Недотрога Фритти Барбара

Языки пламени стали еще больше, а дым еще гуще. Что, если отец уже дома? А вдруг Кейт решил привезти Джастина на ночь домой? Страх за близких придал ей новые силы, и она уже не бежала, а, казалось, летела по воздуху. Подбежав ближе, она поняла, что горит не дом, а эллинг и офисные постройки на берегу.

– Звони девять-один-один! – скомандовал Гейб, хватая ее за руку.

Алисия попыталась вырваться.

– Отпусти!

– Не глупи! Нам нужна помощь! Немедленно звони в пожарную часть! Шланг здесь где-нибудь есть?

Алисия молча махнула рукой в сторону хозяйственного двора, а сама достала телефон и набрала нужный номер. После чего побежала в дом за огнетушителем.

Не включая свет, она ворвалась на кухню и чуть не упала, споткнувшись о скулящую Сэди.

– Не волнуйся, милая! Все в порядке! – Алисия ласково потрепала собаку по голове. Потом громко окликнула отца и Джастина, но никто не отозвался, и Алисия снова помчалась на улицу.

Сбегая по холму вниз, к реке, она услышала вой сирен. Слава богу, пожарные, перевела она облегченный вздох. Как хорошо, что пожарная часть всего лишь в нескольких милях от их дома. Гейб между тем сосредоточенно заливал водой языки пламени, вырывающиеся из-под эллинга, который, судя по всему, и стал центром возгорания. Гейб махнул рукой, пытаясь отогнать Алисию в сторону, и даже велел отойти от линии огня. Но Алисия не собиралась никуда отходить. Не будет она прохлаждаться в сторонке, пока пожар превращает ее добро в пепел!

Ядовитый дым выедал глаза, стало трудно дышать, но она усилием воли заставила себя не обращать внимания на все эти мелкие неудобства и, раскрыв огнетушитель, направила пенную струю на ближайшие к ней языки пламени. Через пару минут огнетушитель был уже пуст, но огонь все еще полыхал, вопреки их тщетным усилиям переломить ситуацию вдвоем. Силы были явно неравны.

Заметив первых пожарных, устремившихся к ним вниз по склону, Алисия отбросила пустой огнетушитель и отступила немного назад. Пожарные с ходу бросились в огонь и за считаные минуты сбили пламя.

Один из них велел ей отойти еще дальше от линии огня, но Алисия стояла неподвижно, оцепенело глядя на огонь. Гейб с силой схватил ее за руку и потащил наверх. Они уселись прямо на траву, и только тогда Алисия смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Гейб обнял ее за плечи и прижал к себе. Она искоса посмотрела на него. Угрожающе сдвинутая челюсть, яростный взгляд. Кажется, только сейчас до Алисии стало доходить, что же произошло на самом деле.

– Ты думаешь, это поджог, да? – выдохнула она, холодея от ужаса.

– Пока еще рано судить о причинах, – уклончиво ответил Гейб, но особой уверенности в его голосе она не услышала.

– Совсем даже не рано, – пробормотала она, глядя на то, как пожарные борются с огнем.

Их семейная фирма размещалась в этом здании в течение шестидесяти лет. С этого пирса они снарядили и отправили в путь тысячи речных экспедиций. Все их оборудование, оснастка, туристическое снаряжение – все хранилось в эллинге, и вот все превратилось в дым и пепел.

– Надо срочно позвонить отцу! – встрепенулась Алисия. – И Кейту тоже. Попросить его пока приютить у себя Джастина. Я не хочу, чтобы ребенок увидел пепелище. Он может испугаться.

Алисия попыталась встать и не смогла. Сильно кружилась голова.

Гейб привлек Алисию к груди.

– Осторожно! Делай все потихоньку. Ты пока еще не вышла из состояния шока, – ласково сказал он.

– Я не знаю, что мне вообще делать. – Алисия уставилась на него потерянным взглядом.

– То, что только что сказала. Сейчас мы позвоним твоему отцу, потом Кейту. Потом займемся обдумыванием плана.

– Какого плана, Гейб? Кто-то всерьез вознамерился не пустить нас на реку и действует решительно и жестко.

– Ну, это еще не значит, что этот «кто-то» победит.

– Такие всегда побеждают! – с отчаянием в голосе воскликнула Алисия.

– Нет, не всегда! – решительно тряхнул головой Гейб. – Война еще не закончена. Мы просто вынуждены отступить на какое-то время и перегруппировать свои силы. Сейчас ты пойдешь домой и позвонишь отцу, да?

– Я не знаю, что ему сказать! Что произошло? Случайное возгорание? Поджог?

– Ты должна сказать ему правду.

– Это станет для него еще одним ударом. Он и так не оправился от всех несчастий последних месяцев, которые сыплются на нас, как из рога изобилия. Ты не представляешь, через какие муки пришлось пройти папе!

– Я знаю, ты очень любишь его. Защищаешь и ограждаешь от всех возможных неприятностей. Но сейчас он должен узнать правду. Если честно, то лично я расцениваю это как акт уважения по отношению к нему. Ведь это пока и его бизнес.

А ведь Гейб абсолютно прав, подумала Алисия. Она действительно изо всех сил ограждала отца от всего, что могло бы ранить его. Потому что боялась потерять отца, потому что думала, что неведение поможет ему быстрее поправиться. Но сейчас она уже не имеет права скрывать от него истинное положение дел.

Однако не успела она сделать первый звонок, как возле дома остановилась машина. Из нее выскочил Кейт, а следом – Джастин и Дэвид. Они бегом направились к Алисии и Гейбу.

– Алисия, с тобой все в порядке? – воскликнул Кейт, подбежавший первым.

Он бросил на нее странный взгляд, и тут до нее дошло, что она все еще держится за руку Гейба. Резким движением она отбросила его руку и шагнула в сторону.

– Все в порядке! В эллинге произошло какое-то возгорание. Я уже собиралась звонить тебе.

– Мамочка, что здесь произошло? – подбежал к ней Джастин.

– Еще не знаю, мое солнышко! Пожарные сейчас все объяснят. А вы с Дэвидом ступайте пока в дом. Там Сэди вся испереживалась. К тому же здесь столько дыма, дышать нечем.

Мальчишки побежали в дом, Гейб двинулся к пожарным, чтобы переговорить с ними прямо на месте.

Кейт подошел к Алисии и обнял ее.

– Да ты вся дрожишь! Тебе холодно? Пошли в дом!

– Сейчас пойдем. Я только хочу убедиться в том, что огонь полностью потушен и не вспыхнет снова.

– По-моему, все так и есть! Пожарные потрудились на славу. Слава богу, дом не пострадал.

– Да, это действительно большое везение.

– У тебя есть предположения, что могло послужить причиной пожара?

– Нет, – покачала она головой. – Но нутром чую, это был поджог.

– Что? – воскликнул шокированный Кейт. – Ты это вполне серьезно?

– Само по себе там ничего загореться не могло.

– Но поджог – это очень серьезное обвинение.

– А ты вспомни, сколько людей в городе не хотят, чтобы мы возобновили свой семейный бизнес.

– Да, таких людей много. Но я ни за что не поверю в то, что кто-то из них захочет сжечь ваше имущество дотла.

Наверное, Кейт все же прав, подумала Алисия. А Гейб, напротив, все видит в черном цвете. Вот и она тоже стала смотреть на мир его глазами. С другой стороны, Кейт много чего не знает. Инцидент с машиной – раз, появление Кенни возле их эллинга вчера вечером – два. Алисии очень хотелось верить в то, что Кенни не причастен к пожару. Но все равно, кто-то же это сделал, и вполне возможно, тот, кого она хорошо знает. От одной только мысли об этом у нее заныло сердце.

– Мне надо позвонить отцу. Наверняка в огне погибло все наше имущество.

– Может, будет лучше, если ты уйдешь из этого бизнеса? – осторожно начал Кейт.

Алисия взглянула вниз, туда, где еще тлело пепелище, и почувствовала, как в ней поднимается волна злости.

– Пока ничего не могу тебе сказать, – сухо отрезала Алисия.

– На восстановление потребуются большие деньги.

– Получим страховку.

– Думаешь, ее хватит?

– Понятия не имею. Одно знаю точно! Это совершенно разные вещи – когда решаешь уйти сам и когда тебя намеренно выбивают из седла.

Кейт недовольно нахмурился.

– Если поджог устроили преднамеренно, тем больше у тебя оснований выйти из игры, пока не поздно. Тебе нужны все эти неприятности?

– Нет, неприятности мне не нужны. Но коль скоро они уже случились, я хочу разобраться со всем сама. А вот и папа! – перевела она облегченный вздох, увидев, как по лужайке навстречу к ним спешат отец и Билл.

– Что здесь такое творится? – в смятении воскликнул отец. – Почему ты мне не позвонила, Алисия?

– Я как раз собиралась звонить. Пожар уже почти потушили, папа.

– Где Джастин?

– Дома. С ним все в порядке. И Сэди с ним.

Отец, не дослушав ее, устремился вниз. Он быстро ковылял, опираясь на свою палку. Но его вовремя перехватил Гейб, за что Алисия была ему искренне благодарна. Ей не хотелось, чтобы отец путался под ногами у пожарных и мешал им всякими указаниями делать свое дело. Вот когда все будет кончено, тогда можно будет и поговорить.

Билл сокрушенно покачал головой.

– Я слышал вой пожарных сирен, но мне и в голову не могло прийти, что они мчатся к вам. А уже на подъезде сюда, когда мы увидели клубы черного дыма, у твоего отца чуть сердечный приступ не случился.

– Я его очень хорошо понимаю, – тихо сказала Алисия. – Я сама едва не лишилась чувств.

– Слава богу, что это не дом.

– Да, – коротко согласилась она с ним.

– Нельзя было так делать, – едва слышно прошептал Билл, но Алисия расслышала его слова.

– Вас это не удивляет, да?

Билл повернул голову в ее сторону.

– Я сегодня говорил твоему отцу, что у меня есть некоторые сомнения насчет его намерения возобновить свои речные туры на плотах. Судя по всему, не все еще в городе забыли о том, что произошло на реке в прошлом году.

– То есть вы полагаете, что кто-то специально поджег наш эллинг?

– Дай бог, чтобы я ошибался! – вздохнул он и, помолчав, добавил: – Я возвращаюсь в город. Потом сообщите мне, что вам потребуется из стройматериалов для ремонта и восстановления всех построек. Обещаю сделать для вас все возможные скидки.

– Спасибо, Билл. Вы очень добры к нам.

– Пошли в дом! – снова предложил Алисии Кейт. – Пусть твой отец разбирается тут сам.

– Нет, я останусь! – резко возразила она. – Я тоже хочу знать, что же произошло на самом деле. Ступай без меня.

Кейт снова недовольно нахмурился, но потом кивком согласился с ее предложением.

– О’кей. Тогда я пойду. Посмотрю, чем занимаются мальчишки. Мы будем ждать тебя в доме.

– Замечательно! – улыбнулась она благодарной улыбкой и побежала вниз. Отец и Гейб уже беседовали с одним из пожарных по имени Блэйн Колли, близким другом покойного Роби.

– Привет, Алисия! – бросил он на нее сочувственный взгляд. – Я как раз рассказываю твоему отцу, что на месте возгорания мы обнаружили канистру из-под бензина и какую-то ветошь. Отец говорит, что вы никогда не держали в эллинге бензин.

– Никогда!

– Очень смахивает на преднамеренный поджог.

– И что теперь? – спросила она с замиранием сердца.

– Будем искать злоумышленника. Посмотрим, удастся ли нам собрать вещественные доказательства и найти весомые улики. Шансы очень невелики.

– То есть ты хочешь сказать, что злоумышленник может сжечь дотла наш дом и при этом остаться безнаказанным, так?

– Не все так просто, Алисия, – дипломатично возразил ей Блэйн. – Давай будем поспешать медленно. Завтра с самого утра я переговорю с Ронни, сообщу ему обо всем, что нам удалось обнаружить на месте преступления.

– Тогда сообщите ему дополнительно, что прошлой ночью вокруг эллинга шастал Кенни Барбер с фонариком в руке. А когда я обнаружил его, то он на ходу придумал не очень убедительную историю. Дескать, забыл здесь свой рюкзак и пришел за ним, – вступил в разговор Гейб.

– Это правда? – Блэйн посмотрел на Алисию.

– Да. Он и мне потом сказал, что искал у нас какие-то свои вещи.

Алисии было трудно смириться с тем, что поджог мог устроить Кенни. Но, с другой стороны, он был последним, кого видели здесь накануне.

– Я доложу обо всем своему руководству, – пообещал Блэйн. – Мы еще побудем здесь какое-то время, пока окончательно не убедимся в том, что пожар потушен.

– Не думал, что они зайдут так далеко, – задумчиво обронил ее отец.

– Кто «они»? – спросил у него Гейб. – У вас есть конкретные подозреваемые?

– Конечно. «Уайлд Ривер Турс»! Это их люди стоят за всем этим безобразием. Им же нужны наши туры, наши маршруты. А мы все никак не сходим с дистанции, вот они и решили уничтожить нас. Но ничего у них не получится! Пусть и не надеются! Мне доводилось выбираться и из худших переделок! – Отец повернулся к Гейбу. – Поможешь мне?

– Сделаю все, что в моих силах, – коротко ответил Гейб.

– Вот и чудненько! С утра и начнем. А пока я пошел домой.

Алисия подождала, пока отец отойдет на достаточное расстояние, а потом с упреком сказала:

– Лучше бы ты отговорил его отойти от дел, вместо того чтобы поддерживать.

– Но поддержка ему сейчас нужна, как никогда, – возразил ей Гейб.

– Ты прав, – вздохнула она. – Отец потрясен случившимся, и в данную минуту спорить с ним или пытаться переубедить его бесполезно. Но завтра…

– Завтра уже почти наступило, – глянул на часы Гейб. – Ты тоже ступай домой. Холодно здесь. А я подожду, пока пожарные не закончат разбирать завалы. Заодно и проверю, все ли они сделали так, как надо.

– В тяжелой ситуации ты просто незаменим.

– Да и ты тоже не растерялась! Готова была броситься в огонь.

– Я с детства привыкла заботиться о себе и о своих близких.

– Но кто-то должен позаботиться и о тебе. – Гейб замолчал, и взгляд его стал отрешенным. – Разве Кейт не дожидается тебя в доме?

– Ой, и правда! – спохватилась она и приготовилась уже бежать домой, но в последнюю минуту оглянулась и посмотрела на Гейба. – Спасибо тебе, Гейб! Может, утром все будет выглядеть не так мрачно и безысходно, как сейчас.

Солнце медленно, словно нехотя, показалось на небосклоне, а Гейб все еще продолжал разглядывать на пепелище дымящиеся головешки. Всю ночь он просидел на крыльце дома Алисии, откуда хорошо было видно пожарище. Пожарные уже давно уехали, Хейдены легли спать, а он все сидел, погруженный в свои мрачные мысли. Да, он подвел Хейденов, сильно подвел. И это вместо того, чтобы помочь, как обещал Роби. Как же он не сообразил после происшествия с машиной Алисии, что на этом ее неприятности не закончатся? Он должен был осознать всю остроту ситуации еще тогда, в баре, на второй день после своего приезда в город, когда подрался с Расселом Фарром. Но Гейб не придал большого значения случившемуся. И вот результат! Бизнес Алисии разрушен до основания. Да и сама ее жизнь сейчас находится в опасности.

Вот тебе и помощник объявился! Вместо того чтобы заняться реальным делом, Гейб стоял и тупо смотрел, как огонь уничтожает чужое добро, то самое, которое он обещал беречь как зеницу ока. Что ж, начиная с сегодняшнего утра с бездействием будет покончено!

Он поднялся с кресла, громко зевнул и потянулся. А потом снова подался к реке, взглянуть при свете утренней зари на то, что уцелело. Стена офисного помещения рядом с эллингом была уничтожена пожаром до основания, но три четверти здания сохранились. В крыше зияла огромная дыра. Кто-то натянул желтую ленту возле двери: безмолвное предупреждение не входить внутрь здания. Гейб рывком открыл дверь и заглянул в помещение. Там было темно. У дальней стены он разглядел несколько металлических стоек с документами, рядом – письменный стол, насколько можно судить, совершенно целый. Хотя все внутри обильно залито водой и пеной. Да, спасти здесь можно будет немногое, если вообще удастся хоть что-то спасти.

Сзади послышался звук шагов. Гейб оглянулся и увидел Алисию, спешащую к нему. На ней были плотные темные брюки, заправленные в грубые бутсы, и свободный шерстяной свитер цвета топленого молока. Длинные светлые волосы развевались на ветру. Было еще только семь утра, но Гейб совсем не удивился ее появлению. Наверняка она тоже провела бессонную ночь.

Алисия быстро вскарабкалась по сходням и встала рядом, обозревая картину учиненного погрома.

– Я-то надеялась, что все это – только ночной кошмар, – тяжело вздохнула Алисия и перевела взгляд на Гейба. – Ты провел здесь всю ночь? Зачем?

– Не здесь. Я просидел у вас на крыльце, – признался он, машинально тронув рукой заросшее лицо. Ему надо срочно побриться, принять душ.

– И это тоже напрасно! Уверена, тот, кто устроил поджог, не стал бы околачиваться поблизости, чтобы полюбоваться содеянным.

– Как знать, как знать, – не согласился Гейб. – Преступника часто тянет на место преступления. Это щекочет ему нервы.

– Наверняка он знал, на что шел.

– Это точно. У поджигателя был ярко выраженный личностный мотив. Что лишь подтверждает мою версию: он мог спрятаться неподалеку или вернуться потом, когда все будет кончено.

– Итак, ты просидел целую ночь без сна, карауля нас, словно на посту?

– Какие проблемы? – пожал он плечами. – Я все равно сплю очень мало.

– К тому же еще дал обещание, – тихо обронила Алисия. – Бедный Роби! Разве мог он предположить, в какую катавасию тебя втянет!

– Уверен, он был в курсе всего того, что у вас тут творится. Потому-то он так и просил меня, скорее даже умолял поехать к вам.

– Умолял? – повторила Алисия, вперив в Гейба внимательный взгляд. – Раньше ты не говорил мне этого.

Гейб нервно сглотнул слюну, представив последний разговор с Роби. Какая невыносимая мука – видеть страх и отчаяние в глазах умирающего друга, чувствовать, как слабеет его рука в твоей руке. Можно сказать и так: Роби изо всех сил оттягивал последний вздох до тех пор, пока не выбил у друга согласие. Но об этом Гейб никогда не расскажет Алисии. Дай бог, чтобы она ни о чем не догадалась по его лицу. Вон ведь как впилась в него, буквально ест его глазами. Надо немедленно выдумать что-то такое, что бы успокоило ее и позволило перевести разговор на другое.

– То есть ты дал обещание умирающему другу уже после того, как он написал мне свое прощальное письмо? – нарушила она напряженное молчание, повисшее между ними. – Роби знал, что умирает! Боже!

– Да, он знал.

Слезы заволокли ей глаза.

– Но когда ты пообещал ему сделать все, как он просит, ему стало легче, да?

Гейбу стоило больших усилий совладать с собственными эмоциями. Но он же солдат! Он уже забыл, когда плакал в последний раз. Он не плакал, когда умерла его мать. И когда отец бросил его на чужих людей, и когда погибали его боевые товарищи, и когда получил пулевое ранение в бедро, и когда на его руках умер Роби. Но сейчас…

Гейб откашлялся и невероятным усилием воли заставил себя посмотреть прямо в глаза Алисии. Он должен, он обязан сказать ей то, что сейчас скажет!

– Роби умер с улыбкой на устах. Он взял с меня слово, после этого закрыл глаза и отошел, улыбаясь.

– Боже мой! – воскликнула она, прижимая руки к трясущимся губам, и по щекам ручьем полились слезы.

Гейб обнял Алисию и прижал к своей груди. Он чувствовал, как ее слезы капали ему на рубашку, как рубашка моментально стала влажной, промокнув насквозь, но он лишь продолжал ласково гладить ее по спине и молчал, ибо у него не было слов, которые смогли бы утешить Алисию или унять ее нестерпимую боль. А потому он просто стоял и ждал, когда Алисия перестанет плакать.

Но вот она подняла заплаканное лицо и взглянула на него, утирая слезы рукавом.

– Прости. Совсем расклеилась. Спасибо, что сказал мне. Это такое утешение – знать, что Роби умер умиротворенным, взяв с тебя обещание сделать то, о чем он тебя просил. Спасибо, что ты облегчил ему последние мгновения жизни.

– Это все, что я мог сделать для него в тот момент.

– Я сознательно не рассказывала Роби о том, что здесь творится. Не хотела понапрасну волновать его. Но, наверное, он все же догадывался. Роби всегда умел читать между строк.

– Не забывай, у него было много друзей. Вполне возможно, они сообщили ему все то, о чем ты умолчала.

– Похоже на то, – согласилась с ним Алисия. – Я как-то и не задумывалась о его приятелях. Наверняка некоторые из них состояли с ним в переписке. – Она взглянула на полуразрушенное здание офиса. – Надо бы заглянуть внутрь, посмотреть, уцелело ли хоть что-нибудь. Впрочем, даже если нам удастся сохранить документацию, худшее все равно уже случилось. Все наше снаряжение погибло в огне. Сгорели и те два новых плота, которые мы купили позавчера.

– Что говорил вчера твой отец?

– Рвал и метал. Потом выпил полбутылки виски и разошелся еще больше. Клялся, что он этого просто так не оставит. И никто не выживет его с реки, дескать, кишка у них тонка разрушить дело, которому он посвятил всю свою жизнь. Я еще никогда не видела его таким разъяренным. Думаю, утром, с похмелья, он будет еще хуже.

– Про машину ты ему сказала?

– Нет. И пока не стану говорить. Пусть остается в неведении. Пожар – более серьезное предупреждение, чем мелкое хулиганство с топливопроводом. Если папу не остановит пожар, то поломка моего автомобиля уж точно не запугает. – Алисия замолчала, а потом обреченно добавила: – Боюсь, что это еще не конец.

– Все будет зависеть от того, как вы себя поведете. Пока им не удалось запугать вас, несмотря на ужесточение методов борьбы. Выбор у вас не велик: либо уступить и отойти в сторону, либо продолжить борьбу.

– Предпочитаю что-то третье. Такое, что не смахивало бы на начало военных действий.

– Нет, Алисия! Это война. Необъявленная, но война. Ты даже не знаешь, кто твой враг. Победить в такой войне труднее всего.

– У меня ребенок, Гейб. Я не имею права подставлять еще и его. Как я могу рисковать его безопасностью?

– Согласен. Тогда уходи! Уступи дорогу тем, кто рвется на ваше место.

– И они победят, да? Мне невыносима сама мысль о такой вероломной победе.

Гейб прочитал смятение в ее глазах.

– Понимаю. Тебе сейчас непросто сделать выбор.

– А как бы ты поступил на моем месте?

– Я бы дрался! Но у меня нет ребенка, нет больного отца. И даже собаки нет, – добавил он, заметив Сэди, которая подбежала, чтобы поприветствовать его. Он наклонился и потрепал ее по голове, а она подпрыгнула и благодарно лизнула его лицо, а затем принялась облизывать руки.

– Ты явно пришелся ей по душе, – сказала Алисия, наблюдая за этой трогательной сценой.

– У меня есть свой подход к дамам, – ухмыльнулся он.

– К четвероногим точно есть. Сэди, место! – Собака моментально перестала прыгать и выжидательно замерла, глядя на Алисию. – Знаю-знаю, кушать хочешь! Потерпи немного. Думаю, начнем спасать остатки имущества после завтрака, – обратилась она к Гейбу.

Но не успели они повернуть к дому, как увидели Джастина. Тот в одной пижаме кубарем катился вниз по холму.

– Проснулся в такую рань? – удивилась Алисия. – Сам встал? В школу тебя не добудишься, а тут вскочил ни свет ни заря.

– Хотел своими глазами увидеть, что осталось после пожара. Вау! Почти ничего не осталось! – констатировал мальчик, взглянув на пепелище. – С чего все началось?

– Пока не знаем, – ответила ему мать. – Не переживай. Все образуется. И мы все отстроим заново. – Она ласково взъерошила сыну волосы. – Есть хочешь?

– Умираю от голода! И собери мне бутерброды на ленч. Кейт обещал отвезти нас с Дэвидом в парк Макларен. Мы там организуем пикник.

– Отличная идея.

– И я у них останусь ночевать, да? – Лицо мальчика вдруг приобрело сосредоточенно-серьезное выражение. Он внимательно посмотрел на мать. – Ты уверена, что не хочешь, чтобы я остался с тобой? Все-таки сегодня твой день рождения, а ты будешь одна.

– Как видишь, я не одна. Да и работы столько навалилось. А потому ваш пикник пришелся как нельзя более кстати. Отправляйтесь на природу и развлекайтесь весь день.

– Мама! Я знаю, ты будешь грустить! Ведь сегодня и день рождения дяди Роби.

Алисия опустилась перед сыном на корточки и посмотрела ему прямо в глаза.

– Конечно, я буду вспоминать сегодня дядю Роби. Но грустить не буду! Он никого из нас не хотел бы видеть в постоянной печали. Ведь он был таким жизнелюбом. Вот я и постараюсь в память о нем быть сегодня весь день в хорошем настроении. Обещай мне, что ты тоже постараешься, ладно?

Судя по всему, ее слова не очень убедили Джастина, но он молча кивнул.

– О’кей! А когда мне можно будет вручить тебе подарок?

– Давай после завтрака?

– Хорошо! – согласился он и повернул назад к дому.

– Я и забыл, что у тебя сегодня день рождения, – сказал Гейб, когда они тоже стали подниматься в гору.

– Вот и отлично. Я бы хотела, чтобы об этом забыли все. – Алисия вздохнула. – Я специально попросила Кейта забрать к себе Джастина. Мне было бы трудно весь день притворяться счастливой.

– По-моему, Кейт – хороший парень, – сказал Гейб. Вообще-то ему не очень хотелось признавать очевидное, но и каких-либо серьезных поводов недолюбливать поклонника Алисии у него тоже пока не было. – Правда, он категорически за то, чтобы ты закрыла свой бизнес. Ты знаешь об этом?

– Да. Кейт – неконфликтный человек. Он любит обходиться с людьми по-хорошему. И надо сказать, у него это неплохо получается. Все его любят. Враждебность горожан по отношению к нам с отцом, нападки детей на Джастина в школе – его все это страшно беспокоит. Он даже предлагал мне переехать в какое-нибудь другое место. Может, я так и поступлю в один прекрасный день. Порой я и сама не знаю, зачем и ради чего я воюю со всеми. Потому что, если честно, на реку я боюсь возвращаться. Наверное, мною движет просто желание спасти семейный бизнес, дело, которым занималось несколько поколений Хейденов. А еще мне претит мысль, что верх может одержать какой-то негодяй, который то выводит из строя машину, то поджигает наш дом. Этого я никогда не допущу!

При последних словах Гейб невольно улыбнулся. У Алисии по-настоящему бойцовский характер. В чем в чем, а в умении держать удар ей не откажешь.

– Конечно, не допустишь. Ты еще дашь хорошего пинка этому негодяю, вот увидишь! И я с удовольствием помогу тебе!

Она кивнула в знак согласия.

– Хорошо! Сам понимаешь, десятилетний ребенок и шестидесятилетний старик, к тому же инвалид, не сильная подмога в таком противостоянии. С такой армией в наступление не перейдешь.

– Кстати, о наступлении. В чулане у Роби я обнаружил два ружья.

– Да, Роби любил оружие. И папа тоже любит.

– Ты-то сама стрелять умеешь?

– В свое время я ходила с отцом и Роби на всякие стрельбища. Но ты же не хочешь сказать, что мне придется пускать в ход оружие? – Глаза Алисии сузились. – Одно дело, знаешь ли, стрелять по мишеням в тире, и совсем другое – открывать огонь по живым людям.

– А если они начнут стрелять в тебя? Или в твоего сына?

– Это кардинально меняет положение. Если я увижу, что жизни Джастина что-то угрожает, я пойду на все. Однако мне кажется, что так далеко наши недруги не зайдут. Не станут они охотиться на нас, словно мы утки! – Алисия нахмурилась. – Ты специально запугиваешь меня?

– Куда уж больше тебя запугивать после всего того, что случилось?

– Но ведь они все очень ловко обтяпали, правда? И пожар, и никто не пострадал.

– Может, они и в самом деле ловкие пройдохи. Но больше я не позволю им ловчить вокруг тебя. Я их и близко к тебе не подпущу.

– Каким образом, Гейб? – устало бросила в ответ Алисия.

Он и сам не знал, каким именно образом собирается защитить ее. Но слово было сказано. Дано еще одно обещание, и он не собирался нарушать его.

По всей кухне плыли ароматы каштанового сиропа и корицы. Келли закончила с приготовлением последнего заказа к завтраку и облегченно вздохнула. По воскресеньям они всегда старались радовать своих клиентов широким разнообразием блюд. Тут тебе и блины, и вафли с начинкой из голубики и клубники, и различные вегетарианские десерты, и овсяные пудинги, заправленные маслом из льняного семени и обильно сдобренные коричневым сахаром. Ну и само собой, свежайшая выпечка на любой вкус и горы разноцветных фруктов.

Но вот официантка поставила на поднос последний заказ и направилась в столовую. Келли заколола выбившуюся прядь волос и поставила кастрюльку, в которой она только что взбивала крем, в раковину для посуды.

– Все хвалят тебя не нахвалятся! – проговорила Нора, входя в кухню с ворохом пустых тарелок. – Очень уж нравится всем твоя еда. Некоторые посетители так даже тарелки вылизывали. Умора!

– Меньше будет мороки с мытьем посуды, – отшутилась Келли. – А почему ты сегодня убираешь со столов? Это ведь не твоя обязанность.

– Не переживай. Я делаю то, что нужно делать. К тому же я совсем не против перекинуться парой слов с посетителями. У нас же бывают люди отовсюду, можно сказать, со всех уголков страны. И твоя мать тоже любит поболтать с клиентами. Вот оправится после операции и снова будет щебетать с постояльцами на самые разные темы.

– Я уже отнесла ей домой завтрак. Но она отказалась. Сказала, что не хочет есть. Волнуется из-за этой операции.