Ключ Эдема Ридли Кроу Макс

Румыния. Бухарест. Наши дни

Не слишком далеко от хостела Umbrella находилось кафе для меломанов – Hard Rock cafe. По вечерам специфической обстановке способствовало особое освещение, которое при всем разнообразии осветительных приборов оставалось приглушенным, клубным. Стены украшали фото всевозможных концертных выступлений, тематические рисунки и, конечно же, гитары. Гитар здесь великое множество, и, глядя на них, невольно слышишь риффы, ставшие классикой, узнаваемые с первого мгновения.

Днем же кафе было уютным, немного сонным, как музыкант после ночного выступления, и добродушно-молчаливым. За столиком напротив входа расположилась компания, которая вполне соответствовала обстановке. Официанты не успевали убирать пустые чашки из-под кофе и чая, приносить новые и готовить блинчики.

– Закажи сразу несколько порций, – раздраженно попросила Сэб, глядя, как Колин расправляется с третьей тарелкой. Он ел уже существенно медленнее, чем первые два раза, но уже подал знак официанту повторить.

– Ты не понимаешь, – он посмотрел на нее так, будто ему приходилось объяснять очевидные вещи в сотый раз. – Блинчики должны быть горячими. Холодные – это просто кусок теста в жире.

Сэб закатила глаза к потолку, всячески демонстрируя свое отношение к такому фанатизму.

Алекс, уткнувшись в чашку кофе, поднял глаза на открывающуюся дверь. Разговоры за столом стихли. Спустя несколько мгновений, подвинув свободный стул, к ним подсел Ромен Готье, археолог из братства ассасинов, занимающийся историческими хрониками, раскопками и документами. Он был одним из первых, кто заинтересовался журналом «Летучего Голландца» и помог Алексу вычислить местонахождение Атлантиды, Сердца Созидателей.

Официант машинально поставил ему под нос чашку кофе, что Ромена ничуть не удивило. Он посмотрел на мятые лица своих приятелей, затем остановился на Вадиме. Представился, обменялся рукопожатием.

– Ну что, братья, – он неспешно отпил из чашки. – Отличная дрянь. Терпеть не могу кофе, но всегда его пью. Эл, плати по счету, и едем. У меня для тебя подарок.

Ромен привел их в один из многочисленных парков Бухареста. Они припарковали фургон возле микроавтобуса побольше. Вокруг стояли мотоциклы, и их всадники в кожаной защите с равнодушной ленью наблюдали за полетом бабочек над травой. Это была конница Ромена, его друзья-байкеры, готовые всегда прийти на помощь. Алекс не знал, чем Готье платит за эти услуги, и предпочитал оставаться в неведении.

Они поместились в фургон, последним шел Колин, и когда он закрыл дверь, стало темно и тесно. Но Ромен включил освещение, и тогда стало видно сидящего у стены человека. Это был высокий темнокожий мужчина с короткой стрижкой, атлетического телосложения, одетый в джинсы, футболку и красные кроссовки модного бренда. Его глаза были завязаны. На щеке и подбородке виднелась запекшаяся кровь. Одежда была испачкана землей и травой. Руки связаны за спиной.

– Чтоб тебя, – выдохнула Сэб, безошибочно узнавая пленника.

Из всех присутствующих только Вадим видел его впервые. Алекс же решительно подошел и сорвал с его глаз повязку. Тот часто заморгал и, подняв взгляд, тяжело вздохнул. Он был известен под именем Прометей, беглец из рядов Созидателей. В прошлом он помог освободить Нику, когда ее поймали его бывшие соратники. Прометей планировал использовать ее ДНК-связь с Лорин Питерс, чтобы отыскать координаты Атлантиды и уничтожить все данные о себе в центральном сервере Созидателей. Для Ники это тоже был единственный шанс избавиться от преследования. Оставалось стереть все данные Лорин. Но в самый последний момент Прометей получил от Созидателей встречное предложение: Ника в обмен на его свободу. Это была сомнительная сделка, и все же он пошел на нее, испугавшись, что иначе не добьется своей цели.

– Эл, старик, – пленник оскалился в улыбке. – Может, развяжешь мне руки? По старой дружбе.

– По старой дружбе я не сверну тебе шею прямо сейчас, – Алекс смотрел на него сверху вниз, не скрывая презрения.

– Я же говорил, что для тебя подарок, – усмехнулся Ромен, проталкиваясь мимо замерших ассасинов и садясь на лежащее в салоне запасное колесо. – Поймали его в Аргентине. Долго пришлось гоняться.

Прометей сплюнул на пол, но слюны не было. Он цыкнул зубом.

– Водички дайте. Что-то в горле пересохло.

– Что там случилось? – Алекс не дождался от него ответа и, схватив за волосы, дернул его голову назад, – повторить?

– Ну ты даешь, парень, – зубоскальство Прометея стало более напряженным. С запрокинутой головой паясничать было уже не так удобно. – Ты же не будешь меня пытать? Не твой конек.

Алекс неожиданно усмехнулся, наклонился к тому и вкрадчиво произнес:

– Ты меня с кем-то путаешь.

– Точно, – хрипло отозвался тот. – Ты не рыцарь, не Супермен с душой ангела. А для Ники ты был таким.

Он приглушенно охнул, когда его затылок ударился о стену.

– Я не расслышал ответ, – Алекс отпустил его и присел на корточки. – А времени мало.

Прометей посмотрел поверх его плеча на Вадима, задумчиво нахмурился:

– Что, нашел себе новую игрушку? Честно, Эл, девчонка была лучше.

Алекс медленно вздохнул. Ромен переглянулся с остальными и, хлопнув себя по колену, поднялся:

– Ладно, парни, вы тут поболтайте, а мы снаружи подождем…

– Эй! Вы что, оставите меня с ним? – Прометей еще не отбросил в сторону шутовство, но за смехом проскакивали истеричные нотки. – Он же шизик!

Глядя на то, как все уходят, пленник выругался и громко сказал:

– Хорошо, прекрасно. Вы победили. Показательное выступление зацепило зрителя. Верю, верю.

Он посмотрел на Алекса исподлобья и продолжил:

– Ну славно ты меня уделал. Хочешь знать, что случилось? Я прозрел. Наш план был полным говном. Пятеро идиотов кинулись в Мордор[19] с колечком, всех захотели удивить. А этим не составило труда связаться со мной через закрытый канал. Понимаешь? Они нас видели задолго до того, как мы подошли к ним. Могли направить на нас ракеты, могли размазать нас по дну, но им нужна была Ника.

– И ты ее сдал, чтобы спастись.

– Я ее спас, – рыкнул Прометей. – И тебя, и этих вот твоих вояк. Ну и себя, да что уж тут. Или лучше было бы, чтобы нас взорвали?

– Лучше было сообщить нам, – подала голос Сэб.

– Серьезно? – хохотнул Прометей. – И что бы вы сделали? Эл, расскажи им. Расскажи, как не хотел, чтобы Ника попалась Созидателям. Ты же был готов пустить пулю ей в лоб, лишь бы милые секреты Лорин Питерс не достались никому другому.

Алекс не переменился в лице, хоть ему это стоило усилий. Прометей сказал правду. Лорин было многое известно об ассасинах, через Сафара, с которым у них была пылкая, хоть и непродолжительная связь, она узнала многое, что могло бы навредить братству даже теперь, спустя столетия. Отдавать эту информацию Созидателям он не собирался.

– Что они с ней сделали? – спросил он, ощущая спиной взгляды своих товарищей.

– Не знаю, – признался Прометей. – Могу предположить, что подключили к аппарату. Их интересует не только Лорин. Ее дети так же. Насколько мне известно, ее младший сын пошел по стопам отца, Клайва, и стал тамплиером. Ну а старшая дочь пополнила ряды Созидателей. Да, ее переполняла злоба на собственную мать, и вот как она решила отомстить. Про двух других мне ничего неизвестно. Ну а останки первых двух, вернее – цифровая копия их ДНК – находятся в хранилище Сердца.

– Об этом тебе тоже стало известно только что? – уточнил Колин. – То есть, я уже понимаю ответ, но хотелось бы услышать.

Прометей широко улыбнулся и покачал головой, изумляясь такой наивности.

– Смешные вы. Мы с вами просто вместе прокатились, а вы ждали, что я вам разложу по полочкам всё, что знаю? Что-то вы мне про свое братство ничего не рассказывали.

– Но мы и не говорили, будто хотим его покинуть, – напомнила Сэб.

– А теперь как? Что скисли? Вы такие же беглецы, как и я.

Алекс поднялся и отошел от него:

– Только мы не собираемся спасать свои шкуры, как крысы, вроде тебя. Мы сделаем то, что должны были раньше: уничтожим Созидателей, а затем их приспешников в нашем клане.

Прометей хмыкнул, показывая, как относится к такому плану.

Вечером в хостеле Вадим долго сидел на койке. Свет был выключен, сон никак не шел. Он держал на ладони смартфон Алекса, читал и смотрел новости. Он словно выпал из жизни. События продолжали течь неудержимым потоком, скакала цена на нефть, политики грызлись в своем террариуме, турфирмы зазывали отдыхающих иллюзией райского счастья. Все, как обычно, только без него. «Так выглядит мир, если умереть, – подумал Вадим. – Для тебя все кончено, а для других ничего не меняется». Он отвык от украинского и русского языков, они теперь звучали непривычно. Вадим поймал себя на мысли, что даже наедине с собой вслух говорит на английском.

Бесшумно открылась и закрылась дверь. Вадим почувствовал постороннее присутствие, только когда Алекс подошел вплотную.

– Это их основное оружие, – сказал он, протягивая Вадиму кофе в пластиковом стаканчике.

– Смартфоны? – уточнил тот. Из стакана крепко пахло коньяком, а на вкус кофе был совершенно дрянной – без кофеина. Не бодрящий напиток, а успокоительное на ночь.

– Новости, информация. Созидатели промывают мозг каждому на этой планете. Раньше такой властью обладали жрецы и шаманы. Потом – настоятели храмов. А теперь кто говорит, что хорошо, а что – плохо? Кто за нас выбирает врагов и друзей, пищу, одежду? Нам говорят, что и когда делать. Но хуже того: нам говорят, что и как думать. У людей под самым носом может идти война, могут гибнуть их братья и сестры, но они будут верить, что это недоразумение.

– У людей есть глаза. Даже в Советском Союзе кто хотел – знал правду. Молчал, но знал.

– Это самое опасное заблуждение, – грустно улыбнулся Алекс, присаживаясь на корточки под стеной. – Обе стороны конфликта обычно полагают, что знают правду. Но это не так. Им досталась не добыча, а подачка. То, что позволили увидеть, услышать. Самые долгие и кровопролитные войны не объявляют. Они идут постоянно на всех просторах. Им нет преград. Чтобы началось массовое побоище – не нужны сотни бойцов. Достаточно одного снайпера, который выстрелит в обе стороны.

Вадим отвел глаза в сторону. Он хорошо помнил недавние события в Украине, и то, как СМИ извращало информацию. Все жрали эту отравленную дрянь, веря, что уж им-то не соврут, уж им-то хватит мудрости отличить зерна от плевел. Да не хватило.

– Чтобы перестали искусственно тормозить развитие двигателей на альтернативном топливе, вынуждая людей присасываться к нефтяным скважинам. Чтобы программы по очистке окружающей среды прекратили обогащать организаторов, а занялись нашей планетой. Чтобы медицина начала лечить, а не создавать болезни. И агрессоры перестали нападать, притворяясь миротворцами. Всё это можно исправить, если перекрыть отравляющий поток информации, если очистить ее, дать антидот. Вот, за что мы боремся, – подвел итог Алекс. – Ты говорил, что не видишь отличия. Разве мы так уж похожи?

Почесав затылок, крякнув и глянув на него поверх светящегося экрана смартфона, Вадим ответил:

– Я многих людей на своем веку повидал. Хороших и не слишком. Так вот, поверь моему опыту: процентов девяносто из них были счастливы жевать ту жвачку, что кидали им вожди Совка. И потом я слышал от них недовольство ценами, медициной, чиновниками, но хуже всего этого для них были перемены. Если вдруг что-то менялось, они были в ярости. Новый правитель всегда был хуже старого, новая мода, новые песни – все хуже и хуже. Думаешь, это какие-то старперы в замызганных тельняшках и вонючих штанах? Нет, офицеры. Цвет, так сказать, нации. Академик вот тоже. Инженер… Они такими были и в двадцать, и в сорок лет. Таких большинство в мире, мальчик. И если мы сделаем то, что ты хочешь, они погибнут. Все. Тоже своеобразная зачистка ради нового общества, да? Разве не то же самое, что хотят сделать Созидатели? Вот и скажи мне, чем вы отличаетесь.

Алекс рассматривал луну, заглянувшую в окно, пальцами выстукивал на бумажном стаканчике веселый ритм. Улыбнувшись чему-то, ответил:

– Похоже, ничем. Но я готов умереть ради других, которые выживут и почувствуют вкус свободы без обмана. Которым это нужно, как воздух. А ты готов умереть ради тех, о ком говорил?

Сирия. Дамаск. 1174 год

Власть Салах ад-Дина укреплялась день за днем. Аллах благоволил ему, само небо и пески радовались его победам. Он укрепил свои силы в Египте, когда призвал к ответу одного из предателей – чиновника Ал-Кинда. Тот замышлял переворот, избавление от власти султана, для чего собрал войско из недовольных правлением Салах ад-Дина. В основном, это были местные темнокожие жители, которые грезили победой над захватившим власть сирийцем и возвращением себе Египта. Но их армия была разбита войском Салах ад-Дина, которое возглавлял брат султана. После этого стихли все перешептывания за спиной владыки, и никто больше не осмелился ставить под сомнение его право на место правителя.

Но франки, решившие, что местные волнения дают удачный момент для вторжения, двинулись в Египет. Осенью того года они высадились у стен Александрии и осадили город. Армия насчитывала тридцать тысяч человек. Когда же на поддержку осажденным выступило войско Салах ад-Дина, франки поспешно ретировались, бросив лагерь, осадные оружия, и позорно скрылись, избегая битвы.

После смерти Нур ад-Дина осиротевшая Сирия обратила свои чаяния к его юному сыну Исмаилу, оставшемуся наследником. Мальчику было всего одиннадцать, когда ему пришлось стать отцом народа. Его мать была также молода, она являлась младшей из жен почившего султана. Власть – не камень, а змея, что норовит ужалить, пока ее держишь, и уползти прочь, когда ослабишь хватку. Султану-ребенку было не по силам состязаться на одном поле с матерыми волками, готовыми впиться в сирийское сердце. Подле него тотчас оказался амир Умуштикин, который оказывал дурное влияние на юношу, пытаясь использовать его армию в своих целях. Шамс ад-Дин ибн ал-Мукаддам – опекун Исмаила – был весьма обеспокоен таким положением дел, и написал письмо султану Салах ад-Дину с просьбой позаботиться о Сирии.

В конце месяца раби 570-го года Салах ад-Дин вошел в Дамаск, не встретив сопротивления. Большинство жителей приветствовали султана как надежду на порядок и защиту, все же недовольные остались немы, опасаясь расправы.

В этот день Элиана стояла на крыше одного из домов, откуда хорошо было видно торжественное шествие армии. Салах ад-Дин привел с собой множество людей, привез семью и ближайших подданных. Годы изменили его, добавили седин, его сила расцвела, как и его мудрость. Но глядя на него издалека, Элиана хотела кричать от отчаяния. Вот человек, который спас ей жизнь, о котором она молилась каждую ночь и ради которого могла совершить любой поступок. Вот тот, любовь к которому витает выше низменных потребностей в ответных чувствах, в телесной или же духовной близости. И что же это? Он победной поступью входит в город, едва остыло тело прошлого хозяина. Он не осмеливался прибыть, когда Нур ад-Дин еще дышал, подолгу не отвечал на письма, отворачивался от приказов и, наконец, нанес удар в спину. А теперь берет страну под свою опеку. Любила ли Элиана Нур ад-Дина? Вероятней всего. И эти чувства были земными, они текли по жилам, дарили наслаждение и обрывали дыхание. Теперь он мертв, и его убийца пришел в город. Убийца, который для нее равен богу.

Когда Натан бен-Исаак пришел в свой дом, то застал ученицу тихой, задумчивой, сидящей у окна в темноте. Он зажег одну свечу и безмолвно сел в кресло. Он не мог знать ее мысли, но был достаточно мудр, чтобы догадываться об их природе.

– Есть ли бог? – спросила Элиана, не оборачиваясь. – Что нас ждет после смерти? Созидатели ищут ответы на вопросы, которые не под силу смертным. Разве никому из вас не было интересно, что случается после последнего вздоха?

– О да, – медленно ответил старик. – Этот интерес самый большой. Мы идем к нему на протяжении всех веков. Мы ищем Суть мира, то, что называют Богом. Мы стремимся достичь уровня знаний, которые позволят нам понять Его замысел. Это даст ответы на все вопросы.

– Зачем все это? Зачем мы живем? – девушка чуть повернула голову, и он увидел, что на ее щеках блестят слезы. – Мы сражаемся за свою жизнь, учимся, терпим лишения, страдаем и побеждаем. И ради чего? Чтобы однажды это все оборвалось? Чтобы мы не успели пожать плоды наших стараний, превратились в ничто, в глину, в прах. И чтобы другие шли по нашим следам, втаптывая их в пыль, забыв наше имя.

– Не все предаются забвению.

– Но кому какое дело, если он мертв? Если он пуст! Что если все эти россказни про душу и райский сад – всего лишь выдумка, чтобы не было так страшно жить. Потому что иначе это все не имеет смысла, – она обернулась к нему, – я ничего так не боюсь, как смерти. Но если она необратима, зачем жить? К чему терпеть боль, если единственной наградой станет пустота?

Натан бен-Исаак долго молчал. Он смотрел на плавящийся воск, и в его влажных глазах отражался рыжий огонек свечи.

– Ты мыслишь, как многие. Мы все задаемся подобными вопросами. Если не можешь найти ответ – ищи утешение. Смотрела ли ты за тем, как живут муравьи? Они строят свой дом и защищают свою королеву. И пусть те, кто носят ветки для муравейника сегодня, не доживут до дня завершения строительства, они будут носить. В этом их задача, в будущем своего вида. Наша задача более значимая. Каждый из нас должен сделать мир лучше. Сделать его сильнее. Укрепляя клан, мы укрепляем человечество на пути к просветлению. Люди ищут ответы в вере, уповая на то, что кто-то даст им цель. Ты эту цель найдешь сама, я лишь могу рассказать тебе о собственной. Ты – вот, ради чего я живу. Наш покойный султан, о котором я заботился. Книги и свитки, хранящиеся в моем доме. Те знания, что я передам моим последователям.

Элиана снова отвернулась к окну. Слова старика не убедили ее. Она все еще не знала, зачем ей жить, и лишь страх смерти принуждал ее к этому.

Масьяф. Сирия 1175 год

Государство ассасинов основал Хасан ибн-Саббах. Это действительно было государство, а не просто клан. Собрав под своё крыло преданных последователей, исмаилитский фанатик создал новое общество. Он проповедовал аскетизм, послушание, глубокую веру, которая была над прочими потребностями и стремлениями человека. Его указы неукоснительно выполнялись. О том, насколько этот человек был суровым лидером, можно судить из того, что однажды он велел казнить одного из своих сыновей за непослушание. В крепости Аламут, где обитали ассасины, все были равны, как равны перед Аллахом.

Старец Горы, как именовал себя Хасан ибн-Саббах, давно умер, и его законы понемногу стали отмирать, забываться, как забывается все, что не по нраву человеку. В Масьяфе, сирийском городе, где расположилась крепость ассасинов под покровительством Рашида ад-Дин Синана, были иные порядки. Ни золото, ни слава, ни плотские утехи более не были под запретом. Во всяком случае, для верхушки ордена. Послушники же, те самые, что будут брошены горстями на откуп врагу и для выполнения любой прихоти мастеров, продолжали жить в ожидании высших благ после смерти. Их обильно опаивали гашишем и вином, позволяя увидеть прекрасные сны, в которых присутствовали доступные женщины и множество вкусных блюд. Они купались в удовольствии, а после пробуждались в своем обычном мире. Мастера укореняли в них веру в то, что всё лучшее, что им позволили ощутить, будет получено после смерти на благо ордена. Послушники не знали, что женщины, которых они ласкали, уже мертвы, что угощения и богатства принадлежат их наставникам, не обременяющим себя строгостью нравов. Они не только не боялись смерти, но с радостью ждали ее.

Все остальные дни, от посвящения до своей кончины, они проводили в тренировках и молитвах. И Вот в одно ясное утро в обитель Рашида ад-Дин Синана вбежал один из его подчиненных. Он был бледен и тяжело дышал, и глава ассасинов даже забыл пролить на его голову свой гнев, когда увидел глаза, полные безумия.

Когда же они спустились в подножье крепости, туда, где расположились казармы послушников – лишенные удобства и красоты простые помещения, в которых на полу, пользуясь всего лишь постилками, спали воины, то обнаружили их лежащими в различных позах, многих раздетыми. Под ногами валялись пустые кувшины из-под вина. В воздухе витал едва уловимый наркотический туман. Один из ассасинов продолжал держать в руке шелковый лоскут – вероятно, часть чьего-то невесомого одеяния.

– Что здесь произошло? – прорычал Рашид, глядя на поверженное войско. Нет. Они не были мертвы, что было бы лучше. Они все были пьяны.

– Неизвестно, – прошептал сопровождающий его мастер дрогнувшим голосом. На кого обрушится ярость старца горы, когда минует удивление? – Это случилось ночью, вероятно.

– Хотите сказать, что кто-то пробрался ночью в мою крепость, – медленно и тихо произнес глава, игнорируя, что мышцы его лица начали нервно подрагивать, – незамеченным прошел в казармы, опоил моих людей у меня под носом, и никто этого не видел? Уж не демоны ли явились сюда?!

– Едва ли, – не осознавая, что последние слова были насмешкой, произнес мастер. – Похоже, это были женщины…

Он поднял лежащий под ногой одного из храпящих ассасинов лиф, расшитый мелкими монетками.

– Женщины?! – взревел Рашид, нависнув над мастером, словно собрался растерзать на месте. – Ты хочешь сказать, что сюда, в крепость, о которой мало кто слышал, и к которой никто не подойдет незамеченным, в казарму, где находятся лучшие из лучших воинов, моих преданных псов, ворвалась армия шлюх?!

Он толкнул своего помощника ладонью в лицо и снова осмотрелся. От злости, презрения и собственного бессилия его начало мелко трясти.

– Поднять! Всех! И казнить у остальных на глазах. Пусть знают, что после смерти их ждут вечные муки, на которые они себя обрекли. Ясно?!

– Я… Ясно, – заикнувшись, проговорил бледный мастер. Сглотнув, он тихо, почти шепотом добавил. – Это еще не всё…

– Не всё?! – рука Рашида сжалась на горле несчастного. Его глаза пылали адским пламенем. – Говори, что еще я должен знать!

– Я дважды пересчитал их, – сдавленно проговорил мастер. – Здесь и в других казармах. У нас пропало десять человек. Их нет.

Окраина Дамаска. Сирия. 1175 год

Крики, доносящиеся из подвала, уже перестали нервировать Элиану. Она к ним привыкла за семь дней, проведенных с пленниками.

Натан бен-Исаак дал ей задание: обучить ассасинов, превратить их из дикарей в общество мыслящих людей, способных эффективно противостоять нарастающему влиянию тамплиеров, а также внести свою лепту в формирование мирового баланса сил. Это задание было крайне ответственным и важным, и Элиана, лишенная честолюбивых иллюзий, понимала, что особых надежд учитель не питал. Скорее, это был бросок на удачу. Потому ей была выдана не слишком большая сумма денег, отряд из восьми человек для охраны и помощи, и полная власть над пленниками.

Сперва она не знала, как подступиться к Масьяфу, грозной крепости на горе, подходы к которой охранялись обученными убийцами, и жители которой – фанатики собственного бога. Нет, не Аллаха, а старца горы, которого они почитают превыше всего. Не брать же цитадель штурмом? А если брать, то с какой армией? Обдумав этот вариант, Элиана пришла к выводу, что силой здесь ничего не решишь. По большому счету, силой вообще редко что можно решить, в противовес всеобщему убеждению. Задумавшись о том, в чем же ее преимущество перед вооруженными до зубов мужчинами, обученными убивать и готовыми умереть, она пришла к выводу, что единственным оружием может стать знание. Читая в монастыре святой Екатерины записи о государстве ассасинов, Элиана узнала их традиции и законы. Пусть многое изменилось со времен Хасана ибн-Саббаха, некоторые вещи остались незыблемы. Именно они и стали тем хрупким местом в защите крепости.

Рашид ад-Дин Синан работал изящно: он рассылал своих людей в разные уголки Египта и Сирии, и они, будучи хорошо обучены как боевому искусству, так и другим наукам, постепенно занимали неплохие должности: нанимались в охрану к влиятельной знати, становились учителями или даже старостами общин. А затем по сигналу своего господина в нужный момент совершали убийство, самоубийство, поднимали бунт, учиняли диверсию… Методов влияния у ассасинов хватало. Одного из таких людей Элиана выслеживала несколько месяцев. Весной ей улыбнулась удача.

Того человека звали Хасим. Он держал лавку на рынке, но за неприметной маской скрывалась весьма непростая личность. Этот человек имел огромное влияние на торговцев, наемников, которым часто подыскивал работу, он поддерживал отношения с торговой гильдией Византии. По большому счету, от его слова зависели и цены на рынке, и то, чьи товары там окажутся. Поначалу Элиана сомневалась, имеет ли он отношение к ассасинам. Слишком тучным и неуклюжим он казался. Но слежка доказала, что сомнения напрасны. Она перехватила несколько его писем. Послания были зашифрованы, а голуби, которым их доверили, летели в Масьяф. Тогда Элиана начала приводить свой план в действие.

Она наняла цыганских воровок, которые одинаково умело обращались с оружием и лаской, и были ловкими, как обезьяны. Те прокрались в дом к Хасиму и отравили всю воду, вино и пищу. Когда же он под действием яда крепко уснул, его похитили и увезли за город. Очнулся Хасим в клубах дыма, от которого голова начала кружиться, а тело приятно расслабилось. Он вдыхал этот аромат, который пробовал всего однажды в крепости, когда вместе с другими послушниками проходил посвящение. Внезапно в комнате оказалось множество прекрасных девушек. Звучала музыка, а соблазнительницы пели и танцевали, целовали и гладили Хасима. И все спрашивали, спрашивали. После он и не вспомнил, как рассказал о других братьях, которых готовили, как и его, к службе вне крепости. Он поведал о том, в каких казармах они живут, их имена, о том, где слабые места крепости. Если бы он вспомнил после пробуждения всё, что рассказал, то умер бы от отчаяния и позора.

Очнулся Хасим прикованным к стене, с кляпом во рту, чтобы не было соблазна отгрызть себе язык.

Перед ним была одна-единственная женщина, и она стала свидетелем того, как в бессильной злобе он метался, пытаясь освободиться, точно дикий зверь. Она смотрела на него с таким презрением, словно видела перед собой худшее из земных созданий.

– Ты хочешь знать правду? – спросила Элиана. – То, что скрывает от тебя твой хозяин?

Она села напротив него и стала читать свитки. Это были записи Хасана ибн-Саббаха. Отца ассасинов. Его учения, его законы. То, что было известно каждому послушнику. Но стоило девушке прочесть что-либо из запретов первого старца горы, как она брала в руки другие записи. И в них шли перечнем растраты Рашида, хозяина Масьяфа. Вот слова об отказе от роскоши, и вот суммы, полученные за выполнение задания. Призыв унять похоть, и имена, возраст и народность рабынь, которых привозят верхушке ордена. Речи Хассана о службе Аллаху и шиитские проповеди, и в то же время свидетельства о том, что Рашид берет заказы как у христиан-крестоносцев, так и у суннитов.[20]

Элиана уходила и возвращалась снова, спустя время. Сквозь кляп пленника поили водой, чтобы он не умер от жажды, но еды не давали. Через четыре дня по глазам Хасима стало ясно, что ему можно освободить рот.

– Как мне знать, что это все не обман? – спросил он после того, как сделал несколько глотков из кувшина. Вода, не отдающая больше грязной тряпкой, была прекрасна на вкус.

– Ты знаешь, – сказала Элиана, – потому что многое видел сам. Ты никогда не задавался вопросом, куда идет все то золото, которое вы добываете своему хозяину? На пропитание? Уж не сами ли вы выращиваете овощи, зерно и овец? Может, вы спите на шелке, а едите золотыми ложками?

– Кто ты? – спросил он, и в его взгляде больше не было слепой ненависти. Скорее, злость на то, что пришлось прозреть. – Зачем ты меня похитила? Думаешь, обманув или убив меня, сможешь победить ассасинов?

– Я не собираюсь вас побеждать, – она подошла к нему ближе и ключом открыла замок на кандалах. – Напротив, собираюсь подарить утраченное величие вашему братству.

«Братство». Он впервые услышал это слово по отношению к своему клану. Не орден, не государство, а братство. Он мысленно смаковал это слово. В нем был привкус свободы, равенства, единства, коего не ощущалось прежде в слепом служении одним лишь приказам главенствующего мастера.

– Идем за мной, – сказала девушка, когда он был полностью освобожден от оков, и повернулась к нему спиной.

В этот момент Хасим мог ударить ее, задушить, сломать шею. Убить ее не составило бы труда. И останавливало его понимание, что эта девчонка знает о его возможностях. Знает, но все равно не смотрит на него, словно презирает его превосходство. Будто и нет превосходства вовсе.

Он вышел вслед за ней, прошел по подземному коридору, такому узкому, что одно плечо пришлось выставить вперед, чтобы протиснуться. Они уперлись в еще одну дверь, и Элиана открыла ее. Там, обездвиженные при помощи веревок, находились десятеро ассасинов. Их всех Хасим хорошо знал. За особые навыки, ум и способность к обучению их определили для внешней службы. И вот они, связанные и беззащитные, с ненавистью смотрят на девушку и с удивлением – на него.

– Держи, – Элиана дала ему в руки свитки, которые еще недавно озвучивала для Хасима. – Читай им.

Элиана занималась тем, что составляла отчеты учителю Натану бен-Исааку и изучала письма Иоанна. Он присылал ей переписанные страницы из книг о различных реликвиях, не только известных в христианстве, но так же упоминаемых в других религиях. Это был интересный опыт. Между различными народами было очень много общего именно в вере. Удивительно! Со стороны именно это и было основным отличием, ведь что может связывать язычника и христианина, кроме взаимной ненависти? Но какому бы богу не поклонялись люди, все они ждут от него чудес, и верят в них, даже если никогда не видели сами. Одних молитва исцеляла, другим – даровала победу, третьи преодолевали страшные лишения и муки, обращаясь к богу. Это было чудом… и это стало объектом исследования Созидателей. Они препарировали молитвы, разбирая их на слова и образы, они освежевывали религии, бесстыдно рассматривая их суть. Элиана не была религиозна, но даже она ощущала дискомфорт от того, в какие глубины философии ей приходится опускаться.

Спустя несколько дней она спустилась в подземелье. Открыв дверь, она обнаружила, что Хасим поит пленников молоком, которое тайком пронес в бурдюке под одеждой.

– Почему ты это сделал? – спросила она, подходя к нему. – Разве я разрешила?

Он потупил взор, не зная, как ответить. В это время человек, от лица которого Элиана отобрала сосуд с молоком, с презрением плюнул в нее:

– Будь ты проклята, грязная тварь! Не я, так другие доберутся до тебя.

Элиана хмыкнула и вышла. А когда Хасим поднялся на солнечный свет с повинно опущенной головой, девушка обратилась к нему:

– Ты знаешь, почему я не даю им есть, как не давала и тебе?

– Нет, госпожа, – ответил тот, забыв, что должен обращаться по имени.

– Когда слабеет тело, слабеет дух. У кого раньше, у кого позже. И есть те, у кого никогда. Но таких проще убить, чем переубедить. Нам нужны люди, готовые к переменам, с открытым восприятием.

Хасим какое-то время молчал, задумчиво глядя на то, как Элиана чинит поврежденную вышивку на рукаве.

– Ты считаешь, что я предатель? – спросил он.

Вопрос застал Элиану врасплох, и она не знала, что ответить. Тогда мужчина пояснил:

– Раз я изменил клану, раз предал его, своего наставника и все, чему меня учили, я не достоин ни уважения, ни жизни. Такие тебе нужны?

Глаза Элианы сузились, она всерьез разозлилась, но не позволила даже половине этих эмоций вылиться наружу.

– Посмотри на меня! – прошипела она. – Я еврейка, служила арабу, боготворила курда, полюбила сельджука. У меня нет бога. Нет отца и матери. И теперь я стою здесь, и ты называешь меня «госпожа». Или я предательница? Или достойна смерти? Я не хочу жить во лжи, кто бы мне ни лгал. Я не хочу верить ради одного лишь спокойствия. Я хочу испытать спокойствие, уверовав. Ты слышишь? Понимаешь?

Хасим смотрел на нее, в его глазах был страх и грусть.

– Я хочу понять. Но что, если этот путь вновь ошибочный? В чем его отличие от пути с ассасинами из Масьяфа?

– В том, что ты хочешь понять, – улыбнулась Элиана. – А в прошлом хотел ли?

Прошли еще сутки, прежде чем Хасим пришел в смущении к Элиане в комнату и стал просить о возможности принести пленникам воды.

– Им бы помыться, – говорил тот, пряча глаза.

– Может, еще и спинки потереть, и массаж стопами сделать? – возмутилась девушка, не отвлекаясь от работы.

– Госпожа… дело в том, что они совсем изводятся. Это хуже голода. Вши.

Услышав это, Элиана вздрогнула и непроизвольно почесала голову. Снова. Зуд усиливался, стоило ей задуматься о том, что насекомые могли пробраться в ее комнату.

– Идем, – буркнула она.

Пленники чуть не плакали, они терлись о стену, катались по земле, кто-то даже кусал себя зубами. Завидев Элиану, они притихли. Но кроме ненависти, в их глазах она видела мольбу, и это было большим шагом к успеху.

– Возьми, – Элиана протянула Хасиму нож. – Раздень их и обрей.

– Обрить? – переспросил тот, решив, что не правильно понял. – Голову?

– Всё. От макушки до пят. Да гляди, не отрежь чего.

Элиана не выходила из комнаты, пока шла процедура. Ей не доставляло никакого удовольствия смотреть, как десять мужчин, ощущая свою наготу и беззащитность, пытаются сохранить остатки достоинства. Держа наготове арбалет, на случай, если кто-то решит напасть и завладеть оружием из рук Хасима, Элиана думала о том, что случайность сыграла большую роль, чем продуманный план. Для них, закаленных смертельной идеологией, физические притеснения – ничто. Но унижение и ощущение зависимости оказалось их слабым местом.

Никто ни словом, ни делом не обидел ее, и со смирением опускали головы, когда Элиана наносила приготовленное средство от вшей на их тела.

– Я сам могу это сделать, тебе ни к чему марать руки, – заметил Хасим вполголоса.

– Чтобы услышать меня, они не должны видеть женщину, – ответила та, смешивая в миске новую порцию. – Мать, но не женщину.

– Ты очень мудрая, – произнес Хасим, не желая тем самым угодить ей, а лишь выражая удивление.

Она не ответила, поскольку не считала себя таковой.

Первые дни относительной свободы пленников, а точнее – нового поколения ассасинов, были самыми тяжелыми. Оставлять их связанными значило бы показать свое недоверие, а это породило бы сомнение в их душах. Они еще только делали первые шаги к просветлению, и любая ошибка на этом этапе могла быть равносильной падению в пропасть. К Элиане они относились с опаской, но доля уважения в этом была больше, чем неприязнь или злость. Хасима они слушали внимательно, и если двое позволяли себе изредка высказывания уничижительного характера, обвиняя его в предательстве, то другие впитывали каждое его слово. Первую радость Элиана почувствовала тогда, когда они начали задавать вопросы, а не только выслушивать лекции. Это было восхитительно! Они открылись и жаждали знаний.

В тот вечер она позвала Хасима к себе в комнату и подала ему бокал вина.

– Это нужно отпраздновать! – едва не пританцовывая, она налила и себе пьянящего напитка. – Поверить не могу! Ростки пробились сквозь камень, это ли не чудо?

– Прости, – Хасим держал бокал неумело и на вытянутой руке, будто тот был из раскаленного металла, – не хочу тебя оскорбить, но я не могу это пить.

– Не мог, – Элиана нахмурилась и подошла к нему, заглядывая в глаза, так похожие на собачьи: в них было понимание и чувство вины, готовность служить и сожаление из-за ограниченных возможностей в этом. – Тебе запрещала не вера, а ложь. Ложь, которую вбил в головы Рашид ад-Дин Синан, Старец Горы, вернее – ваш тиран и самозваный вождь.

Она видела, что от каждого слова тот морщится, рука сжалась крепче. В нем боролась преданность прежнему хозяину и новому. Пусть за последний месяц он многое узнал и переосмыслил, но навсегда забыть прошлое было невозможно.

– Что если смерть не перенесет тебя в райский сад? – спросила она, обходя вокруг него, – если после нас ждет лишь пустота и мрак, бездействие? И все, что мы можем получить хорошего либо плохого – только теперь, сейчас, пока мы дышим и чувствуем? О чем бы ты сожалел тогда? О глотке вина, которое не испробовал из-за страха?

Подумав, Хасим пригубил вино, нехотя, будто собирался на вкус распробовать смертельный яд. Чуть улыбнувшись, он заметил:

– Нет, госпожа. Я жалел бы совсем о другом.

Встретив его взгляд, Элиана нахмурилась и отошла.

– Осуши бокал и иди в город, найди себе женщин, пусть утешат твою плоть.

Бормоча под нос извинения, совершенно поникнув и желая немедленно провалиться сквозь землю, Хасим ушел.

Вернувшись к своему письму старику Натану, Элиана погрузилась в размышления. Ей поручили ответственную миссию, без подготовки, словно выбросили за борт лодки, ожидая, выплывет или пойдет ко дну. Отрадно было сообщать об успехе. Конечно, по ее словам трудно было понять, что гордость переполняет через край, но Элиана испытывала именно это.

Протянув руку к бокалу вина, она ощутила кожей легкое дуновение воздуха. Продолжив движение, она другой рукой выхватила находящийся на поясе небольшой нож и, бросив бокал назад, вскочила на ноги. Стекло разбилось вдребезги, кроваво-красное пятно разлилось по полу, намочив носки сапог незваного гостя, чье появление едва не осталось без внимания.

– Что-то тихо, пусто, – мужчина, стоящий напротив нее, опустил платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Впрочем, она и так узнала его, по глазам. И этот шрам. Он словно метка, отделяющая невозвратное прошлое от безумного настоящего. – Кто же держит сторожевых псов на привязи? Или боишься, что руку откусят?

– Ну здравствуй, Закария, – натянуто улыбнулась она. – С чем пожаловал?

– Говорят, ты кое-что украла из Масьяфа, – он прошелся по комнате, непринужденно рассматривая скромную обстановку. – Знаешь, как поступают с ворами?

– Я знаю, как поступают с убийцами. Ты же встал на их сторону.

– Не я, Аллах привел меня к ним, – Закария остановился возле горящей свечи, затушил ее пальцами, сжав фитилек. – Ты снова и снова приносишь зло. Все, чего ты касаешься, предается тлену.

– Как и ты, – Элиана изобразила участие в голосе. – Я достаточно настойчиво тебя касалась, чтобы ты сгнил на месте. Но вот, гляди-ка, еще стоишь и бредишь наяву. Гашиш отравил твой разум.