Я – пират Кротков Антон

Глава 6

По пути сопровождающий меня бородач получил по рации какое-то сообщение. Его куда-то вызывали по срочному делу. Он остановил первого встретившегося на нашем пути «коллегу» и приказал ему вести меня дальше. Вернее слов языка, на котором они общались, я конечно не понял, потому что второй бандит принадлежал к туземной части их банды. Но итак всё было ясно.

Вместе с новым конвоиром мы долго шагали по внутренним коридорам. Причём у меня создалось впечатление, что мой страж плохо здесь ориентируется. Вид у него был идиотский. Несколько раз мы возвращались, чтобы свернуть в другой коридор, тыкались в закрытые двери и снова возвращались. Этот парень выглядел так будто недавно выбрался из джунглей. В конце концов мы поднялись на верхнюю палубу. Здесь мой конвоир заметно повеселел. Похоже знакомые звёзды над головой придали ему уверенности. Он даже немного поболтал с такими же, как он приятелями. Возможно даже спросил у земляков правильный путь. Пока у них шёл разговор я ждал и глазел по сторонам, впрочем не слишком афишируя своё любопытство.

Корабль сильно качало: шторм набирал силу. Но, не смотря на ухудшающуюся погоду, на палубе кипела работа: со всех сторон доносились деловитые крики, гудели моторы каких-то механизмов. Впрочем, никакой суеты я не заметил. Чувствовалось, что каждый участник происходящих событий чётко знает свои обязанности и спокойно их исполняет.

Сразу стала понятна причина, по которой наш сухогруз некоторое время назад вновь «лёг в дрейф» – борт о борт с «Ганга 2» стоял неизвестный корабль. Ходовые огни на чужаке были погашены. Жилая надстройка его тоже была погружена во тьму и выглядела чёрной зловещей башней. Иногда на вершине этой башни в странном зелёном свечении мелькали лица, то ли людей, то ли приведений – на ходовом мостике океанского пришельца перед включёнными мониторами приборов работали члены вахтовой смены.

Под покровом ночи происходила перегрузка товаров из трюмов нашего судна на таинственный пароход. Над моей головой медленно проплыла в сторону чужой палубы длинная грузовая стрела с очередным подвешенным под ней контейнером. По ту сторону нашего корабельного борта в свете прожектора отлично был виден чёрный провал открытого трюма, куда энергично перебрасывалось содержимое «Ганга 2». Через какое-то время погрузка будет завершена и перевалочное судно раствориться в ночи. Теперь даже самый гениальный сыщик вряд ли сможет отыскать следы похищенных у пакистанского судовладельца многих тонн сахарного тростника, сои и хлопка.

Постепенно мне открывались масштабы пиратского промысла. Выяснилось, что у современных «джентльменов удачи» есть своя авиация и флот. Организация их работы очень походила на устройство современной корпорации, в которой все функции распределены между департаментами, и к реализации каждого проекта последовательно подключаются специалисты из различных подразделений. Как профессиональный менеджер я не мог не отдать должное стоящему во главе всего дела управленцу. Этот Дуче всё больше начинал интересовать меня.

Главарь пиратов с компанией ужинал в капитанском салоне. Видимо, он был уверен в своих подчинённых, если лично не контролировал ход разгрузочно-погрузочных работ. Что ж, это лишний раз доказывало, что передо мной действительно прекрасный руководитель, умеющий подбирать себе грамотных сотрудников и делиться с ними полномочиями.

– Прошу вас, доктор, садитесь – на правах хозяина Дуче указал мне место за столом. – Мне только что позвонили из госпиталя. Хирург сообщил, что с моим сыном всё в порядке. Он сказал, что всё могло быть значительно хуже, если бы моему мальчику сразу после ранения не оказали грамотную помощь. Так что я ваш должник, господин Волынцев.

Я сел. Ко мне тут же мягкими бесшумными шагами приблизился статный официант в красивом мундире с золотыми пуговицами и галунами на рукавах форменной куртки. Это был один из тех семи счастливчиков, которым сохранили жизнь после захвата корабля. Кёльнер поставил передо мной тарелку с дымящимися макаронами, залитыми ароматным соусом. Затем официант из графина наполнил мой бокал апельсиновым соком.

– Извините, доктор, что не могу угостить вас хорошим вином, – сожалеюще развёл руками Дуче. Жест получился небрежно-изящным. У капитана были красивые удлинённые кисти с тонкими трепетными пальцами.

– Но в море мы строго соблюдаем сухой закон: никакого спиртного, даже для капитана – продолжал немного виновато рассказывать о корабельных порядках капитан. – Хотя признаться, я очень люблю после сигары выпить немного бренди.

Дуче стал пояснять, что мне предстоит отведать знаменитые «букатини» – традиционное блюдо итальянской области Лацио, представляющее собой толстые макароны, подающиеся с соусом «алль, аматричьяна», приготовляемым на основе копчёных свиных щёк, помидоров и овечьего сыра.

– Вообще-то я предпочитаю нашу добрую сицилийскую пасту «алла Норма», – рассуждал хозяин салона. – Это кушанье так назвали в честь героини оперы Беллини. По-сицилийски макароны подают с соусом из баклажанов и рикотты. Но мой личный повар забыл взять в этот рейс все необходимые ингредиенты. Нет, видимо, всё же придётся вздёрнуть за это шельму на нок-рее.

Предводитель рассмеялся своей шутке. Я тоже вежливо улыбнулся. Конечно, было немного странно слышать такое из уст человека с лицом университетского профессора и пальцами пианиста. Хотя после всего увиденного мною на этом чёртовом корабле даже зрелище раскачивающегося на ветру трупа несчастного кока не слишком бы поразило меня. Постепенно я привыкал ничему не удивляться.

Удивительно, но собравшиеся за столом люди отнюдь не выглядели законченными уголовниками. Судя по всему, это были приближённые к капитану члены его штаба. Прозвучавшая из уст Дуче грубая шутка была чуть ли не единственной остротой такого рода, которую я здесь услышал. Остальные гости вели себя довольно сдержанно. Никто не повышал голос. Каждый спокойно беседовал с интересными ему людьми. Те разговоры, что я слышал, были вполне обывательскими и велись главным образом на семейные или финансовые темы: в какой университет лучше определить сына или в акции какой компании в данный момент выгоднее всего вкладывать деньги.

Здешняя атмосфера мало, чем отличалась от какого-нибудь корпоративного кафе или делового клуба. Вообще, верхушка пиратского экипажа разительно отличалась от тех рядовых боевиков, которых я видел. Но это было обманчивое отличие…

Вскоре капитану вздумалось зачем-то представить мне своих подчиненных, и я быстро понял, в какой террариум я угодил.

– О, у нас тут настоящий ковчег! – закончив с едой и, с наслаждением закуривая длинную сигару, самодовольно усмехнулся Дуче. – Я как Ной собрал себе в команду «каждой твари по паре». Вот, например, Карлос по прозвищу «Цунами», – итальянец указал мне на жгучего брюнета, чем-то похожего на профессионального танцора латиноамериканских танцев. Наверное, всё дело было в его лакированных волосах.

– Полагаю, что своё прозвище он заслужил от шлюх самых дорогих борделей Буэнос-Айреса. Но я им тоже доволен. Карлос у меня бог корабельных машин и разных полезных приборов.

– А это Далит – вдруг объявил Дуче.

При упоминании этого имени я невольно вздрогнул. Сразу вспомнился рассказ Ходжи о средневековой расправе над участником неудавшегося побега. Признаюсь, что я не без содрогания взглянул в лицо палачу, о страшных деяниях которого был наслышан. И как же я был изумлён! Почему-то когда речь заходит об исключительных злодеях, мы автоматически наделяем их отталкивающей внешностью. Но на практике душегубы обычно не выглядят монстрами. Более того, частенько серийные маньяки до своего разоблачения пользуются у окружающих репутацией обаятельнейших симпатяг. Правда, указанный мне тип не обладал особо привлекательной внешностью. Это был самый обычный человек. Я всматривался в ничем не примечательное лицо из толпы, пытаясь найти в нём хоть какие-то следы генетического вырождения или психического нездоровья – и не мог! Повторюсь: передо мной был самый обычный человек, с виду ничем не примечательный. По национальности он был, похоже, индус.

Неожиданно для меня этот тип вдруг привстал со своего места и с застенчивой улыбкой протянул мне через стол руку.

– Рад, познакомиться, господин доктор.

Мне не оставалось ничего иного как пожать предложенную мне ладонь.

– Поздравляю вас, господин Волынцев! – тут же иронично произнёс Дуче. – Только что вы пожали руку человеку из касты неприкасаемых. Теперь согласно индуисткой традиции вы осквернены, ведь даже тень представителя «нечистой» касты способна всерьёз испортить карму тому, на кого она упадёт. А вы коснулись нашего Далита рукой!

На протяжении всей речи капитана индус не спускал с меня глаз. Он явно ждал, что я как-нибудь экстравагантно отреагирую на необычную новость. Вероятно, он предвкушал, что я, словно ошпаренный, метнусь к умывальнику. Но даже если бы мне сказали, что я пожал руку прокажённому, я и то вряд ли бы сильно испугался, ведь до серьёзных симптомов страшной болезни предстояло ещё дожить, а меня на этом корабле могли прихлопнуть, словно муху, в любой момент.

Видя, что я совсем не потрясён «страшным» известием, капитан принялся рассказывать мне историю жизни Далита. Он считал её забавной. Оказывается, у себя на родине парень до двадцати лет занимался самой презираемой работой – чистил в пятидесятиградусную жару канализационные колодцы. Нередко делать это приходилось сидя по ноздри в фекальных водах. За свой труд парень получал жалкие гроши, но как истинный индиец терпеливо сносил свою судьбу. Далит, – что означает «попираемый ногами», с детства знал, что если ты честно выполняешь свой долг и не ропщешь на судьбу, то в следующей жизни обязательно родишься в семье торговца или чиновника. А ещё через жизнь, возможно, даже дорастёшь до брахмана!

Однажды, Далит поехал на ярмарку в другой город и там случайно узнал, что начальник местной тюрьмы ищёт человека на вакантное место палача. Требовалось срочно повесить по приговору суда какого-то убийцу, а сделать это было некому. Прежний заплечных дел мастер внезапно скончался, не оставив взрослых сыновей, которые могли бы унаследовать его ремесло.

Далит вызвался попробовать, да так успешно справился с делом, что удивил поначалу скептически настроенного начальника тюрьмы. Этот парень явно родился для такой работы! Естественно, что молодому человеку тут же было сделано крайне лестное предложение. Далит с радостью поступил на казённую службу. Зарплата его сразу выросла втрое. А главное, новая должность, была куда как чище предыдущей, и вполне подходила человеку его касты, стремящемуся стать более счастливым в следующей жизни. Ведь если убивать – твоя работа, и ты хорошо исполняешь свой долг, то твоя карма улучшается, и в следующей жизни тебя ждёт лучшее перевоплощение.

Через пятнадцать лет образцово-показательной службы Далита перевели в более крупную тюрьму в другой город. Но там новый палач продержался всего 7 месяцев. В 36 лет его внезапно уволили из полиции. Один из коллег Далита мечтал устроить на должность, которую занял чужак, своего родственника и донёс начальнику тюрьмы, что видел, как новый сотрудник из низшей касты тайком наливал себе воду из чана, что стоял на офицерском этаже, тем самым, оскверняя её. Начальник тюрьмы быстро нашёл причину для увольнения дерзкого неприкасаемого.

Но без работы Далит не остался. Как хорошо палача его сразу взял на службу крупный мафиози. Правда, о том, как индус оказался в пиратском экипаже Дуче не рассказал, но и так было понятно, что человек такой профессии и квалификации необходим любому крупному бандиту.

Представив мне своих приближённых, Дуче принялся что-то в полголоса обсуждать со своим соседом. Я же на какое-то время оказался предоставлен сам себе, и с любопытством осматривался. Стены помещения были обшиты ореховыми панелями и украшены картинами, на которых были изображены белоснежные красавцы-парусники, разные пейзажи. Рядом с иллюминатором стоял массивный стол с изящными безделушками и великолепным письменным прибором из белого металла. Возле стола – кожаное кресло, а за ним старомодный шкаф-сейф, прикрученный к полу с помощью специальных креплений. Должно быть, это было рабочее место капитана.

Неожиданно мой взгляд упал на фотографию, висящую в рамке на стене капитанского салона. На ней был запечатлён крупный седовласый мужчина с широким добродушным и мужественным лицом мудрого руководителя и заботливого отца большого семейства. Он обнимал красивую стройную женщину, двух светловолосых девочек-подростков и очень серьёзного юношу лет семнадцати. По всей видимости, это был погибший капитан сухогруза со своими близкими.

Дуче и его подручные даже не удосужились снять со стены фотографию злодейски умерщвленного ими моряка. Напротив, кажется они находили особое удовольствие в том, чтобы сидеть в удобных креслах за чужим столом, есть и пить из краденой посуды, пользоваться услугами личного капитанского официанта, и иметь перед глазами образ бывшего хозяина всего этого. Именно так во все времена любили поступать бесчестные разорители аристократических дворцов и родовых дворянских гнёзд.

Дуче всё меньше казался мне «интеллигентным бандитом». Даже моё приглашение на пир, скорее всего, было не актом искренней благодарности с его стороны за жизнь спасённого сына, а широким показушным жестом. Соратники по банде должны были видеть, каким благородным может быть их главарь. Словно в подтверждение моих мыслей Дуче передал мне через сидящего по его правую руку подручного фотографию моей жены и сына. Она хранилась за обложкой изъятого у меня загранпаспорта.

– Я хочу, чтобы они были у вас, доктор. Для нас – итальянцев всё, что связано с семьёй – свято.

Набравшись наглости, я спросил о своём обручальном кольце. Дуче сразу велел позвать какого-то Родригеса. Минут через десять в капитанском салоне появился вызванный капитаном пират. Я сразу узнал в нём командира катера, что прошлой ночью взял джонку Чэна на абордаж. Дуче спросил его:

– Послушай, Амиго, я тут случайно узнал, что у кого-то из бойцов твоей группы прошлой ночью прилипла к рукам часть добычи, а конкретно обручальное кольцо. Ты ведь хорошо знаешь своих парней, кто бы это мог быть?

Было видно, что вызванный пират сильно занервничал.

– Я всё выясню, Мастер.

– Сделай такое одолжение. Но если через двадцать минут кольца не будет, завтра утром я закажу своему повару приготовить мясо с кровью. Ты меня понял, Амиго?

– Я вас понял, Мастер. Обещаю, что этого не потребуется. Я сейчас же решу вопрос.

После слов про мясо с кровью Родригес изменился в лице. Как только Дуче объявил, что время, отпущенное на поиск пропажи, уже пошло, катерник пулей вылетел из помещения салона. А уже через пятнадцать минут я надевал на палец изъятое у меня при обыске кольцо…

Обратно меня конвоировал тот же самый туземец. На этот раз чудак сразу повёл меня прямиком на палубу. Наверное он решил, что это самый верный путь! Между тем я успел узнать от Мирчи, что все жилые и служебные помещения на судне связаны между собой внутренними коридорами. Я попытался втолковать этому деревенщине, что нам незачем рисковать в такую погоду, тем более что, как мне показалось резиденция судового доктора находится где-то поблизости.

– Ты ошибаешься – как можно миролюбивее говорил я. – Если хочешь, я помогу тебе найти верный путь.

Но то ли он не понимал мой английский, то ли действительно был неисправимо туп, только мои слова не дошли до его сознания. Тогда я попытался объясниться с ним с помощью простейших жестов. Но и это не помогло. Зловредный гриб выругался на своём гортанном языке, и силой выпихнул меня наружу.

На палубе сухогруза были натянуты тросы – леера для передвижения экипажа в шторм. Только к ним наверняка полагалось иметь специальный широкий пояс со страховочным карабином для защёлкивания на леере. Вместо этого мне пришлось голыми руками хвататься за стальной канат. Впрочем, мой идиот-конвоир рисковал не меньше. Вообще-то я человек незлобивый, но в эту минуту порадовался, что если и отправлюсь на корм рыбам, то не в одиночку.

И мы пошли! Находясь постоянно лицом к ветру, я испытывал мучительную пытку: капли дождя с большой скоростью били меня, словно картечь. Каждая попавшая в глаз водяная пуля на какое-то время ослепляла. Я попытался идти спиной вперёд, но это оказалось очень неудобно. В конце концов пришлось наспех изобретать компромиссную манеру движения, состоящую из странных рывков вперёд и уворачиваний от брызг.

Я заметил, что рулевой корабля старается держать судно носом по направлению к самым большим волнам, рассекая их острым носовым форштевнем. Но однажды водяная гора обрушилась на нас с борта. Слава Богу, я вовремя заметил грозящую мне опасность и успел мёртвой хваткой вцепиться в перила ограждения. В следующее мгновение на меня как будто с оглушительным воем налетел поезд. Я не мог дышать, так как фактически находился под водой. Мои ноги оторвались от палубы и свободно болтались; я слышал только ужасающий рёв и громкое шипение. Но при этом чётко осознавал, что стоит разжать руки и мне конец.

Когда вода схлынула, я обнаружил, что моего конвоира рядом нет. Его нигде не было видно. Похоже его всё-таки смыло в океан. Что ж, он получил по заслугам, хотя теперь мне его стало даже жаль. Впрочем, моя собственная жизнь тоже весела на волоске. Послышался грозный гул приближающегося океанского монстра. Откуда-то сбоку на палубу с рёвом ворвалась огромная волна. Она покатилась, яростно взрываясь высокими бурунами возле любых препятствий на своём пути. Я бросился наутёк! На скользкой поверхности мои ноги разъехались. Не успев ничего сообразить, я обнаружил себя уже лежащим плашмя на палубе! При падении шейные позвонки хрустнули, а мозг сильно тряхнуло в черепной коробке. Очень скверные ощущения! Но больше всего досталось затылку, – я со всего размаху приложился им обо что-то металлическое и ребристое. В это время судно стало резко заваливаться на левый борт, и я поехал куда-то вниз.

Говорят, что за секунду до смерти человек успевает вспомнить всю свою предыдущую жизнь. Теперь я знаю, что это истинная правда. За какие-то мгновения перед моим мысленным взором успели промелькнуть главные события моего прошлого…

Глава 7

Моё беспомощное тело на приличной скорости врезалось в ограждение борта. Хорошо ещё, что в эту стальную преграду я угодил ногами, а не пострадавшей при падении головой.

Инстинктивно я попытался хоть за что-нибудь ухватиться, но рядом ничего подходящего не оказалось. А между тем палуба всё больше кренилась, так что при всём желании я не мог отползти от её опасного края. Никогда не забуду зрелище штормового океана прямо у себя под ногами. Это была не бездушная стихия, а живое, агрессивное, хищное существо. Я чувствовал: оно хочет поглотить меня. И через мгновения я окажусь в его власти! Я видел волны, уходящие прочь – куда-то к серому горизонту. Стоило мне упасть за борт и одна из них в какие-то минуты отнесёт меня за сотни метров от корабля.

– Хватай, конец! – неожиданно услышал я знакомый голос. – И обвязывайся им вокруг пояса.

Я оглянулся и увидел спешащего мне на выручку Ходжи. Но как он узнал?! Я не мог поверить своим глазам, и одновременно бешеная радость охватила всё моё существо.

Мирча кинул мне рукав пожарного шланга с тяжелым металлическим набалдашником на конце. Я ухватился за него и стал торопливо обвязываться импровизированным страховочным ремнём вокруг пояса. Замёрзшие руки плохо слушались меня, да и широкий брезентовый пожарный шланг не просто было завязать узлом. И всё-таки худо-бедно, но мне удалось сделать вокруг собственной талии спасательную петлю. Физически крепкий моряк быстро подтянул меня к себе по мокрым доскам палубы и помог подняться. Вместе мы доковыляли до входа в убежище.

– Ты молодец, док, что продержался эти несколько минут, что я бежал к тебе на выручку – радостно мял меня в своих богатырских объятиях Мирча. – Только вместе мы можем выжить в этой банке с пираньями…

Кувыркаясь по палубе, я промок до нитки. Но это были пустяки. Гораздо больше меня заботила рана на голове. Осмотрев с помощью двух зеркал полученное повреждение, я пришёл к выводу, что края рваной раны на затылке необходимо зашить, дабы избежать нагноения. В качестве анестезирующего средства я решил обойтись дедовским методом – принял внутрь треть стакана медицинского спирта. Так я заодно и согреюсь, и сниму стресс. Постоянно общаясь с медиками, я знал, как правильно употреблять этот «напиток».

Под моим руководством Мирча вначале обрил мне волосы вокруг раны, а потом стал штопать мою пострадавшую голову хирургической нитью.

После окончания операции мы ещё выпили спирта. Постепенно тупая боль в затылке исчезла, перестало ныть и ушибленное плечо. Некоторое время сидели молча. Пока я отсутствовал, Мирча включил имеющийся в санчасти транзистор и поймал какую-то радиостанцию. Язык, на котором вещал диктор, не был мне знаком, тем не менее голос далёкой земли звучал для меня, словно великолепная музыка. Я отдыхал душой, слушая льющуюся из динамика абракадабру.

Ходжи был подавлен тем, что намеченный на эту ночь побег вновь откладывается – в девятибалльный шторм попытка покинуть корабль в шлюпке была бы равносильно самоубийству.

– Ничего! Уйдём следующей ночью – утешал я друга. – Завтра как следует подготовимся и уж всё сделаем наверняка.

Ходжи не возражал, но по его лицу было видно, что он не разделяет моего оптимизма. Только после второго выпитого стакана цыган немного оживился и задумчиво произнёс.

– Твои бы слова, док, да Богу в уши… Прошлой ночью я видел во сне детей и жену. Они стояли на причале, а меня таможенники не выпускали на берег. Рядом со мной возле борта стоял покойный отец. У него на лице были слёзы. Это очень дурной сон…

Спирт сделал своё дело. Я и не понял, в какой момент отключился. Утром меня бесцеремонно разбудил наш китайский охранник. Он как обычно громко кричал на нас и устрашающе размахивал мачете. Я не сразу понял, что на этот раз от нас хочет сторож. Вначале я испугался, что меня хотят обвинить в гибели конвоира и стал объяснять, что я тут не причём и бедняга погиб в результате несчастного случая. Но оказалось, что дело не в пропавшем конвоире. Просто всех рабов было приказано гнать на верхнюю палубу на какие-то работы.

Перед тем как выйти из помещения санчасти Ходжи вдруг внезапно остановился в дверях. Немного подумав, он присел на осмотровую кушетку и принялся развязывать шнурки своих ботинок. Мирча не обращал внимания на беснующегося рядом с ним охранника. Он спокойно разулся, снял носки и только тогда поднялся, чтобы идти, куда приказано.

– Это тебе мой подарок, док – кивнув на ботинки, сказал цыган и пояснил, – это специальные палубные туфли. Верх у них пропитан особым составом и потому не промокает, а подошва не скользит на скользкой палубе. Одень их, и больше не снимай, пока снова не окажешься на берегу.

– А как же ты?

– У меня такая шершавая кожа на ногах, что мне удобней босиком – рассмеялся Мирча и продемонстрировал мне поочередно свои пятки. Ходжи беззаботно улыбался, но я видел, что глаза у него полны бесконечной тоски.

Китаец привёл нас к продуктовому складу, что располагался на второй палубе. Ночью волна выбила иллюминатор в каюте, что располагалась над хранилищем. Вода просочилась через потолок и залила часть мешков с крупой, макаронами, кофе и сахарным песком. Нам было велено перенести неподмоченные мешки в новое помещение.

Каждый мешок весил 50 килограммов. Но немилосердные надсмотрщики взваливали на спину каждого раба сразу по два мешка. Худосочный парень передо мной не выдержал такой ноши и сразу рухнул на колени. Стоящие поблизости двое пиратов около минуты выжидали, с интересом наблюдая за безрезультатными попытками раба подняться на ноги. Затем они оттащили его за руки в сторону и принялись ожесточённо пинать беззащитное тело ногами.

В это время остальные рабы по очереди переступали порог склада и покорно подставляли спину под груз. Когда подошла моя очередь, я чуть не разделил участь избиваемого парня. Возложенный на меня вес показался мне чудовищным. Я никогда не занимался тяжёлой атлетикой и уже лет десять не поднимал ничего тяжелее портфеля с ноутбуком. Как я не готовился выдержать очередное выпавшее на мою долю серьёзное испытание, груз придавил меня к земле. Ноги мои подогнулись, тело повело в сторону.

Меня вновь спас верный Ходжи. Он ещё раньше принял на спину положенный груз, но каким-то чудом сумел немного задержаться у дверей склада, чтобы подстраховать меня. К счастью по дороге нас никто не сопровождал. Иначе надсмотрщики вряд ли позволили бы Мирче нянчиться со мною. Распоряжающийся на складе бандит просто приказал нам нести мешки на корму корабля. Там нас должен был встретить другой надсмотрщик.

Путь наверх по крутым трапам с серьёзным грузом на горбу страшно вымотал меня. Это был каторжный труд. Несколько раз я лишь чудом не кувыркнулся прямо с мешками с одной из лестниц. К концу пути я настолько вымотался, что едва переставлял ноги. В конце концов Мирча даже снял с моей спины один мешок и взвалил его себе на загривок. Этот человек был поразительно силён.

У самой кормы к нам вдруг подбежал наш китайский приятель и несколько раз с размаху стеганул меня по ноге стальной спицей. Бедро пронзила острая боль. Я услышал одобрительные крики кого-то из наблюдающих за нами пиратов и догадался, что бывший рыбак сделал ещё один верный шажок на пути к заветному автомату и статусу полноправного члена пиратского экипажа. Помню я подумал тогда, что не стану возражать, если Мирча всё же решит прикончить эту злобную гадину. Не смотря на свой юный возраст китаец уже являлся законченным садистом с холодной равнодушной к чужим страданиям душой. Легко было себе представить, как много зла он мог натворить за долгую пиратскую карьеру.

Мы сделали с Мирчей ещё три ходки с грузом. Сам поражаюсь, как я не надорвался и выдержал всё это. Могу только сказать, что если бы не Ходжи мне скорей всего переломали бы тяжёлыми армейскими ботинками рёбра уже в первые минуты экзекуции. Судя по всему надсмотрщикам было наплевать на то, что я накануне вечером ужинал в компании их предводителя. Благосклонность Дуче не стала для мня охранной грамотой и не избавила от непосильных работ. Все слова пиратского капитана о том, что он испытывает благодарность ко мне за спасённого сына оказались обычным лицемерием беспринципного жестокого бандита, который держит слово лишь тогда, когда это ему выгодно.

Когда всё, наконец, закончилось, я устало опустился на пол возле открытой двери кормового склада, куда мы перегрузили неиспорченные морской водой припасы. Склад располагался прямо под верхней палубой, на втором корабельном уровне. С поверхности сюда вёл трап. Я сидел и наслаждался полным покоем после чудовищного напряжения физических и волевых сил. Это было настоящее блаженство!

Мирча оставил меня, чтобы помочь дотащиться до финиша несчастному парню, которому сегодня итак сильно досталось от надсмотрщиков.

– Если он сейчас растянется со своими мешками на палубе, его могут просто убить – сказал, уходя цыган. Я проводил взглядом его мокрую от пота спину, не испытывая никаких дурных предчувствий.

А через несколько минут я услышал крик своего товарища. Это был вскрик человека, которому внезапно нанесли предательский удар. Забыв об опасности, я бросился на выручку Мирче. Но когда я выскочил на палубу, Ходжи там уже не было. Со стороны ограждения кормы мимо меня прогулочной ленивой походкой прошли двое пиратов. Бандиты о чём-то оживлённо разговаривали и даже не посмотрели на меня.

Словно потерявшая хозяина собака я стал бегать по кораблю, повсюду разыскивая своего пропавшего друга. Но Ходжи нигде не было. Тогда я вернулся на корму и ещё раз внимательно огляделся. Только тут я заметил капельки свежей крови на перилах кормового ограждения и рядом – на настиле палубы. Я перевёл глаза на пенный след, остающийся на морской поверхности от идущего сухогруза. Широкой дорогой он тянулся, насколько хватало глаз – к самому горизонту. В этом холодном водовороте мой верный товарищ нашёл свою могилу…

Глава 8

Моё положение на пиратском судне было таково, что, оставаясь судовым врачом, я должен был ещё и участвовать в самых тяжёлых и грязных работах наравне с другими пленниками. По нескольку раз на день в санчасть являлся мой персональный китайский надсмотрщик и вёл меня что-то чистить, мыть или грузить.

Во время таких работ пираты относились к нам, как к расходному человеческому материалу. Наши жизни ничего не стоили в их глазах. На современном корабле немало механизмов и устройств, представляющих серьёзную опасность для необученного человека. Но наши надзиратели без всякой жалости посылали рабов в такие места корабля, куда без средств индивидуальной защиты, страховочного снаряжения и специальных знаний соваться было смертельно опасно. О постоянных побоях и оскорблениях со стороны бандитов я уж и не говорю. За малейшую ошибку или даже без всякой причины ты получал точный и сильный удар в живот, в лицо, в пах. Если удар сбивал тебя с ног, важно было уметь быстро подняться.

Я заметил, что пираты почти всегда ожидали какое-то время, прежде чем начать ожесточённо топтать лежащее тело. Нам постоянно давали понять, что если мы желаем прожить ещё несколько часов или дней, то должны постоянно доказывать, что достаточно сильны и ещё можем пригодиться своим хозяевам. С каждым днём нашего плавания преодолевать этот естественный отбор становилось всё труднее.

Один из моих товарищей по каторге получил сильнейшие ожоги. Ему было приказано вскрыть для осмотра забарахлившую корабельную турбину. При этом распоряжающийся всем уже знакомый мне пиратский Зампотех по кличке «Цунами» даже не поинтересовался у пленника знаком ли он с устройством силовой установки. В результате стоило парню вскрыть механизм, как в лицо ему ударил поток горячего конденсата. Через несколько часов несчастный умер в санчасти на моих руках.

Другого беднягу надзирателя явно ради забавы послали под каким-то предлогом на мачту, пообещав, что радиолокатор на время работ будет отключен. На самом деле радиолокационная станция сухогруза продолжала работать, и ничего не подозревающий моряк получил сильнейшее облучение…

Вначале я думал, что таким садистским способом пираты просто развлекаются. Но вскоре мне открылись истинные причины, по которым они методично избавляются от пленников, которым на время сохранили жизнь. Однажды штурман, с которым мы вместе оказались в роли чернорабочих на камбузе, сообщил мне, что пираты заставляют его и других захваченных в плен специалистов обучать их искусству судовождения, грамотному обращению с навигационными приборами и другими корабельными механизмами и системами:

– Тот парень, что «случайно» ошпарился кипятком при ремонте турбины, перед своей гибелью восемь занятий подряд натаскивал бандитов подводным работам – понизив голос, чтобы нас не услышали, объяснял мне штурман. – Как инженер он отвечал у нас на «Ганге» в том числе и за аварийный ремонт корабельного корпуса. Последний урок Станислав Скальский дал как раз накануне своей гибели. Им нужны только наши знания. Похоже, что своих спецов у пиратов не хватает. Вот они и выжимают нас словно тюбики с пастой, после чего избавляются.

Поделившись со мной своим страшным открытием, товарищ признался, что, так как ему тоже приходится учить бандитов навигации, то он старается максимально растянуть курс лекций.

– Вообще-то них есть свой штурман, – рассуждал вслух мой напарник, – но он крайне скверно подготовлен. Я даже не удивлюсь, если коллега прокладывает курс, ориентируясь лишь по звёздам и береговым ориентирам, и совсем не умеет читать навигационных карт. За всё время нашего плавания я не разу не видел его с секстантом или хронометром в руках. Похоже, этот профан вообще никогда не учился судовождению. Возможно я сумею доказать пиратам, что являюсь гораздо более квалифицированным специалистом и меня оставят в экипаже вместо этого недоучки. Я слышал, – тут мой товарищ и вовсе перешёл на заговорщицкий шепот, – что в исключительных случаях некоторым пленникам пираты предлагают занять вакантное место в своём экипаже.

– Так вы желаете стать пиратом? – я не смог сдержать брезгливого изумления.

Мой тон явно не понравился собеседнику. Он даже прекратил непрерывно работать ножом, которым чистил овощи, хотя за невыполнение заданной нормы нас могли жестоко избить.

– Можно подумать, доктор, будто вы всею душой не желаете того же – презрительно скривил губы штурман. – Бросьте! Каждый из нас – оказавшихся на этом корабле в смертельной ловушке, готов на всё ради того, чтобы выжить.

Видимо снова прочитав на моём лице несогласие со своими словами, штурман вдруг принялся рассказывать мне, как на следующее утро после захвата корабля ему и ещё одному пленнику приказали рубить топорами своего товарища по экипажу.

– И мы сделали это! – с вызовом заявил мне моряк. – Потому что в такой момент каждый сам за себя. Правда среди нас оказался один «крестоносец». Он сказал, что христианская вера не позволяет ему причинить зло ближнему даже под страхом смерти. Так его без долгих уговоров облили керосином и подожгли. Кое-кто из наших считает его героем, почти святым. Но, на мой взгляд, он просто дурак! Но насчёт вас, доктор, я не сомневаюсь: вы сделаете всё, что вам прикажут.

– Почему вы в этом так уверены? – изумился я.

– Да вы не обижайтесь – примирительно похлопал меня по колену штурман. – Просто вы не похожи на идеалиста, готового сгореть на костре за свои убеждения. У вас вид нормального человека с хорошо развитым инстинктом самосохранения. Мы – люди ничем не отличаемся от других представителей животного мира – волков или термитов, и поэтому должны жить по законам природы. А это значит заботится о том, чтобы не угодить в когти хищника, выиграть борьбу за пропитание и оставить потомство. Жертвовать своими личными интересами ради других – что может быть противоестественнее для здорового, сильного организма. Если человечество когда-нибудь выродиться, то только благодаря Христианству и прочим религиям, проповедующим истины, противоречащие законам естественного отбора.

Мой собеседник вдруг расхохотался. В голову ему пришла какая-то забавная мысль, и он поделился ею со мной:

– Церковники утверждают, что человек – венец творения, подобие Бога. А, по-моему, мы особый род бактерий-паразитов, переносимый с планеты на планету космическим мусором. А бактерии не знают морали. Они существуют для того, чтобы размножаться и пожирать более слабых.

С нескрываемой неприязнью слушая штурмана, я и не подозревал, что пройдёт совсем немного времени и жизнь поставит меня перед предсказанным им выбором: убить или быть убитым. Но ещё до этого будто какая-то высшая сила, подслушав наш разговор, решила проверить, действительно ли заложенный во мне инстинкт самосохранения так уж силён.

Дело было так. По заданию главного корабельного кока мы со штурманом чистили огромный казан. Перед этим в нём готовили жирный плов. Моющих средств нам не выделили, так что придать ёмкости сверкающий вид мы должны были лишь с помощью горячей воды и железных щёток. И тут в помещение камбуза заглянул мой китайский охранник.

Надо сказать, что после гибели Ходжи бывший рыбак, видимо, по чьему-то приказу перестал постоянно дежурить у дверей медицинского блока, так что границы моей тюрьмы расширились до пределов судна. Теперь в обязанности китайца входило только привести меня на корабельные работы и сдать местному начальнику. Потеряв значительную часть власти надо мной, парень использовал любую возможность, чтобы продемонстрировать кто из нас двоих по-прежнему господин, а кто бесправное существо.

Вот и сейчас проходя мимо нас, китаец сделал вид, что поскользнулся на разлитой по полу воде. Он быстрым движением выхватил из-за пояса стальную спицу и молча стеганул ею меня по плечу. В этот момент я не видел своего мучителя, только почувствовал острую боль, будто меня что-то обожгло сзади. В руках я держал кувшин с горячей водой, из которого поливал оттираемые от жира стенки котла. Резко развернувшись к противнику, я выплеснул содержимое кувшина ему в лицо. К счастью для китайца в ёмкости был не «живой» кипяток, а иначе он лишился бы большей части кожи на своей физиономии, а может и глаз. Но и без того, судя по пронзительному визгу противника, моя контратака оказалась более чем эффективной.

Закрыв лицо ладонями, пират отлетел от меня словно отброшенный взрывной волной. Ошпаренный, он заметался по кухне, натыкаясь на стены, визжа и рыдая удивительно высоким почти женским голосом.

– Ну, всё, мы пропали! – ужаснулся штурман. – Ты же нас обоих только что приговорил, доктор! Сейчас на эти вопли сбегутся другие и нас без всяких разбирательств прикончат прямо на этом месте. Господи, я не хочу умирать!

Очень быстро помещение камбуза наполнилось вооружёнными людьми. Китаец уже немного пришёл в себя и с рыданьями рассказывал явившимся заступникам, как пленники неожиданно напали на него, чтобы обезоружить и совершить побег. Ярко-красное пятно на его лице служило наглядным подтверждением слов обвинителя.

Один из пиратов извлёк из ножен длинный тесак с широким остро заточенным лезвием, и, поискав вокруг себя глазами, кивнул бородачу с лысым черепом. Тот деловито засучил рукава, обнажив выше локтя заросшие чёрной шерстью мускулистые руки профессионального мясника, и тоже вытащил устрашающего вида кинжал. Бородач подошёл ко мне, а другой мститель занялся штурманом. Я вдруг вспомнил, где раньше видел бородатого. Это было на катере в ночь моего пленения. Именно этот мясник демонстрировал на теле несчастного Вальтера, как лучше всего убивать человека ножом.

Близость смерти изменила моё восприятие окружающего мира. Всё моё внимание сфокусировалось на рыжих глазах моего палача. Я и сейчас могу вспомнить каждую морщинку и шероховатость кожи вокруг этих тигриных глаз. Правда, я затрудняюсь сказать, какое у них было выражение. Скорее всего, особого накала страстей там не было. Для опытного убийцы я был всего лишь очередная мишень, к тому же совершенно беззащитная. Думаю, его занимал только один вопрос: покончить со мной сразу или устроить для публики небольшое представление. Поэтому он медлил. А я напряжённо ждал удара, а его всё не было.

Находясь в состоянии транса, я не слышал властный голос, прозвучавший где-то на периферии событий. Нормальное восприятие окружающего мира вернулось ко мне лишь, когда пираты уже покинули помещение камбуза. Рядом со мной, пошатываясь на ватных ногах, стоял живой и невредимый штурман. У него было лицо совершенно счастливого и одновременно потрясённого человека. По щекам моряка текли слёзы. Волосы на его висках за несколько минут пережитого сильнейшего страха поседели. На все мои вопросы, почему нас всё-таки пощадили, моряк не мог ответить ничего вразумительного.

Всё выяснилось только на следующий день. С утра мы снова со штурманом были назначены в наряд на камбуз. Около полудня, когда главный пиратский кок по каким-то делам покинул свои владения ко мне подошёл его помощник. Он тоже был невольником на этом корабле и принадлежал к тем немногим счастливчикам, которым удалось пережить страшную ночь захвата корабля. Правда, в отличие от большинства своих товарищей по несчастью, уже начинающих доходить от голода и каторжного труда, обретающийся при камбузе раб имел вполне цветущий и даже весьма упитанный внешний вид. Так уж испокон веков повелось, что близость к кухне на любой каторге служит определённой гарантией жизни и относительного благополучия.

Младший кок сообщил мне, что товарищи по экипажу сухогруза зовут его Вкусным Полли. Несмотря на свою слегка комичную – округлую внешность, Полли считал себя опытным морским волком. Вскоре после нашего знакомства он указал мне на серебряную серьгу в своём левом ухе и гордо заявил, что по праву носит её, так как 10 раз обогнул мыс Горн – самое опасное место в мировом океане.

Полли предложил меня следовать за ним. Он привёл меня в небольшой закуток. Эта тесная каморка одновременно служила кухонной кладовой и жильём для моего провожатого. Кок указал мне на маленький столик рядом с подвешенной на специальных крючьях койкой-гамаком. На столике стояла большая тарелка дымящегося гуляша. К тому времени я уже дней десять питался по большей части тем, что находил в мусорных бачках при камбузе. На этом корабле пленников кормили только один раз в день. Утром, после того, как у пиратского экипажа заканчивался завтрак, мы получали тарелку жидкого супа или половник перловой каши на брата. Сливочное масло и мясо рабам не полагалось, так что на вкус и вид наша корабельная пища была преотвратительной. Поэтому я даже не сразу поверил, когда услышал от повара, что эта шикарная еда предназначена мне.

– Ешьте, только скорее. Вам надо уничтожить это мясо до прихода моего шефа.

Я стал говорить, что не могу съесть всё один, и что надо позвать моего напарника, который в это время убирался в соседнем помещении. Но кок почти сразу перебил меня, отрезав:

– Нет. Это мясо только для вас. Я и так сильно рискую, кормя вас. Но завтра ночью вам потребуются силы для боя с тем азиатом, которого вы вчера окатили кипятком. Наши ребята – те, что уцелели из прежнего экипажа, очень хотят, чтобы вы победили.

Пока я торопливо глотал горячие куски, Полли рассказывал мне, что случайно стал свидетелем того, как делаются ставки на завтрашний бой.

– Вчера поздно вечером к нам на камбуз зашёл верзила с толстенной тетрадкой, и мой шеф долго обсуждал с ним на кого из вас двоих лучше поставить деньги. В итоге букмекер взял от хозяина деньги и записал его в свою тетрадку. Когда распорядитель тотализатора ушёл, я ещё услышал от своего толстяка много чего интересного про завтрашний матч. Мой новый шеф от природы очень болтлив, как, впрочем, все латинос, и любит пооткровенничать со мной на досуге. Я у него что-то вроде домашнего животного – собачонки или мартышки, которая всё понимает, но сама ничего сказать не может. Сами видите, доктор: я даже живу словно в собачьей будке, хотя раньше у меня была нормальная каюта. Только речь сейчас не об этом.

Повар продолжал:

– Как я понял со слов шефа, у пиратов есть традиция устраивать поединки на ножах между смертельными противниками. Если все видели, что ссора между людьми вышла нешуточная то на такую схватку можно смело ставить деньги, зная наверняка, что бойцы будут сражаться в полную силу. Мой шеф тоже поставил три сотни.

– И на кого?

– Конечно не на вас, док – удивлённо вскинул брови кок. – Всем известно, что китайцы от природы подвижны и ловки, словно мангусты. Да и в искусстве владения ножом вы тоже не сравнитесь с вашим обидчиком. Видали, с каким мачете он постоянно расхаживает!

– Тогда какой же смысл в таком бое, если результат заранее всем известен.

– А-а! Не скажите! – оживился кулинар и стал азартно объяснять мне значение такого понятия, как «тёмная лошадка». Со слов кока выходило, что исход предстоящего мне поединка может решить любая случайность. Дуэль на ножах на борту судна – дело непредсказуемое: раскачивающаяся палуба под ногами, натянутые до предела нервы бойцов. Но вот в чём можно было совершенно не сомневаться, так это в том, что в приближающейся схватке один из нас двоих обязательно должен погибнуть.

Правила боя не оставляли проигравшему даже призрачного шанса на спасение. Часть палубы на корме, где состоится схватка, будет предварительно полита водой. Стоит всего лишь на миг потерять равновесие на скользкой поверхности и твой противник обязательно этим воспользуется. Запястья наших левых рук будут связаны верёвкой, чтобы по ходу смертельной сшибки мы не могли разорвать дистанцию и перевести дух. Организованный по таким правилам поединок фактически должен был стать «поножовщиной в телефонной будке», когда все решается в считанные минуты, если не в секунды.

– В руках у вас скорее всего будет вот это.

Вкусный Полли показал мне с чем придётся иметь дело. У него на камбузе водились ножи всех видов, в том числе и те, о которых шла речь. Оружие выглядело грубо сделанной железякой с длинным немного изогнутым лезвием. Импровизированная рукоять ножа и защитная дуга для пальцев являлись частью заготовки, которую при ковке просто загнули.

– Крестьянская рубилка – то ли с презрением, то ли с восхищением к простоте и гениальности конструкции произнёс Полли.

Долгого фехтования на подобной рубилке не предполагалось. Требовалось успеть первым пырнуть противника в самую уязвимую часть живота, одновременно постаравшись перехватить его руку или же отскочить от ответного удара.

– Да вы не унывайте, доктор, – видя моё смятение, ободряюще подмигнул мне Вкусный Полли, – я тут кое-что состряпал. Вот, возьмите это.

Повар протянул мне крохотный пластиковый контейнер. Похоже, раньше в нём находилось какое-то лекарство или специя.

– Что это?

– Тайное оружие – пухлое розовое лицо кулинара расплылось в самодовольной улыбке. – Перед боем незаметно разотрите пилюлю между пальцами свободной руки. Как начнёте сходится – незаметно метните щепотку в морду китайцу. Цельтесь в глаза, чтоб ослеп. Но в любом случае я приготовил такую «термоядерную» смесь из красного перца Чили, соли, табака и прочих жгучих ингредиентов, что ваш противник остановится. Тут то вы его и пырнёте в брюхо. И не бойтесь, что вас уличат в нечестной игре. Дуче такие забавы не одобряет. Поэтому бой почти наверняка состоится ночью при свете карманных фонарей. Если сделаете всё ловко, никто ничего не заметит. Только учитывайте ветер, чтобы адская смесь не накрыла и вас. Главное – вы обязательно должны сразу прикончить своего противника, чтобы он не мог рассказать о вашей уловке. Бейте его вот в эту часть брюха, а лучше прямо в сердце.

Полли снова взглянул на меня и почесал затылок.

Хм… Понимаю… Вам, конечно, прежде не приходилось кого-то резать… Только ведь, господин хороший, выбора то у вас всё равно нет. Или вы его разделаете, либо он вас… Ну да вы не беспокойтесь, я вас научу. Это совсем не сложно.

Повар принялся показывать, как именно следует всё сделать, чтобы гарантированно ослепить и обездвижить противника, а затем прикончить с одного удара. Я старательно повторял за ним. И выходило всё довольно убедительно.

Поблагодарив Полли, я взял приготовленное для меня тайное зелье и пошёл к себе. В душе моей шла борьба. С одной стороны всё моё естество сопротивлялось тому, чтобы разыграть предложенную мне злую шутку с моим будущим противником. А с другой стороны, разве был у меня хоть один шанс в честном поединке с ним?! Нет, то, что китаец сразу убьёт меня, так это и к гадалке ходить не надо! Выходит, остаётся принять помощь Полли, и настроиться на предстоящее убийство. Правда, я по-прежнему очень сомневался, что смогу ударить ножом человека, пускай даже потерявшего способность сопротивляться. Ведь это совсем не то же самое, что, к примеру, нажать на спусковой крючок пистолета. Там хоть можно в последний момент зажмуриться и сделать всё на расстоянии, а тут такой возможности не будет… Убивая холодным оружием, ты обречён прочувствовать в малейших нюансах, как твой клинок входит в живую плоть. Тебе не избежать быть забрызганным кровью жертвы. Ты должен будешь ощутить на своём лице слабеющее дыхание убиваемого тобою человека и увидеть предсмертный ужас и муку физической боли в его глазах.

«А может попросить о заступничестве Дуче? Всё-таки я спас жизнь его сына» – на какое-то время эта мысль показалась мне спасительной соломинкой. Но, немного поразмыслив над такой возможностью, я с неохотой был вынужден признать, что это неудачная идея. Если уж капитан пиратов до сих пор и пальцем не пошевелил, чтобы избавить меня от каторжных работ, то вряд ли пожелает спасти меня от предстоящего боя.

«Раз мне не миновать завтрашней разборки, то надо использовать оставшееся время для серьёзной подготовки, а там будет видно», – в конечном итоге решил я.

Глава 9

На следующий день рано утром я вышел на верхнюю палубу и стал на глазах у изумлённых пиратов – нескольких часовых, дежурящих на палубе и мостике, а также членов ходовой вахты, готовиться к ночному бою.

Мне никто не мешал. Напротив, моё появление вызвало интерес у хозяев корабля. Зрители с явным одобрением, хотя и не без иронии наблюдали за моими действиями.

Вначале я несколько раз пробежался вдоль борта – от кормы к носу и обратно. Затем хорошенько размялся, и приступил к интенсивным приседаниям и отжиманиям.

Откровенно говоря, я чувствовал себя старой заржавевшей машиной, которую на долгие годы забыли в гараже, а потом вдруг решили за несколько дней подготовить к ралли ретро-автомобилей. Моё забывшее о серьёзных физических нагрузках тело скрипело и стонало. Но я старательно делал вид, что получаю удовольствие от упражнений, чтобы наблюдающие за мной пираты видели меня бодрым, психологически настроенным на бой.

В конце тренировки я принялся отрабатывать перемещения по воображаемому «рингу» и ножевые удары. Для этого я специально прихватил с собой ножницы из хирургического набора. Я принялся орудовать ими, как ножом. В качестве воображаемого противника я использовал стальное основание одной из опор лебёдки, на которой был подвешен моторный баркас. Должно быть я немало позабавил зрителей своими неумелыми пританцовываниями вокруг импровизированного чучела врага и слишком энергичными выпадами. Но я был уверен, что в итоге добился поставленной цели. В ближайшие часы мой визави обязательно узнает во всех подробностях, с каким остервенением слабак-доктор бросался с «ножом» на его железного двойника. Конечно, я не надеялся запугать своего противника, но посеять в его душе определённые сомнения – почему бы и нет.

Я рассчитывал на то, что недавний рыбак вряд ли закалён в многочисленных драках. Его подростковую психику можно было попытаться подавить. Да, мой враг умел убивать. Но одно дело рубить головы беззащитным пленникам, и совсем другое – когда жертва готова отчаянно обороняться, словно загнанная в угол крыса. Взрослые товарищи по пиратскому экипажу наверняка относились к нему, как к мальчику на побегушках, всячески унижали парня. Вот он и отыгрывался на отданных ему под охрану пленниках. Наверняка мой противник был трус, мечтающий получить оружие и как можно больше власти. Люди такого типа уважают только силу. Ей они подчиняются.

В то же время по своим физическим параметрам я не уступал противнику, даже наоборот – был значительно выше его и тяжелее килограммов на пятнадцать-двадцать. А в рукопашном бою выигрыш в росте и весе тоже значит немало.

Китаец пожаловал ко мне в санчасть около полудня, но вовсе не для того, чтобы отвести меня на работу. В этот день я был освобождён от каторжной лямки. Видимо, так решил кто-то из распорядителей ночного боя.

Моего противника явно привело желание своими глазами убедиться: действительно ли я так решительно настроен сражаться с ним. Было заметно, что мой посвежевший бодрый вид неприятно удивил незваного гостя. К этому времени я уже успел заскочить на камбуз и быстренько уничтожить тайно приготовленное для меня Полли очередное сытное блюдо из мяса и тушёных овощей. Ближе к вечеру кок обещал ещё раз накормить меня макаронами с сыром. На таком энергетическом «топливе» я должен был сражаться, как лев, какое-то время не чувствуя усталости. К тому же накануне вечером я вспомнил о питательных смесях, предназначенных для кормления больных с определёнными заболеваниями и травмами. В кладовке при санчасти хранилось несколько упаковок с такими пищевыми концентратами, содержащими полный комплект необходимых человеческому организму аминокислот, минералов и витаминов. Продолжая так питаться и тренироваться хотя бы пару недель, я очень скоро мог бы превратиться в атлета. Вот только времени на набор необходимой физической формы у меня не было. Пока же мне явно не хватало силы, выносливости, да и боевым опытом я не обладал. И, тем не менее, я чувствовал здоровый боевой задор.

Почему-то в моей душе возникло ясное ощущение, что всё для меня закончится хорошо. Я слышал от старых фронтовиков, которым повезло пережить войну, что им приходилось испытывать нечто подобное. Не знаю, что это было на самом деле: предвидение или только самовнушение, но эта уверенность позволила мне после долгого периода непрекращающегося животного страха впервые почувствовать себя человеком и мужчиной.

Пожаловавший в санчасть охранник принялся издеваться надо мной: он рассказывал, как распорет мне живот и прямо у меня на глазах съест мою печень, как намотает на лезвие своего ножа мои кишки и тому подобные страсти. Но все эти нарочитые запугивания лишь убедили меня, что на душе этого парня очень неспокойно. Он не мог не почувствовать моей уверенности, и не понимал её причину. А непонимание часто рождает страх.

Неожиданно мне в голову пришла идея, как окончательно деморализовать противника. Продолжая выслушивать от визитёра оскорбления и запугивания, я вскипятил воду, засыпал заварку в фарфоровый чайник. Моё предложение выпить чаю обескуражило парня. Он не мог понять, как можно спокойным даже дружеским тоном предлагать чашку чая смертельному врагу, который обещает тебя выпотрошить.

– Ты боишься? – с усмешкой спросил я.

– Это тебе меня надо бояться, доктор! – злобно процедил сквозь зубы пират, чуть ли не выхватывая чашку из моих рук. – Твоя голова мне очень пригодится. Когда я её резать и показывать капитану мне остаётся совсем немного до уплаты взнос за вступление в экипаж.

Речь примитивного азиата была корявой и оттого могла бы ещё больше напугать меня. Но только не теперь. Не знаю, что со мной произошло. Но я совершенно спокойно выдержал полный ненависти взгляд китайца и даже улыбнулся ему! Вместо того чтобы отвечать угрозой на угрозу и оскорблением на оскорбление я предложил обработать рану на лице парня, оставшуюся после вчерашнего ожога. Я видел, что мой противник нервничает всё сильнее. Перед ним стоял человек, который, не будучи солдатом, тем не менее, демонстрировал необъяснимую стойкость накануне смертельного поединка. Более того, странный чудак ещё и любезничал со своим врагом, будто с добрым другом, и даже заботливо предлагал подлечить его перед предстоящей им обоим схваткой. Такое поведение с позиций простого рыбака выглядело помешательством, либо чем-то иным…

Я с откровенным злорадством наблюдал за смятением противника, ожидая подходящий момент, чтобы нанести ему удар. Нет, я не собирался внезапно втыкать мальчишке под рёбра хирургический скальпель, или бить его по темечку чем-нибудь тяжёлым. Я приготовил более изощрённое оружие.

Наконец, подходящий момент настал. Глядя прямо в глаза китайцу, я спокойно сообщил ему, что подмешал в его чай медленнодействующий яд и через сутки начнётся долгая мучительная агония, которая закончится неминуемой смертью.

– Посмотри сколько у меня тут всего – я обвёл рукой многочисленные шкафы и полки с медикаментами. – Всю ночь я готовил для тебя угощение, но только не знал, как его тебе скормить. Но ты сам сюда пришёл и выпил отравленный чай. Разве ты не почувствовал своеобразный запах и горьковатый вкус напитка? Нельзя же быть таким доверчивым, мой мальчик! Особенно когда перед тобою враг. Теперь яд уже в тебе, он уже растворился в твоей крови и вскоре впитается в твою печень, селезёнку, почки. Сегодня ночью ты ещё сможешь попытаться меня убить. Да что толку! Даже если ты и победишь, завтра твоё здоровое тело начнёт заживо разлагаться. Ты ещё будешь ходить и разговаривать, а на твоей коже уже выступят трупные пятна. Потом у тебя начнут выпадать зубы и волосы. Из твоих глаз и кожных пор будет сочиться кровь. И никто тебе не сможет помочь, ибо рецепт противоядия знаю только я один. Так что ты ненадолго переживёшь меня.

Теперь уже я в сочных красках описывал ужасные мучения, которые придётся пережить моему врагу перед смертью, таким образом возвращая парню долг за те угрозы, которые он совсем недавно расточал мне. Китаец слушал меня, открыв рот и вытаращив глаза. Как я и предполагал, известие потрясло парня. Будь я на его месте, то наверняка тоже уже начал бы напряжённо прислушиваться к себе, ища и находя первые симптомы страшного недуга.

Хотя, конечно же, никакого яда в чай своему противнику я не подмешивал. Я использовал приём известный в медицине, как «эффект плацебо». Он заключается в том, что пациенту дают таблетку под видом очень эффективного лекарства. На самом же деле пилюля представляет собой обычную пустышку и содержит какой-нибудь нейтральный наполнитель, например сахар, мел или глюконат кальция. Важно лишь убедить человека, что ему дали очень эффективное средство. таким образом, я использовал этот приём наоборот. Это тоже была нечестная игра, но в данном случае моя совесть не протестовала. Вместо подлого ножа я использовал своё главное оружие – интеллект.

Я был уверен, что парень поверит мне, ведь я был для него учёный человек, обладающий особыми познаниями в области разных лекарств и снадобий. С его точки зрения мне ничего не стоило сварить смертоносное зелье. Охранник наверняка уже искренне сожалел о том, что так грубо со мной обращался все эти дни. В той части света, откуда он был родом, торговцы чудодейственными бальзамами испокон веков пользовались особым почтением, как простых людей, так и просвещённых вельмож. Хотя во все времена большинство самодеятельных целителей прописывают своим пациентам под видом чудодейственных средств всё то же плацебо.

Как профессионал, имеющий отношение к фармацевтическому бизнесу я знал, что строгое исследование средств традиционной китайской медицины показало, что из огромного количества изученных в лабораториях препаратов действительно эффективными в лечении заболеваний показали себя всего несколько наименований. Тем не менее, уже несколько тысяч лет китайские знахари успешно «лечат» соотечественников с помощью своих порошков и микстур. Всё дело в особом отношении пациентов к личности целителя, изготавливающего или назначающего им лекарства. И чем менее образован человек, чем более он склонен верить в силу сверхъестественного, тем мощнее подействует на него не обладающая реальной исцеляющей силой пустышка.

Я знал, что отрицательный эффект плацебо способен вызвать вполне материальные изменения в организме человека, как при реальном тяжёлом заболевании вплоть до летального исхода. Поэтому мой противник запросто мог умереть в ближайшие часы от последствий «отравления».

– Вскоре ты почувствуешь тошноту – объявил я охраннику. – И это станет началом конца. Дальше будет только хуже.

В гробовой тишине я допил чай, прополоскал над умывальником чашку и вышел из санчасти.

Я стоял возле борта и любовался океаном. Мы скользили по совершенно гладкой его поверхности. За время плавания я успел привыкнуть к постоянной качке, грозному шуму волн, свисту ветра. Поэтому мне было непривычно окружающее торжественное спокойствие и тишина. Здесь на палубе гул корабельной машины был едва уловим. Зато я отчётливо слышал таинственный шелест воды вдоль корабельного корпуса.

Не замутнённая даже лёгкой зыбью морская поверхность была прозрачной, словно стекло. Казалось, стоит напрячь зрение и можно увидеть стаи серебряных рыб, снующих в глубине. Перед глазами возникла яркая картинка: наше судно всего лишь крупинка на поверхности вселенной по имени Океан. Под нами тысячи метров водяной толщи, гигантские впадины и подводные горы, миллионы живых существ, многие из которых ещё неизвестны науке. Этот мир будоражил воображение.

Вспомнились слова буддийского монаха, что стихия океана враждебна ко мне. Конечно, он был прав. Морской дракон уже не единожды пытался убить меня, и вряд ли откажется от своего намерения сожрать человека, которому само Провидение предсказало гибель вдали от земных берегов. И всё-таки я чувствовал себя до некоторой степени победителем.

И я отошёл от борта. Как уже было сказано, в пределах сухогруза я обладал определённой степенью свободы. Меня могли до смерти забить во время каторжных работ, как бесправного раба на плантациях, но в остальное время я был до некоторой степени защищён статусом судового медика и мог свободно перемещаться по кораблю.

Недалеко от меня на палубе собралась компания пиратов – человек десять. Бандиты о чём-то оживлённо спорили. Иногда дело у них доходило даже до потасовки. Впрочем, дрались они не в полную силу, больше бравируя друг перед другом своей воинственностью и силой. Но всё равно их поведение было непредсказуемым. Любой из этих уголовников мог от скуки прицепиться ко мне. Поэтому каждый раз, по доброй воле выходя размять ноги на палубу, я рисковал не вернуться к себе в санчасть.

Вскоре на боковую галерею ходового мостика вышел Дуче с биноклем в руках. Наши взгляды встретились, и пиратский вожак по-приятельски помахал мне рукой. Я ответил вежливым приветствием, про себя желая главарю банды переесть его любимых макарон и помереть от несварения желудка.

Я отошёл подальше от опасных соседей и достал сильно подпорченную морской водой карточку жены. В последние дни у меня появилась сильная потребность говорить с самым родным мне человеком. Я стал часто мысленно беседовать с фотографией, особенно по вечерам, перед тем как заснуть: рассказывал любимой о том, что со мной произошло за истекший день. Я говорил ей, как славно мы заживём, когда мне удастся вырваться из неволи и вернуться домой. Спрашивал, как дела у сына. Постепенно я забывал, что передо мной только фотография, и на душе становилось хорошо и спокойно, будто я не на пиратском корабле, а в своей бирюлёвской квартире.

Вот и теперь я так увлёкся своими мыслями, что даже не сразу заметил, как ко мне подошёл мой китайский охранник. Я поразился тем изменениям, которые с ним произошли менее чем за час. Беднягу шатало от слабости. Выглядел он ужасно.

– Умоляю вас, доктора, примите это – хриплым тусклым голосом произнёс китаец, протягивая мне какой-то свёрток.

Я растерялся. Сейчас от этого парня можно было ожидать всего. В куске ткани могла находиться, например, готовая к взрыву граната. Такой ответный ход приговорённого мною к смерти охранника выглядел вполне логичным – если уж суждено умереть самому, то надо утащить с собою на тот свет и заклятого врага. Бежать мне было некуда, а брать в руки опасный предмет я не собирался. Так мы и стояли какое-то время: он протягивал мне нечто, а я всячески пытался избежать пугающего меня дара.

Тогда китаец развернул ткань прямо на палубе у моих ног. Оказалось, что в свёртке находились несколько крупных плодов и лепёшка.

– Теперь я каждая день буду приносить вам три фрукт и лепёшка, уважаемый, – с почтительным полупоклоном пообещал китаец. Он стал говорить, что регулярно чистит одежду, убирается в каюте и оказывает ещё кое-какие услуги одному высокопоставленному пирату, а за эту работу тот расплачивается с ним едой.

– Если, господин доктор только желать, я буду без плата чистить и вашу одежду, а также убираться в вашей каюта – подобострастно заверил меня бывший рыбак. Понизив голос до шепота, он также добавил: – я могу даже стать для вас женщина на время плавания, пока на берег вы не найти себе настоящую леди.

Я оглянулся: все пираты, которые в данный момент находились на палубе, внимательно наблюдали за нами. Сейчас решалось, состоится ли этой ночью бой, на который уже сделаны ставки. От Полли я знал, что принципиальным условием таких поединков является лютая ненависть противников друг к другу. Только тогда поставившие на схватку свои деньги участники тотализатора могли быть уверенны, что бойцы будут сражаться не на жизнь, а на смерть, и, следовательно, результат будет честным.

Конечно, я не собирался по доброй воле играть уготованную мне роль гладиатора, поэтому принял принесённые мне дары, и даже дружески обнял недавнего врага, пообещав в ближайшее время дать ему противоядие, которое полностью нейтрализует находящийся в его организме яд.

Когда несколько часов спустя я зашёл на камбуз, то Полли стал упрекать меня за то, что я побратался с пиратом:

– Мы все так надеялись, что вы убьёте этого выродка. А вы – штык в землю! Я больше не стану вас кормить, доктор…