Путешествие тигра Хоук Коллин
– Наверное, это как-то связано со звездами, – предположил Кишан.
– Верно. Он отвечает за созвездия. Следит, чтобы звезды светились, а кометы странствовали по безопасным маршрутам. Командует метеорами. Небольшие метеоритные дожди допустимы, но вот крупные метеориты приходится перемещать или уничтожать. В последнее время у Лунцзуня возникли проблемы с озоновыми дырами, и он беззастенчиво пользуется этой отговоркой, чтобы отвертеться от семейных праздников. Но вообще, он у нас работяга. Следит за орбитальными станциями, космическими кораблями и путешествиями на Луну. Между прочим, наш Лунцзунь был на Луне в тот момент, когда Нил Армстронг ступил на нее! Если вы внимательно посмотрите старое видео, непременно увидите его тень чуть впереди. Кстати, он страшно гордится освоением космоса, что неудивительно, если учесть, сколько сил он вложил в этот проект. С глубокой древности он поощрял занятия наукой, в особенности астрономией, очень любил Галилея и даже посещал его во сне. А еще он без ума от математики. Именно он научил Пифагора играть в шахматы.
– Теперь мы узнали все обо всех, кроме вас. Чем вы занимаетесь?
– Я – старший брат, поэтому и задача у меня самая важная. Наверное, вы хотите спросить, что может быть важнее, чем заботиться о космосе, земле, воде и недрах? Чем помогать человечеству в науках, открытиях, путешествиях и озеленении планеты?
Дракон сделал паузу, разглядывая нас своими смеющимися ледяными глазами. Но никто из нас так ничего и не придумал. Иньбайлун аккуратно промокнул губы салфеткой и сказал:
– Я – белый дракон льда. Я слежу за ледниками и полюсами льдов. Я вращаю Землю вокруг ее оси. Я вращаю ее вокруг Солнца. Я вызываю смену времен года.
Это я поощряю занятия людей философией, я побуждаю их к демократии, законности и порядку. И я не могу позволить себе пренебречь этими обязанностями. Одна ошибка – и наша планета вихрем умчится в темные бездны Вселенной. Один неверный шаг – и время собьется с пути. Малейшая невнимательность – и земная ось сместится, ввергнув нас в хаос. Я – внутренний голос величайших мировых ученых, философов, религиозных реформаторов и революционеров. Я следую законам мироздания – основополагающим истинам, которые правят человечеством.
Я со звоном уронила вилку на тарелку. Вспыхнув, торопливо подняла ее, а дракон продолжил:
– О, мне ведома бренность моих усилий! Я знаю, что алчность и жестокость могут одолеть любого, но нужно надеяться. Ведь в Шангри-ла все получилось!
– Так это вы основали Шангри-ла?! – ахнула я.
– Не вполне. Я могу лишь научить отличать черное от белого, добро от зла, открыв людям путь самоуправления. Но затем обществу предстоит принять эти законы, целиком или частично. Если хоть один член общества пожелает избрать другой путь, рано или поздно всю систему ждет крах. Сильваны не только приняли эти законы, но с радостью претворили их в жизнь. Вот уже тысячелетия они мирно живут в своей стране, и все животные, согласившиеся подчиниться и последовать их правилам, ведут жизнь счастливую и безмятежную.
– А как же мировое древо? Мне не показалось, что здешние железные птицы стремились к миру и гармонии!
– Птицы, о которых вы говорите, созданы с одной целью. Они охраняли Шарф. Они не трогали вас до тех пор, пока вы не похитили предмет, который им поручили стеречь. После того как Шарф покинул пределы их страны, они перестали существовать.
– А вороны? А сирены?
– Они тоже лишь выполняли свое назначение. Они не хотели причинить вам вред.
– А чем они теперь занимаются?
– Им предоставили выбор. Вороны и летучие мыши решили подчиниться закону сильванов и остались в Шангри-ла, а сирены предпочли уйти. Они были разочарованы, убедившись, что никто из сильван не пожелал стать их… возлюбленными. Это настолько сильно ранило их самолюбие, что они пожелали покинуть древо, которое до сих пор возвышается за границей страны сильванов.
– Интересно! Но скажите, почему вам известно и про Шарф, и про Золотой плод, а Цзинсэлун ничего об этом не знал?
– Как я уже говорил, он редко интересуется чем-либо, кроме своих занятий. Но почему вы ничего не едите, юная леди?
– Ах, у меня столько вопросов, что я просто не могу проглотить ни кусочка!
– Не стоит приносить аппетит в жертву любознательности, моя дорогая! У нас достаточно времени, и я с радостью отвечу на все ваши вопросы. Будьте моими гостями до следующего утра. Вам всем следует выспаться перед путешествием к Седьмой пагоде.
Мы с радостью приняли это предложение и еще целый час просидели за столом, угощаясь и забрасывая дракона вопросами. Иньбайлун напомнил мне мистера Кадама. Он знал все на свете, и я могла как завороженная часами его слушать. После еды дракон предложил Рену и Кишану сыграть в бильярд. Я села неподалеку и задумчиво наблюдала за ними. Иньбайлун оказался непревзойденным игроком. Он объяснил правила, время от времени комментировал их, давая подсказки, а потом признался, что был изобретателем этой игры. Все это было очень интересно, но скоро я начала зевать.
Дракон вызвался проводить меня в мою комнату, но я заставила себя высидеть еще полчаса. Устав смотреть, как я клюю носом, дракон строго отправил меня спать, сказав, что я без труда найду свою комнату, для этого нужно лишь прижать ладонь к стене, и маленькие живые существа с радостью осветят мне путь. Я сонно кивнула и направилась к выходу, но Рен и Кишан тут же отложили кии и вызвались проводить меня. Дракон насмешливо вздернул бровь, ожидая моего ответа. Я дотронулась до руки Кишана и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку.
– Ты не против, если меня проводит Рен? Мне нужно с ним поговорить.
Кишан нежно поцеловал меня, пожелал мне спокойной ночи и нехотя вернулся к игре. Рен, сунув руки в карманы, с подозрением посмотрел на меня.
– Прошу!
Я терпеливо вздохнула, коснулась рукой ледяной стены и попросила:
– В гостевую спальню, пожалуйста.
Крохотные зеленые существа брызнули у меня из-под ладони за стеной льда и устремились вперед, указывая мне дорогу. Я с вызовом сцепила руки за спиной и пошла за ними. Рен молча шагал рядом.
Когда мы прошли несколько залов, оставив бильярдную позади, он спросил:
– О чем ты хотела поговорить?
Я закусила губу:
– Помнишь, когда ты приехал в Америку, я встречалась с Ли?
– А еще с Джейсоном и с Арти.
– Ну да, но это неважно. Так вот, когда ты узнал о Ли, то предложил мне какое-то время встречаться с вами обоими, а потом сделать выбор.
– Да.
– И еще ты сказал, что если я выберу Ли, ты смиришься. Что для тебя важнее всего быть рядом. Что если я могу предложить тебе только дружбу, ты примешь это.
– Да. К чему ты ведешь, Келси?
– Уже почти привела. Потерпи.
Мы дошли до моей комнаты, и я открыла дверь. Синий огонь потрескивал в углу, гигантская ледяная кровать занимала почти все пространство. Сначала мне показалось, будто пол посыпан ледяными стружками. Я наклонилась, чтобы потрогать его, и мои пальцы утонули в чем-то мягком, похожим на ворсистый ковер. Сбросив тапки, я с наслаждением пошевелила пальцами ног. Крохотные живые существа тут же облепили мою стопу и стали нежно массировать ее. Я приподняла ногу – они исчезли. Тогда я снова погрузила ступню в ковер, и массаж возобновился.
Рен с явным нетерпением прислонился к косяку.
– Что ты хочешь мне сказать, Келси?
Я повернулась к нему, но отвела глаза, боясь увидеть его лицо:
– Я хочу сказать, что в тот раз я выбрала тебя, потому что поняла: мы созданы друг для друга.
– Да, я помню, – негромко подтвердил он.
– Но тогда ты пообещал, что если я выберу Ли, ты все равно будешь рядом. Что ты всегда будешь моим другом. Это так? Даже если бы я выбрала другого?
– Ты же знаешь. – Он подошел ко мне, взял за руку. – Я никогда тебя не покину.
Я набрала в легкие побольше воздуха:
– Это просто замечательно, потому что мне вряд ли понравилась бы жизнь без тебя! Ты ведь знаешь, что я тоже всегда-всегда буду твоим другом. Что я никогда тебя не брошу.
Ничего не понимающий Рен сдвинул брови, вглядываясь в мое лицо. Он помолчал, потом с запинкой ответил:
– Да. Я знаю, что ты мой друг.
– И не только друг! Мы одна семья, что гораздо более важно!
– Да.
– Ну вот, видишь! А теперь мне нужно сказать тебе кое-что, но предупреждаю: я очень хорошо все обдумала и твердо решила. Я хочу, чтобы ты выслушал меня как здравомыслящий человек.
Рен скрестил руки на груди:
– Хорошо. Слушаю.
– Для начала давай кое-что проясним. Когда вы с Кишаном сегодня признавались Цзинсэлуну в своих чувствах ко мне, ты говорил всерьез?
– Да. Я не солгал ему ни в одном слове.
Я шумно выдохнула и процедила:
– Вот этого-то я и боялась.
– Почему?
– Ладно, слушай. Ты – моя первая любовь. Ты для меня важнее воды и воздуха. Благодаря Люселуну ты и так это знаешь, но я могу еще сто раз это подтвердить. Я бы отдала все на свете, чтобы уберечь тебя от мучений, которые ты вынес. Я бы хотела, чтобы Локеш никогда нас не нашел и мы бы с тобой по-прежнему жили в Орегоне и ходили на лекции. Тогда все было бы проще.
Он приподнял бровь.
– Хорошо, гораздо проще! Я бы хотела, чтобы мы никогда не разлучались и чтобы это ты, а не Кишан, был со мной в Шангри-ла.
Он взял мое лицо в ладони, погладил:
– Ты знаешь, что я тоже хотел бы этого.
– Да, знаю. Но это ничего не изменит. Я долго размышляла обо всем этом. Очень долго, с тех самых пор, как ты меня забыл. – Я отвернулась, ломая пальцы. Потом, поминутно сбиваясь, заговорила: – Я… Мне это далось не просто, поверь, я говорю это не с легким сердцем. Но как следует все взвесив, я вижу, что так будет разумнее всего.
– Да говори уже, женщина! Что ты хочешь сказать?
Я сделала глубокий вдох и посмотрела ему в глаза:
– Все это время ты пытался заставить меня признать то, что я до сих пор тебя люблю. Ты прав. Да, я люблю тебя. Я безумно тебя люблю, я не могу жить без тебя, и вряд ли мои чувства к тебе могут когда-нибудь измениться, но…
– Что но? – Его лицо потемнело. Я быстро зажмурилась, решив, что мне померещилось.
– Но… На этот раз я не могу выбрать тебя. Я выбираю… Кишана.
Рен отдернул руку от моей щеки и отпрянул. Он недоверчиво глянул на меня, но почти сразу его лицо сделалось сердитым. Гнев сменился тенью неуверенности, а затем на лицо Рена окаменело. Минуту-другую он молчал, глядя на меня.
Я не понимала, о чем он думает, поэтому разволновалась. Протянула руку, дотронулась до его плеча.
– Ты должен меня понять. Это не значит, что ты мне не нужен! Я всегда…
Лицо Рена осталось непроницаемым. Он вежливо кивнул, мгновенно напомнив мне тот далекий день в джунглях, когда я закатила ему скандал за то, что он попросил разрешения меня поцеловать. Сейчас он натянуто сказал:
– Конечно. Я понял.
Потом повернулся и вышел в открытую дверь.
Я бросилась за ним:
– Но, Рен…
Он слегка повернул голову, и я увидела его профиль. Казалось, ему было мучительно даже смотреть на меня, поэтому он опустил глаза и очень тихо проронил:
– Белый тигр всегда будет твоим защитником, Келси. Прощай, прийатама.
24
Молочный океан
«Прощай? Как, почему? Я же не хотела, чтобы все закончилось так! Почему я всегда все порчу?»
Я представляла себе этот разговор совсем иначе. Я собиралась подробно объяснить ему, почему сделала такой выбор. Хотела, чтобы он понял мои аргументы… или хотя бы выслушал их. А если говорить совсем откровенно, в глубине души я надеялась, что он откажется смириться с моим выбором и как-нибудь меня отговорит… Например, скажет, что я идиотка. Что я едва не позволила глупым страхам лишить меня самого прекрасного, что может быть в человеческой жизни.
Я думала, что выбрать Кишана будет и проще, и практичнее. То есть нет, не так. «Практичнее» – неправильное слово. Безопаснее – так вернее.
Выбирать Рена было рискованно. Он окружал себя красотками в бикини. Он предпочел мне Рэнди. Да-да, я прекрасно знала, почему он это делал, но ведь делал же! И если в будущем у него появится еще какая-нибудь возможность меня «спасти», он поступит точно так же. Однажды он уже пожертвовал собой, и в результате я осталась одна. Да, у меня был почти идеальный мужчина моей мечты. Но почти не считается, верно?
В конце концов, почти-победителей никто не помнит. Никому нет дела до того, что ты едва не забил гол. Почти сделал трехочковый бросок перед финальным свистком. Почти добежал до третьей базы. Считается только финальный результат. Я была тренером, который только что удалил с поля звездного игрока, недавно приглашенного в команду. У меня были свои причины, но разве для болельщиков это аргумент? Они видели лишь тупого тренера, который совершил непростительную ошибку.
Но скажите откровенно, вы бы включили этого звездного типа в игру на звание чемпионов? Понадеялись бы на то, что его эффектная игра принесет вам очки? Или по старинке поставили бы на его место менее прыткого, но более надежного парня? Игрока, который хорошо проявил себя на протяжении всего сезона. Пусть он не успеет добежать до третьей базы, зато точно продержится до конца игры.
«Бр-р-р, да что это я? Откуда эти спортивные аналогии? Кажется, я дошла до ручки… Нет, нужно рассуждать здраво. Кто преданно заботился обо мне, когда Рен позволил себя похитить? Кишан. Кто ставил на место Рэнди, когда она оскорбляла меня? Кишан. Кому все равно, какой длины у меня волосы, лишь бы мне нравилось? Кишану. Кто сказал, что смириться с любым моим выбором, если увидит, что я всем сердцем этого хочу? Опять Кишан. Кто никогда со мной не спорит, ни в чем мне не перечит? Кишан. Кто послушно держал свои руки на привязи, когда я попросила? Кишан…»
На этом месте я ненадолго потеряла нить рассуждений, некстати вспомнив о недавней ссоре с Реном, закончившейся тем, что он нагло распустил руки, а мне это так понравилось… Встряхнувшись, я отогнала непрошеные мысли.
«О чем это я? Ах да, о Кишане. Хм-м… Может, мне пора записаться в какое-нибудь Анонимное общество? Кажется, я созрела для психотерапии. Легко могу представить себе такой сеанс!
– Привет. Меня зовут Келси, и у меня зависимость.
– Привет, Келси!
– Две минуты назад я прогнала Рена из своей жизни, но уже чувствую страшное желание «развязать».
– Нет, Келси! Будь сильной, детка! Мы все тебя поддержим.
– Ага, точно. Но вы не понимаете! Я не могу без него жить.
– Еще как можешь, Келси! Не торопись, следуй к победе шаг за шагом!
– То есть попробовать не видеть его целый день?
Тут мои собратья по зависимости разразятся громоподобным хохотом.
– Попробуй не видеть его целую вечность, детка! Научись смотреть правде в глаза. Полностью исключи его из своей жизни. Воспоминания будут лишь соблазнять тебя. Запомни: у тебя зависимость, но ты в завязке. А теперь повторяй с нами нашу молитву о душевном покое:
Дай мне силы беззаветно отказаться от своей любви ради спасения человечества.
Принять то, что мужчина, которого я люблю, никогда не изменится и не может измениться.
Мужество позволить ему быть самим собой и исполнить свое предназначение.
И мудрость держаться от него как можно дальше».
Я вздохнула и забралась под синие одеяла ледяного дворца. Может, мне нужен психолог? Неужели я серьезно рассчитывала, что Рен останется при мне и после того, как я выберу Кишана? Ведь это жестоко! Разве я согласилась бы на такое, окажись я на его месте? Да ни за что! Может, Локеш укокошит меня, и на этом все закончится? Похоже, мое исчезновение разом решило бы все проблемы.
Той ночью мне снилось, что Локеш охотился на меня в джунглях, как Люселун на братьев, а у меня не было даже когтей, чтобы защититься.
Проснувшись, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Потом повернулась на бок и подложила под щеку кулак. Кровать мягко покачивалась, потом засветилась, и тысячи мельчайших существ облепили меня, согревая и массируя мое тело. Я лежала и думала о вчерашнем разговоре. Нет, я не была уверена в том, что приняла правильное решение, но меня распирала решимость следовать избранному пути до конца.
При моей удивительной спальне оказалась не менее удивительная ванная. Хрустальные краны с готовностью повернулись под моими пальцами, из отверстий душевой кабинки хлынули синие струи. Несмотря на льдистый вид, вода оказалась горячей и паркой. Я вымыла голову лазурно-синим ледяным шампунем, который слегка пощипывал и пах мятой.
Полотенец в ванной не оказалось, но не успела я выключить воду, как меня со всех сторон обдало ветром. Честно говоря, в первую секунду я почувствовала себя старой машиной на автомойке при заправке. Теплый воздух обдувал меня со всех сторон, и когда первый шок прошел, мне это понравилось. Хм. Теперь я понимала, почему собаки вечно высовывают голову в окно машины!
Высохнув, я вышла из кабинки, по привычке хотела запустить пальцы в волосы и едва не взвыла от досады. Вместо волос на голове у меня колыхался пышный шар, похожий на плохо сбитый ком сахарной ваты. Расчесывание его заняло бы время до ужина, поэтому я махнула рукой и попросила Шарф сделать мне одежду. Затем я направилась на поиски людей. То есть… не вполне людей.
Мои тигры завтракали с драконом.
– М-мм, как вкусно пахнет!
– Присоединяйтесь к нам, дорогая, – вежливо пригласил дракон. Он вскинул глаза. – О! Вы выглядите несколько… пушистой.
Я громко застонала и поднесла к лицу взбитую прядь волос, чтобы оценить размер катастрофы. Кишан посмотрел на меня и засмеялся, но я быстро остановила его взглядом.
– Ничего смешного, Кишан. У тебя случайно нет щетки или расчески?
Кишан втянул голову в плечи:
– Нет. Извини, Келлс.
– Иньбайлун, а у вас?
– Мне очень жаль, но драконам не нужны подобные… аксессуары.
Я вздохнула.
– У меня есть, – негромко сказал Рен с дальнего конца стола. Я избегала смотреть на него с той самой секунды, как вошла. Разумеется, я не могла вообще не замечать его присутствия – попробуй такого не заметь! – но старалась изо всех сил. Правда, хватило меня ненадолго, но когда я украдкой взглянула на Рена, он смотрел совсем в другую сторону.
Порывшись в сумке с сокровищами, Рен выудил оттуда золотую гребенку. Он встал со своего места, обошел вокруг стола, молча положил гребенку возле моей тарелки и вышел из комнаты. Я покрутила в пальцах изящную вещицу, совершенно не предназначенную для усмирения буйной копны моих спутанных волос. Расческа была совсем узенькая, длиной с мою ладонь и с длинными зубьями. На верхней части, инкрустированной перламутром, был изображен конный воин, убивающий какое-то чудище.
Кишан подцепил вилкой ломтик дыни и с улыбкой сказал:
– А мне так даже больше нравится.
После завтрака мы перешли в гостиную, где уже сидел Рен. Пока я продиралась гребнем сквозь свою копну, Иньбайлун рассказывал нам о ледяных пещерах и спрятанном ключе, который позволит нам добраться до Седьмой пагоды. Он сказал, что этот ключ может добыть лишь тот, в чьих жилах течет кровь богов.
Честно признаться, я слушала вполуха. Мысли мои блуждали где-то очень далеко, что было весьма некстати в наших обстоятельствах. Хорошо, что Кишан был весь внимание.
Глупо улыбаясь, я думала о своем, машинально водя гребенкой по волосам. Я перенеслась в не слишком далекое прошлое, в душистую индийскую ночь, когда Рен бережно расчесывал мои спутанные волосы. Неожиданно мурашки пробежали у меня по коже головы, и я сладко поежилась, вспомнив его нежные прикосновения. Забывшись, я подняла глаза и поймала пристальный взгляд Рена. Я залилась краской, испугавшись, что он думает о том же, о чем и я. Рен быстро отвел глаза и отвернулся к дракону. Когда я наконец расчесала и заплела свою гриву, план дальнейшего путешествия был уже готов. Пришло время действовать.
Я схватила сумку, надела на руку Фаниндру и помчалась за моими спутниками к выходу. Иньбайлун привел нас в просторный и пустой зал. Со всех сторон нас окружал чистый лед, а снаружи расстилался слегка подсвеченный океан. Странные существа всех форм и размеров лениво плавали вокруг.
– Я называю эту комнату аквариумом, – сказал белый дракон.
– Только рыбы тут – мы, – фыркнула я.
Я подошла к одной из стен, Кишан, как тень, последовал за мной. Полупрозрачный и похожий на сосиску морской огурец медленно полз по льду, оставляя за собой скользкий след. Улитки и морские звезды в качестве украшений облепили стену. Залюбовавшись морской звездой, я испуганно отпрыгнула, заметив огромную горбатую рыбину размером с кресло-мешок, которая таращила на меня выпученные светящиеся глаза.
Остальные рыбы вызывали желание зажмуриться. За стеной проплывали большеротые мурены с крупными головами и пастями, способными без труда проглотить рыбу вдвое крупнее самой хищницы; здоровенные светящиеся анчоусы с цепочками сияющих точек вдоль боков клацали широкими ртами, словно готовились отгрызть нам пальцы. Здесь были рыбы-ехидны с кривыми клыками, такими длинными, что мешали закрыть пасть; лобстеры и крабы-альбиносы; разноцветные медузы и даже необычный кальмар, которого Иньбайлун назвал адским вампиром.
В какой-то момент колоссальная темная туша проплыла мимо нашей ледяной комнаты, огласив стены жутким ревом.
– Ч-что это? – с испугом спросила я. – Только не говорите, что гигантская акула!
Иньбайлун рассмеялся:
– О нет, это всего лишь кашалот. Единственное крупное существо, способное опуститься на такую глубину. Они любят время от времени заглядывать сюда.
– Ага, – кивнула я, немного приободрившись. – Кстати, скажите, на какой мы глубине?
– Хм, скажем так, для простоты: представители вашего вида здесь выжить не могут. Вас убьет давление. Но вам не о чем беспокоиться, в пределах моего царства вы под моей защитой. А нам, драконам, давление не помеха. Лично я могу жить даже на дне Марианской впадины, глубочайшей точки Мирового океана, хотя, конечно, мне бы этого не хотелось. Не самое приятное место. Я предпочитаю нижнюю часть батиальной зоны.
– Это что такое? – спросил Кишан.
– Океан делится на четыре зоны, в зависимости от глубины, – охотно объяснил Иньбайлун. – Цзинсэлун живет в эвфотической зоне, то есть на глубине, не превышающей ста пятидесяти метров от поверхности воды. Эта часть океана освещается солнцем, поэтому там есть растения и обитают многочисленные представители океанской фауны. Разумеется, мой беспокойный брат частенько покидает свой дворец, в поисках сокровищ он рыщет по всем зонам. Глубже начинается мезопелагическая зона. Растений там уже нет, им не хватает света, зато обитают многие животные. Кстати, именно в мезопелагии обитает большинство видов акул. – Белый дракон лукаво улыбнулся мне, прежде чем продолжить. – Мы с вами находимся на глубине между трехстами метрами и тремя километрами, в так называемой батиальной зоне, где, как я уже говорил, может существовать лишь один представитель крупных млекопитающих, кашалот. Растительности у нас тут почти нет, пищи мало, но я обеспечиваю привычным кормом всех, кто предпочитает жить в моем царстве. Кстати, близится время кормления, о, это зрелище, которое надо хоть раз увидеть! Ниже находится абиссальная зона, которая простирается до самого дна океана. Там, честно говоря, нет ничего интересного. Но так уж случилось, что Седьмая пагода расположена как раз в верхней части абиссаля. Не пугайтесь, на самом деле это немногим ниже уровня, где вы находитесь сейчас, к тому же после входа в Молочный океан все пойдет как по маслу, простите за невольный каламбур.
Я пихнула локтем Кишана:
– Молочный океан? Мы о нем уже говорили?
Кишан наклонился и шепнул мне на ухо:
– Я посвящу тебя во все детали.
– Не хотите перед отъездом посмотреть, как я буду кормить моих питомцев? – спросил дракон.
– Великий дракон, мы не хотели бы показаться невежливыми, но нам пора, – нетерпеливо сказал Рен.
– Ах, ну конечно! Оденьтесь потеплее, моя дорогая, – напомнил дракон.
С помощью Шарфа Кишан приготовил для меня пуховик и полный комплект зимней одежды. Он помог мне надеть куртку и подал перчатки, до того толстые, что делали руки бесполезными. После этого он обмотал меня шарфом и завершил мой образ сразу двумя шапками.
– Тебе не кажется, что это перебор? – осторожно спросила я. – Я похожа на снеговика!
– Там будет холодно, – сказал Кишан. – И еще…
– Отойдите, – перебил его дракон. – Чтобы открыть двери, я должен принять свое подлинное обличье.
Я не видела в комнате никаких дверей, кроме той, через которую мы вошли, но Кишан уже прижал меня к стене, так что я оказалась нос к носу с голодной зубастой рыбой, жадно щелкавшей пастью перед прозрачным льдом. Иньбайлун с треском взорвался, разлетевшись на тысячи сверкающих осколков, и сияющее тело белого дракона заструилось на гладкий ледяной пол. У этого дракона когти были голубые, под цвет глаз. Его брюхо полыхало, как северное сияние. Граненая, как бриллианты, чешуя на боках переливалась при каждом движении.
Длинная морда белого дракона с улыбкой обратилась ко мне, раздвоенный голубой язык изогнулся, и в голове у меня раздался тихий смех. Два похожих на сосульки рога торчали из-за затылка дракона, такие же ледяные шипы украшали его хвост. Густая белая грива волнами обрамляла благородную голову, сбегая по спине вниз.
Не удержавшись, я стянула с руки перчатку и погладила драконий нос, оказавшийся совсем не ледяным, а живым и теплым.
– Вы такой красивый!
Спасибо, дорогая. Мне приятно это слышать. А теперь отойди, чтобы я мог открыть дверь.
Иньбайлун повернул голову и пристально посмотрел на стену. Он широко распахнул пасть, показав два ряда длинных острых зубов. Его чешуя стала светиться все ярче и ярче, так что смотреть на него сделалось больно. Свет волной катился по длинному, свитому в кольца телу дракона, пока не добрался до головы и не сосредоточился в глазах. Лучи синего огня ударили из круглых немигающих глаз, прошив стену насквозь. Целые слои толстого спрессованного льда стали плавиться, откалывались один за другим. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, увидела широкий проход посреди еще недавно гладкой стены. Дракон довольно кивнул, с громким фырканьем выпустил из ноздрей ледяной пар, после чего снова принял человеческий облик.
– Готово. Из этой двери дорога приведет вас прямиком к Молочному океану. Вы должны будете пересечь его и найти стража, который подскажет, как получить ключ и где найти Седьмую пагоду. Предупреждаю: внимательно выслушайте все напутствия, не пропустите ни единого слова. Ну что, помочь вам с упряжью?
– Да, было бы здорово, – обрадовался Кишан.
– Сначала вы, дорогая, – галантно предложил дракон. – Устраивайтесь поудобнее.
Я хотела было спросить, о чем они говорят, но Кишан вывел меня за дверь и усадил в ледяные сани. Не успев опомниться, я была закутана в теплые одеяла и надежно прикрыта пологом.
– Мы будем путешествовать на санях, – запоздало сообщил Кишан.
– Я уже поняла. А собаки где?
Дракон потрепал меня по закутанной голове:
– Сани потащат ваши спутники.
– Что?! Да они же замерзнут!
– Им будет жарко. Ну-с, джентльмены?
Волосы упали Рену на щеку, когда он присел, чтобы привязать к саням сумку. Он был так близко, что до меня донесся теплый аромат сандалового дерева. У меня зачесались пальцы от желания поправить ему волосы, но Рен уже выпрямился и, даже не взглянув на меня, превратился в тигра. Кишан сделал это еще раньше. Не веря своим глазам, я смотрела, как дракон запрягает их в упряжь.
– Не надо, чтобы они меня везли! – пролепетала я, сгорая от смущения. – Я сама пойду!
Но дракон решительно отмел мои возражения:
– Так будет быстрее. Вам лучше здесь не задерживаться, мои животные уже проголодались. Стены тут, конечно, толстые, но кто знает, вдруг не выдержат?
– То есть они могут… могут… проломить лед?
– Вот и я об этом. Я совсем недавно укреплял мои туннели, однако сами понимаете, какое тут давление! Не волнуйтесь, моя дорогая, вы не всю дорогу будете в опасности. Ледяные туннели ведут в пещеры, которые тянутся под горами.
– Превосходно. Нет, просто великолепно. А как мне управлять этой техникой?
– О, это самое чудесное! Вам никак не надо управлять. Ваши тигры все сделают сами.
– Да, просто чудо, – с сарказмом прошипела я.
– Удачи вам! Желаю всего самого лучшего.
Когда дракон закрыл дверь, мы очутились в кромешной тьме. Фаниндра обвилась вокруг борта саней и осветила пещеру своими зелеными глазами.
– Ну, поехали, ребята. Вперед, мои собачки!
Рен первым рванул с места. Некоторое время, пока братья не поймали ритм, сани угрожающе дергались из стороны в сторону. Я смотрела, как мои тигры несутся по туннелю, глубоко царапая когтями лед, не забывая следить за голодными рыбами. В какой-то момент нами заинтересовалась исполинская рыбина размером с «Хаммер». Несколько минут она неслась следом за нами и даже пару раз атаковала ледяную стену туннеля, попробовав ее на острый зуб, но потом все-таки отстала, к огромному моему облегчению. Рен и Кишан словно обрели второе дыхание, они бежали несколько часов подряд, лишь изредка делая короткие остановки.
Не знаю, когда уснула, но разбудил меня резкий толчок, с которым сани подбросило на какой-то колдобине. Сонно хлопая глазами в темноте, я пыталась понять, где мы. Оказалось, пока я спала, гладкий подводный туннель сменился вырубленной во льдах дорогой, зажатой между огромными острыми скалами. Вместо подводного мира нас окружал подземный. Я велела братьям остановиться на отдых и заказала каждому по гигантскому куску тушеного мяса. Сама я отогревалась горячим шоколадом.
Было холодно. Я чувствовала себя железным дровосеком, потому что мои суставы смерзлись в том положении, в котором я уснула, и не хотели разгибаться. Я вся извертелась, пытаясь принять удобное положение или хотя бы ослабить страховочную лямку, слишком сильно впивавшуюся мне в плечо. Наконец, отчаявшись, я стащила зубами перчатку и мгновенно поняла, что лучше бы этого не делала. Ледяная стужа вызывала боль. Это был такой холод, который пронизывает кости и вымораживает их изнутри, так что даже самый горячий душ не в силах отогреть их заново.
Еще через несколько часов пути Рен и Кишан остановились на ночлег. Я выпрягла их, попросила Шарф сделать нам палатку с горой одеял, и мы забрались внутрь. Всю ночь мои тигры, черный и белый, грели мои бока, не давая мне замерзнуть.
На следующий день мы продолжили путешествие. К полудню скалистый туннель вывел нас в большую пещеру с замерзшим озером. Тигры осторожно ступили на лед, принюхались. Сделав несколько осторожных шажков, они вновь перешли на бег, хотя и не такой быстрый, как раньше. Я не спрашивала, откуда они знают, куда бежать, но видела, что они двигаются к какой-то цели. Возможно, их вело какое-то шестое тигриное чувство. А может, и это вероятное всего, они просто внимательно слушали указания дракона, а не витали мыслями в облаках.
На другой стороне озера нас ждал вход в очередной туннель. Вскоре мы очутились в явно рукотворной пещере. Ее огибала идеально ровная дорожка, а в центре стоял высокий каменный фонтан. Рен и Кишан остановились, и я выпрягла их, заодно попросив Шарф сделать им новую одежду. Оставив их одеваться, я отошла к фонтану. Он был высотой метров шесть, с четырьмя большими чашами, весь покрытый льдом.
Кишан подошел ко мне, на ходу натягивая пуховик.
– Ну, теперь дело за тобой, Келлс. Освободи стража.
– Что? Что я должна сделать? – нервно переспросила я, гадая, какие еще ужасы ждут нас впереди.
– Расплавь лед, – с улыбкой ответил Кишан, подталкивая меня к фонтану.
Немного расслабившись, я тоже улыбнулась:
– Эта работа по мне!
Стащив перчатки, я подняла вверх обе ладони и взялась за дело. Начав с вершины, я стала ярус за ярусом освобождать фонтан ото льда. Медленно, сантиметр за сантиметром, я открывала прекрасные барельефы в виде резвящихся рыб, дельфинов, морских звезд и черепах. Но когда я добралась до третьего яруса, моя сила иссякла.
– Что случилось? – забеспокоился Кишан.
– Она замерзла, – ответил теплый голос из-за моей спины. Голос того, кого я упорно старалась не замечать.
Кишан взял мои ладони в свои, растер пальцы.
– Так лучше? Попробуй еще разок.
Я попробовала, но на этот раз выдохлась еще быстрее, а еще хуже было то, что недавно освобожденная вода в чашах снова начала подергиваться льдом.
– Может, тебе передохнуть? – спросил Кишан.
Читать бесплатно другие книги:
