Вероника Марс Томас Роберт

Глава 36

Эдриан Маркс жил в дешевой квартире в паре кварталов от утопающего в зелени колледжа Херста. Когда Вероника добралась туда, было почти одиннадцать вечера. В бассейне у здания плескалась молодежь. Занятия в Херсте уже начались, но похоже, местные ребята хотели еще немного оттянуть окончание каникул. Вдоль бортиков бассейна были расставлены кулеры, и несколько пустых бутылок, как резиновые уточки, бултыхались на поверхности воды.

Квартира Эдриана находилась на верхнем этаже. Сквозь опущенные жалюзи пробивались полоски желтого света. Вероника прижала ухо к двери, но ничего не услышала за шумом музыки из бассейна внизу. Тогда она постучала.

Свет в окне дрогнул, словно кто-то прошел мимо, заслонив его. Прошло несколько минут. Вероника отошла на полшага назад. Она была такого маленького роста, что ее не всегда замечали в глазок.

После слегка затянувшейся паузы дверь распахнулась. В дверях показался силуэт Эдриана. На нем была вывернутая наизнанку футболка и клетчатые боксеры, темные волосы падали ему на глаза. С их первой встречи на прошлой неделе она никогда не видела его в таком расхристанном виде – он всегда производил впечатление человека, тщательно заботящегося о своей внешности, даже когда был одет в простые джинсы и футболку.

– Я не разбудила? – извиняющимся тоном спросила Вероника. – Знаю, что уже поздно.

Эдриан потер шею и смущенно улыбнулся ей.

– Я еще не спал. Только собирался ложиться. Обычно я не ложусь так рано, но сегодня был чудовищный день, – он развел руками в знак собственного бессилия.

– Да, я слышала, что тебе пришлось давать показания. Нелегко тебе.

Он содрогнулся.

– Никогда в жизни больше не хочу проходить через подобное.

Вероника сочувственно улыбнулась.

– На самом деле, у меня к тебе было еще несколько вопросов об Авроре. Надеюсь, ты поможешь мне кое-что прояснить.

Эдриан оглянулся через плечо.

– Это не может подождать до завтра? Я в буквальном смысле уже собирался ложиться.

– Это займет всего минуту, – она сделала паузу. – Я просто хочу убедиться, что с Авророй все в порядке.

За спиной у нее раздался визг и всплеск воды в бассейне. Через несколько секунд Эдриан раскрыл перед ней дверь пошире, приглашая войти.

По тесному жилищу словно пронесся ураган. Грязная посуда и пустые коробки от пиццы громоздились на полу. Рядом с пустыми пивными бутылками на учебнике статистики стояла переполненная пепельница. Лампочка в кухне перегорела, и темнота подчеркивала тусклый и грязный вид помещения. Запах нестираных носков смешивался с запахом прокисших продуктов. А за этой вонью Вероника едва могла различить что-то еще, что-то сладкое, наподобие ванильной свечки.

– Вы сказали, у вас были вопросы? – напомнил Эдриан.

Она сунула руки в карманы, покачиваясь на носках.

– Ты слышал, что сегодня случилось? Помнишь мистера Джексона, эксперта по безопасности? Так вот, на него сегодня напали на выходе из «Нептун-Гранда» и скрылись с деньгами для выкупа.

Эдриан отпрянул от неожиданности.

– Что?

– С ума сойти, да? – она переступила с ноги на ногу. – Шериф вызвал на допрос мистера Скотта.

– Мистера Скотта? Но… почему? – Он нахмурился.

– Оказывается, Джексон и Таннер все это время были в сговоре. Точнее, Джексон, Таннер и Аврора. Таннер уверяет, что она была с ними заодно, – она внимательно наблюдала за выражением лица Эдриана. Круглыми глазами он смотрел на нее с недоумением. – Они решили разыграть ее исчезновение, когда пропала Хейли, потом записали обращения с требованием выкупа, надеясь заработать и на ней, и на Хейли. Но когда их вот-вот могли накрыть, Джексон попытался скрыться с деньгами. Лэмб считает, что на него напал Таннер и где-то спрятал деньги.

Эдриан плюхнулся в бугристое кресло.

– О. Мой. Бог, – он закрыл глаза рукой на секунду, а когда отвел ладонь, в его взгляде сверкали молнии. – Я ее убью! Из-за нее я сижу тут как дурак, чувствую себя предателем за то, что прикрываю ее, а она специально во всем этом участвует! Поверить не могу.

Вероника села напротив него на продавленный диван и сложила руки на коленях. Отсюда ей был виден темный коридор, где одна дверь была закрыта, а вторая слегка приоткрыта, но из-за темноты ничего не было видно.

– Значит, ты сегодня не получал от нее известий?

Он покачал головой.

– Полиция так ее и не нашла?

– В том-то и дело, – она наклонилась вперед. – Ее не было в мотеле, где она должна была быть, по словам Таннера. На этот раз она действительно пропала.

– Что вы имеете в виду?

– Не знаю, – она выпрямилась. – Лэмб поговаривает о том, чтобы обвинить отца в убийстве Авроры, но это ерунда. Во-первых, доказательств никаких. Хотя это и не преграда для Лэмба. Во-вторых, Таннер предположительно ударил своего партнера по голове маракасом. Сомневаюсь, что он ударил бы Ли Джексона детской игрушкой, будь он достаточно хладнокровен, чтобы убить собственную дочь.

– Маракасом? – переспросил потрясенный Эдриан.

– Так что мне интересно, – продолжила Вероника, словно не услышав его. – Как ты думаешь, Аврора способна перейти дорогу собственному отцу?

Он уставился на нее с раскрытым ртом.

– Потому что дело вот в чем, – сказала она. – Таннер, может, и нечист на руку, но он кажется вполне неглупым человеком. Так с какой стати ему брать инструмент своего сына, который, я сама видела, он всего несколько часов назад держал в руках, и использовать его для нападения на человека? – она поморщилась. – И потом: как он его вынес? Он был на пробежке. И я видела его одежду: шорты, майка, ни единого кармана. Он что, добежал трусцой до самого «Гранда» с зажатым в руке маракасом, а обратно убежал с сумкой денег? Сомнительно. Но если это был не Таннер – а я думаю, это был не Таннер, – а кто-то другой, то кто бы это ни был, он очень хотел его подставить. Единственным белым пятном в этой махинации остается Аврора. А если я что и узнала об Авроре за последние дни, так это то, что она умна, амбициозна и превосходная лгунья.

Эдриан провел рукой по волосам. Он молчал с минуту, тихо глядя в потолок. Когда он снова посмотрел на Веронику, на его лице отражалась какая-то внутренняя борьба.

– Я уже ничего не знаю. Еще пару часов назад я бы сказал, что нет, не может быть, Рори ни за что так не поступит со своим отцом. Но… Она врала мне все это время. Всем врала. Так что я не знаю, что и думать. Мне жаль, но ничем не могу вам помочь.

Вероника поднялась с дивана.

– Все в порядке, Эдриан. Это все, наверное, так неожиданно для тебя, – она улыбнулась и протянула ему руку, которую он пожал. – Просто позвони мне, если она даст о себе знать, хорошо? Я просто хочу знать, что она в безопасности.

– Позвоню, – пообещал он.

Она собралась уходить, но остановилась у темного коридора. Сейчас или никогда.

– Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей ванной перед уходом?

Пока он не успел ответить, она толкнула закрытую дверь, где, по ее предположению, должна была быть спальня. В ту же минуту из-за двери пахнуло сладким ароматом ванили.

Потом что-то впилось ей в грудь и волной жгучей боли пробежало по всему ее телу. Все мышцы свело судорогой. Вероника понимала, что падает, но не могла пошевелиться, даже просто выставить вперед руки, чтобы смягчить падение.

За долю секунды до того, как она рухнула на ковер, она успела заметить веснушчатое лицо и прямые каштановые волосы нападающей девушки и искрящий электрошокер в ее руке.

Здравствуй, Аврора.

Глава 37

– Черт! Черт! Что нам теперь делать?!

– Заткнись! Просто заткнись и дай мне подумать.

Вероника лежала на спине, глядя мимо грязного ковра цвета хаки на натюрморт из клочьев пыли и пивных крышек. Она не могла пошевелиться и повернуть голову под другим углом, но с этого ракурса можно было различить кровать со смятым, наполовину сползшим на пол покрывалом и одинокую настольную лампу, отбрасывающую на тумбочку желтый свет. Кругом была разбросана грязная одежда, а в нескольких шагах от Вероники на полу валялась синяя спортивная сумка.

Запах ванильных духов усилился, и она ощутила горячее дыхание на своей щеке. Боль гулко прокатилась по всему телу, когда Аврора снова ударила ее зарядом. Каждый кончик ее нервов вопил от боли. Она чувствовала, что сучит ногами об пол, как задыхающаяся рыба хвостом, и рассеянно думала, что это ей в наказание за всех тех людей, кому доставалось за эти годы от ее шокера. Потом она затихла.

– Дай мне ее сумку, – потребовала Аврора. – Нужно убедиться, что она не вооружена.

Над ухом Вероники что-то зашуршало – Аврора рылась в ее вещах. Девушка достала из сумки электрошокер.

– Забери-ка это. Мы же не хотим сами оказаться на ее месте.

У них был ее шокер. Во рту у Вероники пересохло. Она почувствовала покалывание в ногах, когда постепенно начала приходить в чувство, но еще не могла пошевелиться, как что-то вдавило ее ноги в пол.

– Нужно ее связать, пока шок не прошел.

– Да, но что потом? Она видела тебя, Рори. Что нам с ней теперь делать, черт?! – за несколько секунд голос Эдриана как будто понизился на пару октав.

– Милый, я тебя люблю, но ты совершенно не помогаешь, – прошипела Аврора. – Возьми свои ленты для фитнеса и свяжи ее.

Послышалась какая-то возня. Вероника попробовала пошевелить пальцами ног. Вдруг ей в лицо, наклонив голову, заглянула Аврора. На ней было только нижнее белье черного цвета, и распущенные волосы падали с плеч. Тушь под глазами была размазана. В одной руке она держала шокер.

– Ты даже не представляешь, как я о тебе наслышана, – сказала она сдавленным и взбудораженным голосом. – Умная и замечательная Вероника Марс, настолько примерная и порядочная, что Лиэнн даже в глаза тебе было стыдно смотреть. Какое убожество. Со мной у нее никогда не было такой проблемы, – Аврора ядовито рассмеялась.

– Одного поля ягоды, не иначе, – прохрипела Вероника. В горле у нее саднило, мышцы скрутило невыносимо тугими узлами. Когда появился Эдриан и грубо схватил ее за руки, она слабо застонала дрожащим голосом. Он принялся обвязывать ей запястья чем-то прочным и холодным. Почти инстинктивно она незаметно развела руки в стороны, вопреки всему надеясь, что ей удастся ослабить обхват.

Аврора ликовала, видя ее в таком состоянии.

– Значит, это Эдриан ударил Дуэйна Шепарда маракасом и оставил там рассыпанную фасоль, чтобы я ее нашла?

– Было ясно, что этот пень, шериф, до такого не додумается, но я верила, что у тебя получится, – Аврора начала ходить взад-вперед по комнате, шлепая босыми ногами по ковру. – Мне никогда не нравился Шеп. Вечно мнил себя главой операции. Даже жалко, что это не я его треснула, – она замолчала и посмотрела на Эдриана за спиной Вероники. – Хорошо завязал, крепко? Теперь ноги.

Потом наступит очередь кляпа. У Вероники оставалось не так много времени, чтобы их разговорить. Она приподняла голову и посмотрела Авроре прямо в ее зеленые глаза.

– И как долго ты спишь со своим лучшим другом и по совместительству геем, а, Аврора?

Аврора остановилась и, как ни странно, захихикала. Смех звучал до нелепости юно, почти по-детски.

– Мы начали играть в Уилла и Грейс^[6] в прошлом году, сразу после того, как стали встречаться. Сначала это было просто ради интереса – посмотреть, получится ли у нас. Я рассказала Лиэнн и папе пару душещипательных историй о том, как над ним издевались в школе, как родители выгнали бы его из дома, если бы узнали. Они заглотили все с потрохами. С тех пор никогда и словом не обмолвились, даже когда я выходила из комнаты, а Эдриан, голый, оставался там, – она усмехнулась. – Я знала, что Лиэнн купится, но от папы я такого не ожидала. Стареет.

– Вы пустили этот слух только для того, чтобы развлекаться? – спросила Вероника. Эдриан быстро обмотал ее щиколотки полотенцем. И снова Вероника незаметно чуть-чуть раздвинула ноги. – Какая долгоиграющая афера. Впечатляет.

Аврора пожала плечами. Она прекратила вышагивать по комнате, подобрала с комода длинный шелковый шарф и скомкала его в кулаке.

– Мы не знали, что это нам так пригодится. Мы же не планировали всего этого. Но это сыграло на руку. Никто не заподозрит такого милого женственного мальчика, как Эдриан, в причастности к моему исчезновению.

– И теперь все деньги у тебя, – заметила Вероника. – И в качестве дополнительного бонуса – возможность спустить всех собак на отца. Какая жестокость.

Ее ноздри раздулись.

– Он заслужил это.

– Мне кажется, тут это про многих можно будет сказать.

Аврора опустилась перед Вероникой на одно колено. Ее усмешка превратилась в раздраженный злой оскал.

– Ты ничего обо мне не знаешь. Не смей меня осуждать, – она схватила Веронику за волосы и подняла ее голову от пола. Вероника вскрикнула от боли, но как только она открыла рот, Аврора запихнула туда шарф.

Вероника попыталась увильнуть и вырваться из ее хватки, но девушка крепко держала ее, вдавливая в пол. Кожа на голове Вероники пылала, а шелковый шарф в пересохшем рту неприятно растягивал щеки.

Аврора посмотрела Веронике в глаза.

– Таннер относился ко мне, как к маленькой глупой девочке, какой я была до того, как он завязал. Ему даже в голову никогда не приходило, что стоит мне захотеть, и я сама смогу провернуть нечто подобное. Но первые семь лет своей жизни я провела как реквизит для его мелких махинаций. Из меня выходила отличная подсадная утка – такая милашка, и так хочет всем понравиться. Для него я возвращала украденных собак за вознаграждение. Однажды они с Шепом побрили меня наголо и выдавали за маленькую отважную раковую пациентку, – она фыркнула. – Господи, одно время, когда мы ездили с места на место, он оставлял меня одну на остановке или на заправке. И если ко мне подходил мужчина определенного типа, говорил со мной и спрашивал, не нужна ли мне помощь, я должна была кричать и звать на помощь. Прибегал папа и обвинял его в попытке похищения. Девять раз из десяти бедняга так дрейфил, что готов был отдать все свои деньги, лишь бы мы не поднимали шума. А потом тюрьма так его напугала, что он решил завязать. Просто так, за нас обоих, как будто мое мнение ничего не значило. И последовали девять лет поучений и нотаций. «Найди свой путь и лети высоко, Аврора», «Ты ступила на опасную дорожку, юная леди», – то ли от злости, то ли от нервного напряжения, но ее всю трясло. – Так что как бы меня ни раздражал Шеп, я была на седьмом небе, когда он объявился со своим планом. Конечно, в его версии я была прилежной девочкой и не высовывалась из этого вшивого мотеля, куда они меня определили. Там даже кабельного не было! Так что я пряталась здесь, именно в том месте, где и хотела находиться. Я пробиралась в мотель ненадолго, отметиться перед папой, и возвращалась сюда. Теперь они оба попались, и поделом им за то, что недооценивали меня.

Аврора резко отпустила Веронику. Она так ударилась головой об ковер, что у нее из глаз посыпались искры.

– Пойдем, Эдриан, в нашем расписании произошли изменения, – Аврора снова вскочила на ноги. – Пора убираться отсюда.

– А с ней что будем делать?

– Оставим тут. Связанную и с кляпом. Кто-нибудь найдет ее через несколько дней.

Эдриан встал, отпустив ее ноги. Он выпрямил руки по швам и крепко сжал кулаки.

– Так ничего не выйдет, и ты это прекрасно понимаешь. Ее знают в городе. Ее станут искать, и если найдут до того, как мы растворимся…

– И что же ты предлагаешь?

Он многозначительно посмотрел на нее. Девушка побледнела под россыпью веснушек.

– Ни за что, – прошептала она. – Ты с ума сошел. Думаешь, нам позволят раствориться, если мы убьем кого-то?

У Вероники сдавило горло. Ей показалось, что шарф душит ее. Она пошевелила пальцами, проверяя веревки. Они были слегка ослаблены, но, чтобы выбраться, нужно было повозиться.

– Мы не можем рисковать, что ее найдут, – с паникой во взгляде Эдриан схватил Аврору за плечи. – Мы должны от нее избавиться.

Двое молча смотрели друг на друга. Лежа на полу, Вероника старалась дышать медленнее и не терять спокойствия. Если они решат, что другого выхода нет, ей понадобятся и дыхалка, и силы.

Затем, обрубая тревогу и напряжение в воздухе, в дверь трижды постучали.

Сердце Вероники подскочило.

Аврора и Эдриан с подозрением посмотрели друг на друга. Эдриан кивнул ей и выскользнул из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Вероника прислушалась к его шагам в небольшой квартире.

Открылась дверь. Голос Эдриана за стеной был слышен приглушенно, но посетителя было слышно ясно и четко.

– Здравствуйте, мистер Маркс. Простите, что побеспокоил, но я ищу свою дочь.

Это был Кит.

Наконец-то, подумала Вероника. Он здесь.

Глава 38

Вероника слышала за стеной голос Эдриана. Он снова включил режим гея. Вероника так и видела, как он стоит, выставив бедро и склонив голову.

– Вашу дочь?

– Да, ты должен ее знать. Блондинка, вот такого роста. Вероника. Частный детектив по делу Авроры.

Слезы набухли в глазах Вероники, но она сморгнула их. Когда на пути сюда она позвонила отцу и изложила свою теорию, он велел ей ждать его на стоянке. Беспокоясь, что Эдриан и Аврора в любой момент могут сорваться и уехать из города, она его не послушала. Но она недооценила Аврору, и еще как. А теперь в опасности был и ее отец.

– А! Да, мы встречались сегодня днем. Но больше я ее не видел. А что, она пропала? – спросил он обеспокоенно.

Аврора, застыв, сидела на корточках у двери с электрошокером наготове. Она так внимательно подслушивала, что даже не заметила, как Вероника крутит руками, пытаясь растянуть узел.

– Занятно. А ее машина здесь. Я знаю, что она работает над делом, к которому ты причастен, и она звонила мне недавно и сказала, что направляется сюда.

– Черт, – выдохнула Аврора.

Последовала долгая пауза. Потом снова раздался фальшиво-бодрый голос Эдриана.

– Простите, мистер Марс, но я совершенно не в курсе. У меня завтра занятия с самого утра, и я бы хотел выспаться. Но если я увижу Веронику, то скажу, чтобы она вам перезвонила.

Что-то клацнуло. Трость о закрывающуюся дверь?

– Извините, мистер Маркс, но мне было бы намного спокойнее, если бы вы позволили мне осмотреться.

– Эй, дядя, нельзя так просто врываться в квартиру, как…

– Вероника! Ты меня слышишь?

– Убирайся из моей квартиры!

– Не нравится? – пауза. – Звони шерифу.

Вероника закрыла глаза и стала медленно вдыхать и выдыхать через шарф, чтобы не удариться в панику. Пытаясь не высчитывать шансы Эдриана Маркса в возрасте 24 лет, в хорошей спортивной форме, против Кита Марса в возрасте 51 года, который чуть не погиб два месяца назад и не может выйти на улицу без своей трости.

Послышалась возня, за которой последовал глухой стук. Стена задрожала, когда на нее что-то упало. Аврора моментально вскочила на ноги и выбежала из комнаты. Вероника в последний раз потянула руку и высвободилась из узла.

– И не думай вставать, если хочешь жить, дедуля, – глухо раздался из-за стены голос Авроры, но даже так Веронике было слышно ликование в ее голосе. Послышался еще один стук и тихий стон. Вероника содрала веревки с запястий и принялась развязывать ноги.

Ей повезло, что Эдриан так торопился ее связать, что не стал обыскивать. Вероника достала револьвер из кобуры на спине и убедилась, что он заряжен. Тогда она выбежала за дверь, держа оружие перед собой.

Теперь ее руки не тряслись.

Кит лежал на боку, держась за живот. Эдриан навис над ним с титановой тростью в руке. Из его носа шла кровь. Как раз когда Вероника вошла, он замахнулся и с чудовищным звуком ударил Кита тростью в живот. В стороне за этим наблюдала Аврора с лицом, искаженным гримасой ярости. Все признаки находчивой расчетливой девушки, которые отмечала в ней Вероника, были сейчас скрыты бушующей злобой и разрушительной подростковой истерикой.

Вероника не стала долго думать. Она направила револьвер на лампу в нескольких шагах от Эдриана и нажала на курок.

Звук выстрела прорезал квартиру, лампа взорвалась керамическими брызгами. Эдриан выронил трость и закрыл уши руками. Вероника немного повернулась и направила револьвер на Аврору. Та бросила шокер и медленно подняла руки.

Где-то далеко послышался вой сирен.

Десять минут спустя Вероника и Кит сидели рядышком на лестнице у квартиры Эдриана и наблюдали, как Норрис Клейтон пригибает голову Авроры, усаживая ее в патрульную машину. Эдриан, закованный в наручники, был еще наверху, где медики возились с его сломанным носом. Ноги Кита еще были слабы, но с его правым хуком все было в полном порядке.

– Ты получила признание? – спросил он.

– Ой, – Вероника полезла в карман своей зеленой вельветовой куртки и вытащила телефон. На нем все еще шла запись. Она отключила его. – Чуть не забыла.

– Тебя могли убить, – заметил он печальным, но смиренным тоном. Она посмотрела на него, не понимая, отчитывают ее или нет. – Стоило меня подождать.

– Аврора и Эдриан вот-вот смылись бы из города, каждая секунда была на счету.

– Вероника, это не стоило того, чтобы рисковать своей жизнью. Полиция бы их поймала, – он сдвинул брови. – Не в каждую драку обязательно ввязываться.

Она посмотрела на бассейн. Услышав сирены, студенты разбежались, оставив после себя лишь пустые пивные банки да одинокое зеленое полотенце, брошенное на спинке стула. Она знала, что отец прав. И знала, что именно этого он боится больше всего. Того, что она не может допустить, чтобы виновные ушли безнаказанными. Того, что больше всего на свете она ненавидела думать о том, что сволочам иногда многое сходит с рук, и другие люди, такие как семья Хейли Деуолт, остаются ни с чем, убитые горем.

Кит положил руку ей на плечо и прижал к себе.

– В следующий раз я хочу, чтобы ты меня дождалась. Я твой напарник, Вероника, – он запнулся на секунду. – Я твой партнер.

Слово не сразу отложилось у нее в голове. Оно прозвучало каким-то чужим и почти искусственным, как легенда, в которую они оба пытаются поверить. Вероника посмотрела на него, думая, есть ли хоть малейший шанс, что когда-нибудь она перестанет чувствовать себя рядом с ним таким ребенком. Гадая, смогут ли они действительно работать на равных.

Потом она улыбнулась и поняла, что да, смогут. Они так долго были друг другу нужны. Они уже давно были партнерами.

Вероника положила голову ему на плечо, глядя, как с обочины съезжает патрульная машина и исчезает в ночи.

Глава 39

Поздним утром в среду солнечный свет заливал окна складского района, бликуя в стеклах, как брызги океана. Даже здесь, на материке, за километры от любимого серферами тихоокеанского побережья, вдали от игрушек богатых и беззаботных, было понятно, что в Нептуне наступал еще один прекрасный день.

Вероника захлопнула дверцу «БМВ» и немного постояла так, глядя на офисное здание. Прошло меньше суток с момента ареста Эдриана и Авроры. Все тело у нее ныло от синяков, а глаза были сухими и уставшими после череды бессонных ночей. Сейчас она как никогда заслуживала выходной, но понимала, что в офисе дел будет невпроворот. После крупных побед дела в детективном бизнесе, как правило, шли на лад, и хотя гонорар от Коммерческой палаты и так продержал бы их на плаву некоторое время, Вероника должна быть наготове, чтобы поймать рыбку, идущую к ней на крючок. Полной грудью она вдохнула свежего воздуха и направилась ко входу.

Она уже почти дошла до двери, когда та распахнулась, и оттуда вышла Петра Ландрос, утонченная и элегантная в своем платье-футляре сливового цвета и на шпильках от Лабутена. Как всегда, казалось, что она появляется из какой-то роскошной альтернативной реальности, скрытой где-то между страниц с ароматами духов. При виде Вероники она улыбнулась и сняла огромные солнечные очки, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Мисс Марс. Поздравляю с очередным раскрытым делом, – они пожали друг другу руки. – Я как раз зашла оставить чек вашей ассистентке.

– Мак не совсем моя ассистентка – она, скорее… – Вероника запнулась, вовремя сообразив, что чуть не сказала «хакер», – …коллега, – закончила она уклончиво.

Петра махнула рукой, как будто это не играло роли. Потом она посмотрела на Веронику с неожиданной задумчивостью в карих глазах.

– А ведь вы удивительная женщина, – сказала она, постучав пальцем с безупречным маникюром по накрашенным губам. – Умная, находчивая и самая целеустремленная из всех, кого мне доводилось встречать. Должна признаться… – она тепло улыбнулась, – …я чувствую себя спокойнее, зная, что вы в Нептуне и приглядываете за нами.

Вероника ответила на ее взгляд.

– Спасибо, мисс Ландрос. Я благодарна вам за эту работу. Но не могу не поинтересоваться, не обойдется ли Палате дешевле, в долгосрочной перспективе, поддержать компетентного шерифа, а не просить меня исправлять проколы Лэмба?

Она думала, что улыбка на лице Петры Ландрос померкнет, но та, напротив, улыбнулась еще шире.

– Все же в вас ни малейшей коммерческой жилки, – она снова надела очки, пряча за ними глаза. – Как я уже сказала, мисс Марс, вы умная, находчивая и целеустремленная. Прекрасные качества, не спорю. Но иногда нужен человек, который будет просто делать то, что ему говорят.

С этими словами она прошла мимо Вероники и вышла на улицу, где стоял ее черный «мерседес». Вероника пронаблюдала, как она садится в машину и захлопывает за собой дверцу, прежде чем развернулась и поднялась в офис.

Подойдя к двери, она услышала чеканистую речь Триш Терли, доносящуюся из офиса. Со вздохом Вероника вошла внутрь. За своим рабочим местом Мак смотрела по большому компьютеру на Триш.