Я – пират Кротков Антон

Глава 28

Прежде чем стать ближайшим советником Дуче и занять постоянное место в его штабе, я обязан был в течение трёх месяцев проходить стажировку в качестве рядового боевика в команде Нино. Лишь по прошествии это срока должен был состояться особый ритуал моего посвящения в консильери.

А пока я привыкал к роли активного члена бандитской группировки. Нино придирчиво следил за тем, чтобы я принимал самое активное участие во всех акциях его команды. В то же время, как будущий консильери, я был посвящён во многие нюансы того, что происходит на корабле.

Вскоре случились события, которые ещё больше укрепили доверие ко мне пиратских боссов. Всё началось с того, что однажды вечером Дуче, как обычно собрался принять перед сном ванну с омолаживающим настоем из высокогорных трав. Но почему-то передумал. Этот человек и в самом деле обладал просто звериным чутьём на опасность. Вместо хозяина приготовленной чудо-ванной воспользовался его верный телохранитель Далит. На следующий день неприкасаемый неожиданно умер от инфаркта. Дуче и Нино не поверили в версию про слабое сердце.

– Это дело рук Майора, – был убеждён Принц. – После ухода из легиона он некоторое время работал на военную разведку Колумбии, участвуя в карательных операциях против коммунистических повстанцев и охотясь за королями местных наркокартелей. Там его натаскивали спецы из ЦРУ – большие умельцы по части хитроумных ликвидаций своих противников. И хотя с тех пор Майор давно воюет по другую сторону линии фронта прежние контакты наверняка остались.

Нино давно мечтал покончить с рвущимся к власти Майором, но его отец был категорически против этого:

– Папа знает, что наёмник точит на него нож, но считает, что пока он нам не по зубам. Отец говорит, что даже если я со своей великолепной семёркой бойцов сумею подкараулить Майора где-нибудь в тихом месте – одного, без охраны, мне всё равно не завалить его по-тихому. А ликвидировать десантника открыто, не получив на это санкцию Совета директоров синдиката и согласие экипажа, – нельзя. Остается только ждать какого-нибудь удобного случая, когда мародёр станет уязвим для удара.

Я понимал, что столкновение между Майором и Принцем неизбежно и мне придётся участвовать в кровавой развязке этого затяжного конфликта. Но чем больше я узнавал от разных людей о наёмнике и его группе, тем меньше верил в то, что он действительно старается убить Дуче. За плечами этого профессионала был такой богатый опыт спецопераций, что он наверняка сумел бы уже давно ликвидировать капитана и его сына. И сделал бы это очень чисто, обеспечив себе надёжное алиби. Если бывший десантник и планировал взять бизнес Дуче в свои руки, то только не теперь. Пока капитан и его главный боевик, похоже, нуждались друг в друге. Наёмник обладал отлично спаянной и тренированной командой профессиональных солдат, способных выполнять сложнейшие задачи. А Дуче был великолепным организатором: умел добывать ценнейшую информацию и планировать операции, приносящие подельникам большую выгоду. Очень скоро жизнь подтвердила, что на тот момент я правильно оценивал положение вещей.

В порту Ситуэ на побережье Мьянмы мы выгрузили сою и взяли на борт несколько тысяч нелегальных эмигрантов, имеющих намерение попасть в Австралию. Я как раз был поставлен вахтенным у трапа и должен был встречать пассажиров. В течении всей ночи примерно с 22-х часов по местному времени и до 3-х часов утра к причалу, у которого был пришвартован «Сан-Франциско», подъезжали переполненные людьми старенькие автобусы и грузовики. Из них выходили бедно одетые люди и цепочкой выстраивались у трапа. Думаю это были крестьяне, которых нищета вынудила покинуть родные края и отправиться в чрезвычайно рискованное путешествие через океан.

Нагруженные тюками и сумками пассажиры медленно поднимались по крутому и узкому трапу. Оказавшись на палубе океанского корабля, они первые минуты испуганно озирались и жались друг к другу. А, увидев встречающих их моряков, с растерянным видом начинали что-то говорить на своём языке. Мы вежливо указывали им места для размещения. Уже примерно к часу ночи палуба и все свободные помещения сухогруза были заполнены пассажирами.

Кстати, во время стоянки в Мьянме на корабль прибыл новый врач. Он оказался арабом. Мне он отрекомендовался, как Эмад из Египта. Так вот, когда перед самым отходом корабля я в санчасти сдавал коллеге дела, там в это время размещались на постой пятеро нелегалов – две женщины и трое мужчин. Даже в коридорах были расстелены циновки и матрасы, на которых сидели и лежали сотни людей. Из их ртов одновременно вырывались слова непонятного мне языка, смех, пение и плач. Все эти звуки сливались в единый тысячеголосый гул. Меня завораживала картина великого «переселения народа».

Пока шла погрузка нелегалов, на корабле присутствовал местный бизнесмен, организовавший переправку тысяч соотечественников за рубеж. Догадываюсь, что бедные крестьяне долго копили деньги, чтобы заплатить этому упитанному молодцу за услугу. Когда все пассажиры поднялись на борт «Сан-Франциско» Дуче пригласил «турагента» к себе в салон. А минут через сорок фирмач прошествовал мимо меня к трапу походкой плотно поевшего и довольного жизнью человека. В руках у него покачивался в такт шагам увесистый чемоданчик из крокодиловой кожи, очень удобный для транспортировки тугих пачек из стодолларовых банкнот.

Последними на корабль пожаловали очень важного вида господа в военной форме. Поначалу неожиданные гости показались мне очень решительно настроенными. А, кроме того, вояки явились на «Сан-Франциско» не одни, а с отрядом вооружённых солдат (некоторые из солдат были мальчиками лет 11—13-ти). Казалось, что в воздухе запахло порохом. Но Дуче встретил членов делегации, словно старых знакомых. Он вышел к ним навстречу, обнялся с каждым, и разговаривал не как с проверяющими официальными лицами, которых необходимо опасаться, а как с заботливыми покровителями. Я услышал обрывок фразы одного из военных: «Вам нечего опасаться, дорогой капитан. По документам все они беженцы ООН…».

Мы выходили из порта на рассвете, когда в небе гасли последние звёзды. Вначале заря «запалила» только узкую линию горизонта над морем. Постепенно эта полоса нежно-розового цвета расширялась, отражаясь в зеркале океана. Ветра почти не было. Поверхность моря была гладкой, и как мне казалось лишь слегка вздымалась и опускалась, словно дышала в спокойном сне. Эти величественные картины никак не вязались с тем, что должно было произойти на палубе нашего корабля.

Когда рассеялась утренняя дымка и исчезла вдали тонкая береговая полоска, пираты перестали разыгрывать из себя любезных хозяев. По приказу Дуче мы должны были отобрать у пассажиров документы, после чего часть из них, словно скот, загнать в трюмы, а часть – в специальные загоны из колючей проволоки, устроенные на палубе. Почему я говорю «мы»? Да потому что мне пришлось принимать самое активное участие в этом кошмаре. Перед началом акции всех нас разбили на пятёрки. Командир каждой пятёрки выдал своим людям бамбуковые палки. Ими мы обязаны были подгонять рабов к приготовленным для них загонам. А тех, кто попробовал бы оказать нам сопротивление, было приказано без предупреждений пускать в расход.

– Заказчик заранее знает, что в пути не меньше половины «живого товара» придёт в негодность, так что разрешаю вам убить десяток мужчин, чтобы их спутники дрожали от страху. Смотрите, кого слушает это стадо, и в первую очередь выбивайте лидеров. Они потенциальные зачинщики бунта.

Такую инструкцию дал перед началом акции командир моей пятёрки – колумбиец Гомес по прозвищу «Крест на крест». Это был очень толстый огромный человек с водянистыми равнодушными глазами. От него постоянно воняло потом. Мне запомнились пальцы этого человека: короткие, толстые, волосатые и жирные. На всём, к чему он прикасался, оставались жирные отпечатки.

Я уже знал, что на этих руках кровь моего товарища Мирчи Ходжи, и поэтому с каким-то жадным болезненным любопытством поглядывал на колумбийца, подсознательно предчувствуя, что недалёк тот день, когда я поквитаюсь с ним за цыгана.

Под женский вой и детский плач, мы приступили к делу. Вначале человеческая масса, копошившаяся на палубе, никак не желала подчиняться. До сих пор не могу вспомнить, почему толпа не смяла нас в первые же секунды, пока ещё наши пассажиры ощущали себя единой многочисленной силой. Но после того как пираты жестоко убили несколько человек, сопротивление было сломлено: обезумевшие от страха женщины перестали громко кричать, а мужчины покорно опустили головы.

В трюмах были заранее сооружены твиндечные помосты из бамбукового настила, чтобы максимально увеличить полезную площадь помещений. Но каких-либо нар или других спальных мест для рабов предусмотрено не было. Людей трамбовали в грузовые отсеки так плотно (словно шпроты в консервную банку), что им предстояло провести несколько недель плавания, стоя впритирку друг к другу в страшной духоте дневных часов и в холоде тропических ночей. У пиратов была одна задача – загнать в грузовые отсеки как можно больше людей. Некоторые пленники предпочти пытке такого плавания смерть – я видел, как несколько пассажиров бросились за борт. Среди них была даже женщина с ребёнком. Периодически рядом раздавались выстрелы, – это пираты убивали тех, кто пытался сопротивляться или просто недостаточно быстро по их мнению передвигал ногами.

По меткому выражению одного из моих новых «коллег» по разбойничьему ремеслу: «Отныне наше судно превращалось в невольничий „Корабль Ада“»…

Глава 29

Действительно, в те дни я увидел, как в реальности выглядит Ад. Днём находящиеся на палубе невольники страдали от палящего экваториального солнца. Ночами на смену жаре приходили шквальные ветра и дожди. И всё же положение тех, кто находился на палубе, было во сто крат лучше участи рабов, запертых в трюме. Люди внизу ужасно мучались от духоты и страшной тесноты. Многие сходили с ума.

Два раза в день невольники на верхней палубе выстраивались в очередь к раздатчику пищи, чтобы получить свой половник затхлой воды с червями и долгоносиками и горсть риса или заплесневелых сухарей.

В трюм же надсмотрщики просто спускали воду и еду на верёвке, не заботясь о том, чтобы каждый находящийся внизу узник получил свою пайку. Вместе с пустыми вёдрами наверх поднимали трупы скончавшихся в пути людей, которые сразу выбрасывались за борт. Вскоре к трюмам стало невозможно подойти, такая оттуда поднималась вонь – вдобавок ко всем мучениям узников корабельного подземелья в их казематах не было туалетов.

А вот для тех, кто находился на верхней палубе, отхожие места были устроены – узкие деревянные платформы, установленные за бортом корабля. То есть людям приходилось, справляя естественную нужду висеть над водой, вцепившись руками в ограждение борта. Туалетов было только два. Да и то, пользоваться ими разрешено было только несколько часов в день. Поэтому каторжанам приходилось часами ожидать своей очереди.

К чести нового доктора ему удалось доказать капитану, что необходимо и людей из трюмов на короткое время выпускать на верхнюю палубу, чтобы они могли подышать свежим воздухом, размять мышцы и нормально сходить в туалет. И хотя пираты всерьёз опасались, что выпущенных из трюмов рабов потом будет очень сложно загнать обратно в «душегубку», всё же капитан разрешил вечером на один час устраивать такую прогулку. Была также увеличена для всех «пассажиров» ежедневная порция воды и еды. Конечно пираты пошли на эти меры не из гуманизма. Просто в какой-то момент они, видимо, почувствовали, что несут слишком большие финансовые убытки, выкидывая каждый день за борт по нескольку десятков трупов.

Говоря «пираты», я тем признаю и своё соучастие в преступлениях, творимых экипажем «Сан-Франциско». В эти дни мне тоже приходилось выполнять функцию охранника и надсмотрщика. Вот уж не думал, что когда-нибудь докачусь до жизни такой!

Одно могу сказать в своё оправдание: особого усердия в качестве пиратского цепного пса я не проявлял, а делал только то, что мне приказывали. Иногда я даже старался незаметно для «коллег» как-то помочь страдающим людям: передать женщинам с детьми за колючей проволокой что-нибудь из еды или лекарств, провести вне очереди к бочке с водой ослабевшего больного. Одну мать с маленькой девочкой, которая на свирепом дневном солнце потеряла сознание, я сумел с помощью египетского доктора устроить в санчасть.

Только поймите меня правильно. Я не пытаюсь обелить себя, сказать: «Вот, посмотрите, какой я чистенький! Они мучили и убивали, а я по мере сил тайно им всячески противодействовал». К сожалению, большую часть времени я исправно держал под прицелом свою зону ответственности и выполнял всё, что мне говорили.

А мне постоянно твердили: «Будь на стороже! Смотри в оба! Ты должен железом и кровью подавить первые ростки мятежа». «Да какой тут может быть мятеж!» – долго не мог понять я, глядя на людей, низведённых до стояния запуганных животных. И, тем не менее, почти каждый день кого-нибудь из «пассажиров» жестоко убивали на глазах его соплеменников, – как говорили организаторы таких расправ: «в воспитательных целях».

В какой-то момент до меня вдруг дошло, что вооружённые до зубов пираты страшно боятся своих невольников. А иначе, зачем превращать корабельные надстройки в хорошо укреплённые крепости, а спасательные шлюпки предусмотрительно держать вываленными за борт, чтобы можно было мгновенно спустить их на воду. Похоже, бандиты ощущали себя, словно на корабле, перевозящем взрывчатку. И понять их было можно: трудно чувствовать себя хозяином положения на затерянной в океане плавучей тюрьме, когда казематы переполнены тысячами невольников, а охранников лишь жалкая кучка. И вскоре мятеж действительно вспыхнул, правда, подняли его не рабы, а сами пираты…

Лично для меня эпизод с бунтом началась с инцидента, который чуть не стоил мне жизни. После очередного дежурства на верхней палубе я направлялся в санчасть. Дело в том, что мы как-то сразу прониклись с доктором Эмадом взаимной симпатией. За время пиратского плена я страшно устал от одиночества. Порой мне до отвращения не хотелось выходить на палубу или идти в столовую – лишь бы только не видеть лиц подельников! В кают-компании я вообще старался не появляться. От разговоров этих людей мне становилось тошно. Иногда у меня кусок застревал в горле от какой-нибудь шуточки соседа по обеденному столу. Если у постоянных гостей капитанского салона ещё имелись какие-то нормальные человеческие мысли в головах, то, общаясь с рядовыми пиратами, мне иногда начинало казаться что я попал на свалку человеческого отребья со всего света. Мне трудно было представить, что когда-нибудь смогу привыкнуть к этому обществу. Тем охотнее я пошёл на контакт с египтянином.

Перед тем, как навестить «коллегу» я поужинал в столовой и теперь шёл внутренними коридорами. Постоянная жизнь в банке с пауками приучила меня каждую секунду ожидать опасности. «Надейся только на себя и постоянно будь готов ко всему!» – этот девиз стал для меня правилом. Вот и в тот раз мои глаза постоянно ощупывали пространство впереди, а слух бдительно сканировал окружающий «эфир».

Поэтому, едва услышав странные звуки в глубине тёмного коридора, я остановился. Там впереди происходила какая-то возня: кто-то сдавленно всхлипывал, хрипел. Я сразу подумал о том, что свет в этой части коридора погашен неспроста. Мой палец мягко передвинул флажок автоматного предохранителя в боевое положение. Я осторожно по стенке попятился, откуда пришёл. И тут до моего слуха донёсся шепот:

– Это же Крок! – верный пёс капитанского сынка – произнёс первый голос. – Нельзя его отпускать – сразу бросится доносить хозяину и его папаше.

– Да пускай доносит! Капитану итак придётся держать ответ перед командой. А передавить всех его выкормышей мы всегда успеем…

Нино выслушал мой рассказ почти равнодушно. Он только заметил, что мне крупно повезло выбраться живым из того коридора:

– Думаю, что звуки, которые вы слышали, были предсмертными хрипами людей, которых мой отец послал арестовать Винштейна.

Принц поведал мне о том, что несколько часов назад его отца предупредили по радио, что в условленном месте у побережья Шри-Ланки, где «Сан-Франциско» должен был выгрузить оружие, предназначенное для «Морских тигров» (подразделение сепаратисткой организации «Тигры освобождения Тамил-Илама»), нас будут подкарауливать ракетные катера ВМС Шри-Ланки.

– Как бы я хотел, чтобы предателем оказался Майор! – порывисто воскликнул Нино. – Но, к сожалению, он не в курсе этого контракта. Из тех, кто был посвящён, мы в первую очередь проверили штурмана, хотя сразу было ясно, что он здесь не при чём. У новичка просто не было времени продаться Чуньцяо. В конце концов, мы пришли к выводу, что предатель – Винштейн.

Пока мы разговаривали Нино облачался в бронежилет и проверял оружие.

– Отец надавил на Майора и наёмнику пришлось признаться, что это Винштейн заплатил ему, чтобы он со своими людьми ликвидировал аквалангистов в Порт-Рояле. Винштейн как-то пронюхал, что я собираюсь взять «туристов» живыми для допроса, и испугался, что диверсанты выдадут, кто именно снабдил их точными фотоснимками базы с указанием дома, в котором остановились мы с отцом. Похоже, этот умник давно работает на «Старого лиса». Но в данном случае Майор не принимал непосредственного участия в заговоре. Он просто решил немного заработать.

Со слов Нино я также понял, что на борту закипает мятеж против его отца. И хотя Нино не употреблял выражений «наша ошибка» или «наш просчёт», но, как выяснилось, именно недальновидная оплошность, допущенная Дуче, привела к мятежу команды. Дело в том, что капитан недооценил Винштейна. Вместо того чтобы послать надёжных людей – арестовать старшего помощника в рулевой рубке, он вызвал Винштейна к себе по внутренней связи. «Головастик», видимо, по каким-то оттенкам голоса капитана догадался, что его разоблачили и бросился бунтовать команду. И это ему удалось.

Оказывается среди рядовых членов пиратского экипажа давно ходили взрывоопасные слухи о том, что мол, капитан и «аристократы» из его ближайшего окружения тайно обворовывают большую часть команды. Поэтому когда Винштейн собрал людей и принялся разоблачать вороватую «капитанскую клику», то ему сразу поверили.

– Отец давно знал, что часть команды подозревает его в утаивании части добычи, – продолжал вводить меня в курс дела Нино. – Но этому стаду скотов невозможно что-то объяснить. Это настоящая паранойя. Её можно вылечить только топором палача. Жаль только, что Далита уже нет в живых. Вот бы кто одним своим появлением на палубе и в кают-компании заставил их заткнуться!

Мы направлялись к капитану. Я уже знал, что верные Дуче и его сыну люди заняли оборону в главной жилой надстройке, а мятежники собрались в носовых помещениях сухогруза. Обе стороны готовились к бою. При этом занятые внутренними разборками пираты словно забыли на время о пленниках, которые могли воспользоваться ситуацией для мятежа.

Первое, что мы услышали от Дуче были проклятия в адрес Майора:

– Эта каналья, объявил мне, что Совет директоров синдиката не уполномочивал его ввязываться во внутренние разборки между членами того или иного экипажа. Он, видите ли, соблюдает нейтралитет!

Нино не преминул вновь поднять свою излюбленную тему:

– Я давно говорил вам, отец, что Майор ненадёжен и обязательно когда-нибудь предаст вас. Позвольте я со своими людьми немедленно уничтожу его. А Совету вы сообщите, что десантник поддержал мятежников, и вам пришлось его ликвидировать.

Нет-нет! – замахал руками Дуче, – ты совсем не о том сейчас говоришь, мальчик мой. Мне сейчас не до Майора. Я пообещал этим ублюдкам-мятежникам, что не стану трогать их парламентёров. А сейчас вот думаю: не переменить ли мне своё решение. Всё-таки они убили двух моих людей, которых я послал арестовать Винштейна. Значит, необходимо вернуть должок, а заодно продемонстрировать свою силу. Как думаешь, сынок?

– Правильно отец! – возбуждённо подхватил Нино. – Перережем глотки их посланцам. После этого я со своими людьми отправлюсь на бак и передавлю остальных смутьянов.

Тут в разговор вступил я:

– Прошу прощения, капитан! Как я понял причина конфликта – чисто финансовая. В таких делах я, как профессиональный экономист, кое-что понимаю. Может быть вам стоит немного повременить с кровью. Мне кажется, в сложившейся ситуации калькулятор может оказаться гораздо эффективнее автомата. Если у вас есть все отчётные бухгалтерские документы, то я берусь с их помощью на пальцах объяснить вашим недоброжелателям, что их подозрения ошибочны.

Нино моё предложение пришлось не по вкусу. Он горячился и рвался в бой. Но Дуче сразу и без колебаний согласился показать мне все необходимые бумаги:

– Если вы сумеете убедить бунтовщиков забрать обратно свою «чёрную метку», я заплачу вам премию в сто тысяч долларов! – пообещал он мне.

Глава 30

Когда пожаловали парламентёры, мне не составило особого труда доказать им с документами в руках, что капитан всегда вёл честный расчёт со своими людьми. А, судя по финансовой отчётности, последние годы стали для пиратов поистине «жирными». Дуче сумел сделать своих людей миллионерами. И, тем не менее, рядовые «джентльмены удачи» бунтовали против него, ибо считали, что должны были заработать на порядок больше от реализации захваченных грузов и кораблей.

Поначалу парламентёры слушали меня недоверчиво, воспринимая не как независимого эксперта, а как капитанского адвоката. Но я знал, какие слова нужно подобрать, чтобы убедить их поверить мне. Пригодился опыт преподавания экономики в одном коммерческом подмосковном ВУЗе.

Дело в том, что профессия экономиста в наше время стала настолько престижной, что абитуриенты зачастую выбирают её не по призванию или способностям, а только из стремления следовать конъюнктурной моде. Вот и приходится университетским лекторам нередко рассказывать о сложнейших экономических явлениях и законах людям, которые даже школьную программу математики толком не освоили. Когда половина аудитории не понимает твоих заумных рассуждений и смотрит на преподавателя сонными глазами, хочешь, не хочешь, а научишься подавать информацию в максимально доступной и привлекательной форме в расчёте на самый средний интеллект. Простые моряки, перед которыми я «метал икру», по уровню своего умственного развития мало чем отличались от некоторых российских студентов нового поколения.

И вот наступил момент, когда изначально очень агрессивно настроенные по отношению к сицилийцу делегаты бунтовщиков, вдруг принялись уверять Дуче, что лично они в глубине души никогда не сомневались в его честности; и что это, мол, проклятый Винштейн задурил голову половине команды:

– Не гневайтесь на нас, капитан! Нас обманули. Но мы сейчас же вернёмся к своим и расскажем всем, что вы порядочный босс. А зачинщика бунта через двадцать минут приволокут к вам на аркане. Это мы вам обещаем, Мастер!

Признаюсь: я был горд тем, что без единого выстрела только лишь силою собственного интеллекта решил дело, грозившее стать кровопролитной бойней. Хотя если говорить откровенно, документы, которые предоставил мне капитан, лично меня не убедили в том, что Дуче не ведёт двойной или даже тройной бухгалтерии. Любой аудитор вам скажет, что если проверяемый держит в своём сейфе наготове папку с документами, гарантирующими ему финансовое алиби, значит, скорее всего, ему есть что скрывать. Поэтому не исключено, что сицилиец и в самом деле обворовывал свой экипаж.

Думаю, что даже его прежний ближайший советник не знал этого наверняка. А если знал, то не сам ли капитан устранил предыдущего консильери, приказав кому-то из доверенных лиц зашить в матрац опасного свидетеля «радиоактивную мину»? «Хотя, зачем что-то зашивать – вдруг вспомнил я о „золотом жуке“, – если устройство ликвидации изначально по условиям контракта находилось в теле советника!».

Чем больше я размышлял на эту тему, тем яснее понимал, что роль консильери, на которую меня силой тянул Дуче, скорее всего, является забронированным билетом на тот свет. Рано или поздно количество вложенных в мою голову секретов покажется Дуче угрожающим, и он приведёт в действие смертоносную пилюлю…

Вскоре усмирённые мятежники сдали Дуче своего главаря, но не живым, как обещали. Они приволокли мёртвое тело Винштейна к порогу капитанской каюты и бросили его к ногам предводителя, как доказательство своего раскаяния. Хотя я подозреваю, что «головастику» свернули его цыплячью шею, чтобы он не смог назвать своих людей в экипаже, которые снабжали его информацией и помогали бунтовать команду. Так закончилась история с мятежом. «Сан-Франциско» обошёл стороной прибрежные воды Шри-Ланки, где нас поджидала засада, и взял курс на африканское побережье.

Когда я узнал, куда мы идём, то моей первой реакцией на эту новость – было удивление. Ведь «чёрный континент» сам веками служил главным поставщиком «чёрного дерева» на все мировые рынки. Но мне объяснили, что в этом то как раз и заключается «уникальность» этого региона в наше время. Здесь, как, пожалуй, больше нигде в мире свежи были традиции работорговли. Цивилизация лишь относительно недавно начала своё шествие по континенту, да и то не везде. В Африке по-прежнему оставался целый ряд регионов, охваченных многолетними беспорядками, которые иначе, как «чёрными дырами» трудно было назвать. На этих неподконтрольных никаким правительствам и международным организациям территориях свободно правили криминальные кланы. Многие местные группировки так или иначе были связаны с крупными международными преступными синдикатами, в частности предоставляли свою территорию в качестве перевалочных баз для различной контрабанды.

Я знал от Нино, что Международное бюро по судоходству не рекомендует капитанам торговых судов подходить к побережью этой раздираемой междоусобными распрями страны ближе, чем на 100 миль из-за опасности быть атакованными местными пиратами, которые нападали даже на крупные танкеры и круизные лайнеры.

– Мы идём прямо в пасть льва! – однажды по-мальчишески похвалился мне пиратский принц.

Африканский берег появился не сразу. Сначала на горизонте возникли розовые шапки облаков. Они напоминали мне вершины заснеженных гор на рассвете. Над мачтами стали проноситься стаи ярко раскрашенных птиц. Потом из моря, словно вырос материк. Он начал стремительно наступать на нас, пока сухогруз почти не упёрся в его подводную окраину.

«Сан-Франциско» бросил якорь недалеко от кромки светло-зелёной воды, за которой начиналось мелководье. Но под нашим кораблём темнела глубина. Она манила прохладой. А между тем пылающее солнце раскалило палубу почти до состояния сковороды. Стоило случайно взяться за металлическую ручку двери или прикоснуться к ограждению борта, и ожог тебе обеспечен. Даже в оборудованных «кондишинами» и вентиляторами каютах было нечем дышать. Страшно было подумать, каково сейчас приходилось запертым в трюмах невольникам.

Дуче стоял возле борта и по спутниковому телефону вёл переговоры с людьми, собравшимися на пляже. Я, как почти полноправный член капитанской свиты, находился поблизости от капитана.

На белом золоте кораллового песка открытые части тел африканцев казались сделанными из чёрного жемчуга. Одеты они были кто во что горазд. Впрочем, жёлто-зелёно-коричневый армейский камуфляж всё же преобладал в гардеробе встречающих нас местных бандитов.

– Рад тебя снова лицезреть, Тейлор! Вижу, что мой чёрный брат процветает: золотая оправа твоих новых очков сверкает так, что слепит даже на расстоянии – попыхивая сигарой в углу рта, хрипло посмеивался в телефонную трубку Дуче. При этом он помахал рукой самому высокому африканцу на берегу. В ответ темнокожий абориген тоже приветственно вскинул руку с автоматом.

Старые деловые партнёры быстро сговорились, как будет осуществляться переброска «живого груза» с корабля на берег и последующий расчёт. Вскоре к борту «Сан-Франциско» подошла небольшая десантная баржа. На ней прибыл человек, который привёз сумку, набитую долларами. Как я понял, это был лишь аванс. Как только бухгалтер сицилийца удостоверился, что доллары не фальшивые, началась отгрузка первой партии невольников. Дуче так «доверял» своему африканскому дружку, что был готов отгружать привезённый товар только частями, сразу получая деньги за очередную его «порцию».

Это было впечатляющее зрелище! С борта корабля на баржу грузовая лебёдка перенесла первую партию рабов в огромной сетке. Внизу невольникам связали руки, и баржа отчалила от сухогруза. Дуче очень спешил, хотя остальная часть берега выглядит необитаемой, да и на морской глади далеко вокруг корабля не было заметно ни дымка, ни пятнышка, которые могли бы превратиться в судно. Несколько раз со стороны ходового мостика к Дуче подбегали, торопливо отгремев ботинками по трапу, посыльные от старшего вахтенного офицера и докладывали, что бортовой радар не обнаруживает какой-либо угрозы в районе стоянки.

И вдруг непонятный нарастающий гул заставил всех на палубе «Сан-Франциско» разом обернуться. Несколько секунд прошли в тревожном ожидании. Наконец, из-за сочно-зелёных холмов выскочил двухмоторный самолёт. Он подкрался к нам, держась очень низко над землёй, – прячась в её тени от наших радаров. Моторы его до поры работали на малых оборотах, чтобы производить минимум шума.

Я в малейших деталях запомнил тот эпизод. Вот над нашими головами с оглушительным рёвом проносится хищная тень. Я вижу опознавательные знаки ВВС США на фюзеляже и крыльях разведчика. Эти неспокойные воды патрулируются многонациональными силами, которые развернули настоящую охоту на пиратов.

Дуче нет необходимости приказывать стрелять по самолёту, так как все, кто находится на палубе и на берегу дружно открывают беспорядочную стрельбу по самолёту. Но, кажется, что разведчик чувствует себя неуязвимым: развернувшись невдалеке от корабля, он снова делает на нас заход. Причём теперь он пролетает ещё ниже над сухогрузом, едва не цепляя своим широким серым брюхом мачты. Оглушительный победный рёв авиационных моторов заставляет пиратов пригибаться к палубе. Находящиеся в загоне рабы тоже испуганы, похоже они не понимают, что происходит.

При первых признаках опасности самоходная баржа с первой партией выгруженных с корабля невольников, вместо того, чтобы идти к берегу, начинает в панике удирать.

Самолёт сделал ещё три захода на «Сан-Франциско», после чего сбросил в море рядом с сухогрузом какие-то контейнеры. Вначале все вокруг меня начали в панике орать, что это торпеды и сейчас мы взлетим на воздух. Но прошла одна минута, вторая, третья, а взрыва всё не следовало. Зато в том месте, куда упали «торпеды», прямо из моря появились ярко-красные дымы. Оказывается разведчик пометил нас дымовыми маркёрами. Вскоре стало ясно, для кого это сделано. На горизонте возникли две серые точки. Пара американских крейсеров разом отрезали «Сан-Франциско» от открытого моря. Теперь нам оставалось поднять на рее белый флаг. Но сицилиец принял другое решение.

Раздался его властный крик:

– «Мясо» с палубы немедленно – в трюмы!

После секундного замешательства подчинённые бросились выполнять команду капитана. От собственного страха и сопротивления упрямо не желающих идти в тесную «душегубку» невольников пираты быстро озверели. Началось массовое избиение доведённых до крайней степени страха и истощения людей: несчастных бирманцев рубили мачете, кололи ножами, топтали, стреляли. Палуба превратилась в бойню, а подручные Дуче в опьяневших от запаха крови зверей. Я видел Ши Тао, который держал за волосы две отрубленные человеческие головы и с восторгом кричал мне:

– Теперь капитана даст мне «Калашникова»!

В конце концов, пиратам удалось затолкать избежавших быстрой смерти рабов из верхнего загона в грузовое чрево корабля. Последних людей кидали навалом на копошащуюся в стальной яме человеческую «биомассу». У меня до сих пор тошнота подступает к горлу стоит мне вспомнить эту картину.

Как только водонепроницаемые крышки люков были наглухо задраены, последовала новая команда капитана:

– Минёрам заложить взрывчатку в носовые отсеки! Остальным покинуть корабль!

Огромный корабль уходил под воду, высоко задрав корму и обнажив винты. Мы ещё не успели достигнуть берега, а сухогруз ушёл под воду, выпустив напоследок траурный фонтан грязной воды. И, тем не менее, ещё некоторое время из-под морской поверхности доносился глухой вой тысяч рабов, обречённых на медленную мучительную смерть за водонепроницаемыми крышками трюмных люков…

Глава 31

У берега прибойная волна подхватила баркас, в котором я находился, и мягко вынесла его на пляж. Едва киль нашей лодки заскрипел о песок, мои спутники тут же выпрыгнули из неё и опрометью бросились в сторону прибрежного леса. Я тоже был заражён общей паникой и думал лишь о том, как бы подальше убежать от моря. За нашими спинами маячили грозные силуэты американских боевых кораблей. Серо-зелёные, похожие на больших щук, они полным ходом шли к тому месту, где затонул «Сан-Франциско».

Казалось нам не уйти от справедливого возмездия. Ведь приближающиеся крейсера были буквально нашпигованы самым современным оружием, способным покарать нас и на гораздо большем расстоянии, чем нас разделяло. Таким образом, мои океанские скитания вполне могли закончиться на том забытом Богом пляжу в глубине чёрной воронки, оставшейся от взрыва какого-нибудь смертоносного заряда.

Но неожиданно случилось то, чего никто на берегу никак не мог ожидать. Американцы вдруг круто развернулись и проскочили мимо того места, где над водой всё ещё висело облако серого пара, и качались на мелких волнах какие-то предметы с затонувшего корабля. Мы не верили своим глазам: преследователи проигнорировали оставшиеся на морской поверхности следы преступления! Словно пара молодых гончих псов, крейсера азартно устремились вслед неуклюже улепётывающей вдоль берега барже с уцелевшими рабами.

– Эти янки никогда не блистали умом! – весело сообщил мне Нино. – Да и чего можно ожидать от представителей нации, у которой спорт номер один – американский футбол, где думать совсем не обязательно. Главное быстро бегать и быть «качком».

Принц иронично кивнул в сторону быстро удаляющихся крейсеров:

– Вот эти «качки» и побежали за тем, что движется. Британцы, французы или русские от нас бы так просто не отцепились…

Когда опасность миновала из леса появились местные бандиты. Их, как ветром сдуло с пляжа, едва на горизонте замаячили мачты патрульных кораблей. Теперь чернокожие коллеги вернулись за нами. Их предводитель выглядел, как африканский вариант Майора: высокий, атлетичный, чрезвычайно самоуверенный. Но в отличие от бывшего легионера, предпочитающего в одежде защитные цвета, сомалиец ослепительно сверкал на солнце многочисленными побрякушками. На его тело было навешено, наверное, не меньше килограмма золота в виде толстых шейных цепей, массивных перстней, часов, ременных пряжек, армейских эмблем. Даже некоторые детали его автомата системы «Калашникова» были выполнены из этого благородного металла!

Нино рассказал мне, что данного красавца зовут Сиад Барра. Тейлором его почему-то прозвали иностранные партнёры по бизнесу. Сиад был вождём крупного местного племени. В отсутствии в стране полноценной центральной власти, он чувствовал себя царём и богом этой территории, чем и пользовался, занимаясь всеми доступными видами криминального промысла.

Тейлор и Дуче обнялись. Во время их разговора с лица африканца не сходила широкая белозубая улыбка, но его глаза скрывались за непроницаемо-чёрными стёклами очков, естественно, тоже в золотой оправе.

Кстати, я тоже в тех обстоятельствах с удовольствием бы нацепил на переносицу солнцезащитные очки, ибо отражающий солнце белоснежный песок пляжа, сверкал, как горный снег, и слепил до рези в глазах.

Лишь однажды негр сдёрнул с лица очки, чтобы проводить цепким взглядом массивный капитанский сейф, который пронесли мимо него на носилках сразу четверо боевиков из группы Нино. В это время Дуче отвернулся к кому-то из своих подчинённых, и, как мне показалось, не заметил столь откровенный сигнал тревоги. Вообще, сицилиец выглядел недопустимо благодушным и расслабленным. Он постоянно шутил и подначивал своего африканского приятеля.

– А помнишь, как два года назад, когда враги прижали тебя к берегу, ты вплавь проплыл больше мили до моего корабля, и появился на палубе совершенно голый, но как всегда увешенный с головы до ног жёлтыми цацками. Так и предстал передо мной, сверкая золотом и срамными местами! Нет, не зря тебя величают «золотым Тейлором». И как только тебе удалось не потонуть с такой металлической нагрузкой?!

– Своя ноша не тянет! – добродушно посмеивался в ответ сомалиец, похлопывая себя по нательному «золотому запасу».

Заметив убегающих у себя из-под ног крошечных крабов, Дуче вдруг стал нелепо подражать им, говоря, что сам точно также недавно удирал от американцев, и готов был подобно этим рачкам зарыться в песок от вражеских пушек. Такое поведение было совершено нетипично для обычно вальяжно-солидного сицилийца. Могло создаться впечатление, что от пережитого страха или страшной африканской жары капитан немного повредился в рассудке. Глядя на его ужимки, предводитель местных бандитов и его люди снисходительно посмеивались и обменивались понимающими взглядами.

Примерно метрах в пятистах от берега под деревьями стояли автомобили, на которых приехали африканцы: три японских пикапа (две «Тойоты» и «Исузу») с укреплёнными в открытых кузовах тяжёлыми пулемётами, и два джипа. Причём один – приземистый, широкий и очень мощный «Хаммер». Как позднее выяснилось – бронированный. Это был трофей, захваченный Тейлором в ходе разгрома пытавшихся высадиться в этой стране американских военных. Тейлор не преминул похвастаться перед Дуче своим славным боевым прошлым.

– Эта машина досталась мне с ящиком отличного шотландского виски в салоне.

Тейлор позволил загрузить в свои машины тяжёлое имущество, снятое командой Дуче с затонувшего корабля. А вот посадочных мест для членов экипажа сухогруза в автомобилях не нашлось. Только сицилийца и его сына Тейлор пригласил в свой командирский «Хамви». Остальным пиратам пришлось идти пешком в окружении вооружённых пулемётами «боевых колесниц». По всей видимости, именно так – пешей колонной в окружении механизированных конвоиров невольников из Мьянмы должны были гнать вглубь континента. Вначале наш караван двигался по руслу пересохшей реки, затем мы вышли на просёлок.

Целью нашего путешествия была родовая деревня Тейлора. Прокалённые африканским солнцем мои спутники только и говорили о радушном приёме, который нас там ожидает. Но мы сумели уйти совсем недалеко от берега. Неожиданно сломался один из японских пикапов.

Тейлор долго и громко орал на водителя вставшей «Тойоты». А подгоняемый криками постепенно свирепеющего племенного вождя шофёр суетливо бегал вокруг своего автомобиля: заглянул под капот, минут десять покопался в моторе. Потом он вернулся в кабину, безрезультатно покрутил ключ зажигания, давя на педали. Вылез. Получил от Тейлора удар в ухо и тут же полез под бампер. Маленький и худой, коряво сложенный водитель злополучной «Тойоты» выглядел каким-то жалким. Несмотря на все его старания, машина так и не завелась.

Тейлор послал одну из машин в селение привезти всё необходимое для привала и ремонта вышедшей из строя техники. Через какое-то время пикап вернулся, загруженный всякой снедью. Африканцы расстелили недалеко от дороги брезент и стали выкладывать на него еду. В итоге получилось некое подобие «шведского стола». Каждый мог брать с брезентовой «скатерти самобранки» любую понравившуюся ему еду.

Я подошёл к Нино и спросил его, почему весь караван встал из-за поломки одного автомобиля.

– Хорошая машина здесь большая ценность. Наш золотой друг опасается, что если оставит пикап даже с небольшой охраной его могут захватить враги…

Ремонтные работы затянулись до вечера и плавно перешли в ночь. Техническая остановка быстро переросла в грандиозную пьянку. Дело в том, что посланные Тейлором в деревню люди привезли не только мясо, хлеб и фрукты, но и 200-литровую бочку какой-то браги. Хозяева щедро разливали её по кружкам гостей. Не знаю почему, но на этот раз «сухой закон» был нарушен. Возможно, оказавшись снова на берегу люди Дуче почувствовали себя свободными от оков корабельной дисциплины. А сицилиец по каким-то причинам не смог вовремя железной рукой восстановить порядок.

Я сидел у костра, облокотившись о какой-то рюкзак, и отгонял от себя дремоту. Справа, накрывшись с головой тонким походным одеялом, безмятежно спал Майор. А вокруг валялись, неприкаянно бродили, буянили, горланили песни подгулявшие матросы.

Неподалёку от того места, где я расположился, уже несколько часов подряд вели неторопливую дружескую беседу вожди двух разбойничьих артелей. Смысл их разговора можно было охарактеризовать известным выражением: «бойцы вспоминали минувшие дни…».

И вдруг африканец неожиданно сказал Дуче:

– Ты должен меня понять, не моя вина, что ты не сумел доставить груз в целости. Ты же знаешь, что я не конечный покупатель, а лишь посредник. Если я подведу своих партнёров, со мной перестанут иметь дело.

После короткой паузы капитан возразил:

– Но ты же сам знаешь, что наш бизнес непредсказуем. Согласись, что в возникших форс-мажорных обстоятельствах нет и моей вины. Не я же заказал по Интернету приход этой чёртовой эскадры.

Мою сонливость, как рукой сняло.

– Понимаю тебя, – ласково мурлыкал Тейлор, – но пойми и ты меня: я влез в большие долги, чтобы рассчитаться с тобой за товар… Короче, ты должен вернуть мне деньги.

– И сколько же ты хочешь?

Тейлор назвал сумму. Дуче изумлённо возразил:

– Послушай, это уж слишком, ты ведь собирался заплатить мне за каждого раба вдвое меньше.

– У меня свои цены – пожал плечами негр. – Но это ещё не всё. Тебе также придётся заплатить мне за проведение спасательной операции, а также за моё покровительство и защиту на этой неспокойной земле, и ещё…

Негр наморщил лоб и пожевал толстыми губами:

– А вспомнил! Ты должен компенсировать мне моральный ущерб…

Я пошарил рукой позади себя в поисках автомата и похолодел от ужаса. Пока я находился в полудрёме, кто-то спёр моё оружие.

Потихоньку оглядевшись, я обнаружил, что среди африканцев пьяных практически нет. Боевики Тейлора по одному или парами поднимались со своих мест и отходили за автомобили. А у костров оставались лежать мертвецки пьяные матросы. Наконец, стал понятен коварный замысел хозяев. Судя по всему, и поломка машины и бочка с пойлом – были звеньями плана нашей ликвидации. Лишившись груза и корабля, Дуче и его команда перестали интересовать Тейлора. Зато ему очень хотелось заполучить капитанский сейф.

Большая часть африканцев уже собралась за автомобилями, и ждала только, когда их вождь с двумя телохранителями под каким-нибудь предлогом покинет своего дорогого гостя и окажется вне зоны огня станковых пулемётов. А расстрелять три с половиной десятка моряков, большая часть которых мертвецки пьяна, – задача не из самых сложных.

Между тем начало светать. Я размышлял как мне спастись, когда с удивлением услышал, что беседа вождей приняла неожиданный поворот.

– Конечно, я расплачусь с тобой, ведь мы же друзья! – капитан примирительно хлопнул Тейлора по плечу.

Дуче вновь, как и накануне днём на пляже, принялся разыгрывать из себя простодушного весельчака: сыпал бесконечными шутками, пародировал каких-то общих знакомых, рассказывал разные нелепости о себе. Даже Тейлор выглядел немного ошарашенным придурковатостью партнёра, о которой до сих пор не подозревал.

– Кстати, у меня тут с собой очень хороший французский коньяк – сообщил сицилиец и отвернулся от собеседника, чтобы снять с ремня, висящую у него на боку флягу.

– Мы должны немедленно выпить за продолжение нашей дружбы и взаимовыгодного сотрудничества. А насчёт денег не беспокойся – я заплачу тебе сполна. Для меня это не проблема!

Я почувствовал, что сейчас должно произойти что-то из ряда вон выходящее, но никак не ожидал, что всё случиться так обыденно. Тейлор с самодовольной ухмылкой принял из рук пошедшего на попятную компаньона флягу, поднёс её к губам и запрокинул голову. Дуче только этого и ждал. Очень спокойным движением капитан вложил в горло пьющего африканца лезвие незаметно вытащенного из ножен кинжала.

– Надеюсь, ты доволен оплатой? – поинтересовался Дуче у хрипящего компаньона. Сицилиец держал руку с ножом таким образом, чтобы бьющий из распоротого горла негра фонтан крови вперемешку с коньяком не сильно его забрызгал. Второй рукой пират придерживал умирающего за полу куртки, не давая ему завалиться на спину.

Охранники убитого бандита ничего не успели предпринять. Притворявшийся на протяжении всего разговора спящим Майор застрелил их из-под одеяла через пистолетный глушитель. Один телохранитель Тейлора так и продолжал сидеть, уронив простреленную голову на грудь, а второй лежал на боку в позе спящего человека. При взгляде со стороны стоящих на дороге автомобилей, наверное, казалось, что разговор за нашим костром не прерывался. Разве что один охранник прилёг отдохнуть, а чернокожий вождь покачивался на месте, то ли от души хохоча над какой-то шуткой собеседника, то ли разминая затёкшую спину и плечи.

Мы начали готовиться к атаке. Дуче послал тех, кто был у него под рукой к соседним кострам – оповестить сохранивших боеспособность пиратов о готовящейся стычке. Нас было полтора десятка – в основном солдаты Майора и боевики Нино (те, кто нашёл в себе силы воздержаться от предложенной «гостеприимными хозяевами» сивухи). Африканцев же было почти тридцать, и они имели пулемёты.

Зато на нашей стороне пока сохранялся фактор неожиданности. Тейлор и его телохранители были ликвидированы так виртуозно, что, кажется, никто вокруг этого пока не заметил. Значит, имелся шанс уничтожить пулемётчиков в ходе внезапной атаки.

Я снял с трупа одного из убитых охранников Тейлора пистолет, потом осторожно растолкал сладко посапывающего во сне Нино.

– Я не спал, а размышлял о нашем положении. Только с закрытыми глазами! – с трудом разлепив ресницы, сонно пояснил мне Принц в ответ на мои призывы готовиться к бою. Он страшно расстроился, когда узнал, что пропустил момент убийства Тейлора. Но ещё более тяжким ударом для Нино стало исчезновение его оружия. Африканцы очень ловко умудрились обезоружить чуть ли не половину нашего экипажа. К счастью большинство наших боевиков сохранили не только трезвый ум, но и свои штурмовые винтовки.

Когда мы бросились к автомобилям, нас ослепляло восходящее солнце. Зато предусмотрительным африканцам оно светило в спину, не мешая прицельно стрелять. Не удивительно, что наша атака вскоре захлебнулась, и мы оказались прижаты к земле кинжальным огнём. Расчёт на внезапность оправдал себя не полностью.

Глава 32

В коридоре колючего кустарника по каменистой почве ползти было очень тяжело. Мелкая острая крошка до крови изрезала мне руки, впивалась через ткань штанов в колени. Но я не роптал на своё положение, а лишь ещё больше вжимался в негостеприимную африканскую землю. Временами со стороны дороги доносился дробный сухой стук пулемёта и над головой начинали с жужжанием проноситься свинцовые шмели. Они летали так низко, что временами срезали ветви кустарника. Иногда пули рикошетили от валяющихся вокруг в изобилии камней и с мерзким визгом неслись по причудливой траектории. От таких сумасшедших «ос» невозможно было спрятаться за каким-либо укрытием. Оставалось только ещё больше вжиматься в землю и молить Всевышнего о заступничестве.

Я не знал, кто ещё остался в живых из атакующей группы. После того, как застрочил третий пулемёт, мы – горстка атакующих бойцов – попадали в траву и стали расползаться в разные стороны, ища укрытия от разящего огня.

Помню, тогда я очень боялся остаться единственным уцелевшим пиратом, отлично понимая, что при таком раскладе мне одному придётся расплачиваться с хозяевами за вероломное убийство их вождя.

А начиналась атака очень удачно. Первые два пулемёта боевикам Майора удалось ещё издали очень ловко забросать гранатами. Никогда не думал, что гранату можно, словно бейсбольный мяч, метнуть так далеко, а главное, так точно! Но третьего пулемётчика наёмникам сразу достать не удалось.

Зато этот третий стрелял не умолкая, наверное, минут десять, мгновенно срезая каждую голову, выглядывающую из кустарника или из-за камня.

Запаниковавшие в начале нашей внезапной атаки африканцы вновь почувствовали себя хозяевами положения. Ещё не протрезвевшими пиратами они пока интересовались мало, видимо, рассчитывая потом скопом уничтожить это обезаруженное стадо. А пока вели охоту за каждым из тех, кто атаковал их машины.

Я видел, как группа чернокожих воинов поймала кого-то в кустах шагах в тридцати от того места, где я прятался. Похоже, пират, попавшийся сомалийцам, был ранен и не мог отстреливаться. Негры долго кололи невидимое мне тело штыками и копьями. Вскоре кусты в том месте окрасились в красный цвет.

Затем чёрные мстители цепью двинулись в мою сторону. Было слышно, как старший подразделения, что-то выговаривает рядовым воинам. Я заполз под куст, прикрылся какими-то листьями, сжался в комок, стараясь занимать, как можно меньше места. К счастью на мне была подаренная сыном Дуче камуфляжная форма. Но я понимал, что если опытные охотники подойдут достаточно близко она вряд ли спасёт.

Это совершенно жуткое ощущение, когда знаешь, что тебя выслеживают, чтобы зверски убить, но при этом ты лишён возможности убежать, нырнуть в глубокую нору, забиться в какую-нибудь щель. Правда, я мог выстрелить в карателей из пистолета, но это было бы равносильно самоубийству. У трёх из пяти сомалийцев в руках были автоматы.

Я просто лежал и смотрел, как приближаются методично прочёсывающие кусты африканцы. Они подошли уже практически вплотную ко мне, но тут кто-то застонал справа в кустах и негры бросились добивать обнаружившего себя раненого. Я проводил их глазами. Страшная процедура повторилась: африканцы долго кололи штыками тело у себя под ногами.

Воспользовавшись ситуацией, я стал отползать в сторону. Но через некоторое время вдруг услышал рядом шорох и сразу замер, словно настороженный зверёк. Из кустов прямо на меня выполз Майор. Вместе с наёмником были трое его людей. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга, потом Майор сделал мне знак рукой следовать за ними. Я охотно подчинился.

Я испытал огромное облегчение и радость, когда обнаружил, что большинство начинавших атаку боевиков до сих пор живы и совсем не деморализованы неудачным штурмом. Оказывается, попав под плотный огонь, опытные вояки просто временно рассредоточились, а теперь снова накопились для повторной атаки за нагромождением больших валунов. Правда, некоторые присутствующие здесь бойцы получили лёгкие ранения, но уже были вскрыты индивидуальные пакеты, раны перевязаны, все необходимые инъекции сделаны.

На этот раз мы атаковали противника двумя штурмовыми группами – с разных сторон. Первой командовал сам Дуче, второй – Майор.

Снова вспыхнул ожесточённый бой. Пока Дуче атаковал противника в лоб, группа Майора, с которой шёл я, сумела незаметно обойти африканцев с тыла. На этот мы не оставили местным ни единого шанса. Сразу несколько гранат попали в кузов злополучной «Тойоты», чей пулемёт, чуть не решил дело в пользу головорезов Тейлора. Машину вместе с пулемётным расчётом разнесло в куски. Ещё один автомобиль полыхнул высоким пламенем. Видимо, пуля попала в его бензобак.

Африканцы, бросив свои машины, начали в панике отходить. Теперь уже они пытались спрятаться в кустах, которые ещё недавно служили укрытием нам. Но навстречу отступающим из низких зарослей поднялись в атаку люди Дуче. Бедняги оказались зажатыми между молотом и наковальней.

– Смотрите, чтобы ни одна собака не улизнула! – несся над полем схватки громовой голос Майора.

В какой-то момент я оказался рядом с горящим джипом. Патроны в моём пистолете закончились. Я стал искать замену бесполезному оружию. Вскоре я увидел валяющуюся рядом с трупом вражеского солдата винтовку какого-то старинного образца. Поднял её, стал щёлкать затвором. И тут на меня выскочил здоровенный негр. От его одежды остались лишь жалкие лохмотья. Волосы геркулеса тлели, а кожа дымилась. Глаза африканца почти вылезли из орбит от боли и пережитого ужаса. Не сложно было догадаться, что этот парень только что выбрался из горящей машины.

Я оказался на пути обезумевшего громилы. Африканец не попытался бежать в другую сторону, а сразу набросился на меня. Он выхватил из моих рук винтовку, и с каким-то ожесточением отшвырнул её в сторону, после чего обеими руками схватил меня за шею. Я стал бороться с ним: молотил кулаками по животу и по почкам, пробовал ударить коленом в пах, пытался разомкнуть стальную хватку сжимающих моё горло мускулистых рук. Всё было бесполезно! На мою беду мне попался африканец, который был на целую голову выше меня и намного сильнее. Своими огромными лапищами он вот-вот должен был сломать мне шею. В глазах у меня потемнело.

Вдруг раздался странный звук, словно чем-то тяжелым ударили по древесному стволу. Это оказавшийся поблизости Майор поднял с земли ружьё, которое отобрал у меня африканец (оно оказалось без патронов), и использовал его в качестве дубины против моего противника.

– Только не считайте, что я простил вам Мартеля – мрачно пояснил наёмник, возвращая мне испачканное ружьё. – Просто в такой свалке я не пытаюсь вспоминать старые обиды, а убиваю тех, кто наиболее опасен. Пока мы с вами воюем на одной стороне, но это не помешает мне в будущем перерезать вам горло…

Люди покойного Тейлора были уничтожены почти все, за исключением нескольких человек, которым удалось уйти на бронированном «Хаммере». Когда джип вырывался из окружения, пираты в упор стреляли из автоматов по стёклам и дверям его кабины, но специальные пулестойкие панели и покрышки выдержали попадания десятков пуль. Было ясно, что в ближайшее время соплеменники и союзники убитого Тейлора узнают подробности его смерти и станут круглые сутки преследовать нас, чтобы отомстить. Нам необходимо было срочно покинуть эту страну.

Дуче ещё с прошлого вечера вёл по спутниковому телефону переговоры о присылке самолёта, но по неизвестным мне причинам наша эвакуация постоянно откладывалась.

Пока капитан вновь с кем-то ругался по телефону, пираты занимались своим любимым делом – грабили трупы врагов и погибших друзей. Мародёрство по отношению к своим допускалось.

К моему большому удивлению в ходе боя пиратская команда потеряла не так много людей – всего шестерых. Причём только двое из убитых принимали участие в сражении, а остальные погибли, не успев протрезветь.

Вскоре я наткнулся на труп одного из четырёх, так и не доживших до похмелья пиратов. Это был известный мне Кураж по прозвищу «Серфер». Похоже, молодой красавчик умер во сне, получив шальную пулю в голову. Я видел, что накануне вечером он много пил, шумно веселился и даже братался с африканцами. В бою бельгиец не участвовал, так как был мертвецки пьян. И вот такой бесславный конец для подающего большие надежды подонка. Я нагнулся к трупу и стал снимать с него цыганский ремень Ходжи. За этим занятием меня и застал Нино. Причём я не сразу заметил, что за мной наблюдают.

– Браво, дружище! – шутливо поаплодировал мне Принц. – Как я вижу, ваше перевоспитание идёт полным ходом, и вы всё меньше становитесь похожим на священника. Правильно! Чего добру пропадать.

Сказав так, Нино смахнул пылинку с золотой эмблемы в форме парашюта с крылышками. Именно такой значок я видел на Тейлоре.

По совету принца я также снял с покойника его очень удобную десантную куртку. Моя была сильно испачкана кровью и мозговым веществом убитого африканца.

Глава 33

В районе, в котором мы находились, имелась только одна пригодная для приёма крупного самолёта площадка. Наконец, Дуче радостно сообщил экипажу, что за нами выслан транспортный самолёт:

– Должен сказать, парни, что нам повезло – громко, чтобы все его слышали, объявил капитан после очередного разговора по спутниковому телефону. – Главные боссы синдиката всё же нашли возможность организовать для нас рейс. Можете не беспокоиться: летящий к нам DC-6, хоть и мне ровесник, зато сумеет взять на борт сразу всю нашу весёлую компанию.

Дуче был похож на полководца, выступающего перед войском в канун решающей битвы. В своей речи он сделал особый акцент на необходимости любой ценой удерживать взлётно-посадочную полосу:

– Родня и дружки отправленного нами в страну вечной охоты Тейлора вряд ли отпустят нас с миром. Поэтому, мальчики мои, занимайте вокруг этого поля круговую оборону и ни на секунду не забывайте, что за спиной у вас не полторы сотни метров красноватой выжженной земли, а ваш страховой полис.

Убедившись, что его слова произвели нужное впечатление на подчинённых, сицилиец неожиданно объявил экипажу, что собирается просить помощи у вождя небольшого соседнего племени, с которым уже договорился о встрече по телефону. Его обширные связи в этих краях похоже поразили не одного меня.

– Я знаю, что каждый из вас стоит десятка туземных солдат – торжественно говорил своим людям Дуче. – Но боюсь, что вскоре сюда явится целая чёрная армия. Одним нам не продержаться до прибытия самолёта. Поэтому я решил рискнуть. Сами видели, как коварны местные «братки». Поэтому я возьму с собой на опасную встречу только самых необходимых мне людей. Остальные пускай обороняют посадочную полосу и ждут нашего возвращения с подкреплением. Я верю в вас, парни!

Я видел, что проявленная капитанам забота о своих людях, граничащая с готовностью к самопожертвованию произвела сильное впечатление на пиратов. Многие подходили к Дуче, чтобы сказать ему слова благодарности и заверить, что без капитана – живого или мёртвого самолёт не взлетит. Они этого не позволят. Сицилийца так растрогали эти клятвы верности, что у него даже сделались влажными глаза.

Нино передал мне приказ своего отца готовиться к выходу. Дуче решил взять меня с собой. Хотя тогда мне страшно не хотелось отправляться в логово очередного местного «Тейлора». На душе было как-то муторно, скверно. Я был почти уверен, что дурное предчувствие связано с уже подстерегающей меня где-то поблизости смертью.

На всякий случай я простился с Ши Тао, извинившись за то, что не смогу передать его матери лекарство от астмы, как обещал. Потом мы обнялись с египетским доктором. Я признался, что по-хорошему завидую ему, так как тоже хотел бы дожидаться здесь эвакуации, а не лезть снова чёрту в зубы.