Путешествие тигра Хоук Коллин
Рен молча подошел ко мне и протянул руку. Я покосилась на нее и замотала головой.
– Не глупи, Келси.
Но я упрямо потерла руки:
– Сама справлюсь, спасибо!
Подстегиваемая желанием ни за что на свете не принимать помощь Рена и в одиночку распалить в себе то неистовое пламя, которое так легко пробуждалось от его прикосновения, я до отказа открутила вентиль своего внутреннего огня и бросила все силы в топку.
Да, на этот раз я смогла справиться сама. Вскоре вся пещера загудела в такт с моим жаром. Лед плавился все быстрее и быстрее. Я вся взмокла, пока огонь бежал по моим рукам. Добравшись до основания последней чаши, я скользнула восхищенным взглядом по прекрасной фигуре русалки – и свалилась к ногам Кишана. Он поднял меня и усадил на краешек чаши, чтобы я могла передохнуть. А Рен долго распекал меня, несмотря на мои заверения, что со мной все в порядке, и недвусмысленную просьбу заткнуться.
Теперь, когда вода свободно лилась по всем ярусам фонтана, я могла в полной мере оценить его красоту. Самое удивительное, что вода была не прозрачной и даже не голубой. Она была молочно-белой и пузырилась, как газированная. Каменные дельфины из первой чаши выпускали струи воды во вторую, а на третьем ярусе резвящиеся рыбки выплевывали молочную влагу вниз. Черепахи, как живые, грелись на камнях, а русалка, играя хвостом, расчесывала пальцами свои длинные волосы, будто… нет, погодите… русалка была живая!
Она хихикнула и шаловливо указала пальчиком на Кишана:
– Ну разве ты не счастливица, если тебя носит на руках такой красавчик?
– Угу. Еще бы. Ты стражница ключа?
– Это как поглядеть. – Русалка подалась вперед и заговорщически прошептала: – Между нами, девочками, можно я заберу одного мальчика?
Я нахмурилась:
– А что ты собираешься с ним делать?
Русалка переливчато засмеялась:
– Да уж придумаю что-нибудь.
– Между прочим, у них есть когти и зубы!
– А у меня хвост и чешуйки всех размеров. И что дальше?
– Да, размеры у тебя что надо, – одобрительно крякнул Кишан.
Я шлепнула его по руке:
– Не пялься!
– Прости, – смущенно кашлянул он. – Вообще-то мы пришли сюда за ключом от Седьмой пагоды. Э-э-э… как тебя зовут?
Русалка очаровательно надула губки:
– Кэлиора… Ах, так и быть, дам я вам ключ. Только вам придется самим его достать. Если ни один из мужчин не хочет со мной остаться, зачем я буду волосы мочить? – Она нахмурилась, разглядывая свое отражение в воде. – Фу. Я так долго просидела подо льдом, что все корни пересохли! – Выхватив коралловую расческу, русалка принялась бережно расчесывать струящиеся волны своих светлых волос.
Когда Кэлиора приподняла каскад волос, прикрывавших верхнюю часть ее тела, я тихонько ахнула. Да, чешуйки у нее точно были. По всему телу. Руки, лицо и спина у русалки были человеческие, но от раздвоенного рыбьего хвоста и до самого горла ее покрывал чешуйчатый панцирь, похожий на блестящий топ с лямкой через шею. Когда она повернулась, чтобы получше рассмотреть свое отражение, я убедилась, что чешуя, скрывавшая верхнюю часть ее тела, не только превосходно подчеркивала все его достоинства, но, как ни странно, делала их гораздо более откровенными. Никакая нагота не могла бы выглядеть столь соблазнительно! Чешуйки у Кэлиоры отливали серым и пурпурно-зеленым, как у радужной форели. Она была великолепна и откровенно заигрывала и с Реном и с Кишаном.
Я с усилием перевела взгляд на каменную черепаху и спросила:
– Ну? Что у нас с ключом? Если не хочешь мочить волосы, давай я достану.
– Это о-очень мило, но где же подарочек? – Кэлиора кокетливо захлопала ресницами.
– Какой еще подарочек? – буркнула я.
– Ах, сама знаешь! Что-нибудь бодрящее и настоящее!
– Э-э-э, прости. Мы ничего не принесли.
Она надулась:
– В таком случае вы напрасно проделали этот путь. Ничем не могу помочь.
– Постой! – воскликнул Рен. Он открыл сумку и вытащил оттуда лотосовую гирлянду Дурги. – В пророчестве сказано, что «венец должен быть возложен на Молочном океане». Ты этого просишь, Кэлиора? Тебе нужны цветы? – Он положил гирлянду на молочную воду, и она медленно поплыла в вытянутые руки русалки.
– Ах! – Кэлиора схватила гирлянду и приложила душистые цветы к лицу. – Я уже тысячи лет не вдыхала аромата живых цветов! Какая прелесть!
Она повесила гирлянду себе на шею и весело забила хвостом.
С минуту мы терпеливо ждали, когда она снова вспомнит о нашем существовании. Русалка ахала, всплескивала руками, любовалась своим отражением, волосами, цветами, и так без конца.
Наконец я не выдержала:
– Где же ключ?
– А, вы еще здесь? Превосходно, – пробормотала она, пропуская между пальцев пряди своих волос, придирчиво выискивая секущиеся кончики. – Он на дне озера.
– На дне озера? И как ты хочешь, чтобы мы его достали? – спросила я.
– Я? – Она вскинула голову и улыбнулась. – Да мне все равно, если честно. Но можно попробовать нырнуть. Есть еще глупые вопросы?
– Но вода же ледяная! И там глубоко!
– Не так уж и глубоко. Всего метров шесть, не больше. Но вода ледяная, тут ты права. Тот, кто попытается нырнуть, скорее всего замерзнет насмерть, прежде чем вынырнет.
– Я нырну, – спокойно вызвался Рен.
Тут внутри у меня что-то щелкнуло, и я сорвалась с цепи.
– Ну конечно, что ты еще мог сказать?! – завизжала я. – Ты же всегда готов подвергнуть себя опасности! Не можешь упустить ни одного повода! Чем страшнее, тем лучше! Конечно, почему нет? Ведь ты у нас быстрее летящей пули и можешь перепрыгивать через небоскребы! Да ты ведь хочешь пойти, сознайся!
– Почему я должен отказаться? – тихо спросил он.
– Нет, что ты! Ты во всем прав! У тебя нет никаких причин беречь себя! Очередной обычный день в офисе не для тебя, Супермен. Или ты у нас теперь Ледяной человек, да? Давай, иди! Кто тебя удержит? Ныряй, прыгай, спасай человечество, ты же по-другому не умеешь. Только смотри, по дороге не превратись в мистера Фриза, он был плохим парнем, хотя и выдерживал любой холод.
– Келлс, мне кажется, ты слишком бурно реагируешь, – осторожно заметил Кишан.
– Да, еще как! Но ведь у нас у всех свои роли, ты не заметил? Я играю роль истеричной подружки, которая всех бесит и вечно все портит. Ты у нас хороший парень, который утешает девушку и треплет ее по руке, а Рен – тот, кто спасает мир. Разве не так?
Рен вздохнул, а Кишан посмотрел на меня, будто я спятила, что, впрочем, было недалеко от истины. Русалка сморщила носик и захихикала.
– Ой, как весело! – прожурчала она. – Даже жаль, что вам не о чем спорить. Он не сможет нырнуть. Сможет только вот он. – Она кивнула на Кишана и принялась изучать свои ноготки.
– Что? Это почему? Почему он? – всполошилась я.
– Потому что он выпил сому. Если этот, – русалка кивнула на Рена, – попробует войти в воду, он немедленно погибнет.
– Выпил сому? Ты говоришь о том странном напитке в хижине у Пхета?
– Откуда мне знать, где и когда он ее выпил? – пожала плечами русалка. – Я просто знаю, что это так. Энергия до сих пор переливается под его кожей. Неужели ты не видишь? Между прочим, очень красиво.
Я во все глаза уставилась на Кишана.
– Нет, не вижу я никакой силы.
– Вода насыщена ею. Энергией. Моя обязанность заключается в том, чтобы время от времени перемешивать ее, чтобы вся энергия не осела на дне. Опусти в воду палец – получишь незабываемые ощущения. Опусти руку – выгорят мозги. Прыгни всем телом – бац! – получим щепотку мускатного ореха на поверхности хорошо взбитого гоголя-моголя.
– Здорово, – пролепетала я.
– Но эта вода творит чудеса с русалочьей чешуей! Молочные ванны – первое средство при пересыхании хвоста. Только тебе они противопоказаны, так что не вздумай. Но это озеро отнюдь не только источник красоты. Это настоящий кладезь суперсил и прочих волшебных способностей, куда допуск имеют только избранные. Можете назвать это озеро бассейном богов, поскольку войти в него может лишь тот, у кого есть право. Закрытый клуб, так сказать. Никто из вас, ребятки, не имеет членской карточки. Так что он скорее всего замерзнет насмерть, но хотя бы попробует, верно? Ах да, забыла сказать, вам лучше поторопиться. У меня уже начали мерзнуть пальчики на ногах, а если фонтан замерзнет до того, как он вернется, вход и выход из озера закроется навсегда и я не смогу рассказать вам, где искать ожерелье.
Мы стояли как вкопанные.
– Ну же! Торопитесь! – замахала руками русалка.
Сорвавшись с места, мы втроем бросились в туннель и на разъезжающихся ногах помчались к озеру. Позади еще какое-то время слышался переливчатый голосок русалки, жаловавшейся на то, что ее хвосту не хватает увлажнения, но вскоре мы свернули за угол, и все стихло.
Пока Кишан сбрасывал с себя куртку и ботинки, я протопила для него полынью возле берега.
Откуда-то издалека донесся звонкий голос Кэлиоры:
– Он золотой! Сверкает в темноте! Не ошибешься!
Кишан жарко поцеловал меня и прыгнул в озеро. Мне показалось, что прошло несколько минут, прежде чем его макушка с хрустом проломила тонкий ледок, уже затянувший полынью. Кишан раскрыл синие губы, сделал глубокий вдох:
– Не нашел.
Снова потянулось томительное ожидание, во время которого я пыталась придумать какое-нибудь разумное объяснение тому, что за Кишана, нырнувшего в смертоносную глубину, я переживаю совсем не так, как за Рена. Ответ лежал на поверхности, но я сумела убедить себя в том, что у меня просто не было достаточно времени на развитие и углубление своих чувств.
Кишан всплывал еще два раза. Во время последнего он сказал:
– Я его видел, но он слишком глубоко. Боюсь, мне туда не донырнуть.
Его зубы выбивали дробь, губы посерели.
Когда он нырнул в четвертый раз, до нас долетел очень громкий, но при этом подчеркнуто-скучающий голос Кэлиоры:
– Он ни за что не донырнет. Замерзнет насмерть. Но ты можешь ему помочь.
– Как?! – заорала я в ответ.
– Сама знаешь как.
Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы начать срывать с себя пуховик и дернуть за рукав Рена. Он не сказал ни слова, хотя, по-моему, догадался обо всем раньше меня. Я закатала рукава свитера и выпустила поток огненного жара в озеро. Рен прижал меня к своей груди, прильнул щекой к щеке и обхватил руками мои руки. Горячий огонь опалил мою кожу, золотое пламя вырвалось из обеих ладоней сразу. Рен переплел свои пальцы с моими, и жар еще усилился.
Поверхность озера подернулась паром, черная полынья стала расползаться во все стороны, пока не заняла все озеро. Примерно на середине озера показалась голова Кишана.
– С ним все в порядке, – прошептал Рен мне на ухо. – Я слышу, как он дышит. Ты можешь сделать чуть погорячее?
Я кивнула, и мы вместе нагревали озеро до тех пор, пока весь лед не растаял. Кишан подплыл к нам через паркую молочную воду.
– Эй! – завопил он, приближаясь. – Просто восторг! Почти как в сауне! Жаль, что вы не можете попробовать.
Убедившись, что он в безопасности, я грубо отстранилась от Рена, который приподнял бровь, но не проронил ни слова, и попросила Шарф приготовить для купальщика полотенца.
Кишан вышел из воды и отряхнулся, как собака. Потом сгреб меня в охапку, чмокнул мокрыми молочными губами и вложил мне в руку ключ. Пока он вытирался и переодевался, мы с Реном бросились к фонтану.
Остановившись перед полузамерзшей русалкой, я быстренько отогрела ее лучом тепла и сунула под нос ключ.
– Вот. Что дальше?
25
Седьмая пагода
– Молодцы. Теперь слушайте внимательно. Я убедилась, что вы действительно ищете ожерелье и пользуетесь покровительством Дурги. – Кэлиора прервалась, чтобы поднести к носику цветок лотоса. – Иначе я не стала бы вам помогать. Значит так, идите дальше по этой дороге. Туннель приведет вас обратно к океану. На вашем месте я бы постаралась пройти этот путь как можно скорее, потому что в этом царстве обитают древние морские существа, которые не любят чужаков.
– Белый дракон не предупредил нас об этом, – заметила я, когда Кишан присоединился к нам.
– Ах, во-первых, он давным-давно не был в наших краях, а во-вторых, то, что для дракона – пустяк, для человека – верная гибель. Для такого древнего великана, как Иньбайлун, самые грозные морские чудовища не более чем для вас кошечки-собачки. Короче, когда доберетесь до пагоды, откроете ключом двери. Ожерелье найдете внутри, в раковине большой устрицы, на дне бассейна с молочной водой. Только не забудьте, что войти в воду может только он. – Русалка кивнула на Кишана. – Это самая простая часть вашего задания.
– Замечательно, – пробормотала я.
– А самая сложная… – Русалка покрутила хвостом и негромко хмыкнула. – Кажется, я опять замерзаю. Ты будешь так любезна?
Я со вздохом подняла руку, но ничего не вышло.
– Она не может! Она устала, – объяснил Кишан.
Рен снял перчатку и, прежде чем я успела отстраниться, взял меня за запястье. В тот же миг из моей руки хлынул поток такой мощности, что весь фонтан разом оттаял. От воды повалил пар, и русалка, охая от удовольствия, погрузилась по самые плечи.
– Ах, вот это совсем другое дело! Вы себе не представляете, как давно мне не было по-настоящему тепло. Спасибо, ребята.
– Не за что, – буркнула я и, опустив руку, попыталась незаметно вырвать ее из пальцев Рена. Добившись своего, я торопливо прильнула к Кишану, который стоял с перевернутым лицом. Я бросила гневный взгляд на Рена, но тот просто отвернулся. Странно. Я не изменяла Кишану, но чувство было такое, словно он застал меня целующейся с Реном. В этом золотом пламени было нечто особенное, нечто безоговорочно разоблачительное, но мне совершенно не хотелось задумываться над его природой.
– Пустяки, – шепотом сказала я.
Но русалка и не думала мне подыгрывать.
– О нет, это совсем не пустяки! Поверьте моему слову, такой сильной связи я не видела уже несколько тысячелетий!
– О какой связи ты говоришь? – Вопрос Кишана прозвучал вежливо, но напряженно.
– О свете, разумеется. Ты что, ослеп? Не заметил, что сейчас света и тепла было в десять раз больше, чем когда она трудилась одна? Она отдает ему свою энергию, он ее нагревает. После этого он посылает поток энергии обратно, как в электрической лампочке. Они создают между собой подобие вакуума. Об этой связи я и говорю. Это очень редкое и исключительное явление. Когда эти двое соприкасаются, окружающий мир для них перестает существовать. Они ощущают только друг друга.
Кровь отхлынула от моего лица. Я была потрясена. Это все объясняло! Русалка описала все с убийственной точностью. За исключением одного момента. Рену не нужно было дотрагиваться до меня, чтобы создать вакуум. Я могла ощущать его – теплого и сильного – постоянно. Мне нужно было лишь закрыть глаза, чтобы близость Рена заставила меня забыть обо всем на свете. Такова была сила его воздействия на меня.
Наша связь с Реном действительно была космической силы. Что ж, наверное, так и было задумано. В конце концов, мы должны были найти друг друга, чтобы снять проклятие. Но на этом предназначение связи исчерпывалось. Значит, если постараюсь больше не дотрагиваться до Рена, я смогу наладить отношения с Кишаном и избавлюсь от вечного чувства вины. Может, у меня даже получится забыть этого как-его-там и полюбить Кишана всем сердцем, как он того заслуживал. Разве не в этом заключалась моя цель?
Кишан смотрел на меня с болью и смущением, видимо, неправильно истолковав выражение моего лица. Я схватила его за руку и постаралась как можно тактичнее сгладить моменты, о которых мне не хотелось даже думать.
– Ах, возможно, это объясняет, почему мы можем создавать золотой свет вместе, если, конечно, ты готов принять сравнение с электрической лампочкой, прозвучавшее из уст ледяной русалки. Как будто она много понимает в лампочках! Можно подумать, она целыми днями меняет их в глубинах океана! – В этом месте я очень звонко рассмеялась, но никто даже не улыбнулся. Смущенно откашлявшись, я пролепетала: – А вообще, полезное свойство. Между прочим, совсем недавно оно спасло тебе жизнь, Кишан.
Я пожала ему руку, давая понять, что мы непременно поговорим обо всем позже, после чего попросила Кэлиору продолжить свой рассказ о том, что нам следовало знать. Свою просьбу я подкрепила многозначительным взглядом, призывавшим не отвлекаться на материи, о которых говорить не стоит.
– А, да… так о чем я говорила?
– О сложной части, – подсказал Рен.
– Да, конечно! Главная сложность не в том, чтобы войти, а в том, чтобы выйти. Ожерелье поможет вам спастись. Попросите его открыть вам путь на поверхность. Жемчуга Дурги обладают властью над водой, подобно тому, как один из ваших волшебных предметов владычествует над тканями. Однако берегитесь ужасного хищника, рыщущего вокруг Седьмой пагоды. Он не ест. Он не спит. Он не охотится. Его единственная цель – помешать вам сделать то, что вы должны сделать.
– Он может пробить ледяной туннель?
– Ему это не понадобится. Ведь вы не сможете вернуться через туннель.
– Почему?
– Потому, что как только вы переступите порог Седьмой пагоды, туннель растает. Это сделано для защиты от воров, чтобы уничтожить для них путь к спасению. Единственный путь наверх лежит через толщу океана.
– Но ведь давление воды нас убьет!
– Не убьет, если у вас будет ожерелье. Но этот путь все равно очень опасен. Хорошенько подумайте, прежде чем принимать решение. Вы еще можете повернуть обратно.
Оба мужчины посмотрели на меня.
Я прикусила губу:
– Мы пойдем. Мы слишком далеко зашли, чтобы отступить.
– Вот и славно. Но прежде чем уйдете, я хочу сделать подарок вашему Ключелову. Я разрешаю тебе наполнить флягу из моего колодца, – с важностью объявила она Кишану.
– Мою флягу? – растерялся он.
– Да. Флягу. Емкость для воды. Ну, соображай скорее! Она должна у тебя быть. Дурга не могла отпустить тебя сюда без фляги.
– Дурга?
– Да, милый. Дур-га.
– Емкость для воды? Которую дала Дурга? Так это же камандалу! – догадалась я. – Он у тебя с собой?
Кишан вытянул из-под свитера раковину, висевшую на кожаном шнурке у него на шее.
– Этот, что ли? Но он же без затычки.
– Это не важно, – покачала головой русалка. – Просто опусти сосуд в мой фонтан. Пробка тебе не понадобится. Ни одна капля не выльется из камандалу без твоего желания.
Кишан погрузил раковину в молочную воду.
– А что мне делать с этой энергетической водой? Людей убивать?
Русалка рассмеялась звонким, журчащим смехом:
– Ах, нет. Как только ты покинешь это место, свойства воды изменятся. Она больше не будет причинять вред, напротив, сможет принести огромную пользу. Но помни, ты стал обладателем величайшей ценности! Нектар бессмертия можно использовать только в крайнем случае. Доверься своему сердцу. Запомни – используя нектар по своему усмотрению, ты каждый раз будешь изменять ход судьбы. Мудрому человеку открыт неизбежный ход событий, и он принимает свободный выбор людей, какую бы боль ни приносило ему исполнение предначертанного.
Кишан кивнул и спрятал камандалу под свитер.
– Если все-таки решили идти, советую вам поторопиться.
Рен и Кишан приготовились впрячься в сани, но русалка подозвала меня к себе. Оторвав цветок от своей гирлянды, она подала его мне со словами:
– Ты счастливая, дева. Любовь способна преодолеть многие испытания. Это бесценное сокровище, стоящее дороже всех иных богатств. Это самая могущественная магия Вселенной. Не допусти, чтобы она ушла у тебя между пальцев. Держись за нее. Крепче держись.
Я кивнула и пошла запрягать тигров. Усевшись и как следует укутавшись, я повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на русалку. Она с довольным видом плескалась в фонтане. Я погладила Фаниндру, покрепче привязала одну из сумок, и мы тронулись.
Когда тигры огибали фонтан, я едва не вскрикнула от удивления. И русалка, и вода снова замерзли. Молочно-белые капли, падавшие из пастей застывших рыб, льдинками повисли в воздухе. Кэлиора склонила голову, в последний раз вдыхая аромат лотосов, и замерзла с ледяной улыбкой на устах. Но тут тигры перешли на бег, я отвернулась от фонтана и стала смотреть на мрачный путь, расстилавшийся впереди.
Очень скоро мы снова очутились в ледяном туннеле и помчались через океан. Черная вода, обступавшая нас со всех сторон, теперь внушала мне ужас. Я поймала себя на том, что тихонько напеваю про себя песенку из фильма про Вилли Вонку, когда герои на гребной лодке плыли по реке. Время от времени страшные неоновые рыбы подплывали к стенам, чтобы получше рассмотреть нас, но их любопытство, к счастью, длилось недолго. Все они были слишком малы, чтобы пробить лед, но я боялась, что следом за мелочью к нам проявят интерес и более крупные обитатели подводного мира.
Сначала я увидела смутную серую тень. Решив, что у меня от страха разыгралось воображение, я решительно отвернулась к другой стене – и увидела гигантский глаз, пристально разглядывавший нас. Я завизжала так, что тигры остановились. Видимо, именно эта остановка заставила чудовище перейти в атаку. Поднырнув, чудище боднуло туннель снизу. Сани резко подпрыгнули и грохнулись вниз, так что у меня перехватило дыхание. Кишан и Рен кубарем откатились в сторону, а сани накренились и врезались в стену. Я вылетела из них и плюхнулась на тигров сверху.
Чудовище заплыло справа и стало скрести чешуйчатым боком по стене. Мы отлетели в другую сторону, но на стене появилась длинная трещина. Рен и Кишан, вскочив, бросились бежать, а морская тварь пустилась за нами в погоню. Я громко кричала тиграм, с какой стороны ждать удара, чтобы они могли приготовиться. Грозная сетка трещин расползлась уже по обеим сторонам туннеля. В любую минуту могучая тяжесть океана могла обрушиться на нас и прикончить.
Тигры неслись все быстрее, но мерзкая тварь с легкостью догоняла их. В какой-то момент она вдруг исчезла, но не успела я перевести дух, как увидела, как справа на нас со страшной скоростью несется кто-то еще. Это чудище было похоже на доисторического крокодила с невероятно длинным рылом. Оно мчалось, разинув пасть. Впечатление было такое, будто оно собиралось перекусить туннель пополам.
Я снова завизжала и съежилась, ожидая удара. Секунду-другую я просидела, зажмурившись и закрыв голову руками. Потом туннель содрогнулся, как от попадания бомбы. Кишан и Рен резко остановились, с хрустом процарапав когтями лед. Наверное, они, как и я, впервые подумали, не повернуть ли назад, пока не поздно.
Мы дожидались, когда туннель перестанет качаться, и я осмелилась заглянуть в пасть нашему врагу. Единственное, что пока спасало нас от участи стать рыбьим кормом, были стены туннеля. Огромные зубищи длиной по футу с жутким хрустом вгрызались в лед. Тонкие струйки воды брызгали в отверстия. Кишан толкнул Рена, и они снова бросились бежать.
Стоило нам сняться с места, как глубоководная крокодилица изогнула голову и взревела от досады. Новые, еще более грозные трещины поползли по льду, когда она стала колотиться всем телом о потолок, чтобы поскорее добраться до нас. Наверное, поднятый шум привлек внимание других обитателей глубин, поскольку к нашей крокодилице вскоре присоединилась еще одна зверюга – подобие гигантской мурены с плавником на конце хвоста. У этого чудища была своя тактика: оно обвилось хвостом вокруг туннеля и стало мерно сдавливать его. Раздалось сразу несколько хлопков, и вода хлынула внутрь, так что лед сделался скользким. Тигры сбросили скорость, теперь на каждом шагу им приходилось глубоко впиваться когтями в лед, чтобы не упасть.
На наше счастье, успехи мурены не понравились крокодилице, и она с ревом, от которого стены туннеля загудели, бросилась в драку за добычу. Муренообразное чудище хлестало крокодилицу своим хвостом, а та в ответ швырнула ее на туннель и навалилась сверху. Лед треснул, замелькали зубы и плавники. Воспользовавшись потасовкой, Рен и Кишан помчались вперед изо всех сил.
Мы свернули за угол и увидели впереди скалистый выступ, над которым сверкало что-то золотое. Седьмая пагода! Мы почти добрались. Вскоре через ледяные стены уже можно было рассмотреть очертания храма. Мы неслись к каменной горе, выступавшей из моря. Уже показались высокие колонны, вырубленные прямо в толще горы, и гладкие темные панели, которые можно было принять за окна, если не знать, что ни одно стекло не могло бы выдержать давления океана. Туннель вел прямо к золотым дверям храма.
Тигры припустили еще быстрее, мы были уже совсем близко, когда подоспела крокодилица, видимо, вышедшая победительницей из схватки. Она с размаха врезалась головой в стену туннеля. Вновь брызнули трещины, хлынула вода. Ледяные струи мгновенно промочили все слои моей зимней одежды. Вода ударила в лицо, потекла по волосам, превратив их в копну сосулек, заставила задохнуться от холода. Теперь по дну туннеля текла целая река, даже тигриные когти не могли уцепиться за скользкий лед. Но тигры старались изо всех сил, зная, что спасение уже близко. Холодный страх прокрался в мой желудок и стал расползаться, пока острые ледяные кинжалы не пронзили мои руки и ноги.
Еще один удар. Чудовищные когти проехались по обеим сторонам туннеля. На нас обрушился водопад осколков размером с доброе копье. Потом целая секция туннеля откололась, и стена воды обрушилась на сани, перевернув их. Мы были в каких-нибудь двадцати футах от двери, но туннель стремительно заполнялся ледяной водой. Чудище нанесло еще один удар. Стены треснули. Звук был такой, будто ледник разломился пополам. Не помню, как я отцепила ремень и отстегнула Рена. Он превратился в человека и освободил Кишана.
– Беги, Келси! Вставь ключ в замок!
Легко сказать – беги! Я побрела вперед по колено в воде, но мокрая одежда тянула меня вниз. Вскоре вода уже доставала мне до пояса. Я пыталась вздохнуть, но ледяная вода уже сделала свое дело. Я вся оцепенела. Мои легкие перестали расправляться и сокращаться. Сначала руки и ноги ломило от боли, потом наступило онемение. Рен и Кишан догоняли меня. Вот крокодилица снова взревела, и огромной волной меня отшвырнуло прямо на дверь. Руки у меня так дрожали, что я не могла вытащить из кармана ключ. Пальцы не слушались. Замочная скважина уже скрылась под водой, но из-за страха, холода и онемения в пальцах я никак не могла попасть ключом в отверстие.
Чьи-то руки накрыли мои, подтолкнули ключ в нужном направлении. Мы вместе повернули его, дверь распахнулась, и океан швырнул нас в глубину Седьмой пагоды. Я грохнулась на пол рядом с сумками, которые Рен швырнул внутрь, но быстро вскочила и бросилась помогать братьям, которые пытались закрыть дверь, преодолевая натиск воды. Что-то золотое ударилось о мою ногу. Наклонившись, я подняла Фаниндру и прижала ее к груди. Как хорошо, что Рен позаботился о том, чтобы захватить наши сумки и мою любимицу! Я погладила змею по золотым кольцам и горячо извинилась перед ней за свою оплошность.
Наконец братьям удалось закрыть и запереть дверь, и оба, тяжело дыша, опустились на мокрый пол. Я устроилась между ними. Положив голову на плечо Кишана, я прошептала:
– Все-таки добрались! Вот она, Седьмая пагода.
Сначала я только слушала наше дыхание. Потом мне стало холодно, и я начала дрожать. Мы, не сговариваясь, встали и решили поскорее переодеться в сухое и поесть. Силы Рена и Кишана были на исходе. Я вспомнила, как дрессировщик Рена, мистер Дэвис, когда-то сказал мне, что крупные кошачьи спят большую часть дня, а энергию расходуют быстрыми порциями. Мои тигры бежали без отдыха несколько часов, а Кишан еще и плавал, как белый медведь. Неудивительно, что они едва держались на ногах.
Мы наскоро осмотрели пагоду, ища подходящее место для ночлега, и выяснили, что она намного меньше всех остальных подводных дворцов. К счастью, здесь было не холодно, как в покоях Иньбайлуна, а темно и тепло.
Я попросила Шарф сделать для нас палатку, теплые вещи и спальные мешки. Потом мы по очереди заказали себе еду у Золотого плода: Кишан съел три пиццы, я попросила бабушкины бисквиты, яичницу и картофельные оладьи с мясной подливой, а Рен потребовал себе фаршированные ракушки-конкильони, салат и хлебные палочки. Я сразу узнала его выбор, ведь это была первая еда, которую я приготовила специально для него. Разумеется, я послала ему негодующий взгляд, но Рен лишь приподнял бровь и с наглым вызовом посмотрел мне в лицо. Я решила проявить мудрость и выдержку, поэтому просто повернулась к нему спиной и придвинулась поближе к Кишану, принявшемуся за вторую пиццу.
– Хочешь кусочек?
– Нет, мне уже хватит, спасибо.
Больше мы почти не разговаривали. Мне было не по себе. Поев, мы стали готовиться ко сну. Глотая горячий шоколад, я гадала, как буду спать рядом с Реном. Кишан, похоже, не видел в этом никаких проблем. Он просто забрался в свой мешок и вскоре захрапел.
Рен повернулся ко мне:
– Ты идешь?
– Я… да, сейчас.
Он задумчиво взглянул на меня, потом пожал плечами и скрылся в палатке. Я промаялась еще какое-то время, а когда тянуть дольше было уже невозможно, решительно отдернула клапан и со вздохом уставилась на оставленное для меня место посередине. Стараясь никого не разбудить, я тихонько взяла свой спальник и попыталась втиснуть его с другого бока от Кишана. Места не хватило, поэтому пришлось попросить Шарф немного расширить палатку. Наконец я заползла в мешок и отвернулась лицом к стене.
– У меня и в мыслях не было набрасываться на тебя во сне, – негромко сказал Рен.
– Мне просто слишком жарко между вами, – соврала я.
– Давай поменяемся местами.
– Не надо, Кишан неправильно поймет.
В темноте раздался глубокий вздох.
– Спокойной ночи, Келси.
– Спокойной ночи.
Следующие несколько часов я сверлила взглядом стену палатки, и хотя со стороны Рена не доносилось ни звука, я подозревала, что он тоже не спит.
Когда мы проснулись (то есть когда проснулся Кишан), решили начать с тщательного осмотра пагоды. Внутри по-прежнему было темно, а глаза Фаниндры могли осветить лишь небольшой участок. Мы нашли несколько комнат, набитых сокровищами. Золото, драгоценные камни и статуи дивной работы грудой валялись на полу и на полках.
Потом мы вошли в какой-то просторный зал и замерли, прислушиваясь к гулкому эху своих шагов и голосов. Я слышала шум водопада и запах океана, но братья, видимо, смогли учуять нечто еще, поскольку одновременно сорвались с места. Мы осторожно сделали несколько шагов вперед и очутились перед большим бассейном, засыпанным песком. Рядом на столике лежали коробочки с какими-то длинными палочками.
– Это что? – спросила я.
Рен взял палочку, поднес к носу:
– Благовония. Вроде тех, что используют в храмах.
Я взяла несколько палочек, воткнула их в песок рядом с палочкой Рена и, направив ладонь, подожгла все сразу. Заструился нежный дымок, пахнущий хвоей. Кишан открыл коробочку с красными палочками и стал втыкать их в бассейн. Я подожгла и их тоже, они пахли цветами. Теперь в комнате стало немного светлее, и мы смогли оглядеться.
Пагода была поистине прекрасна. До сих пор мы не могли как следует ее рассмотреть. В зале, где мы стояли, без труда могли бы поместиться сотни людей. Золотые колонны высотой с трехэтажный дом поддерживали расписную купольную крышу. За толстыми сводчатыми окнами стеной стоял океан, но впечатление было такое, будто любуешься прекрасными аквариумами. Дивные фрески и орнаменты обрамляли стены сверху и снизу, а все пространство посередине, как и внутренняя часть потолка, были расписаны алыми драконами, выпускавшими клубы золотого лакированного пламени.
Пол был выложен отшлифованными черными плитами. Небольшой фонтан с журчанием наполнял широкий бассейн, занимавший большую часть помещения. Вода в фонтане была белая и непрозрачная, совсем как у русалки. Я мысленно напомнила себе, что к ней ни в коем случае нельзя прикасаться, как бы ни хотелось. Мы с Кишаном подошли к Рену, который задумчиво стоял перед одной из фресок.
– Вот оно. Ожерелье. Видите, лежит в створке устрицы? – взволнованно сказал Рен, указывая на изображение Ожерелья в окружении россыпи раковин.
– Э-э-э, да, но сквозь воду ничего не видно. Она слишком мутная. Как же Кишан его найдет? И вдруг там, на дне, лежит что-нибудь еще, кроме ожерелья?
– Если верить фреске, ничего там больше нет. Только устрицы. Он должен открыть их все, чтобы найти ожерелье. – Рен похлопал Кишана по плечу. – Впервые рад, что ты выпил сому вместо меня!
– Спасибо, брат. Ладно, время не ждет. Вы садитесь у бассейна, а я полез собирать устриц.
Он сбросил ботинки, стянул с себя свитер. Когда я снова отвернулась к фреске, Кишан обнял меня сзади.
– Не хочешь искупнуться, красавица?
– Вода ее убьет, – сухо напомнил Рен.
Я гневно покосилась на него, потом обернулась и с улыбкой обняла голого по пояс Кишана.
– Пожалуй, в другой раз. – Я похлопала Кишана по груди, провела рукой по животу. Ткнув кулаком в его выступающие ребра, я с притворным огорчением заметила: – Мне кажется, тебе нужно больше тренироваться. Как ни крути, а возраст никого не красит. Смотри, какой ты дряблый!
– Где?! – взвился он, безуспешно пытаясь захватить двумя пальцами складку кожи на своем боку.
– Я пошутила! – рассмеялась я. – У тебя на животе такие кубики, что можно сыр натирать. Мне повезло, что поблизости нет других девушек. Они бы все попадали в обморок от восторга.
Он радостно улыбнулся:
– Я человек простой, с меня довольно одной обморочной девушки. Но вообще, мужчина должен быть сильным, чтобы всегда мог выручить свою подругу из беды, верно говорю?
Рен хмуро прервал его разглагольствования.
– Что возьмешь вместо ножа? – поинтересовался он.
– Чакру! А ты чем думаешь открывать устриц?
– Мы что-нибудь придумаем, – ответил Рен, подталкивая брата к бассейну. Кишан пожал мне руку и осторожно вошел в воду. Через несколько секунд раздался мокрый стук, и на каменные плиты шмякнулась устрица размером с хороший блин. Задумавшись о том, чем мы сможем открыть створки таких больших раковин, я ненадолго оставила Рена одного и побрела вокруг бассейна.
Искусственный водопад оказался еще красивее, чем я думала. Молочная вода каскадом сбегала по черным плитам в лежавший внизу бассейн. На вершину фонтана вели ступеньки, и я поднялась по ним. Чуть выше каскада оказалась ниша, в которой бил еще один фонтан и стояли мраморные статуи.
Я посмотрела вниз на Рена, услышала, как он торопит Кишана поскорее доставать раковины. Он открывал их своим трезубцем, а поскольку у меня подходящего оружия все равно не было, я решила немного полюбоваться статуями.
Читать бесплатно другие книги:
