовое соединение висит над Троктарком на инстабильной орбите, то есть ниже стационарной и со скоростью ниже орбитальной, поддерживая неустойчивое свое положение единственно работой гравигенераторов. Едва только гравигенные секции заглохнут, как три здоровенных бронированных корыта со всем боезапасом, с экипажами, по законам всемирного тяготения начнут неуправляемый баллистический спуск. Иными словами, воткнутся под каким демону-антиному вздумается углом в плотные слои атмосферы и начнут гореть на манер метеоров поганых, пока не сгорят подчистую. Торпеды, конечно, рваться вряд ли начнут, не для того они сделаны, чтобы взрываться от высокой температуры… хотя никто за их приличное поведение в столь неприличных обстоятельствах поручиться уже не сможет… так что если все они жахнут в атмосфере, то о сколько-нибудь сносных условиях существования для флоры и фауны Троктарка можно будет смело забыть надолго, если не навсегда. И если расчет Лысого Вьюрга окажется верен, толку от зловещих черных с оранжевым калош в этой драчке будет весьма немного. Слишком много взаимоисключающих факторов придется стратегам от этелекхов учитывать, слишком долго взвешивать на весах целесообразности гирьки добра и зла. С их невообразимой, лишенной здравого смысла этической системой. С их пресловутым гуманизмом… не то религией, не то умопомрачением. Где изначально кроется разрушительное противоречие: нельзя добиться, чтобы всем было хорошо. Все равно кому-то будет хреново. И потому можно сколько угодно тянуть время, кроить и прикидывать, но выбирать обязательно придется из всех зол наименьшее.
Так что глушить ходовые и энергетические системы штурм-крейсеров этелекхи пока не отважатся. Будут стараться вытеснить эхайнов с инстабильной орбиты и уже там, без угрозы для благополучия экипажа, по своему обычаю – обездвиживать и разоружать.
И прикрывать желанную-драгоценную Цель-один от торпед они действительно будут своими телами. И, разумеется, защитными полями. Вопрос лишь в том, достанет ли мощности их силовым установкам, чтобы закрыть полями весь «Эгутаанг Великий». Каптор Хэнтауту чрезвычайно желал бы это проверить.
А еще весьма любопытно ему было знать, есть ли на борту чужих кораблей какое-нибудь наступательное оружие вроде эхайнских торпед.
Этелекхи никогда не нападали.
Защищались – это верно, да так, что мало не казалось. А чтобы торпедами по кораблям – никто и никогда ни о чем таком доселе не слышал.
Но ведь рассчитывали же они на что-то, выстраивая свои боевые порядки перед штурм-крейсерами!
И, между прочим, к вопросу о боевых порядках…
– Какая, к демонам, Цель-шесть?!
– Цель-шесть движется со стороны регулярного портала в направлении цели-один, – подтвердил лейтенант Пурмиорк. – Предположительно грузо-пассажирский люгер, сигнатура нечеткая, читается лишь порт приписки Анаптинувика. Время контакта с Целью-один – плюс три минуты.
Через три минуты какая-то неопознанная сволочь с непонятными целями пришвартуется к «Стойбищу». Кто посмел?! Помешать. Уничтожить. С максимальной жестокостью. В назидание.
– Как реагируют этелекхи?
Ответ последовал после короткой паузы, такой же короткий, без чинов, без лишних орнаментов:
– Не могу утверждать. Игнорируют. Все внимание на нас.
– Торпеда «один»…
Каптор Хэнтауту замешкался. Что-то мешало ему отдать решающий приказ. Главный приказ, после которого события станут необратимыми, покатятся под откос с ускорением, и ничто в этом мире не останется прежним.
– Каптор-один, торпеда «один»? Торпедный пост-один, жду указаний.
Нет, то был не страх фатальных последствий, что не заставят себя ждать. Война есть война, не стоит превращать ее в войнушку. Он всю жизнь ждал этого момента, и менее всего желал бы его упустить. Потеря чести в глазах командования, сослуживцев, общества – самое последнее, что его беспокоило. Куда страшнее потеря самоуважения… Нет, не то.
Здравый смысл. Холодный расчет.
Когда все закончится… как ему выйти из коллизии с минимальным ущербом? Как проскользнуть между двух смыкающихся лезвий, имя одному из которых было «гранд-адмирал Вьюргахихх», а другому – «гранд-майор Джахакрударн»?
– Отставить. Торпеда «один», цель прежняя.
– Цель-семь… – промурлыкал лейтенант Пурмиорк, и хотя он находился далеко отсюда, на локационном посту, каптор Хэнтауту внутренним взором увидел ехидную ухмылку на его физиономии.
– В грунт вас по уши, – лязгнул он с сердцем. – Это не зона боевых действий, а солдатский бардак в день Стихии-Твердыни… Доложить по Цели-семь.
– Военно-транспортный «тинкад» сигнатура военная, бортовой номер два-восемь-семь, приписан к Оперативному дивизиону. Орбитальный дрейф, предположительно – синхронизация с целью-один.
– Пост связи, вызвать Цель-семь по военной частоте, выяснить, за каким… они находятся в закрытой зоне, приказать убираться немедленно, пока не началась заваруха.
7. Мичман Нунгатау желает забрать причитающееся
Все, кто был на посту, с громадным любопытством смотрели на рядового Юлфедкерка, ожидая продолжения.
– Хватит, говорю, комедию ломать, – сказал тот. – Такую здоровенную хрень ни с чем не спутать, верно, янрирр сержант? Я прав, янрирр ефрейтор? Особенно если учесть, что мы уже у нее в тени.
– Я был бы всем чрезвычайно признателен, – сказал мичман Нунгатау ядовито, – если бы мне перестали морочить голову. Она у меня от природы не сильно здоровая, и оттого я иной раз бываю склонен к необдуманным поступкам. Да и не для того голова приделана сверху, чтобы ее употребляли не по назначению.
Сержант Аунгу нервно покусал губу.
– Ладно, – сказал он. – Эта здоровая хрень, как обозначил ее Юлфа, есть не что иное, как объект «Стойбище».
– Ну, и?..
– Это большая, просто до хрена большая галактическая станция, – подхватил ефрейтор Бангатахх, – специально оборудованная под лагерь постоянного содержания заложников из числа этелекхов.
– Она постоянно погружена в экзометрию, – пояснил рядовой Юлфедкерк, – вернее – в лимбическую зону, что делает ее недосягаемой для попыток силового освобождения заложников. Через равные промежутки времени ее извлекают из лимбики для технического обслуживания и пополнения ресурсов.
– Раз в тридцать декад, если уж быть точным, – сказал ефрейтор.
– Не пойму только, что она сейчас-то потеряла в субсвете, – заметил Аунгу. – Вроде бы не время.
– Значит, это правда, – сказал мичман раздумчиво.
– Что – правда?
– Байки о поселке заложников.
– Ну да, – сказал ефрейтор Бангатахх. – Там их душ двести, не меньше.
– Как же ты, сержант, ее с небесным телом спутал?
– Так ведь она чуть поменьше нашей Изангэ! И я ее до сей поры ни разу воочию не видел.
– И никто не видел, – подтвердил Бангатахх. – Кроме тех, что напрямую занят в проекте «Стойбище».
– И не должен бы видеть, – сказал рядовой Юлфедкерк.
– Так, – сказал мичман. – Я правильно понял, для чего здесь этот ваш… как его… «Протуберанец»?
– Они хотят уничтожить станцию, – кивнул Аунгу. – Это наверняка. Для чего еще нужны штурм-крейсеры? Не жратву же на станцию подвозить!.. И нам стоило бы со всем проворством уносить отсюда ноги, чтобы не попасть под раздачу. Когда крейсер выпустит по станции последнюю торпеду, на Троктарке все полярные шапки облезут от жары.
– Пожалуй, – согласился мичман. – Дайте-ка мне картинку станции.
– Не нравится мне эта затея, – проворчал сержант.
– А ты не дергайся, – посоветовал ему Нунгатау. – Прижмись к объекту и двигайся малым ходом, не привлекая внимания, как будто ты космический мусор… бак с дерьмом.
– Не поверят, – сказал Юлфедкерк.
– Кто не поверит? – не понял мичман. – во что не поверят?!
– В бак с дерьмом, – охотно пояснил рядовой. – Откуда близ Троктарка ни с того ни с сего мог взяться бак с дерьмом?
После озадаченной паузы сержант Аунгу растерянно проронил:
– Например, из экзометрии.
– Идиоты, – сказал Нунгатау с ожесточением. – Мисхазеры. Послушать вас, так…
Ефрейтор Бангатахх вдруг поднял указательный палец, призывая к сосредоточенности, а затем им же ткнул в яростно мигающий в углу одной из панелей управления алый индикатор особой значимости.
– Ну вот… – сказал сержант Аунгу упавшим голосом и включил громкую связь.
– … здесь военно-космический корабль Черной Руки Эхайнора «Протуберанец». Предлагаю вам незамедлительно покинуть закрытую для свободного маневрирования зону либо предъявить убедительные основания для своего присутствия. Неподчинение повлечет немедленные и радикальные меры. Повторяю…
Мичман не без усилия сдвинул толстую, как окорок, лапу сержанта Аунгу и ладонью, чтобы не промахнуться, вырубил связь.
– Тебе что приказано? – спросил он нежно. – Прикинуться мусором и прижаться к станции. А не слушать всякую херюзгу…
– Плохая идея, – быстро сказал Аунгу. – Разнесут нас вместе со «Стойбищем».
– Не разнесут, – ответил Нунгатау. – Хотели бы разнести – разнесли бы до нашего прибытия и на «глушилки» эти ваши не посмотрели бы. Не бывает так, чтобы прятали заложников, прятали, вбухали столько средств и мозгов в это дело, а потом вдруг шарахнули торпедами, даже не посмотрев перед этим, что там и как… Никто в своем уме так не поступает.
Ефрейтор Бангатахх сказал, ни к кому специально не обращаясь:
– Гранд-адмирал Вьюргахихх обычно только так и поступает…
Мичман не удостоил его ответом.
– Это что? – спросил он, показывая на разворачивавшийся перед ними необозримый, как горная гряда, бок космического объекта «Стойбище».
– Шлюз, – с готовностью ответил сержант.
– Знаю, что шлюз. Что к нему пришвартовано?
– Судя по обводам, люгер.
– А подробнее?
Поморщившись от дурных предчувствий, сержант прочитал сигнатуру люгера.
– Непонятно, – сказал он. – У этих штатских всегда такой хирцак с кодификацией… Ясно только, что порт приписки – Анаптинувика.
– Что из этого следует? – спросил мичман. Не дождавшись реакции, ответил сам: – Что я снова прав. Это келументари. Прибыл за своими. Еще у кого-то есть сомнения?
– У меня, – в один голос сказали сержант и ефрейтор.
– У нас, на Анаптинувике, есть такое местечко – Нтана, – сообщил мичман задушевно. – Аунгу, ты-то непременно должен знать… Славится оно тем, что вокруг на десятки миль сплошь каторжные поселения, огороженные колючкой, а в некоторых местах даже и силовыми полями. Уж больно специфический там контингент проживает. И развлечения у них тоже специфические, большинству добрых эхайнов непонятные. Например, презреть гостеприимство и добросердечие тамошних властей, охрану пустить под ножи и сплоченными ватагами удариться в побег. Народец они с фантазиями, по большей части с больными, душевное здоровье необратимо подорвано употреблением травы и веществ, а то и вовсе половина мозгов напрочь вынесена церебральными резонаторами. И по этой причине бывают совершенно непонятны их планы и маршруты. Изловить таких жаховцев до того, как они достигнут окраин цивилизации и примутся там всех рвать и жрать, не то что трудно, а для нормального псекацага и вовсе невозможно. Не так он думает, не о том и даже не тем местом. А мы, сарконтиры, их ловим. Кто упорствует, тех прямо в степи и закапываем. В грунт, заживо. Ни одного не упускаем. А знаете, мисхазеры, почему? – Нунгатау обвел понурых «болтунов» увлажнившимся от упоения взглядом. – Потому что мы, сарконтиры, такие же, как они, только намного хуже. Мы с головой отродясь не в ладах. И потому я непременно найду этого келументари, будь он мудрее всех Стихий вместе взятых.
Неожиданный приступ красноречия отнял у мичмана почти все силы, которых после инцидента в «Зелье и пороке» сильно поубавилось. Нунгатау перевел дух, утерся и прокашлялся. «Водички бы, – подумал он. – Холодненькой, чтобы челюсти свело…» А вслух сказал:
– Вот уже несколько дней задаю себе один и тот же вопрос: за каким демоном мне вас навязали. Кто-то из вас говорил, что, мол, за прегрешения мои. Кажется, ты, Юлфа… Ерунда, шрехна, я столько не нагрешил. Только мне все сильнее кажется, что вы здесь вместо кандалов на моих ногах, чтобы, значит, я не шибко поспевал за добычей. И на Шокхагу-то меня чуть не утянули вместо Троктарка. И станцию-то с заложниками, дуру неоглядную, под собственным носом не приметили. И сдается мне, что янрирр гранд-адмирал даже не подозревает, что вы трое играете в какие-то собственные игры, а не в те, что он вам позволил. Причем, что характерно, каждый – в свою.
– Вы заблуждаетесь, янрирр мичман, – твердо и чуть ли даже не со слезой в голосе возразил рядовой Юлфедкерк.
– Да неужели? – наигранно удивился тот.
– У нас одна с вами цель, – подтвердил ефрейтор Бангатахх. – Может быть, способы ее достижения разнятся. Ну так у нас не та школа жизни, что у вас. Мы не супергерои, как вы, а простые солдаты, и потому можем добросовестно заблуждаться, а иной раз и струхнуть малость…
– Ты что скажешь, Аунгу? – поинтересовался мичман.
– А что я? – тот пожал могучими плечами. – Чтобы я вдруг подвел брата-кхэри, как бушло жежувое?! Да ни в жизнь!
– Ну, глядите, «болтуны», вкопать вас и сверху гравием присыпать, – промолвил мичман обещающе. – Ну, глядите! Если что пойдет не так… Я хочу, чтобы мне на этой, мать ее гробница, станции нашли свободный шлюз и без промедления им воспользовались.
– При всем уважении, янрирр мичман, – сказал сержант Аунгу печально, – вы спятили.
– Может быть. Но я очень любопытен, а это не самое дурное качество для следопыта.
– Десант Истребителей, – сказал сержант. – Коли уж они не стреляют, то непременно жди десанта. Злые, как все демоны ада. Эршогоннары всегда злые – жизнь у них такая. Не знаю, каковы они в ближнем бою, но полагаю, что не мастера. Охрана заложников меня тревожит намного сильнее. Тоже не ахти, но, по крайней мере, спят с оружием в обнимку.
– И две сотни обреченных на погибель заложников, – добавил ефрейтор Бангатахх.
– Вряд ли они вооружены, – заметил рядовой Юлфедкерк вполголоса. – Зато загнаны в угол.
– А еще десант этелекхов, – продолжал сержант Аунгу. – Для чего, спрашивается, здесь десантные шхуны? Вы уже на своей, прошу извинения, шкуре испытали, каковы этелекхи в деле. Только на станции этелекхов будет намного больше…
– А еще келументари, – сказал мичман свирепо.
– Ну с чего вы решили, что это келументари? – спросил ефрейтор Бангатахх отчаянным голосом.
– Потому что это из всех путей наихудший! – заорал Нунгатау. – Куда уж хуже-то?! Помощнички, вкопать вас столбом! Смерти боитесь? Этелекхи не убивают, сами говорите…
– Зато эршогоннарам все равно, кто ты есть, – мрачно произнес Аунгу, – этелекх или свой брат эхайн. Стеганут торпедой, или, один хрен, рядом подорвут, и здравствуй друг Этвуррамак…
– Мы все умрем, каждый в свой срок. Цель прямо по курсу, а вас вдруг на думку пробило?!
– У нас общая цель, – снова сказал ефрейтор Бангатахх. – Только добывать ее, когда живой, не в пример сподручнее.
– Так вы небось рассчитывали, что вам преподнесут главный приз упакованным в мешок и перевяжут ленточками с бантиками, как того пилигрима в харчевне?!
Все молчали.
– Это не единственный шлюз у такой махины, – злобно проговорил мичман Нунгатау. – Ищите свободный, швартуйтесь и доложите мне об исполнении. Я хочу попасть внутрь этой зверюги и забрать то, что мне причитается!
8. Каптор Хэнтауту желает поразвлечься
– Что делать с Целью-шесть? – спросил первый навигатор Наллаурх вполголоса.
Каптор не успел ответить. Сказать по правде, он и не знал.
– Цель-шесть, контакт с Целью-один в области левых боковых шлюзов, – не запозднился лейтенант Пурмиорк.
– Ничего мы с ней уже не сделаем, – проворчал Хэнтауту.
Опережая его безрадостные мысли, поступили доклады от соседей по орбите:
– Каптор-два, готовность одна минута… Каптор-три, готовность одна минута.
Через одну минуту. Всмятку, вдребезги. Если удастся.
– Торпеды-один, три, готовность одна минута, – машинально, как на учениях, скомандовал Хэнтауту.
Может быть, так и нужно? Действовать заученно, механически. Не раздумывая и не заглядывая в собственное, между прочим – крайне туманное! – будущее. Но…
Сделать все как надо.
Проскользнуть не поранившись.
Здравый смысл.
Холодный расчет.
– Отставить атаку, – проронил он, морщась от отвращения к самому себе.
После секундного затишья, которое показалось вечностью вселенского безмолвия, наперебой послышались голоса с торпедных постов:
– Каптор-один, прошу подтверждения!..
– Повторяю: отставить атаку, – уже обычным голосом объявил каптор Хэнтауту, вылезая из главного кресла. – Всем торпедным постам – режим активного ожидания. Готовность по моему приказу. Ангар, подготовить десантный люгер.
Каптор обернулся к Наллаурху, который взирал на происходящее с полным хладнодушием, без тени эмоций на худом, бронзовом от космического загара лице:
– Первый навигатор, примите командование до моего возвращения.
Ухмыльнувшись, добавил:
– Янрирр, корабль ваш.
– Всем постам, всем службам, – без заминки, с ледяным спокойствием распорядился тот. – Сохранять режим активного ожидания. Тайм-аут три минуты.
– Каптор-один, что происходит?! – не сдержался Туннарлорн с борта «Швирабарна».
Все же в положении капитана были свои преимущества. Можно было никому и ничего не объяснять…
Первый навигатор Наллаурх выверенными движениями выключил коммуникаторы и видеорегистраторы. Главный пост превратился в изолированную для всего мира коробку.
– Капитан-торпедир Хэнтауту, вы что – охренели?!
– Капитан Наллаурх! Это вы охренели, янрирр! Прямое неподчинение? Пожелали в беспочетную ссылку, на Мефисс или Шокхагу? Или на тот же Троктарк, благо он рядом… прямо сейчас, в спасательном модуле, с суточным запасом провианта?!
– Предпочту Суд справедливости и силы… если вы понимаете, о чем речь.
Хэнтауту оскалился.
– У нас, кхэри, свои представления о справедливости, силе и способах судопроизводства… если вы понимаете, о чем речь.
– Янрирры, остановитесь, – попробовал вмешаться второй навигатор. – Сейчас не лучшее время…
– Заткнитесь, Оккиорн, – лязгнул Наллаурх. – Для исполнения приказа есть все условия, целься и пали… корабль болтается на прицеле у этелекхов… с минуты на минуту начнутся танцы со стрельбой… а капитан-торпедир счел за благо погрузиться в люгер и дезертировать!
Даже юнец Этунварнарк подал обиженный голос из своего угла:
– Этелекхи были бы счастливы видеть все, что здесь происходит…
Похоже, объяснений было все же не избежать.
– Второй навигатор, ко мне, – приказал Хэнтауту.
Оккиорн настороженно, боком, словно ожидая какого-то подвоха, приблизился к нему и замер на почтительном расстоянии.
– Не хотите поразвлечься? – спросил каптор.
– Благодарю, я на сегодня уже достаточно развлекся, – деликатно заметил Оккиорн.
– В жизни всегда должно быть место маленьким удовольствиям, – возразил Хэнтауту, понемногу исполняясь внутренней уверенности. – Слабостям следует потакать… Первый навигатор… янрирры… я не обязан перед вами отчитываться, но соображения высшей целесообразности вынуждают меня отступить от флотских правил. Нужно кое-что забрать с этой огромной… гм… дуры до того, как начнется стрельба. Это важно, это в стратегических интересах Эхайнора. К тому же… несмотря на готовность всех торпед… я не до конца уверен, что нам удастся нанести Цели-один непоправимый урон, и вы знаете, почему. – Оккиорн сделал протестующий жест, а Наллаурх, потемнев лицом, шагнул вперед. – Не перебивать! Иллюзии – самое позорное, что может позволить себе Истребитель Миров!.. Между тем я имею категорический приказ гранд-адмирала, который исключает всякую вероятность того, что этелекхи получат то, за чем они здесь. Домысел, будто их интересуют штурм-крейсеры, есть одна из постыдных иллюзий – у них этого добра и без нас навалом! Они здесь ради того, что мы называем Цель-один. Они жаждут ее выпотрошить! Между тем как наша задача намного сложнее: забрать свое и не отдать чужое… Второй навигатор, через четверть часа жду вас и два дежурных палубных расчета на борту люгера. В боевой выкладке: возможен огневой контакт с противником.
– Как прикажете, янрирр, – промолвил Оккиорн без большого энтузиазма. – Третий навигатор, займите мой пост.
– Слушаюсь, янрирр, – потерянно отозвался Этунварнарк, которому ситуация совершенно не нравилась своей непредсказуемостью.
– Первый навигатор, не желаете принести извинения? – на всякий случай спросил Хэнтауту.
– Охотно, капитан-торпедир, – стиснув зубы, ответил Наллаурх. – Когда – и если! – вернетесь на главный пост.
«Когда я вернусь, то первым долгом разочтусь с тобой за непочтение, сволочь высокородная, – подумал Хэнтауту, со всевозможным проворством покидая помещение. – Но в одном ты прав: когда… и если».
Он все рассчитал.
У него все получится.
И вашим и нашим.
И гарантированное благорасположение всех заинтересованных лиц.
Только бы этелекхи не преподнесли сюрпризов.
Хотя с какой стати? Они, со своей этикой, такие предсказуемые…
Поравнявшись с приоткрытой дверью кают-компании, где свободные от вахты унтер-офицеры в нарушение боевого регламента развлекались игрой в кости, бросил на ходу:
– Янрирры, есть желающие пострелять по движущимся мишеням?
– С готовностью, янрирр каптор, – услышал он позади себя.
Тусклые глаза-пуговицы. Тусклая физиономия, все что ни на есть самое тусклое.
– С готовностью, – повторил научный офицер Диридурн суконным голосом.
9. Оператор Шерир не любит блондинов… и брюнетов… да вообще никого не любит
Оператор астероидного тральщика «Пиранья» Абульхайр Мухаммад ибн Халид Сайяд аль-Камараи славился скверным, неуживчивым характером, за что и получил от товарищей прозвище «Шерир», что по-арабски означало «Злыдень».
Среди его недостатков числилась также и безоглядная отвага. Он пребывал в постоянной готовности собрать все наличествующие неприятности на свою задницу. Всякий раз, когда возникала нужда в добровольцах для рискованных операций, первым со словами «на все воля Аллаха…» вызывался Шерир. И не потому, что специально искал смерти или как-то уж чересчур стремился облачиться в зеленые шелка, побродить по жемчужной гальке и тронуть трепетной рукой золотые кирпичи райских стен (хотя справедливости ради стоило заметить, что с женщинами у Шерира не клеилось и внимание волооких гурий ему не помешало бы).
Создавалось впечатление, что он таким образом постоянно испытывал себя на излом.
Для чего это было ему нужно, никто не знал, а сам он никогда не отвечал на вопросы, к делу не относящиеся.
По счастью, на его профессиональных качествах этот недостаток никак не сказывался. Да, Шерир лез в самое пекло, но не терял головы и всегда знал обратную дорогу. За все время работы в Поясе астероидов он повредил свою «Пиранью» один только раз, и то не сильно и не по своей вине. На подходах к орбитальной базе Шерир подставил борт тральщика под шальной камень, летевший со всей дури в оранжерейный комплекс. Сделал это осознанно и расчетливо, чтобы удар пришелся вскользь, между тем как на развертывание силового поля времени не оставалось, да и в непосредственной близости от обитаемых конструкций это причинило бы не в пример больший ущерб, чем паршивый обломок древней безымянной планеты.
Шерир действительно был одним из лучших в своем деле, если не самым лучшим. Кому могло понадобиться ранжировать такое и выставить оценки?
Поэтому он сразу же вызвался лететь к Иблису на рога, как только об этом объявили по внутренней сети концерна «Равикович Экстратерристриал».
– Шерир, – внушительно сказал начальник орбитальной базы Карим Сахрауи, – это не то, что ты привык делать. Это чрезвычайно опасно.
– На все воля Аллаха, – сдержанно ответил тот.
Помолчав, Карим Сахрауи уточнил:
– Это зона военных действий.
– Мне нечем стрелять, – пожал плечами Шерир. – Но я смогу защищаться. Это далеко?
– Своим ходом ты будешь добираться туда месяц. Тебя и «Пиранью» доставит гравибустер-беспилотник. Это займет час с небольшим.
– Хорошо.
– С тобой будет сопровождающий – инспектор Департамента оборонных проектов.
– Никогда не слышал о таком. Но хорошо, что будет сопровождающий. Кто-то должен объяснить, что я должен тралить.
– Ты знаешь, почему тебя выбрали?
– Потому что я лучший.
– Нет. Потому что ты один из лучших и у тебя нет родных. Нуреддин и Ахмет Эргювенч не летят.
– Это хорошо. У Нуреддина молодая жена, а у Ахмета столько детей, что он сам путается.
– Через сорок минут к тебе присоединится Маркус Мканьяна и его «Каскавелла».
– Это плохо.
– Я знаю, что вы не ладите, – сказал начальник базы, а про себя подумал: «Но я не знаю никого, с кем ты ладишь». – Маркус хороший оператор, и он совершенно один в этом мире, как и ты. – Выдержав многозначительную паузу, добавил: – И мне обещали, что никто не собирается лишать вас обоих шанса изменить эту ситуацию к лучшему, когда вернетесь.
– Я ничего не понял, – проворчал Шерир. – Слишком много слов.
– Да, я знаю, ты не любишь много слов и большую часть пропускаешь мимо ушей. Поэтому тебе должен понравиться сопровождающий.
«Почему?» – хотел спросить Шерир, но не стал. Само как-нибудь разъяснится в свое время.
Инспектор попросил позволения взойти на борт тральщика через пару минут. Возможно, он слушал переговоры по личному коммуникатору и ждал, чем они закончатся.
А еще более возможно, он чистил перед закрытым люком свои ослепительные черные туфли специальной щеточкой.
– Томас Ильвес, – представился гость, подолгу задерживаясь на каждом слоге и совершенно зависая на гласной «о». – Инспектор Департамента оборонных…
– Я знаю, – сказал Шерир, морщась. – Хорошо.
Ничего хорошего в том не было. Ему сразу и сильно не понравилось, что этот белобрысый хлыщ поднялся на борт его доброй «Пираньи», что он говорит с той же скоростью, с какой все остальные люди справляют большую нужду, и что он выглядит так, словно его кожа никогда не видела солнца, а волосы неделю отмокали в отбеливателе. Белыми были даже брови и ресницы, а лицо было печальное и вытянутое, как у лошади. А еще – начищенные до блеска туфли, отглаженный костюм, коричневый в крупную клетку, белоснежная сорочка и бордовый галстук, тоже в клетку, но мелкую, и что особенно отвратительно – с зажимом в форме дракончика. В левой руке он нес походную сумку, а правую загодя протягивал для приветствия. Шерир машинально пожал его ладонь, тонкую и сухую, как змеиная кожа. Рядом с ним он, в своем темно-синем комбинезоне с вытертой эмблемой концерна на пузе, со своей круглой бритой башкой и смуглой щетинистой физиономией, выглядел оборванцем.
– Куда прикажете следовать, господин оператор Сайяд? – осведомился инспектор Ильвес.
– Подождите здесь, – буркнул Шерир, а сам метнулся в кабину, заперся изнутри и вызвал начальника.
– Этот Ильвес похож на привидение! – произнес он трагическим шепотом.
– Да, я знаю, – с тяжким вздохом молвил Карим Сахрауи, – европейцы тебе тоже не нравятся. Инспектор Ильвес один из лучших в своем деле. Но я понимаю, его внешность создает для тебя непреодолимые трудности психологического свойства. Сейчас я свяжусь с Нуреддином…
– Я не понял, – сказал Шерир упавшим голосом. – Много длинных слов. Но не надо тревожить Нуреддина, молодая жена скучает по нему. Хорошо, что Ильвес по крайней мере один из лучших. А что он медленно говорит, это не плохо. Это очень плохо! Пускай бы он вовсе молчал…
10. Мичман Нунгатау отправляется за добычей
Попытка подтянуть «тинкад» к ближайшему шлюзу вполне ожидаемо провалилась.
Фронтальный доступ к «Стойбищу» был мертво перекрыт силовыми полями, в вопросе принадлежности которых мнения разделились.
Ефрейтор Бангатахх полагал, что это расстарались этелекхи.
Сержант Аунгу давал палец на отсечение, что препятствие учинил ближайший штурм-крейсер, каковым являлся незабвенный «Протуберанец».