Путешествие тигра Хоук Коллин

– Я ничего не вижу, но на всякий случай давайте держаться вместе.

Он взял меня за руку, и мы вошли во второй храм. При этом мы миновали Рена, которого я не сразу заметила в темноте. Он стоял у нас за спиной, скрестив на груди руки, в одной из своих так хорошо мне знакомых «опекающих» поз. В следующем святилище я ни на шаг не отходила от Кишана, который внимательно рассматривал рисунки на стенах. Вскоре мне на глаза попалось изображение женщины-пряхи, и я задумчиво обвела его пальцем. У ног пряхи стояла корзинка с пряжей, а одна нитка выпала оттуда и убегала куда-то вдаль по стене. Из любопытства я последовала вдоль стены за вьющейся нитью.

Сначала она обвилась вокруг ноги крестьянина, на следующей панели с ней играл котенок. Потом нитка убежала в пшеничное поле, где я потеряла ее из виду и отыскала только через несколько панелей, где она вплелась в шарф на шее стройной женщины, а затем в толстую веревку, охваченную пламенем. Дальше нить стала рыбацкой сетью, оплелась вокруг большого дерева, сделалась силком, поймавшим мартышку, попалась в когти птице, а потом… исчезла. Она оборвалась в углу комнаты, и я несколько минут тщетно разыскивала ее на соседней стене.

Тогда я вернулась назад и прижала палец к вьющейся линии, вырезанной в толще стены, чтобы лучше почувствовать ее фактуру. Желобок был настолько узким, что я едва ощущала его под пальцем. Когда я снова дошла до угла, в котором оборвалась нить, случилось нечто странное. Мой большой палец засветился красным – не вся кисть, как обычно, а только один палец! Я отошла от стены и вдруг увидела бабочку, выползавшую из трещины. Она быстро-быстро захлопала крылышками, но почему-то никак не могла взлететь. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что это не бабочка, а здоровенный белый мотылек.

Это было довольно необычное насекомое – с очень пушистым тельцем, большими черными глазками и смешными гребенчатыми антеннами спереди, похожими не то на расчески, не то на зубы кита. Когда бабочка снова захлопала крыльями, со стеной что-то произошло. Узкая панель, только что от пола до потолка покрытая затейливой резьбой, вдруг сделалась совершенно гладкой.

Затем на ней стали появляться белые линии, отходившие от выдолбленного в стене изображения нити, которую я рассматривала. Линии светились так ярко, что мне пришлось зажмуриться. Когда я протянула руку к одной из них, свет перепрыгнул со стены на мою ладонь, а белые линии вспыхнули и запульсировали всеми цветами радуги. Потом на моей ладони ярко проступила татуировка, нанесенная Пхетом, – сначала все символы сияли все той же белизной, но быстро поменяли цвет.

Я повернулась к Кишану, но за мной была только тьма. Я хотела закричать, но не смогла выдавить ни звука. Я не могла ни сойти с места, ни пошевелиться, все, что мне оставалось, – это смотреть на стену, где лихорадочно плясали линии. Вскоре я поняла, что они не просто движутся, а рисуют – передо мной возникало изображение женщины, сидевшей у окна с вышивкой на коленях. Дальше все произошло очень быстро. Только что я стояла у стены, разглядывая рисунок, а в следующую секунду женщина вздохнула и опустила ресницы, а я очутилась рядом с ней. Это была та самая женщина, которую я видела на берегу. На ней было белое шелковое одеяние и легкая, как паутинка, накидка на волосах.

Женщина приветливо улыбнулась мне и указала на стул, стоявший напротив. Когда я села, она протянула мне круглые пяльцы, и я увидела прелестнейшую вышивку, изображавшую Дургу. Стежки были столь миниатюрны и изящны, что вышивка казалась нарисованной. Цветы, обрамлявшие лицо богини, выглядели живыми, прекрасные волосы Дурги, ниспадавшие из-под ее золотого головного убора, струились густыми волнами, столь нежными и мягкими, что я невольно дотронулась до них пальцем, чтобы убедиться, что они ненастоящие. Женщина с улыбкой протянула мне иголку и маленькую шкатулку с мелким жемчугом.

– Что я должна сделать?

– Дурге нужно ожерелье.

– Но я никогда не вышивала жемчугом.

– Взгляни-ка… Видишь эти маленькие дырочки? Я пришью две первые жемчужины, а ты доделаешь работу.

Она ловко вдела нитку в иголку, сделала крошечный стежок, нанизала на иглу жемчужинку, обвязала ее нитью и снова воткнула иглу в ткань. Под моим пристальным взглядом женщина повторила эту операцию во второй раз, после чего передала мне иглу и поставила шкатулку с жемчугом на подоконник.

Затем она взяла пяльцы, выбрала голубую нитку и вернулась к работе. Я старательно пришила две жемчужины и осталась настолько довольна своей работой, что осмелилась спросить:

– А вы кто?

Женщина ответила, не поднимая глаз от работы:

– Все называют меня по-разному, но больше всего я известна под именем госпожи Шелкопряд.

– Дурга послала меня к вам! Она сказала, что вы дадите нам указания в поисках. – Я моргнула. – Ой, да ведь вы из пророчества! Вы – повелительница шелка, которая должна указать нам пусть в бездны моря.

Она улыбнулась, иголка споро мелькала в ее пальцах.

– Да. Я плету шелк и вышиваю шелком. Раньше я зарабатывала этим себе на жизнь, но теперь это мое наказание.

– Наказание?

– Да. Кара за то, что я предала мужчину, которого любила.

Я уронила пяльцы на колени и уставилась на нее. Женщина подняла голову от вышивки и замахала на меня руками, пока я снова не вернулась к работе.

– Хотите услышать, как это случилось? – спросила она. – Вот уже много лет я никому не рассказывала свою историю, но сердце подсказывает мне, что вы поймете.

Я молча закивала, и женщина начала свой рассказ:

– Много-много лет тому назад мастерство вышивальщиц ценилось очень высоко. Девочек начинали обучать этому ремеслу с детства, а самым искусным мастерицам выпадала честь вышивать для самого императора. Некоторые искусницы – правда, очень немногие – могли даже выйти замуж за знатных и богатых мужчин, ведь ремесло делало их богатыми.

Обычно во время празднования Нового года в нашем городе выбирали девочек, чтобы обучаться ремеслу вышивальщиц. Для этого ставили на землю большой котел с водой, а девочки, обступив его со всех сторон, брались пальчиками за края. Затем на воду клали иголку и несколько раз вращали воду рукой. Иголка останавливалась, и девочку, на которую она указывала, отдавали учиться сложному искусству вышивания.

Девочек, родившихся на свет с длинными тонкими пальчиками, с самого детства готовили к этой судьбе, в надежде, что в будущем они станут мастерицами и обогатят свои семьи. Я была такой девочкой. Меня называли самой талантливой вышивальщицей во всей империи, влиятельные и богатые люди соперничали друг с другом за право купить мои вышивки. Мне еще не исполнилось шестнадцати, когда женихи стали обивать пороги нашего дома, но мой батюшка всем ответил отказом. Он был гордым человеком и полагал, что меня ждут предложения куда лучше.

– Как же вы встретили человека, которого полюбили?

Женщина поцокала языком:

– Терпение, девица! Чтобы создать нечто прекрасное, нужно мастерство и великое терпение.

– Простите. Продолжайте, пожалуйста.

Она наклонилась, чтобы посмотреть на мою работу:

– Ты неплохо обращаешься с иглой, но две последние жемчужины нужно срезать и пришить заново. Ты поместила их слишком далеко друг от друга.

Я тупо уставилась на ткань. На мой взгляд, последние жемчужины ничем не отличались от предыдущих, но это была не моя вышивка, поэтому я безропотно спорола их и начала сначала.

– Через несколько лет, когда мне исполнилось двадцать, я познакомилась с очень красивым юношей, который тоже работал с шелком. Его семья выращивала шелкопрядов, изготавливала и красила пряжу, они были самыми знаменитыми и самыми лучшими в стране мастерами своего дела. Стоило мне один раз купить у них пряжу и увидеть качество и красоту окраски, как я стала закупать шелк только у этой семьи.

Однажды мне заказали вышить гардероб для невесты императора. Наш владыка задумал грандиозные свадебные торжества, хотя еще не приступил к выбору счастливицы. Моему отцу щедро заплатили за то, чтобы он привез меня во дворец. Я должна была прожить там целый год, чтобы расшить лучшими шелками роскошные одеяния и свадебную фату будущей императрицы. Можете себе представить, что значило такое приглашение для молодой девушки! Мне отвели прекрасные комнаты рядом с императорскими покоями и обеспечили всем, о чем я могла мечтать. Моей семье разрешили изредка навещать меня, и я видела, как они горды и счастливы моим успехом.

Но ничто не бывает слишком гладко, и в моем положении тоже были свои трудности. Во-первых, наш император был человеком привередливым, но при этом ветреным, его вкусы менялись чаще, чем облака на небе. Каждую неделю он приходил в мою мастерскую, чтобы оценить сделанное. Не успевала я начать один сюжет, как ему приходил в голову другой. Сегодня ему нужны были птицы, а через неделю цветы, позавчера он просил вышивать золотом, вчера потребовал серебра и лазури, а назавтра его пленил нежнейший оттенок лаванды, и так без конца. Этот человек менял свое мнение чаще, чем воду для купания. Наверное, именно поэтому он никак не мог выбрать себе невесту.

Я тихонько засмеялась.

Вышивальщица нахмурилась.

– Вторая беда заключалась в том, что очень скоро его величество стал вести со мной фривольные разговоры. Каждый раз, когда я почтительно упоминала его будущую невесту, он со смехом отвечал: «Ах, уверен, она не станет возражать! Я пока не решил, кого выберу, но непременно женюсь до конца года! Императору нужен наследник, ты согласна? Так что у нас с тобой достаточно времени, чтобы получше узнать друг друга, моя милая». Обычно в таких случаях я кланялась и говорила, что очень занята, и он уходил.

Из-за того, что наш ветреный владыка так часто менял свои вкусы, я свела близкое знакомство с юношей, который доставлял во дворец шелк. Он сбился с ног, принося все новую и новую пряжу. Иногда он задерживался в моей мастерской, и мы беседовали, пока я работала. Вскоре я стала с нетерпением ждать его прихода, а еще через какое-то время начала изобретать разные поводы, чтобы послать за ним. Целыми днями я мечтала о прекрасном юноше, и это начало сказываться на моей работе.

Я очень любила свое ремесло, но утратила всякий интерес как к императорским заказам, так и к его знакам внимания. Однажды днем я стояла у окна и увидела, как мой любимый идет через двор. И тут меня словно озарило, я решила создать нечто новое, но на этот раз сделать все по-своему. Раньше я никогда не делала ничего по своему вкусу. С детства я работала на других, и у меня никогда не было свободного времени. Но в тот момент мне ясно представилось то, что я хотела создать, – подарок для своего молодого шелковода. Я потеряла покой и сон, настолько захватил меня мой план.

Я работала днем и ночью, поскольку мой любимый должен был прийти в конце недели. Наконец он постучался в мою дверь. Я спрятала свою работу за спину и крикнула, что он может войти. Ничего не подозревая, он вошел, тепло улыбнулся мне и подал сверток.

– У меня есть кое-что для тебя, – сказала я.

– Что же?

– Подарок.

Его глаза заблестели от удивления и радости, когда я подала ему подарок, завернутый в коричневую бумагу. Мой любимый бережно развернул его и вынул шарф. По всей длине золотой ткани тянулось раскидистое шелковичное дерево, коконы шелкопряда свисали с его ветвей. Среди листвы порхали белые бабочки шелкопряда, а у обоих концов шарфа были вышита два челнока с намотанными на них нитями всех мыслимых оттенков. Юноша с трепетом взял шарф в руки, погладил вышитый листок.

– Какая красота, – сказал он. – Мне никогда в жизни не дарили ничего более прекрасного.

– Это пустяк, – пролепетала я.

– Нет. Я знаю, какого труда тебе стоила эта вещь! Ты сделала мне очень ценный подарок.

Я опустила глаза и робко прошептала:

– Я с радостью дам тебе гораздо больше… если ты попросишь.

Только тогда он впервые прикоснулся ко мне. Встал совсем близко и провел пальцем по моей щеке.

– Я не могу… быть с тобой, – сказал мой любимый.

– Ах, – пролепетала я, отшатываясь от него.

Но он не отпустил меня.

– Ты не поняла! Я бы сделал все что угодно, лишь бы назвать тебя своей! Но я не богат. И уж точно не настолько богат, чтобы посвататься за тебя. Но знай, что я бы выбрал тебя одну, если бы мог. – Он взял мое лицо в свои ладони. – Прошу тебя, верь мне.

Я кивнула, а когда он ушел, попыталась смириться с мыслью, что нам никогда не быть вместе. Но никакие уговоры не помогали, я продолжала ждать его и высматривать в окно, а когда прошел год, мы уже не представляли себе жизни друг без друга. Я знала, что мой поступок навлечет позор и горе на мою семью, но я сказала своему любимому, что не могу больше бороться со своим чувством. Мы договорились тайно убежать и пожениться, как только я закончу работу над императорским заказом. Мы любили друг друга так сильно, что решили оставить все заработанные мною деньги моей семье. Мой любимый возьмет с собой узелок с шелковичными червями, с моим мастерством и его трудолюбием мы сумеем начать новую жизнь в какой-нибудь отдаленной провинции.

Год подошел к концу, и император велел мне закончить свадебное покрывало. Скажу откровенно, это была прекрасная работа. Не лучшая, ибо лучшая моя работа принадлежала моему любимому, но очень хорошая. Бледно-розовое покрывало, расшитое по краям пунцовыми розами. Когда я показала его императору, он поднял покрывало над моей головой и со смехом объявил, что готов жениться на своей нареченной. После этого он велел мне готовиться.

– Готовиться? Но к чему? – спросила я.

– К свадьбе, к чему же еще?

– Я буду нести покрывало за вашей невестой?

– Нет, душа моя. Ты и есть моя невеста.

Тут в комнату вошли женщины, чтобы помочь мне переодеться. До смерти перепугавшись, я стала умолять владыку дать мне хотя бы один день, сказала, что должна сообщить батюшке. Но император сказал, что мой отец безмерно счастлив и с нетерпением ждет возможности сопровождать меня. Нужно было срочно придумать какую-нибудь отговорку, и я в отчаянии выпалила, что хочу сделать для моего владыки розовый шейный платок, в тон моему покрывалу. Он потрепал меня по щеке, сказал, что у него хорошее настроение, поэтому он будет великодушен к капризам новобрачной. Так я получила один день отсрочки.

Я немедленно послала гонца к моему любимому, сказав, что мне срочно нужен розовый шелк. Когда он прибыл во дворец, я обвила его руками и прижала к себе. Он тоже обнял меня и спросил, что случилось. Я рассказала ему о том, что император решил взять меня в жены, а мой отец дал согласие на этот брак. Я умоляла моего любимого увезти меня из дворца как можно скорее, сейчас же, этой ночью. Он сказал, что мы вряд ли сумеем незамеченными проскользнуть мимо дворцовой стражи, но у него есть в городе знакомый колдун, которого можно попытаться подкупить. Юноша наказал мне набраться терпения и ждать. Он сказал, что этой ночью ко мне явится гость, которого я узнаю по шарфу, вышитому моими руками. И кем бы он ни был, я должна буду ему довериться.

– И что случилось? – не выдержала я. – Он пришел?

– Слушай. Ночью в императорский сад пришел самый обычный тягловый конь.

– К-конь?

– Да. Он медленно подошел к моему окну и тихо заржал. Вокруг его шеи был повязан золотой шарф с вышитым шелковичным деревом.

– Конь в шарфе?! Но где же был юноша?

– Я не знала. Я испугалась. Конь забил копытом и заржал громче, но я стояла у окна, ломая руки. Я не знала, что мне делать. Выбраться в окно и сесть коню на спину? Но куда я поеду? Конь все сильнее волновался, он ржал так громко, что разбудил стражу, и они попытались успокоить его. Коня хотели отвести в стойло, но он кусался, лягался и громко ржал. Наконец из дворца вышел начальник стражи и приказал своим людям немедленно утихомирить животное, пока оно не разбудило императора.

Но никто не мог справиться с конем. Он бесновался и никого к себе не подпускал. Шарф свалился с шеи коня, упал на землю. Солдаты втоптали его в грязь, испортили прекрасный дар. Когда увидела это, я горько разрыдалась, мне было жалко шарф, и я не могла понять, куда пропал мой прекрасный юноша. Я боялась, что на него напали или даже убили. Наконец стражники увели коня, и все успокоилось. Мой любимый так и не пришел. Я всю ночь прождала его у окна, но он не появился.

На следующее утро император пришел ко мне в комнату и велел отвести меня в купальню. Женщины выкупали меня и одели в прекрасные одежды, сделанные моими руками, но прежде чем меня ввели в церемониальный зал, где должно было состояться бракосочетание, император вошел в мою комнату, выслал слуг и запер за ними дверь.

– Я принес тебе подарок, дорогая, – сказал он, подавая мне золотой шарф, который я вышила для своего возлюбленного. Видимо, его выстирали и выгладили, однако искусные стежки во многих местах были порваны. Непрошенные слезы хлынули у меня из глаз.

– Любопытный случай произошел этой ночью, любовь моя, – продолжал владыка. – Каким-то чудом во дворец забрел тягловый конь вот с этим с шарфом на шее. Он поднял такой переполох, что разбудил весь дворец, и моя стража с трудом смогла увести его в конюшню и запереть там до утра. Но каково же было наше изумление, когда наутро конь бесследно исчез, а вместо него в стойле оказался наш молодой шелковод! Самое досадное, что он не говорит ни слова. Отказывается объяснить, какой злой умысел привел его в мой дворец под покровом ночи.

Император промокнул шарфом слезы, катившиеся по моему лицу, и сказал:

– Полагаю, он пришел убить меня. Ну-ну, любовь моя, утешься! Тебе повезло, что твой будущий муж остался цел и невредим.

И тут я потеряла голову и закричала:

– Он приходил не для того, чтобы убить вас!

Император задумчиво склонил голову к плечу.

– Вот как? Ты уверена? Впрочем, ты знаешь его лучше всех в этом дворце. Возможно, этот злоумышленник явился сюда совсем с иной целью. Как ты думаешь, дорогая, с какой?

– Я… я думаю, он принес мне шелковую пряжу! Наверное, он пал жертвой заговора или проклятия и ему нужна была помощь!

– Хм-м, какие любопытные мысли приходят в эту очаровательную головку! Но почему в таком случае он явился за помощью к тебе, а не к своей семье? Или не обратился к кому-нибудь из стражей?

– Я… я не знаю.

– Иди со мной, – приказал император.

Он заставил меня подойти к окну, выходившему во двор. Мой возлюбленный был там, привязанный к высокому шесту, рядом с ним стоял палач с кнутом в руках. Император резко взмахнул рукой. Я услышала, как кнут со свистом прорезал воздух, и завыла, это меня ожег удар, вспоровший кожу моего любимого. Император бесстрастно сказал:

– Неужели ты думала, что я не узнаю твою вышивку, любовь моя? Ты за моей спиной осыпала подарками это ничтожество!

Я съежилась, услышав новый удар кнута.

– Ты можешь в любой момент прекратить наказание. Просто скажи, что я ошибся и этот юноша приходил не к тебе. Что это простое недоразумение. Только скажи это громко, чтобы все слышали.

Я услышала как застонал тот, которого я любила, и повернулась к императору.

– Этот юноша…

– Громче, сердце мое. Постарайся, чтобы все услышали тебя.

– Этот юноша приходил не ко мне, я не люблю его и никогда не любила! Я не хочу, чтобы ему причинили зло! Он простой бедный шелковод. Я бы никогда в жизни не полюбила человека столь низкого происхождения! Прошу, отпустите его!

Мой возлюбленный посмотрел на меня, в глазах его стояли слезы. Я хотела крикнуть, чтобы он не верил моим словам. Что я любила и люблю только его. Что хочу только одного – быть с ним. Но я промолчала, ведь я хотела спасти его.

– Это все, что я хотел услышать, – сказал император. Он высунулся в окно и крикнул своей страже: – Положите конец его страданиям!

Он поднял руку и резко опустил ее. Палач с кнутом отошел, чтобы не мешать лучникам, выстроившимся цепью перед столбом. Они подняли свои луки и пустили стрелы в грудь моему возлюбленному. Он умер, думая, что я предала его, что я его разлюбила. Словно подкошенная, я упала на пол, а император сказал:

– Запомни этот урок, птичка моя. Я не тот человек, которому можно изменять. А теперь… приведи себя в порядок перед свадьбой.

Когда он вышел, я распростерлась на полу, горько рыдая. Если бы только я нашла в себе силы довериться тому, чего не понимала! Если бы не была такой трусихой, мы с моим возлюбленным убежали бы и были бы счастливы. Он был тем конем, который звал меня. Он все время был рядом, до самого рассвета, когда кончилось действие чар. Он был со мной все время, но я отказалась в это поверить. Из-за своей слепоты я потеряла все в жизни.

Не помню, сколько я прорыдала, но потом какая-то добрая женщина положила руку мне на плечо и вытерла мои слезы своим шелковым платком. Она сказала, что восхищается моим мастерством и что творения моих искусных рук послужат другим людям. Этой женщиной была сама Дурга. Она сказала, что может забрать меня из дворца, от жестокого императора, но при условии, что я больше никогда не вернусь к смертной жизни. Она подобрала золотой шарф, валявшийся на полу, и сказала, что мой шелковод отныне всегда будет рядом со мной, ибо я вплела любовь в каждый свой стежок.

С тех пор я сижу здесь. Я стала госпожой Шелкопряд. Вот уже много-много веков я заключена в кокон своей печали. Стежок за стежком я плету любовь, соединяю других, но сама остаюсь в одиночестве. Я связываю нити, дабы придать смысл своему существованию. Я навсегда лишилась счастья, но мне доставляет удовольствие помогать другим связать свои жизни воедино. – Она наклонилась ко мне. – Вот что я скажу тебе, девица, – жизнь без любви ничего не стоит. Без своего любимого ты всегда будешь одинока. – Она опустила на колени свои пяльцы, взяла мои руки в свои. – Заклинаю тебя всем на свете: доверяй тому, кого любишь.

Она взяла у меня законченную работу.

– Ну, видишь? Теперь гораздо лучше, ты отлично поработала. – Госпожа Шелкопряд улыбнулась. – Тебе пора возвращаться. Возьми с собой вот это.

Она вытащила из пяльцев ткань, над которой трудилась, бережно свернула ее и подала мне.

– Но я… – начала было я.

Госпожа Шелкопряд знаком велела мне замолчать и подвела к стене. Подняв свою прекрасную руку, она провела пальцем по вьющейся каменной нити.

– Ты первая, кому я рассказала эту историю. Сейчас мне слишком тяжело, печаль гнетет меня. Тебе пора уходить, девица. Следуй за шелкопрядом!

Она прижала ладонь к стене, а когда убрала руку, на вырезанной в камне нити очутился белый шелковичный червь. Он быстро-быстро пополз по желобку, и я обернулась, чтобы попрощаться, но госпожи Шелкопряд уже не было. Червяк неторопливо приблизился к трещине в стене и юркнул внутрь. Я нерешительно дотронулась до щели. Мой палец, а потом и вся ладонь исчезли в толще стены. Сделав глубокий вдох, я шагнула вперед – и очутилась в кромешной тьме.