Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина

Что же так переменило Лоурен, заставив её превратиться из ангела в ночную фурию? Как это произошло?

Но перед тем как заявиться к ней в шатер, ему необходимо было поговорить кое с кем другим. После захода солнца намечалось собрание для корректировки дальнейших планов мятежной армии.

С наступлением сумерек солдаты начали возводить лагерь для ночлега. В воздухе пахло жареным мясом и дымом костров. Присцилла в сопровождении хмурого Лукардо Доминики появилась в шатре ровно в назначенный час. Как и страж, девушка была одета в черную броню, под стать серьезности военного собрания. Стальные пластины украшали правый рукав эльфийки от плеча до самого запястья, в то время как сам доспех представлял собой куртку из твердой кожи и доброго десятка широких ремней.

Наконец девчонка стала походить на того, кем является… Разбойница – во плоти.

– Твои воины получили оружие и броню? – Демиан оторвал взгляд от потрепанной карты империи на столе, как только услышал шаги. – Я посылал гонца.

– Конечно, – девушка сдержанно кивнула. – Думаю, они поблагодарят тебя, Амон, лично, когда не полягут в бою. Сталь нам пригодится.

– Отлично. – Вновь неуважение из уст разбойницы. Но как с этим быть? – Ты знаешь, зачем тебя сюда позвали, Присцилла?

– Я полагаю для обмена информацией.

– Безусловно, – подал голос Лукардо и, громыхая латами, подошел к деревянному столу. – Как можно судить по карте, до столицы еще неделя пути. При штурме оборонительных стен мы должны точно знать, сколько сотен воинов обороняет город и где расположен главный аванпост. – Мужчина исподлобья глянул на разбойницу. – Мы должны знать все, что известно тебе, если хотим одержать победу над врагом. – Игра свето-тени десятка свечей обрисовывали на лице воителя все изъяны его возраста.

На мгновение эльфийка задумалась. Она смотрела на положенную перед ней карту так, будто впервые видела её, но потом достала из ножен кинжал и стала дырявить старое полотно в подтверждение своим словам.

– Я помню, что примерно здесь, здесь и здесь, – тонкое лезвие оставило маленькие дыры. – Располагались лагеря разведчиков. В самом замке, – кинжал медленно переместился на картинку высокой башни – вместе с Джованни насчитывается армия в семьсот мечей, а если считать с моими бывшими подчиненными, то около восьмисот. Сколько сейчас – я не могу точно сказать.

– Сколько у нас солдат? – сразу отреагировал Амон, метнув взгляд на рыцаря.

– Пятьсот, – настороженно пробасил тот и задумался. – У графа Кристофа ещё двести. В пути мы можем собрать ещё триста человек, учитывая, что на равнинах Эмши до земель Ортога овец больше, чем людей.

– Этого слишком мало, – Амон выпрямился во весь рост. – А сколько солдат оставалось в столице, когда правил Салазар? – его тряхнуло от одного упоминания имени брата.

– Если верить разведчикам, то около восьми тысяч, милорд, – слова Доминики прогремели как гром среди ясного неба. – Столько же сейчас и на приграничных территориях с Востоком и Западом.

– И, безусловно, несколько тысяч охраняют побережье от народа Песка. – Обреченно выдохнул Амон. – Север рвут на части, а у нас нет даже тысячной армии, чтобы отбить столицу.

– Также неясно, сколько человек сейчас в самом Ортоге, – холодно напомнила Де’Лин.

– Взять город нам поможет только благословение небес, – заключил Лукардо. – Или верная тактика.

– Что тебе известно о самом лорде? – сменил тему Амон, обращаясь к эльфийке, тем самым прогоняя проползший по спине холодок. – Каковы его бойцы? В чем их главное преимущество?

– Его войско – исключительно тяжелая пехота, – задумчиво стала рассуждать Присцилла. – Они отличаются дисциплиной и сплоченностью в бою. Среди них есть мечники, алебардисты, арбалетчики и пикинёры. Они не могут быстро перемещаться по полю брани, но их сила и командная работа достойны восхищения.

– А что же сам лорд?

– Это очень жестокий и радикальный человек. Он пожертвовал своим краем в угоду развития собственной армии. Я бывала там лишь однажды – город Аланктар был в запустении, а вокруг только снег и мерзлая пустошь, – разбойница указала в дальний край серо-зеленой карты, где у моря возвышались горы. – Сам же лорд не бьется в первых рядах авангарда. Он всегда встает за третью линию обороны, командует, однако если враги пробиваются сквозь первые ряды, он также берется за оружие и сражается не хуже любого из воинов.

– Странно, – морщины сошлись грозным треугольником на лбу воителя. – Я не думал, что эти земли вообще обитаемы. На наших картах никогда не было обозначений находящихся там владений.

– Нам тоже показалось это странным, потому что город находился среди гор и больше напоминал гигантский полуразвалившийся склеп.

– Потому что он некромант! – Лоурен с округленными от ужаса глазами влетела в шатер. Её руки дрожали, сжимая ветхую книгу, а сама магесса побелела, точно снег.

– Объяснись, – насупилась эльфийка.

Не раздумывая, дочь графа швырнула старую книгу на стол. Часть страниц разлетелась от сильного удара, но это не имело никакого значения, поскольку с пожелтевших страниц старинного фолианта средь каллиграфических записей на присутствующих уставилось рисованное карандашом мужское лицо. Даже в таком виде взгляд человека из книги внушал страх.

– Это он?! – Лоурен выжидающе уставилась на разбойницу, указав на портрет пальцем.

Лицо Присциллы так же осунулось и помрачнело:

– Какого…, – только смогла произнести она.

В этот момент Демиана как ледяной водой облило – его подруга попала в точку – он видел этого человека прежде, когда был ребенком. Жуткий господин гостил в императорском дворце несколько дней и постоянно проводил время в библиотеке, беседуя с его отцом. Но с тех пор много лет, и как лицо незнакомца из воспоминаний попало на страницу книги, не находило объяснений.

Единственным, кто сохранил хладнокровие, оказался Доминики:

– Откуда это? – обыденным тоном произнес он.

– Замок О’нес, – выдавила Лоурен, с ужасом глядя Амону в глаза. Мужчина почувствовал, как ему начал передаваться её страх. – Я взяла оттуда несколько книг. Хотела изучить историю наших предков. Эти записи сделаны около трехсот лет назад, – она судорожно сглотнула. – Это он, да?!

В напряжении Присцилла закусила губу.

– Может быть это его предок? Я не верю, что…

– Он некромант! – вновь запротестовала девушка и ударила кулаком по столу. – Здесь написано его имя! Написано, что этот лорд держит вокруг себя армию мертвецов! Он…!

– Собрание окончено, – Лукардо раздраженно взмахнул рукой, заставив магессу замолчать. Такой дерзости со стороны старого воителя никто не ожидал. – Видимо вы переутомились, миледи, поэтому я попрошу вас вернуться в свой шатер и хорошенько отдохнуть.

– Но лорд…, – проскулила она и тут же поникла под пристальным взглядом сердитого стража. В глазах её пылал прежний гневный огонек, но девушка сдержанно промолчала.

– Тоже касается и остальных, – Доминики грозно посмотрел на эльфийку, затем на Демиана. – Вы начали придумывать небылицы на сон грядущий! Прошу всех разойтись. Сейчас же. Мы продолжим с утра. И чтобы я больше не слышал о некромантах и магии! – И немного успокоившись, добавил. – Не всегда то, что мы видим – является истиной. Нельзя обосновывать свои страхи только на сомнительных догадках и картинках из старых книг.

Демиан упал на растянутый меж двух столбов гамак, стоило ему только шагнуть за порог собственного шатра. Он все продолжал обдумывать слова Лукардо, стараясь понять, кто из них двоих сходит с ума: старый рыцарь, принявшего очевидные факты за бред, или же сам Амон, поверивший в сказки о магии.

Но ведь магия существовала. Демиан лично видел, как его подруга управлялась с огнем, и как Лже-Тулий окутывал все невидимыми барьерами – их сила была столь же реальна, как жар солнца. И почему же к этому списку нельзя было причислить того, кто в теории мог сохранять свою молодость за счет жизней других людей?

Мысли не давали мужчине покоя. Он понимал, что не уснет до утра, так же как и Лоурен с Присциллой не сомкнут глаз. Правда открылась так внезапно, что он сам не ожидал. Все сходилось – части мозаики собраны. И неизвестный город Аланктан, возникший на необитаемой земле, и непобедимая армия. Если некромант захватил столицу, почему бы другим некромантам не поселиться в других городах?

Готовилось что-то страшное, Демиан был в этом уверен. И маг в О’нес был только началом конца. Что грозит Берселии, когда все маги вылезут из подполья? Что тогда случится с Империей? Другими землями? Амон не знал ответов на эти вопросы, и головная боль все сильнее впивалась в виски.

Не в силах метаться в догадках, парень слез с гамака и встал посреди шатра, зацепившись взглядом на отблеске свечей. Почему-то их свечение показалось ему странным… Необычным. Красно-оранжевое пламя постепенно изменяло свой оттенок и Амон смог пошевелиться лишь тогда, когда огонь свечей заплясал зеленым, совсем неестественным пламенем.

– Здравствуй, Демиан, – прошептал голос над самым его ухом. – Ты забыл обо мне?

Тот отпрыгнул и упал на землю, не в силах выдавить и звука – ярко-зеленые глаза хищно уставились на него по ту сторону тени. Те же самые, что в день гибели старшего брата. Но это был не Салазар… Нет, совсем не он. Глаза его, но тело не соответствовало воспоминания. Тот Салазар всегда был худощавым и хилым, как вечно голодающий ребенок, а это же существо, возникшее из неоткуда, было ростом под два метра – настоящий исполин. Чудовище, закутанное в черную бесформенную материю… Но лицо осталось прежним: впалые щеки, заостренный подбородок, темные волосы цвета воронового пера и болезненная серая кожа.

– Демон! – Амон сжал зубы, попытался подняться на ноги, однако воздух невероятной тяжестью придавливал его обратно. Где-то в глубине души лучник понимал, что если он закричит, никто его не услышит. Страх перед жутким существом начал побеждать здравый смысл.

– Я же сказал, что вернусь за тобой, братец, – страшная ухмылка была сущим пустяком по сравнению с горящими во тьме глазами. – Я отпустил тебя только потому, что мне понравилось с тобой играть. Но сейчас мне не до игр.

Существо присело на колени – Демиан зажмурился.

– О, ещё не время умирать, – Амон почувствовал на своей щеке прикосновение тонких холодных пальцев. – Я хочу сначала поговорить с тобой.

Наследник трона стал задыхаться от паники и невозможного отвращения.

– Прежде я хочу спросить, братец, кто ты сейчас? Ты отличаешь свои мысли от чужих или же подчиняешься во всем своему податливому разуму?

– Что ты имеешь в виду? – мужчина набрался смелости и взглянул на обезображенного демона.

– Над тобой висит магия, Демиан. Она подчиняет тебя, ломает. Я разочаровался в тебе. Тебя взяли под контроль как куклу и держали возле себя. Что ты на это скажешь? Твоя подруга столь безобидна?

– Лоурен, – вдруг закашлялся тот.

Поганая улыбка сделала Салазара ещё более жутким:

– Такая слабая магия и такая действенная… Девочка только входит во вкус, но ей не суждено выжить. Она слаба так же, как и ты.

– Но трогай её, – прошипел Демиан, стараясь пошевелить хотя бы пальцем. – Она здесь ни при чем!

– Она сделала из моего брата марионетку! Думаешь, я буду смотреть на это?! – с наигранной фальшью заявило существо. – Я же твой старший брат! Я обязан защищать тебя! – тут монстр громко расхохотался – от звона его голоса замерзала кровь. – А хочешь, я открою тебе секрет? Знаешь ли ты, братец, что я не имею никакого отношения к нашему «папаше»?! Какой-то маг околдовал нашу мать и отодрал её как портовую шлюху прямо в нашем замке! А потом так некстати появился я! Как тебе такой поворот?! – Салазар выдержал на Демиане гневный взгляд, но тот как обомлел и не мог найти подходящих слов. – Она сама сказала мне об этом, когда во мне стали разжигаться новые силы! – продолжил бесчинствовать маг. – Я честно не хотел её убивать! Я могу поклясться всеми Дугарами! Я любил её! Но Боги моря решили, что она им нужнее и забрали её из-за моей ошибки.

– Убийца, – обессиленно простонал Амон. – Ты разрушил нашу семью!

– Ты опять ноешь?! Сколько можно?! – глаза демона превратились в узкие щелки. – Тебе-то что переживать? Мать тебя любила, отец тоже. А я же был у вас козлом отпущения! Папаша всегда был ко мне необычайно строг! Он знал, что я не такой как ты или Байрон. И я отыгрался на нем сполна, когда выжал его жизнь до последней капли! Каково тебе было смотреть, как он стареет прямо у тебя на глазах? За несколько дней я сделал из него дряхлого старика! Мои силы росли! Силой я заменил родительскую любовь, а объятья женщин вздохами умирающих жертв! – гримаса боли отразилась на бледном лице. – Вы сами сделали меня таким! Я мог бы творить добро, но теперь я этого не хочу! Я отомстил каждому кроме тебя! И я буду мучать тебя дольше всех, потому что из всей нашей дрянной семейки ты для меня хоть что-то значил!

Костлявые пальцы медленно проскользили по лбу Демиана, обмораживая кожу. В голове прикосновения отдались болью, однако больше страданий доставили несчастному услышанные откровения. Тот стиснул зубы в ожидании предсмертной агонии, мысленно взывая к ничего не знающей Лоурен, такой дорогой и прекрасной, но тут ледяное дыхание старухи с косой вдруг оставило его в покое.

– Я пока не стану тебя убивать, – лукаво проворковал Салазар и погладил пленника по голове. – Ещё не время. У меня появилась идея получше: как ты смотришь на то, чтобы вернуть трон? Я хочу сыграть с тобой в последний раз!

Холодная рука старшего Амона потянула Демиана с земли. К лучнику моментально вернулась возможность двигаться; зеленые свечи стали красными. Некую долю секунды парень думал, что спасся, но тут темное зарево окутало его со всех сторон, подобно миллиону сотканных из дыма мух. А затем все это завертелось, закружилось и проникло в последнего из семьи Амон, будто в бездонный сосуд.

На мгновение повисла всепоглощающая тишина. Мужчина стоял посреди шатра неподвижно, напоминая мраморную статую, такую же холодную и бледную… И тут все кончилось: свечи заплясали как и прежде, покачивался гамак, снаружи доносились голоса собравшихся у костров солдат, травивших друг другу байки, а время ускорило свой шаг.

Спустя миг мужчина пошатнулся и устало потер глаза – в них вспыхнул ярко-зеленый свет. Никакой магии – просто блик свечей.

– Превосходно, – с самодовольным видом Демиан уставился на свои руки, рассматривая ладони, – Просто прекрасно, – и он тихо засмеялся, улыбнувшись безумно и властно.

После собрания я брела по лагерю как во сне, толком ничего не соображая. Глаза лорда Джованни застыли у меня перед мысленным взором: злые, холодные, бездушные, а его взгляд словно говорил «я знаю, каков твой следующий шаг». Художник, кем бы он ни был, смог с удивительной точностью передать его черты лица. Со страниц старого фолианта на меня смотрел именно он, Джованни, и никто другой.

«Но это же невозможно!» – сокрушался в панике внутренний голос. – «Это не может быть правдой!»

Однако факты говорили сами за себя: несколько долгих лет я путешествовала с магом-некромантом и его армией мертвецов. Это объясняло и странное поведение лорда, и его незаинтересованность к обыденным человеческим радостям. Иногда мне казалось, что Джованни вел себя как старик, повидавший все на своем пути, но я не придавала этому особого значения. Но сейчас… Меня воротило от одной мысли, что я делила спальное ложе с мертвецом.

Наша палатка находилась на отшибе мятежного лагеря – подальше от назойливых солдат и шума их вечерних сборищ. Я не заметила, как дошла до места привала, лавируя меж деревьев и расставленных шатров. От мрачных мыслей меня отвлек голос Гёто, когда я вышла в свет разведённого костра и замерла, словно в дурмане.

– Как все прошло? – продублировал вопрос эльфа Закарайя, быстро изменившись в лице. Пока меня не было, он успел сменить городскую одежду на кожаную броню, что окончательно преобразило его из эльфа-повара в воина. – Что случилось?

Я только помотала головой и, не снимая сапогов, забралась в крохотную палатку, выделенную нам из резервных запасов мятежной армии. Я не хотела ни с кем говорить кроме Аэдана. Зачем всем знать о том, что я не должна была делать, но все-таки делала? Я ощущала себя ненужной, использованной вещью. Жгучий стыд и обида сковывали меня подобно тяжелым цепям.

А вдруг Джованни все это время знал, где я нахожусь и что собираюсь делать? Вдруг он следит за каждым моим шагом? Ведь он маг! Это в его власти!

Снаружи у костра послышался взволнованный шепот, и вскоре, как должно было произойти, мой покой нарушил Ватари. Кое-как он убедил меня выбраться из палатки и рассказать о собрании. Так я и сделала, но почему-то услышанное нисколько не встревожило моих спутников – их лица только исказились мрачными гримасами, а из глаз исчезла теплота.

– Я не удивлен, – невесело хохотнул бард, прервав тем самым возникшую тишину. – В лорде было что-то зловещее. А его солдаты? Когда я сидел в камере, то ни разу не слышал, как они общаются друг с другом.

– Интересно, а он так же держит людей под контролем, как Лже-Тулий? – с усилием Закарайя оторвал от черствого хлеба большущий кусок. – В любом случае с ним будет не больше проблем, чем с тем магом в городе.

– Присцилла, – неуверенно пробормотал Гёто, обращая на себя общее внимание. – Помнишь, ты рассказывала нам с Роми о том, как старуха-маг превратила тебя в эльфа и отправила на пограничные земли?

– Ну, – я от чего-то крепче сжала в руках железную кружку с теплой водой.

– Я начинаю думать, что она сделала это не просто так.

– В каком это смысле?

Ватари тяжело выдохнул, собираясь с мыслями.

– Мне кажется, она спасла тебе жизнь.

Я промолчала в ожидании разъяснений, а остальные одарили эльфа-полукровку вопрошающими взглядами. На какое-то мгновение я потеряла Гёто и Заку из виду за дымом костра, взмывающим к верхушкам зеленых деревьев и звездному небу.

– Если тот лорд – маг, – с осторожностью стал рассуждать Ватари. – То она должна была это знать или почувствовать. По твоим словам ведьма пришла в город одна, без армии, и исчезла сразу после вашей встречи. Ей нужна была ты.

Я хотела возразить, но резко передумала, не успев и рта раскрыть – в словах парня присутствовала доля правды. Ведь он верно подметил: после того как я преградила дорогу ведьме Ашиле, её больше никто не интересовал кроме меня.

– Она спасла тебя от него, – повторил ещё раз эльф и, будто чего-то опасаясь, аккуратно приступил к вечерней трапезе.

Больше никто ничего не сказал. Мы ужинали молча, слушая далекий гул разговоров отдыхающих солдат, иногда прерывающийся веселым гоготом. Впереди за деревьями в свете оранжево-красных костров я видела шатры, палатки, а также брошенные до утра повозки и дремлющих лошадей. Лесной воздух пропах дымом, едой и навозом. Я уже собиралась отойти ко сну, доедая последний кусок хлеба, но тут Ерихон, привалившийся спиной к стволу дерева, встрепенулся и сосредоточенно уставился на лагерь.

– Что там? – мгновенно вырвалось у меня.

– Я почувствовал… – задумчиво протянул парень. – Нет, ничего.

– Говори.

– Магия, – бард поднялся на ноги с земли и потер языческую татуировку на предплечье. – Я почувствовал сильную магию.

– А сейчас? – я не знала, снимать мне сапоги или браться за меч.

– Сейчас…, – несколько секунд собеседник внимательно смотрел вдаль. – Ничего.

– Утром разберемся, – кивком головы я попросила барда сесть на место. – Нам нужно отдохнуть, – и усмехнулась, надеясь, что это была лишь дурацкая шутка.

Утро не придало Лоурен уверенности в себе. Более того: проснувшись с восходом солнца, она почувствовала себя ещё хуже. Её душу изнутри обгладывал страх. Сначала к ней пришел воскресший Салазар с угрозами; затем открылась тайна нынешнего властителя Севера. Магия… Магия была всюду. Девушку терзала неизвестность и отчаянное желание открыться единственному другу, которому могла доверять. Но она не могла этого сделать – Салазар следил за ней. Лоурен чувствовала его присутствие, стоило ей только оказаться в одиночестве наедине с собой.

Однако терпению её пришел конец.

«Лучше бояться вместе, чем одной», – размышляла она.

Покинув свой шатер, едва продрав глаза, девушка решилась открыть Демиану правду о его брате. Молчание сводило её с ума. Она думала, что хуже не будет, если пренебрежет угрозами мага. Тем более, как ей казалось, Демиан стал подвергать сомнению их дружбу из-за её дерзкого поведения. Умом Лоурен понимала, что вела себя как заноза в заднице, но это происходило не потому, что она так хотела, а потому, что так было нужно!

Девушка обнаружила Амона возле его же шатра. Мужчина сидел на деревянных коробках над тазом с водой и сбривал щетину хорошо заточенным кинжалом. В отличие от остальных проснувшихся солдат, снующих рядом, он казался одетым не по погоде – хоть солнце только и поднималось над деревьями, ночной холод крепко держался за стылую почву и покрытую инеем траву. Демиан был в светлой безрукавке, в то время как закованные в броню стражники знамени графа Кристофа стучали зубами от холода.

Протиснувшись между двумя скучающими меченосцами, Лоурен поправила дорожный плащ и замедлила шаг, стараясь показаться другу менее навязчивой.

– Демиан, я…, – было начала она, и тут же запнулась на полуслове, стоило ей поймать на себе осуждающий взгляд ярко-голубых глаз. На какой-то миг мужчина показался ей совершенно чужим – бесчувственным и злобным. То лицо, что посмотрело на неё, никак нельзя было назвать отдохнувшим: под глазами Амона образовались заметные темные круги, щеки осунулись, а во взгляде ощущалась некогда отсутствующая решимость. На Лоурен будто смотрел совсем другой человек, твердо уверенный в своих силах. Но главным изменением стало совсем не это. Волосы… Демиан остриг длинные пряди, оставив прежнюю длину только возле побледневшего лица.

«Совсем не тот, совсем другой».

– Ты, – с вызовом фыркнул Амон, медленно снимая лезвием мыльную пену с подбородка. – Я как раз хотел тебя разыскать.

Дочь графа лишь ошарашенно промолчала, ощущая, как земля разверзлась под ее ногами.

– Впредь держи свою магию при себе, магичка, – резкость слов кольнула девушку как нож. – Я более не твоя кукла. Я очнулся. Ты пыталась контролировать меня.

– Я… Нет…! – страх Лоурен сменился ужасом осознания её раскрытого секрета. Она хотела только помочь Демиану, подталкивая его на не или иные решения, но никак не контролировать его целиком. – Как ты об этом узнал? Я… Я все могу объяснить!

– Нет, – холодно отрезал парень, лязгнув грязным кинжалом по краю железного таза. – Избавь меня от своего детского лепета. Я бы прямо сейчас сдал тебя Лукардо, но именно ты нашла меня в лесу, а потом подарила армию. Поэтому, – Амон издал мерзкий смешок. – Я буду молчать, пока ты ещё раз не оступишься.

Лоурен будто услышала, как на её запястьях защелкнулись тяжелые кандалы.

– Что с тобой, Демиан? – девушка ещё никогда не чувствовала себя такой одинокой. Ей вдруг захотелось броситься прочь, однако она покорно ждала, пока Амон поставит точку в разговоре.

– А ты милая, – хитрая ухмылка преобразила лик мужчины. – Но мне надоело. Побудь милой где-нибудь ещё. У меня нет настроения разговаривать с тобой сейчас.

Последние слова друга проткнули в ее сердце зияющую, кровоточащую дыру. Наследник трона смотрел на неё как на ничтожество. Все стало ясно: Демиан возненавидел её, а вместе с тем превратил прежнюю дружбу в оковы. Лоурен была готова глотать горькие слезы и проклинать себя, понимая, что те самые оковы она надела добровольно.

Сдерживая рыдания, девушка быстро зашагала прочь по хрустящей от инея траве, но заметить не успела, как вдруг столкнулась с выросшим за её спиной мужчиной.

– Миледи, будьте осторожны, – добродушно произнес Доминики и бережно погладил подопечную по плечу. – Я удивлен, что вы уже проснулись.

– Лукардо! – с воодушевлением поздоровался Амон. – Сегодняшний день как раз для пеших путешествий!

Как в дурном сне Лоурен отстранилась от престарелого стража, преградившего ей путь. Тот как всегда сверкал своей начищенной до блеска броней и мечом на поясе.

– Рад видеть такую бодрость духа, Демиан, – рыцарь искренне улыбнулся. – Если поторопимся, то уже к вечеру прибудем во владения графа Каллена. Я получил от него с утра почтового голубя – нас уже ждут.

– Превосходно, – ядовитая ухмылка лучника вызывала у девушки только отвращение и страх. – Я надеюсь, граф Каллен примет нас с должным уважением.

– Надеюсь, вчерашний инцидент улажен? – Доминики прищурился.

– Мне казалось, что мы обсудили это на утреннем собрании, – усомнился Амон. – Лорд Джованни не имеет отношения к магии. Так ведь, Лоурен?

Дочь графа вздрогнула, услышав свое имя.

– Да, – сдавленно выдохнула она, не разделяя взглядов бывшего друга. Почему-то ей показалось, что лучше подчиниться, нежели отстаивать свою точку зрения.

– Прекрасно, – с удовлетворением воин стукнул кулаком по железному нагруднику. – Выдвигаемся через час. У вас есть время на сборы.

С прытью обогнув Лукардо, не проронив больше и слова, Лоурен быстро зашагала прочь. В глазах её стояли слезы. Никто из солдат ополчения не смотрел на неё – сонливые и неуклюжие, они занимались своими делами, укладывая все в запряжённые повозки. Девушка хотела побыть наедине с мыслями, однако на развилке нескольких троп под увесистыми кронами дуба на пути ей встретилась угрюмая эльфийка.

– Готова поспорить, если так дальше пойдет, то желчь забрызжет у него изо рта.

– Что? – удивилась магесса, отшатнувшись от нежданной гостьи.

Присцилла невесело рассмеялась:

– Я попыталась поговорить с Демианом после собрания, но он явно был не в духе. Он отослал меня куда подальше, как только я подошла к его шатру. Знаешь что? Передай своему другу, что если ещё хоть раз он оскорбит меня или кого-то из моих друзей, я отрежу его поганый язык.

И тут одна ненависть. Разбойница буравила Лоурен озлобленными глазами, отчего девушка ощутила себя ещё более несчастной, чем несколько минут назад. Казалось, весь мир отвернулся от неё. И что она могла сделать в такой ситуации? Ничего. Только беспомощно наблюдать за тем, что произойдет дальше.

Весь день стояла невыносимая духота. Я почти все время глядела в ярко-голубое небо, надеясь увидеть на горизонте надвигающиеся темные облака, но дождь так и не начался, вопреки убедительным прогнозам изнывающего от жары барда. Все мы чувствовали себя в крайней степени паршиво, впрочем, как и остальные солдаты, плетущиеся в хвосте вооруженной процессии. Но они пеклись под дневным светилом в кожаных доспехах, что нельзя было сказать про нас четверых, прятавшихся от солнца под рваным навесом скрипящей телеги.

Шло время – мы развлекались как могли: играли в карты пока от них не стало тошно. Как я поняла, если бы в нашей маленькой компании не появился Ерихон, то большую часть пути мы бы ехали молча. Бард был только рад потрепать языком, в то время как Гёто и Заку, измученные жарой, предпочитали помалкивать, передавая флягу с водой из рук в руки. Я была рада лишь тому, что Демиан с подругой ехали где-то впереди, не доставляя мне радости лицезреть их кислые лица, и даже надоедливые вопросы Ерихона о моем перевоплощении в эльфа не могли испортить настроение.

Я сомневалась, но все же чувствовала, что с Амоном явно что-то произошло. Это также отметили все мои спутники, обмолвившись с ним лишь парой-тройкой фраз. Он стал совершенно другим: самодовольным, упрямым и высокомерным, будто самовлюбленности в нем прибавилось в десятикратном объеме. Меня не прельщало проводить время с тем, кто так рьяно доказывал окружающим свое превосходство. То же самое мы все отметили в городе графа Каллена, где Амон выступил перед местными жителями – его речи так и сочились ядом, призывая всех к оружию. И все же методы нового Демиана оказались действенными. Наутро возле главных ворот собралась большая часть населения под зелено-красным знаменем семьи Каллен с самим престарелым графом во главе. Мятежная армия увеличилась ещё на сотню воинов, но побеседовав с Лукардо Доминики, он отметил, что этого недостаточно, чтобы попытаться войти на территории столицы. Тем же утром я ещё спросила у него, почему бы воскресшему из мертвых Амону просто не явиться перед бывшими подчинёнными, переняв командование на себя, и получила на это жесткий и ясный ответ:

– Разведчики докладывают, что лорд Джованни – ныне именованный Императором Джованни, – насупился рыцарь. – Распространяет по всем землям гонцов с информацией порочащей последнего из рода Амон, называя Демиана – лживым самозванцем, а нас всех – предателями. Он издал указ отлавливать всех сторонников мятежного движения и убивать на месте. Поэтому нам придется пробиваться к Ортогу силой – лорд хорошо вцепился в трон, а армия, принесшая клятву защищать императора, не оступится от своих слов.

Когда темнота следующего дня явила собой прохладу и звезды, армия принялась ставить новый лагерь на возвышении дугообразной горы и готовиться к плотному ужину, за которым последует сон, но ко всему моему удивлению к нашей палатке, только мы поставили её, на белом коне подоспел Демиан и его магичка. Её ездовой конь плелся позади, покачиваясь от усталости, но сама Лоурен показалась мне ещё более замученной.

– Вы с нами в город? – с прежним самодовольством поинтересовался он, притормозив скакуна. В кои-то веки он сменил свои доспехи на обычную одежду с накинутым на плечи дорожным плащом.

Я с непониманием осмотрела своих друзей возле разведенного костра: Ватари ответил за всех, озадаченно пожав плечами.

– Ты про далекие огни, что видно со склона? – бард неуклюже поднялся с травы, отряхивая штаны от грязи.

– Да, – всадник выставил напоказ свои белые зубы, криво ухмыльнувшись. – Я считаю, что нам всем пора развеяться. – Его взгляд соскользнул на меня. – Спорим, что я перепью тебя, эльфийка, и ты окосеешь после первой же кружки эля?

Я рассмеялась.

– Что, думаешь взять меня «на слабо»?

– Я никогда не пил на спор с эльфами, – его конь раздраженно фыркнул, переминаясь с копыта на копыто. – И почему-то мне кажется, что ты сдашься с первого же глотка.

Я посмотрела на свою свиту: Закарайя недовольно сложил руки на груди, Гёто отрицательно помотал головой, подкинув сухого хвороста в огонь, и только бард своей улыбкой показал, что не прочь провести ночь где-то в другом месте.

– Я с вами, но выпивка и еда, милорд Амон, за ваш счет, – мои глаза тотчас поймали тоскливый взгляд златовласой девушки, словно умоляющий о чем-то и совершенно ей не свойственный. – Я не прочь погреться в таверне.

– Кто-нибудь ещё хочет теплого эля? – вопрос Демиана адресовался вставшим за моей спиной друзьям.

Недолго думая эльф-полукровка Заку лениво пожал плечами:

– Я выражу общее мнение, если скажу, что никто из нас не отказался бы от ужина и чистой питьевой воды.

– Тогда решено, – наследник престола весело хохотнул, но никто не поддержал его болезненного восторга. От его натянутого смеха у меня все похолодело внутри. – Жду вас всех на выходе из лагеря через десять минут. Седлайте лошадей. Эль сам себя не выпьет!

Грегор знал, где ждать. Смешаться с людьми лорда Каллена не стоило особых хлопот. Для этого потребовалось лишь убить одного смельчака и забрать его броню, после чего скинуть труп в сточную канаву в трущобах небольшого городка. Несколько часов ожидания, и вот он, Демиан Амон, во плоти, а вместе с ним его отряд из желторотых новобранцев. Грегор стал частью мятежной армии не потому, что хотел, а потому что так пожелал лорд Джованни, его новый господин. За десяток лет долгой службы понимаешь, что не важно, кому служить. Главное, кто больше платит, а новый император не жалел средств ради достижения поставленных целей.

И теперь Грегор, звеня золотыми монетами в кармане, был лазутчиком во вражеском тылу. Благодаря его работе Северный лорд – ныне император, мог знать о враге все: от численности армии до маршрута передвижения. Но целью вольного наемника были отнюдь не обычные солдаты. Амон – главная мишень. В случае форс-мажора его следовало убить и замести следы преступления. За его тело, наверное, выплатили бы целое состояние. Однако, какой смысл в спешке? Уж лучше насладиться кровопролитным противостоянием двух сторон, наблюдая за зрелищем со стороны, чем решать исход всей войны легким движением кинжала.

Слава императору Джованни! Слава!

Морокеи Ортакор сидел посреди своей комнаты на ворсистом ковре и с интересом изучал лежащего перед ним мужчину с торчащей из спины кочергой. Для юноши охота на подосланных наемных убийц стала чем-то вроде забавной игры, где он всегда превосходил противника в хитрости и ловкости. За спиной Морокеи в камине трещали поленья; блики огня прыгали со стены на стену, играя красками на запылившихся портретах – парень любил проводить тихие и спокойные вечера в семейном замке с людьми, которые приходили за его жизнью.

– Итак, – молодой Ортакор с явным отвращением приподнял за волосы голову раненого громилы и тот обратил на него свой угасающий взор. – Давай угадаю: ты из Каана, владений Даттесса или города Камои?

Вместо слов и оскорблений убийца лишь измученно застонал – ворсинки ковра под ним слипались от стекающей по кожаному доспеху крови. Железная кочерга вздымалась вверх-вниз в такт его тяжелому дыханию, а кожа успела значительно побледнеть после смертоносного удара. Морокеи знал, что незваному гостю осталось жить считаные минуты, и это только раздувало его кровожадное любопытство.

– Камои! – воскликнул юноша, шмякнув наемника лицом об пол. Ковер не смягчил удара о твердые каменные плиты и тот жалостливо заскулил. – Да кто вас нанимает?! Ты третий за эту неделю! Вчера какая-то девчонка взобралась по отвесной стене до окон моей спальни! Я подвесил её исхудалое тельце в пыточной за крючья и расстреливал из арбалета, пока она не откинулась! Почему никто из вас не отвечает на мои вопросы?!

Дыхание убийцы постепенно начинало напоминать скрип несмазанных дверных петель. Мужчина задыхался, отчаянно пытаясь сохранить остатки увядающих сил. Его конечности затряслись в конвульсиях. Ортакор мог бы проявить милосердие и жалость к умирающей жертве, но вместо этого он приподнялся на коленях и резким движением вытащил кочергу из рослого бойца. Тот издал булькающий звук, отдаленно напоминающий крик боли, с силой дернулся, а затем безвольно упал ничком на запачканный ковер с широко раскрытыми глазами.

Морокеи растянулся в улыбке и убрал спутанные волосы с лица. Его совсем не смущала окроплённая чужой кровью одежда. Он всегда был рад гостям. Иногда у них при себе оказывались интересные безделушки, привезенные из далеких стран. Ортакор никогда не покидал Южных земель и мысли о путешествиях приятно согревали его душу всякий раз, когда он обыскивал тела подосланных убийц. На момент совершеннолетия у него уже была собрана большая коллекция из всяческих амулетов, медальонов, браслетов, именного оружия – из всего, что было так дорого убитым им наемникам. Сейчас же под трофеи уходила целая кладовая второго этажа, и казалось, место в ней вот-вот закончится.

Парень обыскал труп; изъял из карманов золотые монеты и помятый лист бумаги. У нерасторопного громилы не оказалось при себе ничего, стоящего внимания, кроме двух заточенных кинжалов – это несколько огорчило Морокеи. Он присел на край кровати и нехотя развернул потрепанную бумажку. Ему казалось, что сейчас он увидит свой портрет и написанное под ним вознаграждение, но его ожидания не оправдались, так как с помятого листка на него уставилась незнакомая эльфийка.

– Надо же, – в полголоса хмыкнул юноша, изучая объявление о розыске. – Да ты у нас прибыл с Севера, торопыга, – его взгляд на мгновение зацепился за бездыханное тело в противоположном углу спальни. – А, плевать, ты все равно уже меня не слышишь. И кому нужна эта девчонка?

Железная дверь комнаты с грохотом ударилась о стену, заставив юношу от неожиданности подскочить на месте. Как он и ожидал, в дверях застыл его отец, серьезный и строгий. Лицо Хозяина Юга постепенно теряло свои прежние очертания за рытвинами появляющихся морщин, брови его в негодовании сходились над переносицей, из темных глаз сыпали молнии, а нос, похожий на орлиный клюв, в игре свето-теней становился неестественно длинным.

– Что случилось, отец? – молодой Ортакор ощутил на себе уничижительный взгляд, но не побоялся ответить на него добродушной улыбкой.

Продолжая молчать, мужчина внимательно осмотрел комнату, игнорируя сгорбленный у стены труп.

– Я просил тебя не убивать людей в своей комнате, кровь плохо отмывается с этого ковра, – мрачно произнес он, покривив ртом. – Ты опять нарушил обещание.

– Я сделал это не нарочно, – Морокеи вдруг почувствовал себя очень неуютно. – В следующий раз я буду осторожнее.

– Ты уже говорил это, – с упреком прорычал властитель Южных земель. – Но сейчас я здесь не по этому поводу. – Мужчина прошел в спальню и закрыл дверь. В свете камина его пышная грива волос, собранная на затылке, редела на глазах – время не щадило Алвора Ортакора, и с каждым новым днем он все быстрее превращался в дряхлого старика. Его тело усыхало, волосы выпадали, появлялись залысины, но дух хозяина Юга оставался все так же силен и крепок – мужчина вселял страх в людей одним только взглядом.

– Ты обеспокоен, – заметил юноша, не выпуская из рук листка с изображением эльфийки.

– Скажи мне сын, – басом протянул старец. – Ты хочешь отправиться на войну?

– Против кого?

– Не против, а за кого.

– Не понимаю, – паренек совсем растерялся.

Алвор Ортакор поморщился так, будто проглотил что-то невероятно гадкое:

– Север предлагает нам союз, – речь слетала с уст хозяина Юга резко и обрывисто, словно после каждого слова стояла запятая. – Они докладывают о взбунтовавшихся магах и собирающемся мятеже во главе с выжившим отпрыском императора. Требуют помощи.

– А что они предлагают взамен на помощь?

Старец усмехнулся.

– Ничего. Мир.

– Так не пойдет, – Морокеи закатил глаза, такие же темные, как у отца. – Трон должна занять наша семья. Время династии Амон прошло.

– Ты ещё слишком молод и глуп, Морра! – лицо Алвора покраснело от злобы. – Посадить тебя на трон – все равно что прокопать через границы Четырёх Сторон бескрайнюю пропасть! Люди не пойдут за тобой, глупец! Сначала повзрослей, а затем уже требуй права на трон!

Слова хлестали юношу по лицу как ветви терновника.

– И что ты хочешь этим сказать, отец? – пытался сохранить он хладнокровие.

– Мы поможем щенку семьи Амон заполучить трон, – наконец выдавил из себя старик, устремив взгляд на спящий за темными окнами город. – Но когда империя Виллион воссоединится, ты будешь должен иметь должное влияние на наших соседей. Если они не будут тебя уважать, они не поддержат тебя. А сейчас же ты для всех безродный щенок без имени и крова. Работай над собой! Война – прекрасный способ проявить себя.

Морокеи озадаченно развел руками.

– Так что, ты отправляешь меня на Север? У нас перемирие?

– Да, Морра. Я отдам тебе половину армии, а ещё отправлю с тобой Миури.

– Эту старуху?! – молодой Ортакор на мгновение пришел в ярость и принялся метаться по комнате, смяв найденную листовку в кулаке. – Зачем?! Я никогда не любил твою гадалку!

– Она будет присматривать за тобой, – холодно процедил Алвор. – Мать не хотела бы, чтобы с тобой случились неприятности, а Миури видит сквозь время. Она убережет тебя.

– Мать уже давно забрали Дугары! – продолжал сокрушаться юноша, кидаясь от стены к стене. – А твоя гадалка с искусственным глазом не умеет держать язык за зубами!

– Успокойся, Морра, – отец поймал сына за плечо и почти шепотом добавил. – Это не единственная причина, почему я посылаю тебя на Север.

Парень не смог выдержать пронзительного взгляда старика. Поежился от пробежавшего холода по предплечью:

– Что ещё?

– Наша семья мала, и нас осталось всего двое, – старец ещё крепче схватился в юношу костлявыми пальцами. – Но ходят слухи, что твоя матушка сохранила жизнь первому ребенку. Дочери. Если это так – найди её. Миури говорит, что девочка жива и не покидала территорий Империи. Это вторая причина, почему я отправляю «старуху» с тобой.

– Но по законам мы тогда должны убить девчонку, – уверенность Морокеи таяла как снег на солнце под пристальным взглядом отца. – Она не имеет права на жизнь.

– Если раньше я ненавидел твою мать за ложь, то сейчас я готов боготворить её за содеянный проступок. Девчонка нужна нам живой и невредимой.

Умерив пыл негодования, юноша послушно кивнул и отпрянул от правителя Юга. В глубине души он надеялся, что жизнь его теперь станет куда ярче, чем прежде, переставая ограничиваться лишь кровавыми «играми» с подосланными наемниками и изучением библиотечных книг.

Ночь была темна, однако придорожный городок не спал. Жизнь в стенах единственного увеселительного заведения била ключом. Я была крайне удивлена, услышав музыку и топот пляшущих ног из холла постоялого двора. Мы не успели переступить порог дома, как бодрое пение лютни окутало нас с головой. В помещении пахло едой и какими-то пряностями, всюду – масляные лампы, ярко освещающие прилавок и входную дверь. Нашу разномастную компанию отдыхающие не заметили, всем своим видом показывая, что заезжие путники у них не редкость. Когда мы заняли стол в самом дальнем углу, подальше от всеобщего веселья, смеха и музыки, к нам тут же подбежала молоденькая служанка явного северного происхождения: светловолосая и голубоглазая, с внешностью, достойной внимания аристократов.

– Должно быть, вы устали с дороги, – мило улыбнулась она. – Вам эля или мясного супа?

Демиан тут же оглядел её взглядом хищного зверя, в пол-оборота развернувшись на стуле. Почему-то после появления в городе он стал очень напряженным и будто бы взволнованным. Недовольная барабанная дробь была тому доказательством – стук его пальцев по деревянному столу пробивался даже сквозь всеобщий гул.

– Даме красного вина, – отрывисто пробубнил Амон, не сводя холодных глаз со служанки. – А мне и остальным Красноводного Эля с закусками.

Лицо красивой девушки помрачнело быстрее, чем я успела что-либо возразить.

– Красноводного? – осторожность промелькнула в её голосе. – Вы уверенны, сэр?

– А у вас его нет?