Невеста желает знать Маклейн Сара
Да. Именно анатомия ее привлекает. Кости.
Лучевая кость. Локтевая кость.
Нужно думать о костях. Очень помогает.
Кухарка взмахнула рыбой:
– Ирвингтон посмел критиковать мой соус! Болван не сможет различить настоящий соус, даже если налить в его карман целую кварту!
Мистер Кросс закатил глаза:
– Дидье! Возвращайся на кухню и готовь свою рыбу. Ирвингтон будет есть то, что ему велено.
Кухарка открыла было рот.
– Он будет есть то, что ему подадут, поскольку ничего лучшего не видел.
– У этого типа вкус козла, – проворчала кухарка.
Темпл ухмыльнулся:
– Ну, ради нас всех, я надеюсь, ты не отравишь ему рыбу.
Кухарка и Пиппа улыбнулись.
– Я терпеть его не могу.
– Я тоже, но он и его друзья обожают проигрывать, так что мы с ним не расстанемся.
Кухарка разом обмякла.
– Хорошо, – вздохнула она, взвешивая рыбу на ладони. – Я приготовлю ему рыбу.
– Возможно, не именно эту, – сухо заметил Кросс.
Пиппа, забывшись, рассмеялась. Забыв, что звук разнесется по огромному залу. Серые глаза Кросса мгновенно отыскали источник звука, и она быстро втянула голову обратно в нишу и прижалась спиной к стене. Сердце гулко билось.
– Ну же, Кросс, успокойся, – уговаривал Темпл.
Ответа не последовало. Пиппа напрягла слух, пытаясь понять, что произойдет дальше. Она подобралась ближе к выходу, страстно ожидая доказательств того, что Кросс видел ее. Заметил.
Молчание.
Которое длилось почти вечность.
Наконец, не в силах устоять, она осторожно выглянула наружу.
Только чтобы обнаружить мистера Кросса, стоявшего дюймах в шести от нее со сложенными на груди руками. Поджидавшего ее.
Пиппа вздрогнула от такой близости и сказала первое, что пришло в голову:
– Здравствуйте.
Рыжая бровь недоуменно поднялась.
– Здравствуйте.
Она отступила, чтобы лучше разглядеть его, и крепко прижала руки к груди.
Кухарка и Темпл повернулись, с любопытством их разглядывая. Словно эта ситуация казалась куда более странной, чем француженка, размахивавшая форелью в игорном зале казино.
Но это не так.
Пиппа твердо это знала.
И поэтому ждала, пока Кросс скажет что-то еще.
Он ничего не сказал.
Прекрасно. Она может подождать. Она и раньше ждала.
Но прошло почти четверть часа, и выносить это Пиппа больше не могла.
– Полагаю, вам интересно знать, как я очутилась здесь.
– Вы становитесь настоящим мастером слежки, леди Филиппа.
Она выпрямилась.
– Я никого не выслеживаю.
– Нет? Мой кабинет. Ваш балкон. Теперь здесь… в моем клубе, в темной нише? Я бы назвал это слежкой,
– Балкон был моим, – не выдержав, напомнила она. – Если кто-то там и маячил с целью слежки, так это вы.
– Хммм… но, возможно, вы готовы объяснить свое нынешнее присутствие?
– Я находилась поблизости, – объявила Пиппа. – Недалеко от клуба. Не ниши. Хотя, полагаю, что вполне можно сказать: поблизости от того и другого. Правда, теоретическая близость одного от другого относительна, по крайней мере по вашему мнению.
Темпл, находившийся довольно далеко от них, громко фыркнул.
– А ты сделаешь доброе дело, покинув нас, – заметил Кросс партнеру, не отрывая глаз от Пиппы. – Прежде чем я накажу тебя за то, что впустил ее.
– А что мне было делать? Предоставить ей барабанить в нашу дверь, стоя в переулке, пока кто-нибудь ее не обнаружит? – насмешливо спросил Темпл.
К чему такое неуместное веселье?!
– Кроме того, она пришла не к тебе.
Глаза Кросса потемнели, и сердце Пиппы тревожно застучало. Он рассердился.
Она отступила от него в темноту ниши. Он последовал за ней. Гардины упали, скрыв их от посторонних взглядов. Они были спрятаны от остальных, которые знали об их присутствии, и все же Пиппа стала задыхаться.
– Почему вы здесь? – тихо, угрожающе спросил он.
Пиппа вскинула подбородок:
– Это не… – Она откашлялась. – Это не ваше дело.
Последовала пауза. Кросс затаил дыхание, словно она удивила его.
– Разве мы не заключили пари?
– Заключили.
Он уперся рукой в стену над ее головой. Пиппа снова засмотрелась на его предплечье.
– Разве не вы пообещали, что будете держаться подальше от мужчин, не являющихся вашими женихами?
Ей не понравился его тон.
– Вы правы.
Кросс наклонился так близко, что она уставилась на распахнутый ворот его рубашки, где должен был быть галстук. Которого не было. Ее, неясно почему, так и влекло к треугольнику кожи, поросшему волосами. Ей хотелось коснуться его.
– В таком случае объясните, какого черта вы делаете здесь с Темплом?
Его гнев вернул ее к действительности. Пиппа слышала этот гнев в его голосе, низком и зловещем.
И попыталась взять себя в руки, что было почти невозможно в этом темном пространстве и такой близости от него.
– Он меня впустил.
– Если вы вообразили, будто можете отказаться от пари, я попрошу Господа, Борна и вашего отца держать вас в узде. Именно в этом порядке.
– Я не удивилась бы, узнай, что у вас есть некоторая власть даже над Всемогущим, – парировала она.
Он выглядел так, словно готов кого-то убить.
– Кросс, – пришел ей на помощь Темпл.
«Спасена».
Пиппа перевела дух.
Кросс повернул голову, но не пошевелился.
– Уйди.
Темпл откинул гардины, впустив свет в крохотное пространство.
– Не думаю, что это хорошая идея. Леди пришла не к тебе.
Кросс молниеносно оказался у входа.
– И уж точно, не к тебе.
Возбуждение прошило ее словно молнией. Похоже, он ее защищает. И даже готов бороться за нее.
«Как интересно!»
Пиппа затаила дыхание, наблюдая, как он двигается – быстро и экономно. Теперь они находились в нескольких дюймах друг от друга: Кросс, высокий и стройный, сплошные витые мышцы и напряженность. Темпл на несколько дюймов короче, но в полтора раза шире… и ехидно ухмыляющийся.
– И не ко мне, – согласился Темпл. – Она пришла к кое-кому еще.
Кросс оглянулся на нее. Серые глаза метали молнии.
– У меня всего одиннадцать дней, – напомнила Пиппа, готовая объяснить свои намерения. Наверняка он поймет, что она в критической ситуации.
– Возможно, ты хотел бы обеспечить ей сопровождение, – вмешался Темпл.
Глаза Кросса словно погасли. И Пиппу мгновенно охватило совершенно иррациональное желание потянуться к нему. Словно она могла вернуть его эмоции. Не то чтобы она этого хотела… Эмоции не ее цель.
Ее цель – знания.
Но она все равно не смогла бы ничего сделать, потому что он отвернулся. Протиснулся мимо Темпла и вошел в свой кабинет.
Пиппа последовала за ним, словно на поводке.
– Это все?
Подойдя к двери кабинета, он снова повернулся:
– Вы – не моя забота.
Резкий удар чего-то, вроде боли, едва не согнул ее. Пиппа рассеянно потерла грудь.
– Вы правы. Не ваша.
Последнее он проигнорировал.
– Я не буду вашим опекуном. У меня есть дела поважнее.
Кросс открыл дверь в кабинет, не пытаясь скрыть женщину, которая там находилась. Прекрасную женщину с волосами цвета воронова крыла, темными глазами и красными губами. И улыбкой, которая сама по себе казалась скандалом.
Пиппа отступила, не сводя глаз с брюнетки. Проигрывая в голове события последних нескольких минут: небритый подбородок, мятая рубашка, раздражение, с которым Кросс открывал дверь, словно кухарка помешала чему-то очень важному.
Он был в кабинете с этой женщиной. Женщиной, которая улыбалась ему, словно единственному на земле мужчине. Словно она являлась единственной на земле женщиной.
Словно они занимались увеличением населения.
Пиппа сглотнула:
– Я понимаю.
– Уверен, что понимаете, – ухмыльнулся он.
Она снова отступила. Он захлопнул дверь.
– Никогда не видела, чтобы ты так обращался с женщиной, – заметила Салли Тассер, садясь в большое кресло и подбирая ноги под себя, чтобы дать Кроссу пройти.
Кросс не обратил внимания на ее слова и укол совести, последовавший за ними.
– Так на чем мы остановились?
«Почему она здесь?»
Как сумела обойти условия пари, превратить их единственный день вместе в приглашение вторгаться в его пространство в любое время, какое только захочет?
Проститутка недоверчиво вскинула соболиные брови и сверилась со своими записями.
– У меня тринадцать девушек. Все работают.
И, помедлив, спросила:
– Кто она?
«Воплощенный соблазн».
Посланный уничтожить его.
– Им можно доверять?
«И какого дьявола Пиппа делает здесь с Темплом?»
– Они знают, что вы всегда держите слово. – Новая пауза.
– По крайней мере слово, данное шлюхам.
Он круто развернулся.
– И что это означает?
– Только то, что вы всегда были джентльменом в обращении с моими женщинами. И все же сегодня днем вы очень дурно обошлись с леди.
Кросс старался противиться правде ее слов:
– С каких пор ты сочувствуешь аристократкам?
– С тех пор, как эта выглядела так, словно вы пнули ее собаку.
Упоминание о собаке Пиппы напомнило Кроссу об их разговоре прошлой ночью. О просьбе Каслтона. О ее колебаниях. Ей явно не хотелось давать кличку собаке жениха. И о том, как шевелились ее губы, когда Пиппа пыталась объяснить свою нерешительность.
О том, как весь этот разговор вызвал в нем желание увезти ее и убедить, что брак с Каслтоном абсолютно не для нее.
Разумеется, ничего этого он не сказал Салли. Вместо этого сообщил:
– Мне нужно пятьдесят самых состоятельных игроков. Нельзя пропустить никого.
– Вы их получите. Когда я вас подводила?
– Никогда. Но всегда есть время начать.
– Что у него есть на вас?
– Не важно, – покачал головой Кросс.
Салли грустно усмехнулась:
– Полагаю, это имеет нечто общее с тем, как он пыжится от гордости, обещая вскоре выдать свою дочь за графа.
Кросс ответил самым мрачным из своих взглядов.
– Я не женюсь на его дочери.
– Это вы так думаете. Она приезжает через пять дней, и тогда Найт не остановится ни перед чем, чтобы поженить вас.
Не дождавшись ответа, она добавила:
– Не верите? Но это Найт.
– Я не женюсь, – повторил Кросс.
Салли долго смотрела на него, прежде чем сказать:
– Сегодня я работаю в игорном зале. Если в дверь войдет хоть один набитый карман, я сама суну ему приглашение на Столпотворение.
И, кивком показав на дверь, добавила:
– А теперь расскажите мне о девушке.
Кросс заставил себя сесть и сделать вид, будто не понял вопроса:
– Я никогда не видел Меган. Спроси о ней Найта.
Салли насмешливо улыбнулась:
– Неужели, Кросс? Такая глупая игра.
Он едва сдержался, чтобы не взъерошить волосы. Однако вместо этого откинулся на спинку стула. Олицетворение самообладания. Пиппа Марбери – не та особа, с которой может справиться порядочный человек. А его никак не назовешь порядочным.
– Она – это та, которая не должна была сюда приходить.
«Ему стоило прогнать ее от порога».
Салли рассмеялась:
– Мне можете этого не говорить. Однако она пришла.
– У нее большая любовь к приключениям.
– Да, но она вынюхивает эти приключения не под тем деревом.
Он не ответил. Слишком хорошо знал Салли.
– Пытаешься отделаться от нее?
Господи, да! Он не желает видеть Пиппу здесь. Не желает, чтобы она дотрагивалась до его вещей, оставляя свою метку. Искушала его. Не хотел, чтобы она вторгалась в его святилище. Не хотел, чтобы пятнала это темное место своим светом.
– Я пытаюсь сделать так, чтобы она вообще держалась подальше от этого места.
Салли подалась вперед:
– Она не ваша любовница.
– Конечно, нет.
Она покачала головой:
– Тут не может быть никаких «конечно». Могла быть, если бы я не видела ее лица.
– Я готов перед ней извиниться, но это не приблизит ее к званию моей любовницы.
Салли улыбнулась:
– Разве не видите, Кросс? Именно то, что вы готовы перед ней извиниться, приближает ее к званию вашей любовницы больше, чем любую из нас.
Салли долго молчала, прежде чем добавить:
– И даже если вы этого не чувствовали, лица девушки было более чем достаточно.
– Она пришла, чтобы попросить моей помощи в одном деле.
Совершенно дурацком, но Салли незачем это знать.
– Она может просить вашей помощи в одном деле, – понимающе усмехнулась проститутка, – но хочет вашей помощи совершенно в другом.
Кросс прищурился:
– Не понимаю, о чем ты.
– Плотские утехи, – прямо ответила она, словно говорила с ребенком. Умственно отсталым ребенком. – Девушка поняла, кто я и чем занимаюсь. И ревновала.
Кросс встретился взглядом с темными глазами Салли, видя только потрясенный голубой взгляд Пиппы за стеклами очков.
– Ей нет причин ревновать.
– Грустно, но это правда.
Салли состроила кокетливую гримаску:
– Но она-то этого не знает.
Кросс досадливо поморщился:
– Я хотел сказать, что она не ревнует.
Салли улыбнулась:
– Конечно, ревнует. Она вас хочет.
– Нет. Хочет моей помощи в одном… – он поискал подходящее слово, – … исследовании.
Салли долго, громко смеялась:
– О, в этом я не сомневаюсь!
Кросс отвернулся и слепо потянулся к ненужной ему папке:
– Мы закончили.
Салли вздохнула, встала и подошла к столу.
– Так скажите, она знает?
Кросс раздраженно прикрыл глаза:
– Что именно?
– Что никогда вас не получит.
– Она через неделю с небольшим выходит замуж за лорда.
«А даже если бы и не выходила, слишком хороша для меня».
– Помолвки заключаются, чтобы их рвать.
– Я и забыл, какой ты можешь быть циничной.