Когда растает снег Березнева Дарья

Неля

Никогда не забуду эту холодную Питерскую осень 92 года. В тот год я поступил на юриста в Санкт-Петербургскую правовую академию и переехал из Ставрополя, где родился и вырос, в большой город на Неве. Родственников в Питере у меня не было и я, как все заново поступившие, был определён в студенческое общежитие. Приехал я в последних числах августа и сразу же почувствовал резкую перемену климата. Мы, южане, народ горячий, темпераментный, и к погоде приучены тёплой и сравнительно сухой. Здесь же, как приехал – сплошные дожди. Что ни день так дождь, изморось, влажность. Брр! Как вспомню, мурашки по коже.

Первое время, конечно, скучаешь по дому, родителям чуть не каждый день письма пишешь, по телеграфу созваниваешься, что да как. Волнуешься. Потом, со временем, как-то легче становится, забывается всё родное, близкое, воспоминания тускнеют, звуки и видения прошлого меркнут, и постепенно впадаешь в то состояние унылой апатии, когда всё вокруг становится безразлично. Дни проходят один за другим однообразной чередой, жизнь видится бесцветной, линялой картиной сквозь пелену сырого петербургского тумана.

Интересная штука, жизнь человеческая! Никогда не знаешь, что с нами будет завтра, никогда ни за что нельзя ручаться. Например, если бы в ту первую питерскую осень мне сказали, что когда-нибудь я смогу полюбить этот дождливый город и даже более того, навсегда остаться в нём, я бы посмеялся над таким нелепым предположением. Слишком уж неприглядным и хмурым показался мне Петербург с первого дня моего приезда. Однако же время творит необъяснимые вещи. И та высшая сила, что так справедливо и мудро распоряжается нашими судьбами, не преминёт расставить всё на свои места.

Одним из самых сильных впечатлений моей юности, переломным моментом в ней, стала встреча на Троицком мосту, встреча, навсегда оставившая след в моей душе. А на следующее утро выпал первый снег. И этот снег явился неким символом, началом новой для меня жизни.

Всё случилось в самом начале ноября уже под вечер. Как-то так сложилось, что именно в этот день мы расстались с Катенькой, моей однокурсницей. Как бы пошло это ни звучало, но я любил её безумно. И она отвечала мне взаимностью. Да, тогда я был отчаянным романтиком! Знал наизусть «Ромео и Джульетту» Шекспира, зачитывался Гёте, восхищался изысканной поэзией Блока и даже сам писал стихи, посвящая их своей Прекрасной Даме под таинственными инициалами К. К.

Два месяца безоблачной любви, планы, надежды на счастливую совместную жизнь и вдруг… Всё рухнуло в одночасье. Однажды Катенька призналась, что давно влюблена в одного человека и не намерена продолжать встречаться со мной. Как честная девушка, она сказала мне: «Я знаю, нехорошо целоваться с тобой, представляя другого». Поначалу я был ошеломлён и готовился собственными руками задушить моего счастливого соперника, но, поостыв, решил, что не вправе вмешиваться в её жизнь и отступился. «Понял, хорошо, что честно сказала». На этом между нами всё было кончено раз и навсегда.

Стыдно признаться в своей слабости, но я был настолько подавлен разыгравшейся в моей душе драмой, что, в конце концов, решил свести счёты с жизнью. Я чувствовал себя отвергнутым романтическим героем, упивался своими страданиями и был счастлив, что терплю муки любви подобно юному Вертеру. Покончить с собой представлялось мне единственной возможностью сохранить чувство собственного достоинства и доказать Катеньке свою любовь.

Итак, я решился. Осталось только определиться, каким способом мне прервать свою жизнь. Застрелиться из пистолета жениха моей возлюбленной не представлялось возможности, во-первых потому, что достать оружие было сложно, разве что в антикварной лавке, но тогда я бы наверняка потерпел неудачу, как и мой излюбленный герой: при первой отчаянной попытке он обнаружил, что пистолет не заряжен. Может, повеситься? Но меня всего выворачивало от одной этой мысли. При слове удавленник мне живо представлялся образ самоубийцы с отёкшим посиневшим лицом, вылезшими из орбит глазами и высунутым чёрным языком. Эта уродливая маска витала передо мной в воздухе и раздражала моё и без того взбудораженное воображение. Несмотря на это я упрямо шёл к намеченной цели и перебирал в уме все возможные варианты. Напиться снотворного или броситься под машину? Но это поступок достойный женщины, а не мужчины и в подтверждение на ум мне приходили литературные образы таких отчаявшихся женщин как Анна Каренина из бессмертного романа Толстого или мадам Бовари великого Флобера. Что же остаётся? Вскрыть себе вены? Выпрыгнуть из окна? А может быть… И тут меня внезапно озарило: броситься с моста в Неву!

Размышляя таким образом, я пришёл к заключению, что последнее наиболее приемлемо для меня. К тому же я поборю главный свой страх: страх воды. Однажды в детстве я чуть не утонул, плескаясь с матерью возле берега, и чувство страха преследовало меня с тех пор неотступно. Никогда я не заходил в воду выше пояса. А здесь я переступлю через свой главный страх и выйду победителем. В то время я был так глуп, что, увлечённый своими честолюбивыми мечтами, совсем позабыл о Катеньке и нашей с ней любви. Повторюсь, я был эгоистом, упивался лишь своими страданиями и тешил своё уязвлённое самолюбие.

Участь моя отныне была предрешена. Теперь дело было за малым. Оставалось лишь выполнить задуманное. Ничто меня не останавливало. О Рае и Аде я был наслышан, но как-то слабо верилось в их существование. Я верил, что нами управляет некая могучая Сила, Высший Разум, но существование Бога как такового ставил под сомнение, именно поэтому самоубийство не представлялось мне смертным грехом. А одно время я увлекался буддизмом, так там это даже приветствовалось. Итак, я был вполне готов.

В этот день я пропустил занятия в академии, считая бессмысленным и унизительным для себя свой последний день на этом свете посвящать учёбе, и под вечер, часов около девяти, вышел из ворот общежития, предварительно надев на себя всё лучшее и чистое: строгие брюки, новенький сюртук, на днях присланные из дома ботинки и плащ, который подарил мне друг Альберт.

Около часа я потратил на дорогу. Было холодно, сыро, но ехать на метро не хотелось, люди и привычная сутолока могли бы помешать, вывести меня из состояния воображаемого отчаяния. Было уже достаточно темно, когда я, наконец, пересёк Александровский парк и ступил на Троицкий мост. По пути людей мне почти не встречалось и я был доволен своим одиночеством как вдруг заметил вдалеке фигуру девушки чуть ниже меня ростом. Она стремительно двигалась мне навстречу, и, казалось, бежала не разбирая дороги. Звук её шагов гулко отдавался на мостовой, теряясь в сгущающихся сумерках. Фары проезжающих мимо машин и фонари у моста освещали её хрупкую фигурку и я остановился, сражённый внезапной догадкой. Достаточно было посмотреть на её бледное лицо в ореоле растрепавшихся от ветра кудрей, в её большие тёмные глаза, решительно устремлённые в пространство, чтобы понять: и эта тоже. И она на грани. Где-то читал, что у таких людей бывает свой, особенный взгляд, особенное выражение на лице. И хотя никогда раньше мне не приходилось видеть глаз самоубийцы, я почему-то угадал, я знал почти наверняка, что это и есть то самое – страшный своей неподвижностью, безразличный ко всему и настороженно внимательный, рассудочный и одновременно безумный взгляд. Неужели и у меня были такие же глаза?

Несмотря на вечернюю прохладу, незнакомка была одета не по сезону: в открытых туфлях на высоких каблуках, лёгком весеннем пальтецо и без головного убора. Мне стало жаль её. Жаль потому, что я понял: сейчас мы похожи, более того: в эту минуту равны. Через считанные секунды мы оба бросимся с моста в чёрную, ледяную воду и навсегда исчезнем, растворимся в этой ненастной ночи.

Девушка замедлила шаг и остановилась у парапета. Осмотревшись по сторонам, она с лихорадочной быстротой принялась расстёгивать своё пальтишко, и с каждым её движением мной овладевало чувство знакомое человеку, который видит, как на его глазах готовится преступление и бездействует, хотя в силах помешать совершиться ужасному. Это было чувство стыда пополам с жалостью и ещё что-то необъяснимое, порыв какой-то любви к этому одинокому отчаявшемуся созданию, так нуждающемуся в поддержке. Да, я чувствовал себя подлецом, последним негодяем, я бы ни за что не простил себе, если б дал этому свершиться.

И тут произошло нечто необъяснимое. Была какая-то доля секунды, когда мне показалось, что она захотела прыгнуть. То ли это было случайным, то ли намеренным движением, только незнакомка вдруг пошатнулась и сделала шаг вперёд. «Стойте! Не делайте этого!» – закричал я и, не дав девушке опомниться, как безумный, сорвался с места, подбежал к ней, схватил за плечи. Она дико вскрикнула, закрыла лицо ладонями и в порыве чувств кинулась мне на грудь.

Я стоял ошеломлённый, не в силах произнести ни слова. А она рыдала, доверчиво уткнувшись в моё плечо. Конечно, неправильным было останавливать девушку криком, это могло напугать её и только усугубить положение, но в тот момент я не отдавал себе отчёта в своих действиях, я просто вёл себя, как подсказывало мне сердце.

Между тем девушка безутешно рыдала у меня на груди, а я стоял как истукан и боролся с желанием обнять это чудесное создание. От её пушистых шёлковых кудрей цвета коры дуба пахло какой-то лесной свежестью, и меня не покидало ощущение, что ко мне льнёт сама дриада. Наконец, рыдания её стали глуше, дыхание ровнее и когда моя незнакомка успокоилась настолько, что уже могла говорить, я осмелился первым завязать с ней беседу.

– Зачем вы хотели это сделать? – задыхаясь от дурманящего запаха её волос, спросил я.

– Что сделать? – она недоумённо вскинула брови, при этом её прелестное личико изобразило крайнее удивление.

Тогда я решил, что, может, ей тяжело вспоминать о том, что было, и постарался перевести разговор на другой предмет.

– Разрешите познакомиться с вами. Я Иван, а вас как зовут?

Она звонко от души расхохоталась и я позавидовал её уменью держать себя в руках. Глядя на неё можно было подумать, что не было сейчас всей этой сцены на мосту. Слишком быстро она пришла в себя после случившегося.

– А меня Неля. Знаете, со мной ещё никто так не знакомился!

– Но мне показалось… – попытался возразить я.

– Тссс, – девушка прижала палец к губам и произнесла почти шёпотом. – Ни о чём меня не спрашивайте, Ванечка. Это моя тайна. Будьте терпеливы и скоро вы узнаете разгадку.

Я спросил как у неё со временем и предложил зайти куда-нибудь на чашечку кофе.

– От кофе я бы не отказалась, – улыбнулась она и порывисто сжала мои руки. – Спасибо!

– За что?

– За то, что вам небезразлична моя судьба, за то, что спасли меня!

Признаться, я ожидал услышать от неё всё что угодно только не это. Я всегда считал, что в подобных случаях неудавшиеся самоубийцы кричат что-то вроде: «И зачем вам понадобилось меня спасать? Кто вас просил вмешиваться в мою жизнь!» Но сегодня была ночь чудес, и первым настоящим чудом стало то, что я не прыгнул с моста. Самое интересное, что я даже забыл о своём намерении, забыл ради чего шёл сюда.

Мы вместе пересекли мост и направились в сторону кафе-бара. Весь этот вечер я держался джентльменом и со стороны, скорее всего, походил на аристократа. Выбор столика я оставил за Нелей, и та захотела, чтобы мы сели у окна. На тот момент я не придал этому особенного значения. Знаете ли, женские причуды и прочее в этом роде. Только потом всё встало на свои места и многое из того, что происходило в тот вечер, стало для меня ясным. Что касается еды, Неля сказала, что полагается во всём на мой вкус и также полностью доверяет мне в выборе алкогольных напитков. Я заказал нам две бутылки лучшего белого вина (благо, все деньги я зачем-то взял с собой), два салата по-гречески и клубнично-банановый десерт под шапкой из взбитых сливок. Всё это обошлось мне в энную сумму, зато я остался вполне доволен собой. Один раз можно позволить себе ужин в дорогом баре с красивой женщиной.

Едва мы нашли подходящий столик в малом зале и я помог Неле раздеться, как к нам подошёл официант и объявил, что помещение закрывается. Пришлось перейти в главный зал, где не оказалось свободных столиков у окна, все они были забронированы. Я заметил, что Неля расстроена этим обстоятельством и предложил ей найти другое кафе, но та возразила, что, в конце концов, можно выбрать столик и в самом центре. Ведь красивой паре стесняться нечего.

Мы сидели друг напротив друга и я не сводил глаз с её лица, болтая при этом всякую чушь. Между прочим я рассказал ей о доме, о своей семье, о том, как приехал в этот большой холодный город полный надежд на новую свободную жизнь вдали от родительского крова и даже о своём любовном поражении. Что это было: минутная слабость или откровение двух одиноких сердец? А Неля смело глядела мне в глаза своими чуть раскосыми изумрудно-кошачьими глазами с лёгким восточным разрезом и мне казалось, что она смотрит как бы сквозь меня, словно читает мои мысли. Я сказал ей об этом, но она лишь загадочно улыбнулась в ответ и смущённо отвела взгляд, при этом щёки её вспыхнули как две розы Каира и в ту минуту я понял, что прекраснее этой девушки никого не встречал.

– Какая ты красивая, – прошептал я, прикоснувшись рукой к её белоснежной бархатной щеке. Она не отшатнулась, не отпрянула. Продолжала всё также спокойно смотреть мне в лицо.

Рассказ о себе Неля передала в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Я узнал, что после ужасной катастрофы, унесшей жизни обоих родителей, маленькая Неля воспитывалась у своих богатых тётушек и теперь, когда ей минуло восемнадцать, они принуждают её выйти за одного богатого старикана, чтобы тот возместил им расходы на её содержание. Я был искренне поражён услышанным. История Нели показалась мне ужасно книжной, надуманной. Невозможно было представить себе, что в наше цивилизованное время кто-то ещё старается принудить девушку выйти замуж за нелюбимого. Неудивительно, что после подобного насилия бедняжка побежала топиться!

Возмущённый до глубины души я предложил Неле немедленно переговорить с её тётушками, но она успокоила меня, сказав, что лучше нам отложить все разговоры до завтра, потому что сейчас у неё одно желание: отдохнуть от всего и забыться хоть на короткий срок.

Вышли мы из бара уже после полуночи. Выпитое вино ударило нам в головы и мы чувствовали себя вдвоём легко и свободно. Я начал целовать её ещё в баре, но она намекнула мне, что не хочет при людях. Ещё сглазят. Лучше в темноте.

Никогда не забуду упоительный яд её губ! Мы шли и целовались поминутно. Неля говорила, что у неё кружится голова от этих французских поцелуев, однако всякий раз губы её послушно поддавались, и она таяла в моих объятиях.

Дойдя до Дворцовой площади, мы остановились под аркой, застигнутые врасплох волшебными звуками саксофона. Огромная пустынная площадь сияла тысячами огней. Величественный Ангел на пирамидальном пьедестале грозно возвышался над уснувшим городом, простирая в небо свой крестообразный жезл. И на фоне всего этого великолепия разливалась в ночном воздухе печальная мелодия уходящего лета, как последние отголоски любви.

– Что это? – восторженно прошептала Неля, с нежностью прижимаясь ко мне.

– Всего лишь одинокий саксофонист. Я часто его встречаю. Он мается по городу целыми днями, а ночью находит приют здесь, на этой площади…

– Боже мой, как красиво! Ванечка, прошу вас, скорее пойдём к нему!

Получив от меня пять размененных купюр, она побежала через площадь туда, откуда нескончаемым потоком лилась и лилась музыка. Я видел как Неля остановилась рядом с неподвижно сидящим музыкантом в чёрной широкополой шляпе на пол-лица, и, грациозно склонившись, опустила ему в кружку деньги. Я наблюдал за ними издали. Перестав играть, саксофонист удержал её тонкую руку в своей руке и после сказанных ими друг другу слов, почти тотчас же зазвучала История любви. Сперва несмело, робко, с каждым аккордом она раздавалась всё уверенней и громче. Когда я подошёл к ним, саксофонист уже играл на полную мощь, а Неля стояла на коленях у его ног в немом восторге. Заметив меня, она поднялась и с влажными от слёз глазами шагнула мне навстречу.

– Я попросила его сыграть это для меня. Ванечка, вы только послушайте! Как он талантлив! Настоящий художник! Мученик искусства!

Она говорила это вдохновенно, в каком-то неистовом порыве, но, как мне показалось, чересчур фальшиво. Я похвалил игру старика, хотя, по правде говоря, мало что смыслил в музыке, и попробовал увести Нелю, однако та не хотела уходить, не дослушав любимой мелодии, и жадно ловила каждый звук.

Когда саксофонист кончил, Неля расплакалась. Подумав, я отсчитал ещё столько же денег, чтобы она отблагодарила старика как следует. Девушка с благодарностью взглянула на меня и опустила в его кружку несколько моих купюр, на что музыкант предложил ей сыграть ещё что-нибудь. Неля заколебалась, но тут вмешался я и вежливо объяснил ему, что нам к сожалению пора идти. Старик подмигнул мне на прощание и пожелал счастливой ночи.

… Полчаса спустя мы с ней лежали в уютном номере гостиницы «Флорида». Лежали обнявшись и кудрявая головка Нели покоилась на моей груди. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо! Я бережно перебирал её мягкие волосы, размышляя над тем, что же всё-таки только что случилось. Первой тишину нарушила Неля. Она сладко потянулась и, приподнявшись на локте, стала внимательно смотреть мне в лицо. Теперь глаза её казались больше и глубже.

– Ванечка, скажи, я правда нравлюсь тебе?

– Да. Выходи за меня замуж.

– Что? Я не ослышалась?

– Нет, серьёзно. Пойдёшь за меня?

– Конечно, миленький!

Я крепко обнял её за плечи, прижал к себе и тихонько шепнул на ухо.

– Знаешь, теперь я самый счастливый человек на свете.

– Почему? – спросила она также тихо.

– Потому что сегодня я встретил тебя, и чтобы не было после я благодарен судьбе за то, что она подарила мне эту ночь.

Мгновение Неля молчала, только слышалось в тишине её прерывистое дыхание, потом совершенно неожиданно разразилась слезами.

– Не обращай внимания, Ванечка, это всё мои расстроенные нервы…

Я тогда не поверил ей, почувствовал, что здесь-то и кроется неладное. Слишком просто и ясно всё выходило. Счастье ведь не даётся нам просто так, за него необходимо бороться.

Наутро выпал первый снег. А Неля исчезла. Ушла, оставив после себя тонкий шлейф духов, смятую подушку и записку. Около половины двенадцатого я проснулся от стука в дверь. Это портье пришёл просить меня освободить номер. Первое, что я увидел, раскрыв глаза, была смятая постель, хранившая тепло и едва уловимые очертания её тела. На столике у окна под букетом цветов лежал лист бумаги. С бьющимся сердцем я взял его в руки и прочёл свой приговор.

«Дорогой Ванечка! Помнишь, вчера я обещала всё рассказать тебе, когда придёт время. Так вот, я не могу стать твоей женой потому, что я уже замужем. Моего супруга зовут Генрих и мы безумно любим друг друга. То же, что произошло между нами этой сумасшедшей ночью, предлагаю считать недоразумением.

Помнишь, я настаивала сесть возле окна? Дело в том, что мне повсюду мерещился злой как чёрт Генрих, способный в такие минуты на всё что угодно. Смешно, но он ревнует меня к каждому столбу. Ты не представляешь себе, до чего ужасно быть женой актёра! Постоянные сцены ревности, ссоры, совершенно нелепые подозрения в измене. Теперь они стали хоть основательны. Я устала. Устала терпеть эти каждодневные унижения. После очередной сцены Генрих заявил мне, что кроме него никому и дела нет до моей жизни. Тогда я решила проверить, правда ли это. Разыграть кого-нибудь, заставить поверить, что я в самом деле прыгну. Тут как раз подвернулся ты и я решила, что пора действовать. Да, это жестоко, то, что я тебе сейчас говорю, но не думаешь же ты всерьёз, что я истеричка, способная наложить на себя руки! Хотя сейчас мне кажется, что если бы не ты, я всё-таки бросилась бы с моста.

Что ж, теперь ты всё обо мне знаешь. Я не лгала тебе говоря о том, что хочу забыться. Я действительно искала утешения в объятиях другого. Знаю, я поступила нечестно прежде всего по отношению к тебе. Хватит ли у тебя великодушия простить мне этот безумный порыв? Мой бедный наивный мальчик! Вот тебе мой совет: никогда не верь ни одной женщине, тем более, если она актриса. Я возвращаюсь к своему мужу. Прощай. Не ищи меня, это бессмысленно. Твоя Н.»

На этом кончился наш короткий роман. Спустя три года я женился. На юной курсистке с большими голубыми глазами и длинной косой. Жизнь всё расставила на свои места. А прошлой весной мы с женой ходили на премьеру в Большой Драматический театр и там я увидел Нелю. Она играла одну из второстепенных ролей. Сославшись на внезапную головную боль, я увёл свою жену домой, не дождавшись конца спектакля.

С того дня я больше не встречал Нелю и ничего не слышал о ней в театральной прессе. Быть может, она умерла, а может, переехала в другой город. Как бы там ни было, для меня её след навсегда затерялся в промозглом Петербурге…

Несколько слов

Проклятие Чёрной колдуньи

В королевстве Зелёных Гор жили-были храбрый и мудрый король Артур с прекрасной королевой Изольдой. Они жили в довольстве и роскоши, а их замок считался самым красивым во всём мире. Но была одна беда, которая не давала покоя молодым супругам, ни днём, ни ночью. Они были бездетны, а им так хотелось ребёночка! Горячо молились супруги, чтобы Господь послал им наследника или наследницу, но слёзные мольбы их не были услышаны небом. Королева побывала у всех лекарей и мудрецов королевства Зелёных Гор, но никто так и не смог помочь бедной женщине.

Однажды, поздно вечером, король с королевой прогуливались по залитому таинственным лунным светом цветущему благоухающему саду, вдыхали тонкий аромат фиалок и наблюдали за полётом ночных бабочек. Вновь вспомнив о своей беде, молодая женщина в отчаянии воскликнула:

– О, как, должно быть, счастливы те супруги, у которых есть дети! Я очень хочу родить ребёнка, но никто не может вылечить меня. Если Бог не посылает нам дитя, то, может, хоть сам дьявол подарит его!

Вздрогнул Артур, и почудилось ему, будто в кустах на мгновение сверкнули чьи-то глаза. А потом вдруг, откуда ни возьмись, вылетел чёрный ворон и, свистя крыльями, пронёсся над головами супругов, затем метнулся в сторону леса и исчез между кронами деревьев. Подул холодный ветер. Поёжилась от холода Изольда, и ей вдруг стало жутко от своих безумных речей. Но слово, как известно, не воробей, вылетит – не поймаешь.

На следующий день в замок пришла бедно одетая старуха и попросила о встречи с королём и королевой. Она сказала, что до неё дошли слухи о том, что королева очень хочет иметь ребёнка, но никто из мудрецов и придворных лекарей не может помочь ей в этой беде.

– Ваше Королевское Высочество! Я знахарка и знаю один тайный способ, как помочь молодой королеве, – уверяла она.

– О, женщина! – сказал король. – Ты получишь корзину золота, и я исполню любую твою просьбу, если тебе удастся вылечить мою жену!

– Мне ничего не нужно, Ваше Королевское Высочество, и просить я Вас ни о чём не стану, – ответила знахарка. – Прикажите оставить нас с королевой наедине, чтобы я могла поведать ей тайну.

Когда старуха осталась вдвоём с Изольдой, она сказала:

– Могущественная королева! Ваша мольба услышана. Если Вы сделаете, как я скажу, у Вас родится девочка. Но подарив ей жизнь, Вы умрёте. Согласны ли Ваше Величество на такую жертву?

– Я согласна! – не раздумывая сказала Изольда. – Скажи только, что мне нужно сделать?

– Сегодня после заката, Вы должны одна пойти в Зачарованный лес и трижды искупаться в Тёмном водопаде.

– Как я могу отблагодарить тебя, добрая женщина? – спросила обрадованная королева. – Ты подарила мне надежду.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество! – криво улыбнулась старуха своим щербатым ртом. – Когда придёт время, я заберу то, что мне нужно.

Сказав это, знахарка поспешно скрылась за дверью. Королева ринулась за ней, чтобы ещё раз поблагодарить её, но она бесследно исчезла, словно растворилась в воздухе.

Изольда сделала всё точь-в-точь, как велела ей знахарка. Вечером, после заката, молодая королева отправилась одна одинёшенька в Зачарованный лес, ничего не сказав об этом мужу, и трижды искупалась в Тёмном водопаде.

Старуха не обманула. Через некоторое время Изольда родила дочь. Это была очаровательная малышка с чёрными, как смоль, волосами, светлой, прозрачной кожей и большими зелёными глазами. Малютку назвали Тенар. Молодая королева так радовалась появлению ребёнка, что совсем позабыла о том, что сказала старуха-знахарка. Но от судьбы не уйдёшь. Спустя год после рождения дочери Изольда тяжело заболела.

Когда королева почувствовала, что скоро наступит её смертный час, она позвала к себе своего мужа-короля и поведала ему всю правду о рождении ребёнка.

– Дорогой мой муж и господин! – говорила она. – Всё это время я скрывала от тебя слова той знахарки, которая два года тому назад пришла к нам в замок. Теперь ты знаешь всю правду. Я ещё тогда знала, что умру, подарив жизнь нашей маленькой девочке. Я ничего тебе об этом не сказала, потому что была уверена в том, что ты будешь против моего решения. Но теперь, лёжа на смертном одре, я поняла, что не смогу спокойно умереть, если всё тебе не расскажу.

После этих слов королева скончалась. Король Артур был безутешен, потому что он преданно любил свою жену и они были счастливы вместе.

К маленькой принцессе приставили няньку. Девочка быстро росла и с каждым днём становилась всё умнее и красивее. Однако с каждым годом она делалась всё печальнее и чаще находилась одна в своей комнате.

Когда Тенар исполнилось семнадцать, её полюбил молодой принц Лоренц из соседнего королевства. Он признался ей в своих чувствах и попросил её руки. Девушка согласилась. Король Артур безумно любил свою единственную дочь, поэтому очень обрадовался, когда узнал, что принц Лоренц захотел взять её себе в жёны. Король велел сразу же начать приготовления к свадьбе.

За день до свадьбы Тенар сказала отцу:

– Государь! Сегодня в полночь прикажите закрыть все окна в моей комнате и не пускать никого до самого утра, пока не пропоёт петух. Даже Вы не можете зайти ко мне, чтобы пожелать добрых снов. Если хоть одна живая душа увидит меня в эту ночь, я умру!

– О, родная моя дочь! – воскликнул король. – Я сделаю всё, о чём ты меня просишь. Но если случится так, что ты захвораешь, я не позволю тебе умереть. Лучшие лекари в нашем королевстве Зелёных Гор вылечат тебя. Таково слово короля!

Но девушка только вздохнула и печально улыбнулась.

И вот наступила ночь. Часы пробили двенадцать раз. Юная принцесса находилась одна в своей комнате, даже лунный свет не мог проникнуть сквозь окна, потому что они были наглухо закрыты. Прошёл час, другой. Всё было тихо, никто не заходил к Тенар. Но вдруг послышались чьи-то торопливые шаги, дверь распахнулась, и в комнату принцессы вошла её старая няня, заменившая ей мать. Видимо, старушка ничего не знала о приказе короля, и по обыкновению зашла к девушке узнать, не нужно ли ей чего.

Тенар сидела перед зеркалом и расчёсывала свои длинные чёрные волосы золотым гребнем, украшенным драгоценными камнями.

– Ах, няня, няня! Что же ты наделала! – не оборачиваясь к ней, молвила принцесса. – Чёрная колдунья уже близко, она заберёт меня!

Вдруг окно само собой распахнулось, в комнату влетел чёрный ворон и стал кружиться над головой девушки. Он несколько раз зловеще каркнул, а затем опустился ей на грудь. Тогда Тенар побледнела и схватилась руками за горло.

– Она прилетела за мной! Мне душно, мне трудно дышать! – закричала она и упала без чувств.

После этого ворон исчез так же внезапно, как и появился. Няня в испуге кинулась к принцессе. Напрасно она пыталась привести её в чувство, напрасно звала на помощь. Принцесса Тенар была мертва.

Вместо свадьбы стали готовиться к похоронам. Король-отец был в отчаянии, ведь он потерял свою единственную дочь. Но, как ни странно, наутро тела принцессы в замке не оказалось. Оно бесследно исчезло. Тщетны были все поиски. Король Артур не находил себе места от горя. Вскоре он занемог и умер.

Прошло несколько лет, и принц Лоренц решил жениться. Но он не находил такой девушки, которая была бы так же прекрасна, умна и ласкова, как покойная Тенар. Юноша часто вспоминал прелестную черноволосую принцессу и жалел, что она так скоропостижно скончалась.

Единственной страстью молодого принца была охота. Каждое утро в сопровождении верных слуг и с двумя дюжинами борзых он отправлялся на охоту в Зачарованный лес и каждый вечер возвращался домой с добычей.

Однажды Лоренц гнался за оленем полдня, а когда на небе показались звёзды, решил отправиться обратно в замок. Но к этому времени совсем стемнело, и искать дорогу домой или звать кого-нибудь на помощь было бесполезно. Принц давно отбился от сопровождающих его слуг и друзей.

«Они, должно быть, уже возвратились в замок и сообщили моим родителям, что их несчастный сын заблудился в Зачарованном лесу», – подумал молодой человек.

Прошло ещё немного времени и принцу стало казаться, что неподалёку от него воют голодные волки. Верный конь Лоренца по кличке Фемус тоже почуял поблизости волков и остановился, как вкопанный. Молодой принц огляделся по сторонам и увидел вдали тусклый свет. Он поскакал на этот свет и вскоре оказался в самой чаще леса, возле освещенного таинственным светом полуразрушенного замка. Юноша привязал коня к дереву, подошёл к чугунным воротам и постучал. Ворота со скрипом открылись, и перед взором принца предстала прекрасная девушка. И, о чудо! Это была никто иная, как принцесса Тенар. Молодой человек всё ещё не верил своему счастью. Он восхищёнными глазами разглядывал каждую черту её милого лица, большие зелёные глаза, коралловые губы, чёрные, как смоль волосы. Несомненно, перед ним стояла красавица Тенар, его невеста.

– Добрый вечер, девушка! – молвил принц, когда к нему вернулся дар речи. – Ты, конечно, помнишь меня? Я принц Лоренц, сын короля Генриха и королевы Луизы, правителей знаменитого королевства Хрустальных Холмов.

– Ты что-то путаешь, милый принц, – улыбаясь сказала девушка. – Раньше мы не были знакомы. Я вижу тебя впервые.

– Но как же так! – воскликнул юноша. – Ты ведь моя невеста! Неужели, красавица, ты совсем меня не помнишь?

– Нет, совсем не помню, – тихо ответила принцесса. – А ты, мой храбрый принц, как оказался в лесу в столь поздний час и для чего пришёл в это проклятое место?

– Я потерялся на охоте и безуспешно пытаюсь найти дорогу домой, – сказал Лоренц. – Я просто умираю от голода и жажды. Умоляю тебя, не прогоняй меня и позволь мне остаться в этом замке всего на одну ночь.

– Если ты не боишься, входи, мой принц, – согласилась Тенар. – Я накормлю и напою тебя, но оставить здесь на ночь не смогу, потому что я не хочу, чтобы ещё один храбрый юноша погиб из-за меня. За час до полуночи ты должен покинуть замок, так как ровно в полночь я превращусь в кровожадное чудовище и убью тебя.

Сказав это, принцесса провела молодого принца в замок и сделала всё, как обещала.

– Скажи мне, красавица Тенар, есть ли способ снять с тебя злые чары? – спросил Лоренц.

– Да, есть один способ. Я слышала его от хозяйки этого замка, Чёрной колдуньи, – сказала девушка. – Для того чтобы снять с меня злые чары, тебе нужно рискнуть всем и остаться здесь на всю ночь. Когда часы пробьют двенадцать раз, я превращусь в чудовище и буду пытаться умертвить тебя. Но знай, что бы ты ни увидел и ни услышал, тебе нельзя говорить со мной. Ты должен стоять на месте, не двигаясь, и читать молитвы, которые знаешь. Помни: любое твоё слово, обращенное ко мне, убьёт тебя.

За пятнадцать минут до полуночи в комнату принца влетел чёрный ворон. Он ударился об пол и обернулся безобразной старухой.

– Хм! Опять незваный гость ко мне пожаловал! – сказала она хриплым голосом. – Много таких храбрецов, как ты, здесь побывало, да только к утру их мёртвыми находили. Ну что ж, посмотрим, удастся ли тебе, герой, вытерпеть все кошмары этой ночи и снять проклятие с королевской дочери!

После этих слов Чёрная колдунья вновь обернулась вороном и вылетела в окно.

Вдруг Лоренц услышал в коридоре странный шум, приближающийся к его комнате. Лёгкий холодок пробежал по спине принца, но он с усердием стал читать молитвы, которым с детства его научила мать. Через мгновение дверь отворилась, и в комнату вбежала принцесса. Она была бледна, а в печальных глазах её блестели слёзы.

– Умоляю, скажи мне хоть слово, мой принц! – упрашивала девушка. – Неужели я тебе совершенно безразлична? Брось читать свои молитвы, мне от них худо. Лучше подойди ко мне, обними, скажи, что любишь, а иначе я умру от горя!

Заколдованная девушка пыталась приблизиться к принцу, но не могла этого сделать, потому что храбрый юноша не двинулся с места и не вымолвил ни слова ей в ответ. Между тем, с каждой секундой всё тревожнее становилось у него на душе. Он посмотрел на часы. Стрелки показывали без трёх минут двенадцать.

Постепенно принцесса стала изменяться. Сначала её лицо обросло серой шерстью и стало похоже на волчье, а затем шея, руки и всё тело начало покрываться шерстью. И скоро, перед замершим от ужаса принцем, предстало настоящее чудовище, напоминающее волка. Оно громко зарычало и со словами: «Теперь ты умрёшь страшной смертью!» бросилось на Лоренца. Когда молодой человек, растерявшись всего на несколько секунд, прекратил произносить слова молитвы, невидимая стена, ограждающая его от принцессы-чудовища, рухнула. Чудовище уже протягивало к нему свои когтистые лапы, уже его обжигающее дыхание охватило принца.

– Господи, спаси меня! – вовремя опомнился Лоренц.

Чудовище застонало и тотчас же отпрянуло назад, словно отброшенное какой-то невиданной силой. После этого оно завизжало так, что стены замка содрогнулись. От этого душераздирающего вопля у принца волосы стали дыбом, но он даже не шелохнулся. А чудовище бродило по комнате, разбрасывая мебель, крушило всё на своём пути, подвывало страшным голосом и проклинало отважного юношу. Потом оно развело огонь в огромном камине и стало пытаться затолкнуть бедного принца туда, но он не двинулся с места, а лишь из последних сил произносил заветные слова. Наконец раздался крик петуха, и чудовище исчезло.

Тогда Лоренц опустился на колени и со слезами на глазах возблагодарил Господа за своё чудесное спасение.

В комнате царил беспорядок, а возле потухшего камина лежала целая и невредимая принцесса. Она горько плакала, закрыв лицо руками. Юноша подошёл к ней и помог встать. Тенар кинулась на шею своего спасителя и поцеловала его со словами:

– Благодарю тебя, мой возлюбленный! Как же я счастлива, что мы опять вместе! Давай скорее обвенчаемся, чтобы нам больше никогда не разлучаться!

Красавица Тенар рассказала принцу о том, что с самого рождения на неё было наложено проклятие Чёрной колдуньей, которая двадцать три года тому назад пришла в замок короля Артура и королевы Изольды, притворившись знахаркой. Через некоторое время у королевы родилась дочь, а когда девочке исполнилось семнадцать лет, колдунья забрала её к себе в замок и наложила на неё злые чары. С тех пор несчастная принцесса каждую ночь превращалась в кровожадное чудовище, которое уничтожало каждого, кто осмелится войти к ней в замок. Это продолжалось пять долгих лет. Но теперь, когда злые чары, наконец, разрушены и двое влюблённых опять вместе, Чёрная колдунья навсегда покинет эту благословенную Богом землю и больше не станет творить зло людям.

Вскоре в королевстве Хрустальных Холмов сыграли весёлую свадьбу. Принц Лоренц и принцесса Тенар жили долго и счастливо, у них было много детей, и все они росли красивыми и послушными. А по вечерам королевская семья собиралась вместе и Тенар подолгу рассказывала своим детям волшебные сказки, среди которых была и её история.

Рождественский рассказ

Это случилось перед самым праздником Рождества Христова, в одном большом городе. Этот Рождественский сочельник выдался необычайно холодным. Шёл крупный снег, дул ужасный, леденящий ветер. В эту холодную зимнюю пору, возле хлебного магазина одиноко стояла девочка, закутанная в рваные лохмотья. Она была ещё очень маленькая, с виду лет семи или даже менее. Изрядный морозец пощипывал щёки, нос и уши маленькой нищенки, которая неподвижно стояла с протянутой рукой и еле слышно повторяла посиневшими от мороза губами:

– Подайте, Христа ради! Подайте милостыньку!..

Но никто из прохожих не слышал или не хотел слышать этих жалобных слов, никто не обращал внимания на слёзы, звучавшие в словах бедно одетого ребёнка. Худенькие ручонки девочки совсем закоченели, и она дышала на них, чтобы хоть немного согреть их. За весь вечер бедняжке не подали ни гроша, а ей срочно нужны были деньги. Никому не было до неё дела…

Со вчерашнего вечера она не ела ни крошки, поэтому была очень слаба. Но идти домой, в сырую каморку, девочка не смела: она знала, что отец её в живых не оставит.

Когда-то давно, когда были ещё живы её мать и бабушка, эта бедная девочка была любимой внученькой и дочкой. Да, тогда всё было по-другому. Там, в другой жизни, девочка была счастлива. Хоть и была она из небогатой семьи, хоть и не баловали её мама и бабушка, зато любили они её больше жизни, и малютка знала это. Но всё хорошее, как убедилась девочка, когда-нибудь заканчивается. Правда, для неё всё закончилось слишком рано.

После смерти мамы, отец начал выпивать. Вскоре он бросил работу и запил так, что, в конце концов, оказался на улице, растранжирив всё своё имущество. Бабушка не выдержала этих испытаний и вскоре умерла. Вместе с маленькой дочкой, мужчина перебрался жить в старую, с заплесневевшими стенами крошечную каморку, в которой зимой было особенно холодно. Из любящего и заботливого отца он превратился в жестокого, бессердечного, обозлённого на весь мир человека, который за очередную бутылку готов был продать родную дочь. Но, тем не менее, этот опустившийся человек не считал себя алкоголиком. Он говорил, что водка лишь согревает его, отгоняя воспоминания о прошлом, к которому он не любил возвращаться. Чтобы прокормить себя и отца, маленькая девочка просила милостыню, бродяжничала, а в благодарность ей доставались только тумаки да жестокие побои…

Но вот подошёл праздник, есть нечего, а отцу опять нужны деньги, «чтобы согреться».

– Если не будет денег – домой лучше не возвращайся. Ей-богу, прибью! – пригрозил он и выгнал дочь в лютый мороз просить милостыню.

– Подайте милостыньку, Христа ради!..

Голос девочки вдруг оборвался, и она тихонько заплакала. Слёзы градом лились по её исхудалым щекам, а она утирала их кулачками.

– Милая, почему ты грустишь в такой великий праздник? – раздался над ней чей-то ласковый голос. Девочка подняла голову и увидела перед собой женщину, которая, улыбаясь, протягивала ей небольшую подрумяненную булку хлеба.

– Это мне? – удивилась девочка.

– Да. С наступающим Рождеством тебя!

Малютка не верила своему счастью и прижимала к груди хрустящий, ароматный хлеб, не решаясь съесть его. Наконец она поднесла булочку к губам, собираясь откусить от неё кусочек, но в последний момент передумала. Неожиданно ей пришла мысль о том, что её отец тоже голоден. «Я отнесу ему этот хлеб», – решила девочка и, сняв с головы платок, бережно завернула в него свой рождественский подарок. Её длинные золотистые локоны красиво рассыпались по плечам, и она стала похожа на сказочную принцессу. Маленькая нищенка постояла ещё немного возле хлебного, и пошла дальше, теперь с непокрытой головой. Она брела такая голодная, замёрзшая, одинокая…

На землю спускалась святая, великая ночь и окутывала город таинственной мглой, а высокое тёмно-синее небо было сплошь усеяно звёздами. Повсюду ровным, радужным блеском сверкал снег, кусты и деревья гнулись под тяжестью пушистых хлопьев. На улицах многолюдно, везде движение, шум, смех, говор. Все прохожие с радостными, приветливыми лицами, смеются. Так вот и хочется им крикнуть, поздравить друг друга с великим праздником: «С наступающим праздником вас! Счастливого Рождества!» И вдруг, Господи! Да что ж это? Уж не сон ли? Какое большое окно, а за стеклом… Ах, какая красивая комната! А в комнате этой стоит громадная ёлка до потолка; вся она горит и сверкает, её зелёные ветки украшены красивыми стеклянными игрушками, конфетами, гирляндами. Возле ёлки – горкой расставлены подарки в блестящих, праздничных упаковках. Столько подарков девочка ни разу в жизни не видела. Чего здесь только нет! Куклы, мягкие игрушки, фарфоровые статуэтки, сладости. А на самой пушистой ветке лесной красавицы висит чудесный беленький ангелочек, размером всего с ладошку, с маленькими блестящими крылышками. Он-то ей и понравился больше всего остального. Смотрит девочка на ангелочка и смеётся, глаз оторвать не может. Хочется ей самой побывать в этой сказке, потрогать всю эту красоту, а нельзя. И вдруг видит она, как дверь отворяется, в комнату входит какая-то женщина и ставит на стол большой подрумяненный пирог.

И в эту минуту бедняжка вдруг поняла, что очень хочет есть. Так хочет, что если прямо сейчас не съест кусочек хлеба, потеряет сознание. Не выдержав, бедная девочка развернула платочек, достала булочку и отломила от неё кусочек. Потом опять бережно завернула хлеб и собралась было идти дальше, но не смогла сделать ни шагу. Замёрзли пальцы на ногах и на руках так, что уже не сгибаются и больно ими даже пошевелить.

Маленькая нищенка забрела за угол дома и нашла укромное местечко. Тут она присела, вся съёжилась и опустила голову себе на колени, но так ей стало ещё холоднее. «Отдохну здесь немного, – подумала девочка, – и пойду дальше, ведь без денег к отцу возвращаться нельзя, он меня не пожалеет». Мало-помалу девочка стала согреваться, руки и ноги совсем перестали болеть, и ей вдруг стало тепло и уютно, даже немного жарко. «Ах, как хорошо здесь спать!»

Неподалёку раздался благовест. Это ко всенощной. «Вот и Рождество Христово, – пробормотала девочка сквозь сон, – все давно уже в церкви, только я одна не могу встретить этот праздник со всеми. У меня даже нет сил, чтобы подняться…»

– Не печалься, дитя. Христос послал меня за тобой, – прозвучал вдруг над самым ухом девочки удивительно прекрасный голос.

Девочка открыла глаза и увидела сначала ослепительно яркий свет, а потом и самого Ангела. Он был необыкновенно прекрасным, величавым, в белоснежных сияющих одеждах.

– Ты готова лететь со мной? – спросил девочку Ангел.

– Мне бы очень хотелось, но моё тело слишком тяжёлое, мне не подняться с ним в небо, – ответила она.

Тогда Ангел прикоснулся к ней, и девочка вдруг почувствовала, что стала очень лёгкой, как пёрышко. Она протянула к нему свои ручонки, Ангел подхватил её, и, озарённые таинственным светом, они вознеслись высоко-высоко – к звёздам. Ах, как же здесь было хорошо! Девочка ещё ни разу в жизни не была так счастлива. Ангел крепко держал её за руку, а она восторженно смотрела по сторонам, любовалась звёздами, и ей казалось даже, что те улыбаются ей.

Ангел и девочка подлетели к самой большой, самой прекрасной звезде… О, какой ослепительный свет! Какое нежное ангельское пение! «Рождество Твое, Христе Боже наш…», – пели дивные голоса, ни на минуту не умолкая. Как же это было красиво!

– Вот мы и прилетели, – ласково сказал Ангел. – Тебе здесь нравится?

Девочка замерла в восхищении и ещё крепче ухватилась за руку небесного вестника. Перед ними был прекрасный сад, и вдруг… вдруг она увидела замечательную ёлку! Ёлка эта показалась ей во много раз красивее, чем та, что стояла за стеклом у богатых людей. А тогда она думала, что краше той ели нет на свете. Но эта небесная ёлка ни с какой другой не сравнится: вся так и сияет блестящими огоньками-звёздочками, а вокруг неё играют, смеются и танцуют детки. Ах, как же они похожи на маленьких ангелочков! У всех этих милых деток хорошенькие лица, обрамлённые золотистыми кудрями, головки их украшены венками из чудных снежно-белых роз, а за спиной – блестящие крылышки, точь-в-точь такие же, как и у той куколки, которая так понравилась девочке. Заметили дети новенькую, обрадовались. Летят к ней, обнимают, целуют и наперебой рассказывают, как им хорошо в этом чудесном саду.

– Девочки, мальчики, скажите, откуда у вас такие замечательные крылышки? – спрашивает малютка.

– Эти крылышки нам подарил Христос, – отвечают ей детки. – И у тебя такие же будут, если останешься с нами!