Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Тяжёлый вздох и усталый, но спокойный и привычно скучающе-серьёзный голос Асты в ответ нисколько не удивил:

   - Я признаю свою вину. Теперь мы можем обговорить уже все тонкости вашего отбытия? Исключая тот фарс, под названием "казнь". Всё-таки я так и не могу понять, почему это дело всегда достаётся мне.

   Усмехнувшись, посмотрела на слегка улыбающуюся блондинку, уверенно шедшую следом и не обращавшую внимания на неподдельное удивление окружающих. Ну да, она так привыкла быть язвительно-ехидной, весёлой и не заботящейся о последствиях своих поступков, что только те, кто знал её настоящую, сейчас вздохнули с облегчением. Такая Аста была куда более лучшим и опасным противником.

   - Возвращение Асты народу? - вопросительно вскинула брови Ниила, присоединившись к нам. Втроём устроились вокруг стола, материализовав недостающие стулья.

   - Не язви, - поморщилась блондинка. Игриво стрельнув глазками в сторону аронта, она поманила его пальцем. - Иди сюда, кошак. Какой бы я не была, увы, такое сокровище досталось тебе и никуда ты уже от этого не денешься.

   - И почему я не удивлён? - страдальчески вздохнув, Ри устроился рядом с Астой, обняв её за талию и положив подбородок ей на плечо. - У меня такое подозрение, что у вас, девушки, в рукаве ещё не один козырь спрятан.

   - Зачем козырь тем, кто умеет блефовать и всегда может выкинуть докера? - иронично изогнула брови Аста, потёршись носом о его щёку. - Кора, что ты планируешь делать с Аэрис?

   - Свести к минимуму нашу связь и, по возможности, оборвать её, - поморщившись, вздохнула, машинально проведя пальцами по кулону, подаренному мне найдёнышем. - Так будет легче и мне и ей. Затем, когда мы уйдём, а вы разыграете казнь, я хотела попросить тебя отвести её к... К Сеш'ъяру.

   - И что я ему скажу? Милый, ты только не волнуйся, твоя супруга пошла убивать энное количество народу, попросив тебя присмотреть за вот этим найдёнышем? - съязвила Аста. - Тебе не кажется, что мне могут указать не самый корректный адрес для путешествия?

   - Мне кажется, что он вам ничего не скажет. Он знает о воспитаннице, а уточнять, куда я направилась, не имеет никакого смысла. Вернусь, сама расскажу, - пожав плечами, старательно подавила волну неуверенности и страха, вспыхнувшую в груди. Сейчас нельзя допускать даже тени сомнений, даже в мыслях.

   - Ты для начала вернись, - Ниила кротко улыбнулась, что не мешало блестеть искоркам лукавства в её глазах. Впрочем, она практически сразу стала совершенно серьёзной. - Когда отбываем? Предлагаю вечером, после захода солнца. И ещё. Понадобиться время, что бы всё подготовить на месте. Мы вдовеем провозимся слишком долго.

   - Что ты предлагаешь? - уже понимая, к чему она клонит, мысленно поморщилась. Шентин, конечно, идеальный вариант в качестве помощника в этом деле. К тому же, он питает нежную и страстно лелеемую "любовь" к Игрокам в целом и Риго в частности.

   Вот только сможет ли Ниила его контролировать? Дракон, безумный и обладающий страстью причинять боль тем, кто так или иначе перешёл ему дорогу, вполне мог стать не только погибелью Гильдии... Но и моей, и Нилы.

   Хотя я уверена, что наше чудовище он не тронет. Она тоже была его страстью, его манией, его Ангелом. Шентин может попытаться убить даже отца, но ей он позволит себя убить, если на то будет необходимость.

   - Есть у меня подозрения, что ты уже просчитала ход моих мыслей, - задумчиво протянула Ниила, неосознанно чуть повернувшись боком, давая стоящему рядом Сайтосу больше доступа к своей спине. Насколько знаю, то место, где сделана татуировка-печать, очень чувствительно к чужим прикосновениям и эрхан прекрасно это понял, пользуясь моментом.

   - Шентин. Ниила, он может выйти из-под контроля, - постучала ногтями по столешнице. - Ты же понимаешь, у нас нет второго шанса, и никогда больше не будет.

   - Но он лучшее, что есть. И он знает их слабые места, - Нил прикрыла глаза, едва ли не мурлыкая под едва ощутимыми поглаживаниями мужчины, стоящего за спиной. - И я смогу с ним справиться, в случае чего.

   - Она права, Кора, - Атса коснулась пальцами моего запястья. Точно в таком же жесте, которым я привлекала внимание Ниилы. Давняя привычка поглаживать внутреннюю сторону запястья, при общении с членами семьи, служила жестом доверия между всеми нами.

   Вздохнув, закрыла глаза, пытаясь понять, как отношусь к такому выбору, когда его как такового нет вообще. Я уважаю Шентина, я его в какой-то степени даже люблю, понимая, через что ему довелось пройти. Но всё же...

   Чёрт. У меня действительно нет других вариантов и всё, что оставалось криво улыбнуться, посмотрев на сестёр:

   - Хорошо.

   - Умная девочка, - Аста ободряюще похлопала меня по руке. Откинувшись назад, блондинка сладко потянулась, разминая мышцы. - Мне действительно жаль, что я не могу пойти с вами. Хотелось бы познакомиться с господином Риго.

   - Поверь, солнце, лучше не знать его никогда, - грустно улыбнулась, вспомнив, как он манипулировал мной при помощи обломков меча отца. - Ну что? Пойдём собираться?

   - Если вам что-то нужно, я могу предоставить всё, что попросите, - тихо проговорил Шайтанар, положив мне на плечо свою руку и слегка сжав его.

   - Возможно нам понадобятся некоторые зелья, - задумчиво потёрла подбородок. И несколько комплектов метательных ножей. Остальное предоставит Нил. Она наш Оружейник.

   - Ты?! - удивлённо переспросил Ри, с каким-то новым выражением в глазах смотря на наше чудовище. - Так это ты создала их оружие?

   - Нужно же чем-то заниматься по вечерам, - беспечно пожала плечами Ниила, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию.

   - У меня есть зверское желание познакомиться с тобой поближе, - подавив разочарованный вздох, Танорион легонько поцеловал Асту в висок. - Жаль, что уходите.

   - Да... Жаль, - тихо шепнул Сайтос, так, что его слышала только я и Ниила, слегка покрасневшая от интонаций, звучавших в голосе демона.

   Сейчас, сидя и наблюдая за этими парочками, а ещё зная, какими могут быть наедине друг с другом Шайтанар и Селениэль, я испытываю острое чувство зависти и ужасно скучаю по своим мужчинам.

   Сжала кулаки, резко выдохнув и гася все ненужные эмоции. После. Мы наверстаем всё после, когда можно будет не бояться мечтать о спокойной жизни и наслаждаться вниманием тех, кого любишь. Пока же сосредоточимся на том, что нужно здесь и сейчас.

   Плавно поднявшись с кресла, кивком головы попрощалась с товарищами-заговорщиками, сейчас увлечёнными друг другом, и вышла из зала, намереваясь заняться Аэрис и объяснить ей всё, что будет происходить. Боюсь, малышка может испугаться, не нужно лишний раз доводить её до грани.

   И совершенно не заметила нечитаемый взгляд Шайтанара, машинально поглаживающий небольшой кулон, висевший на запястье и о чём-то думающий. Как и не обратила внимание на то, что рядом с ним сидела Ниэль, положив голову ему на колени и наслаждаясь прикосновениями любимого к своим волосам. Они о чём-то перешёптывались...

   Только я так и не узнала о чём.

Интерлюдия 1.

   Если бы кто-нибудь спросил Хаоса, что он тут делает, стихий вряд ли смог бы сформулировать внятный ответ. Просто так повелось, со времён ухода Древних из Аранеллы, что раз в пару веков они собираются вместе, решая как быть дальше, и не пора ли поставить зарвавшихся Хранителей на место. Однако, сегодняшняя встреча была так сказать внеплановой и если быть честным хотя бы с самим собой, хотя бы просто попытаться, то инициатором оной являлся сам Хаос.

   Он всей душой, коли таковая имелась, ненавидел такие сборища, презирал их страсть к политесу и всерьёз сомневался в психическом здоровье большей половины присутствующих. Только вот и решить свой давний спор с Матерью Землёй можно было только здесь, в присутствии остальных сородичей.

   Скривившись на последнем слове, Хаос отпил из бокала вино, медленно обводя взглядом огромный круглый по форме зал, с резными колоннами и высоким сводчатым потолком. По его поверхности, извиваясь, шёл узор из виноградной лозы с крупными, девственно белыми цветами лилий. Члены Пантеона Древних восседали на резных деревянных креслах, тихим шёпотом переговариваясь друг с другом, явно гадая о причине такого срочного собрания, да ещё и полного круга. Но мужчину интересовала лишь одна парочка, сидевшая недалеко от него. Невысокая женщина, с красивой фигурой, затянутой в свободное платье тёмно-зелёного цвета, оставившее открытыми лишь плечи и руки до локтя. Тёмные волосы, с несколькими седыми прядями собранны в высокий хвост, мягкой волной спускаясь на плечи. Лицо с плавными, нежными линиями, пухлые губы, тонкий прямой нос, большие глаза, если он не ошибается тёмно-карего, почти чёрного цвета, в обрамлении пушистых ресниц и тонкие брови. Одновременно простая и в тоже время практически незабываемая внешность.

   Её спутник был не менее интересным. Устроившись на подлокотнике её кресла и откинувшись на спинку оного, он с живым интересом естествоиспытателя наблюдал за остальным честным собранием, даже не скрывая лёгкой ироничной усмешки на тонких губах. Высокие скулы, резко очерченная линия подбородка, нос с горбинкой и по-мальчишески задорные синие глаза. Тёмные волосы слегка растрепанны и внешне создавался образ этакого разгильдяя, попавшего сюда непонятными образом.

   Хаос насмешливо фыркнул. Можно сколько угодно притворяться, что не имеешь никакого понятия о том, кто же этот гость, вот только не заметить ауру силы, окружающую его вряд ли получится. Да и не особо-то таился незнакомец, лишь наблюдал за реакцией остальных Древних на такую честь, как его личный визит.

   Поставив бокал на столик около кресла, стихий сложил руки домиком, переплетя пальцы. Его безучастный взгляд скользил по залу. Сегодня на собрании присутствовали практически все.

   Вот сидит парочка близнецов, с рыже-золотистыми шевелюрами и светло-серыми, почти белыми глазами. Фай и Лай, брат и сестра. Волнистые волосы, мягкая, ироничная улыбка на одинаковых лицах. Они даже жесты умудрялись точно копировать, создавая двоякое ощущение при разговоре с ними. Сегодня Лай оделась в чёрное, приталенное платье с корсетом, золотой вышивкой по подолу и краю декольте, и широкими, расклешёнными к низу рукавами. Милая, приятная девушка с довольно скверным характером и излишне честолюбивая, с неуёмными амбициями. Её брат-близнец выбрал для собрания брюки из тёмной тонко выделанной шерсти и камзол, с запахом, украшенный вставками материала ярко-алого цвета. На поясе висела перевязь с рапирой и наверняка в рукаве припрятана парочка метательных ножей.

   Недалеко от них, опираясь на старый, местами проржавевший меч и поглаживая устроившегося на коленях филина, сидел седовласый старик Хемль, Оракул среди всего честного собрания. Глубокие морщины и подрагивающие пальцы выдавали в нём возраст, давно переваливший за десятки тысячелетий. Только тут тоже иллюзия беззащитности только что и была той самой иллюзией. Когда придёт время, этот старец с лёгкостью закинет клинок на плечо и отправиться в новые миры, дабы там рассказывать новые пророчества, складывающиеся из безумных, подчас ему самому неясных видений, выбрасывая в мир очередное предсказание. И уже сами люди коверкают слова Оракула, ломая жизни и подстраивая вещие сказания под себя.

   Ну а Хемль будет с улыбкой следить за ними сквозь всевидящее зеркало своё.

   Нихт. Коротко остриженные тёмные волосы и хищный оскал на губах. Женщина нарочито медленно закинула ногу на ногу, позволяя оценить свой облегающий кожаный костюм, и медленно затянулась тонкой сигареткой, выпустив струю дыма в потолок. Кроваво-красные глаза с презрительным прищуром смотрели на остальных.

   Нежно улыбнувшись ей в ответ, Хаос отсалютовал сестре по цеху, как говориться. В конце концов, его и Тьму практически всегда ставят на одну ступень в иерархии Древних. Так что, не смотря на едва ли не диаметрально противоположные взгляды на энное количество вещей, они вполне мирно сосуществовали, даже находя особое, извращённое удовольствие в стычках и боях с обязательным летальным исходом. Для тех, у кого в запасе вечность, смерть - всего лишь способ развеять скуку.

   Заги, Луань, Дилло, Воттер, Айра, Диналь, Айсана, Идирг...

   Лица, знакомые едва ли не с пелёнок, пресытившиеся обычными радостями и теперь разгоняющие собственную грусть и одиночества, управляя оставшимися в Аранелле потомками. Или наблюдая за играми тех, кто стоит выше них в пантеоне и гораздо сильнее.

   Что возвращает к причине внеочередного сбора. К спору между Хаосом и Матерью Землёй, о чём-то перешёптывающейся со своим... Спутником. Правда, начинать разговор первым стихий не собирался, с небывалым для себя терпением ожидая прибытие последнего члена пантеона, более известного как Судьба. Хаос весьма справедливо сомневался, что дорогая мамочка упустит такую возможность, как поиграть на нервах сыночка, да ещё и с его разрешения. Не то, что бы они действительно были родственниками, всё-таки мужчина старше по праву первородства и при желании (предварительно поборов лень) вполне мог поставить её на место или даже уничтожить. Но так было положено

   И хотя Хаосу откровенно наплевать на всякие нормы и правила, здесь приходилось придерживаться оных, не смотря на всё внутреннее сопротивление и не желание подчиняться, кому бы то ни было.

   Возле уха раздался звук, весьма похожий на низкое, басовитое мурлыканье. Улыбнувшись, он снял с плеча своего фамильяра - шур'шуна. Существо длиною с половину руки, с мягкой, нежной серебристой шёрсткой, стоящей дыбом и оттененной более тёмным подшёрстком. Домашний любимец заинтересованно шевелил остроконечными ушками, топорщил длинные усы и периодически пускал когти в ноги хозяина, намеренно оставляя затяжки на брюках. Длинный тонкий хвост с объёмной, распушённой кисточкой на конце, так и норовил попасть в нос Хаосу, вызывая у того искреннюю улыбку и смех. А так же громкое чихание на весь зал, отражавшееся от стен многократно усиленное эхом. Почему-то коллеги по пантеону каждый раз так и норовили подпрыгнуть от неожиданности. Звали сиё чудо изобретательности самого стихия просто и понятно - Шуршик.

   Убрав кончик хвоста шур'шуна от своего лица, Хаос ласково погладил фамильара за ушками, аккуратно вытащив когти из ткани брюк. Недовольно поворчав, из чистой вредности, Шуршик потоптался на коленях хозяина и свернулся в клубок, свесив кончик хвоста в сторону и спрятав мордочку под лапы. При этом одно ухо легло, второе же осталось стоять торчком, как будто магическое создание внимательно следило за происходящим, ничего не упуская из виду. Мурлыкать он так и не перестал, наслаждаясь почёсыванием.

   - Ой, какая прелесть, - к нему подошла одна из Древних, на несколько рангов ниже его. Кто-то из молодых, да ранних. Хаос прошёлся оценивающим взглядом по довольно-таки женственной фигуре, мысленно поморщившись. Никакой силы, нулевое влияние генома на потомков, зато амбиций...

   Впрочем, последнее как раз и не удивляло.

   - Вы о ком, дорогая? - вежливо улыбнувшись, стихий приготовился к выслушиванию комплиментов в собственный адрес, уже приготовив перед мысленным взором операционный стол и наточив скальпель. Только препарирование надоедливых мелких божков и богинь помогало выдержать такие собрания и не устроить что-нибудь в стиле "Это я всё сделал?! Да быть того не может, клевета!"

   - Ваше животное. Такой милый зверёк...

   "Милый" зверёк приоткрыл один глаз и широко зевнул, демонстрируя набор мелких, острых как бритва зубов, недвусмысленно намекая, что готов пустить их в дело при необходимости. Покушаться на целостность шкурки Шуршика мог только его владелец, ну или близкие родственники. Смотря какое у шур'шуна будет настроение.

   - Ой, какая прелесть! - с ещё большим восторгом и придыханием заявила девица, всё же решив, что станет первой, кто не пострадает от ревностного отношения фамильяра к себе и хозяину.

   Блажен, кто верует.

   Крик переполошил всё честное собрание, однако заметив причину и определив источник диких воплей, Древние вернулись к неспешному обсуждению своих дел, игнорируя жалобные взгляды девочки.

   - Шуршик, - укоризненно протянул Хаос, стараясь не расхохотаться.

   Любимец повернулся вокруг свои оси и поставив лапки на грудь мужчины, преданно заглянул к нему в глаза. У самого же Шуршика они были золотисто-зелёного цвета.

   - Ня? - мурлыкнул шур'шун, потёршись мордочкой о подбородок владельца.- Няяя?

   - Ня, - машинально откликнулся стихий, запуская пальцы в длинную шёрстку и поглаживая нежившегося под его прикосновениями зверька. - И в кого ты такая вредность...

   Хитро прищурившись, Шуршик загадочно промолчал, снова свернувшись в клубок на его коленях и игнорируя всё ещё прыгавшую вокруг их кресла девицу, трясшую пострадавшей конечностью.

   - Оно меня укусило! - наконец, остановившись перед стихием, возмущённо пропыхтела девушка, сунув ему под нос покрасневший и начавший опухать палец.

   - "Оно" сейчас ещё и за что-нибудь другое укусит, - спокойно откликнулся Хаос, невольно сжав пальцы и не давая возможности Шуршику поквитаться с настырной приставалой. Шур'шун едва слышно зарычал, вздыбив шёрстку на загривке и вдоль всего позвоночника.

   Посверлив парочку злым взглядом минуты три, девчонка презрительно фыркнула и удалилась. Любимец щёлкнул зубами, демонстрируя весьма недвусмысленные намерения в отношении определённой части тела нахалки. Заметив это, Хаос снова начал поглаживать чувствительные местечки за ушами любимца, спускаясь ниже, к основаниям тонких крыльев, сейчас спрятанных в специальных кожистых складках вдоль позвоночника. Мужчина не сомневался, что его фамильяр уже обдумывает планы мести в отношении возмутительницы спокойствия, шур'шуны были разумны и обладали достаточно развитыми умственными способностями, не говоря уж о природной вредности и мстительности. Как это у него получилось, Хаос сам не особо понимал, но результат ему определённо нравился.

   Он уже успел снова заскучать и начать подстраивать мелкие пакости в духе малолетнего шалопая, когда резко потемнело и подул холодный, северный ветер. Вместе с этим раздался зловещий гогот, пробирающий до костей. Яркая алая вспышка и посреди зала стоит миниатюрная девица, с ирокезом, ядовито-розового цвета, проколотыми ушами с несколькими кольцами в них, ярким макияжем и с минимумом одежды на тонком, худеньком тельце. Сегодня Судьба решила довести до инфаркта самую слабонервную часть собравшихся, тех, кто никогда не видел и не знает, что за зверь такой - Судьба.

   - Трепещите, смертные, - громовой голос прокатился по залу. - Ибо сюда явился тот, кто вправе карать вас или миловать!

   - Опять, - устало вздохнув, Хаос потёр переносицу. Склонность к эпатажу за его "маман" водилась всегда. Она упивалась тем впечатлением, которое производила своими выходками и откровенно издевалась над окружающими. Хотя, когда надо было, Судьба становилась серьёзной и совершенно адекватной, словно снимала надоевшую за века маску вечной ненормальной.

   Древние молча слушали пропитанную пафосом и самовосхвалением речь женщины. Однако, никак не реагировали, лишь периодически кто-то издавал сдавленный смешок. Складывалось впечатление, что они ждут, кто же остановит этот поток словоизлияний. И какое-то шестое чувство подсказывало стихию, кто этот смертник...

   - Кхм, - прокашлявшись, Хемль опередил открывшего, было, рот мужчину, приоткрыл глаза и смерил вновь прибывшую коллегу хмурым взглядом. - Фати, милочка, хватит распаляться. Мы ждали только тебя, что бы начать собрание. Ты не считаешь, что это перебор?

   - Не даёшь мне повеселиться, Хемль, - скривившись, она щёлкнула пальцами. Её внешность мгновенно изменилась. Теперь это была пожилая женщина, лет пятидесяти с короткими седыми волосами, взлохмаченными и стоящими едва ли не дыбом в разные стороны. Облегающие тонкие брючки, высокие сапоги на шнуровке и рубашка с корсетом. Неспешно пройдя к свободному креслу, она устроилась в нём, закинула ногу на ногу и вопросительно изогнула бровь. - Ну? Кому так не терпелось нас всех увидеть?

   - Мама, вы как всегда изысканно вежливы, - усмехнулся Хаос, пересадив своего любимца с колен на плечи. Недовольно заворчав, Шуршик обвил его шею хвостом, едва не задушив в порыве благодарности за потревоженный сон. Чуть оттянув хвост любимца, стихий продолжил, улыбаясь как можно более безмятежно. - Неужели нужен повод, что бы повидаться с родственниками? Право, мы так редко видимся...

   - Ещё скажи, что ты по нам соскучился, братик, - усмехнулась Нихт, покачивая ножкой бокала, зажатым в пальцах.

   - А что если и так? - он иронично выгнул брови. - Может я ночами не спал, всё думал, когда же мы снова встретимся? Может, меня тоска заела и захотелось устроить небольшой чисто родственный сабантуй без повода?

   - Я даже где-то верю, - хохотнула Лай, прикрыв рот в изящном жесте, Откинув волосы назад, она мило улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками. - Неужели ты и правда по нам скучал, а, Хаос?

   - Конечно... - Хаос выдержал драматичную паузу, прежде чем закончить, с нахальной улыбкой на лице. - Нет. Я? По вам? Скучал? Если только мне вдруг стало не хватать чужой самовлюблённости, надменности и прочего, чем вы так богаты, дорогие мои родственнички. Что-то пока не припомню за собой такого.

   - Приятно знать, что ты о нас столь высокого мнения, - Ёфи, более известная как Мать Земля, улыбнулась, приняв от своего спутника бокал с вином. Благодарно кивнув ему головой, она снова посмотрела на Хаоса. - Поверь, мы все это очень ценим. Но всё же было бы неплохо услышать причину для такого срочного собрания. Не думаю, что основным было желание сделать пакость, заставив всех преодолеть довольно большое расстояние и потратить на это немало сил.

   - Я, конечно, мелочный, но даже для меня такой способ подпортить настроение излишне простой, - Хаос сморщил нос. - Хотя... Знаешь, в следующий раз я обязательно воспользуюсь твоим советом. Кстати, не представишь нам своего мужчину?

   - С каких пор тебя интересует моя личная жизнь? - нахмурившись, Ёфи скрестила руки на груди. сейчас она как никогда напоминала ему одну своенравную девчонку, любящей наживать себе неприятности на одно место.

   - Наверное, с тех самых, как я заинтересовался геномом Древних, - задумчиво протянул мужчина, потирая подбородок. - Да, именно с этого самого момента.

   - Ты опять? - устало вздохнув, женщина потёрла лоб. - Кажется, мы уже говорили на эту тему.

   - Кажется, мы не договорили на эту тему, - выпрямившись, Хаос почесал обеспокоенно заворочавшегося шур'шуна, почувствовавшего внутреннее напряжение хозяина. - Я так и не получил от тебя никакого ответа.

   - Интересно, что я должна была тебе ответить? - Ёфи фыркнула, дёрнув плечом. Окружающие внимательно прислушивались к их разговору, гадая, что же такое могло стать предметом спора между ними, ведь Хаос и Мать Земля обычно придерживались ровных отношений, не вмешиваясь в дела друг друга. - И задавал ли ты хоть какие-то вопросы?

   - Ну, сейчас я поинтересовался личностью твоего спутника. Он из Древних или мне заново переписывать формулу доминирования геномов у последующих поколений? - стихий потёр руки, словно предвкушая предстоящую работу. - Можно мне взять у него немного крови? Для исследований. Литра два-три будет вполне достаточно, я думаю. Но коли нужна высокая точность расчётов, то, пожалуй, для лучших результатов, нужно взять четыре. С запасом, так сказать.

   - Ты как всегда оригинален в своих попытках пошутить, - съязвила женщина, делая вид, что с преувеличенным интересом рассматривает собственный маникюр. - И если тебе интересна личность моего друга, то задай этот вопрос ему лично, а не через третьи руки.

   - Ёфи, но как я могу? - притворно опешил от такой постановки вопроса Хаос, с шокированным видом приложив руку к груди. - Боги, это же прямое нарушение этикета!

   - Когда это тебя волновало? - иронично вскинув брови, Ёфи возвела глаза к потолку. - Не смеши меня, Хаос. Правила, этикет, законы, нормы... Ты плевал на это с высокой колокольни!

   - Я-то да, - согласно кивнул головой и улыбнулся стихий, продолжая почёсывать Шуршика, начавшего тихо мурлыкать на ухо владельцу, тем самым успокаивая ту часть натуры мужчины, что тяготела к разрушениям. Иначе тут давно бы всё с землёй сравнялось, просто так, ради развлечения одного любопытного нелюдя, как любит называть его Лисёнок. - А вот наши дорогие родственники и коллеги...

   - О, теперь тебя ещё и их мнение волнует? - женщина восхищённо присвистнула, даже поаплодировала немного. - Хаос, неужели ты наконец-то повзрослел? Может, мы даже сможем увидеть твоих потомков?

   - Кто знает? - философски вздохнув, мужчина пожал плечами. - Пока что у меня нет никакого желания ломать жизнь невинным существам.

   - Ломать жизнь? - несколько озадаченно поинтересовалась Нихт, влезая в разговор этой парочки, больше всего напоминающий упражнение в колкостях и ехидстве в адрес друг друга. - Ты о чём, брат?

   Но Хаос проигнорировал её вопрос. Сейчас всё его внимание было направлено на Мать Землю, и ему нравилось видеть едва заметное беспокойство, что появилось на её лице. О да, Ёфи прекрасно поняла, что он хотел сказать.

   - Итак, мы снова вернулись к тому, с чего начали, - задумчиво протянула женщина, помассировав виски и бросив короткий взгляд на мужчину, рядом с собой. Тот едва заметно кивнул, положив руку ей на плечо и сжав. - Честно говоря, мне непонятны твои претензии, братик. В конце концов, это мои потомки.

   - Которых ты обрекаешь на муки, сравнимые со способами казни ведьм во времена дремучего средневековья на Земле? - вскинул брови стихий, пересадив шур'шуна, начавшего жевать его ухо, обратно на колени. Шуршик раздражённо зашипел и, прикусив хозяину пальцы, отправился гулять по залу, скользнув с его ног и шмыгнув вдоль стены. Хаос лишь надеялся, что любимец не станет устраивать беспорядки и не стащит очередной артефакт у кого-то из гостей. К сожалению, прекрасно чувствуя отношение обожаемого владельца к присутствующим, фамильяр не стеснялся доводить Древних при любом удобном случае.

   Что поделать, характер у него не сахар.

   - О, перестань. Всё не так плохо, как ты описываешь, - пожала плечам Ёфи. - И взамен они получили другие, не менее полезные способности. Я думаю, плата за них не так уж высока.

   - Опять-таки, смотря, с чем сравнивать, моя дорогая сестрёнка, - Хаос развёл руками, скорбно вздохнув. - Честно говоря, судя по моим данным, лучше бы им никто и ничего не давал, а просто избавил от того, что приходиться переживать.

   - Кхм, а в чём собственно предмет спора? - Хемль, постучал мечом по каменным плитам, привлекая к себе внимания. Переведя взгляд на него, Хаос подавил смешок. Из-под трона, с той стороны где до пола свешивался плащ старика, торчал знакомый тонкий хвост с кисточкой. Судя по всему, придётся этому Древнему расстаться со своей одеждой, раз Шуршик решил пожевать оную.

   - Кто ответит? - нежным голосом протянул стихий, состроив невинное личико. - Может, ты пожелаешь развеять туман неизвестности вокруг темы нашего разговора? И всё-таки, кто этот твой кавалер, а? больно лицо у него... На разбойника смахивает. Или вора. Или убийцу. Так, молодой человек, вы зачем выражение лица меняете?! Я ж теперь запутался в том, какой образ вам больше всего подходит! - в притворном возмущении он стукнул ладонью по подлокотнику. Спутник Ёфи тихо фыркнул, продолжая притворяться спящим. Стихий обиженно надул губы. - Ну я так не играю...

   - Ёфи, думаю, представить меня не самая плохая идея, поступившая от него, - мужчина вздохнул и потянулся, почесав затылок и взъерошив волосы ещё больше. Скрестив руки на груди, он потёр подбородок, насмешливо рассматривая Хаоса. - Ну что ж, любезный, коли вы настаиваете, то позвольте представиться... - сев ровно, мужчина склонил голову в знак приветствия. - Фанэт.

   - И никаких титулов или званий? - несколько удивился стихий, вопросительно вскинув бровь.

   - Зачем они? Это всё тленная шелуха, выдуманная смертными, для возвышения самих себя над остальными, - Фанэт снисходительно улыбнулся. - Мне же это не нужно... Как и большинству из присутствующих здесь, не так ли?

   По залу прошёл тихий шёпот. Древние, заинтересованно прислушивавшиеся к пространному, но весьма занимательному разговору между Хаосом и Ёфи, лишь после того, как незнакомец представился, сообразили посмотреть на него под другим углом. И в этом им помогло названное имя, являвшееся лишь одним из множеств.

   Ну ещё бы! Кто из них мог предположить, что на скромные, чисто семейные посиделки заглянет никто иной, как сам Смерть? Пусть и в одном из сотни, тысячи своих обличий. Иногда Хаос в серьёз сомневался, что это сборище на что-то ещё способно, коли они так и не поняли, что тут происходит.

   - Ой, ну вы им изрядно польстили, господин Фанат, - специально исправив его имя на верное произношение и сделав ударение на первый слог, стихий деланно пожал плечами. - К примеру, моя драгоценная матушка, долгих лет ей процветания и долголетия, что б икалось всем, кто посмеет её обидеть и пусть они проживут дольше, чем один несчастный час, просто помешана на титулах, званиях и так называемых пафосных отступлениях, занимающих у неё в среднем где-то часа два, прежде, чем дойти до темы разговора. Так же она склонна к излишнему политесу, хотя ей наплевать на все регалии и звания, коли они не касаются её персоны. Так что, насчёт ненужности всей этой, так называемой, шелухи, вы сказали явно не подумав.

   - Ты! - Хаос едва успел уклониться от графина с вином, пролетевшего в нескольких сантиметрах от его носа. - Как ты... Мммм!

   - Спасибо, Хемль, я Ваш должник, - отсалютовав старику предсказателю, стихий пару секунд полюбовался покрасневшей женщиной, чей рот заткнули довольно крупным яблоком. Потешив тем самым собственное эго, он вернул своё внимание Ёфи. - Итак, кто всё-таки пояснит тему нашего спора? Я или ты?

   - Учитывая, что я в принципе не вижу смысла о чём-то спорить? - Ёфи фыркнула, вздёрнув нос и отвернувшись. - Как хочешь. Моё мнение по этому вопросу ты знаешь и так.

   - Хаос, Ёфи, - Лай устало потёрла виски. - Я думаю, что будет не лишним пояснить несколько вещей. Первая - кто собрал нас всех, причём, не поленившись позвать даже тех, в ком практически не осталось силы. И вторая - какого чёрта между вами происходит?!

   - Я согласна с Лай, - Нихт затушила сигарету, серьёзным и цепким взором уцепившись в шумную парочку. - Конечно, забавно наблюдать за вашей перепалкой, однако тот факт что мы все понятия не имеем о теме оной весьма усложняет нам жизнь. Да и что-то мне подсказывает, что ты, братик, не зря начал выяснять отношения при всех, с таким-то размахом.

   - Думаю, причина для такой взаимной симпатии, между тобой и Ёфи должна быть очень существенна, Хаос, - Воттер, юноша, выглядевшие в лучшем случае лет на двадцать, откинул со лба ярко-синюю прядь волос и обаятельно улыбнулся, щелчком пальцев пододвинув своё кресло к тому, где сидела Нихт. - И думаю, следует поделиться с нами некоторыми подробностями.

   Слова Древнего поддержали одобрительным гулом, показывая настрой присутствующих на выслушивание энного количества сплетен или компрометирующей информации, или ещё чего.

   Стихий удовлетворённо улыбнулся, ехидно вскинув брови. Краем глаза он отметил поползновения шур'шуна в сторону "любимой" мамочки его непосредственного владельца. Шуршик на Судьбу имел не только зуб, но и всю свою пасть в полном наборе острых клыков и в данный момент примеривался попробовать на вкус великолепные сапоги из тонкой кожи ручной выделки. А если Шуршику пришло в голову что-то сделать...

   Его вряд ли кто-то сможет остановить, а ловить разбушевавшегося фамильяра за хвост Хаос категорически не хотел. Потом самому придётся ходить по дому с опаской и прятать вещи. Это не считая прокушенной в нескольких местах руки.

   - Кто расскажет? - вернув своё внимание Ёфи, стихий состроил невинное выражении лица. - И не смотри на меня так осуждающе, сестрёнка. Ты сама вынудила меня пойти на такие меры.

   - О да. Конечно. Нашёл крайнюю, - прошипела женщина. Резко выдохнув, она на мгновение прикрыла глаза и, взяв себя в руки, продолжила. - Всё дело в том, что у нас с Хаосом принципиальное расхождение во взглядах на влияние генома Древних на нынешних, живущих в Аранелле потомков.

   - Эк ты как завернула. Даже не придерёшься, вот так вот, сразу, - стихий восхищённо цокнул языком. Налив себе ещё вина, он пригубил немного из бокала, из-под полуопущенных ресниц разглядывая Мать Землю. - Вот только если бы всё было так просто, да, Ёфи? Мы с тобой не просто не сошлись во мнениях. Мы с тобой вообще смотрим на геном Древних с двух совершенно противоположных точек зрения. Вот мне интересно, кто тебе сказал, что совершенство этого самого генома проходит через боль его носителя? Кто тебя заставлял принуждать собственных детей, детей, Ёфи, тех, кого ты оберегаешь и чтишь куда больше, чем всех тех, кто поклоняется тебе, к такой... пытке? Ты хоть частично представляешь, сколько боли им приходиться переживать во время сего процесса? Я как-то был удостоен чести лично лицезреть всё, от начало до конца. Ты же знаешь меня, Ёфи... Так даже мне стало страшно.

   - О, перестань, - она всплеснула руками, возведя глаза к потолку. - Всё не так скверно, как кажется. Зато взамен они обретают гораздо больше...

   - Когда закончат цикл. Я помню этот милый пунктик, к которому ты сводишь все наши разговоры на эту тему, - Хаос кивнул головой, постепенно теряя весь свой шутливый настрой и становясь совершенно серьёзным. Шур'шун, почувствовавший, что дело принимает серьёзный оборот, затих в районе кресла Фати, прекратив попытки добраться до её обуви. - Одна маленькая деталь, Ёфи. Сколько из них дожили до этого момента?

   Повисло молчание. Практически осязаемое, протяни руку, и пальцы увязнут в нём по самый локоть. Фанэт заинтересованно переводил взгляд со стихия на свою спутницу и обратно, хотя Хаос мог бы поставить на кон всё, что у него было, что Смерть знал обо всём. Знал с самого начала игры, затеянной Ёфи. Увы, гордыня или гордость - уже не играет роли, что именно, сыграла плохую шутку с Матерью Землёй. Не сумев принять как факт, что на смены им, Древним, пришли народы Аранеллы и Хранители, почитаемые куда больше тех, кто создал этот мир, она решила бороться до конца, отыгрываясь на тех, кто стал невольным заложником ситуации. На своих детях, на своей собственной крови.

   Хаос допускал, что у неё не было другого выхода. Что она выбрала для них самый оптимальный путь достижения силы и взросления. И всё же...

   Он мог закрыть глаза на многое, на большинство потомков Древних не обращать внимания, даже если они разом начнут вымирать. Но вот один из тех, кого Ёфи обрекла на пытку под названием Перерождение, был для него не просто единицей в формуле расчёта выживаемости последующих поколений. Нет. Это был его ребёнок, его дитя. Он нашёл, воспитал, он её поднял на ноги, когда любимая матушка сломала малыша, как нелепую, ненужную игрушку. И сейчас мужчина остро чувствовал, что готов убить Ёфи, медленно и со вкусом. Что бы до её глупой головы дошло, что она натворила.

   Жаль, что Фанэт вряд ли предоставит ему возможность проверить легенды о бессмертии на практике.

   Наконец женщина смогла начать говорить, пусть назвать словами змеиное шипение, вылетавшее из её рта, назвать было очень трудно:

   - Те, кто дожил, благодарят меня за все испытания, что им пришлось пройти. Они по достоинству оценили мой дар!

   - Угу. А у них был выбор? - стихий потёр переносицу. Хаос чувствовал, что разговор явно зашёл в тупик... В который раз. - Хорошо. Раз ты не хочешь озвучивать причину нашего спора, это сделаю я. Всё просто, дорогие мои родственнички. Не так давно... Ну как не так давно? Пару столетий где-то, к сожалению, моя бедная, дряхлая память не позволяет назвать точной цифры. Так вот. Я взял на воспитание бедное, несчастное дитя, потерявшее родителей и оказавшееся на границе двух государств, в полуслепом и полубезумном состоянии, не зная, как жить дальше и что делать. И что же я обнаружил по прошествии энного количества времени? Что в наследство по материнской линии ей перепала немалая доля генома Древних, который, конечно, при выбранном ею пути жизни весьма полезным оказался... Но и плату за своё пользования берёт ой как не малую. Вы только представьте... - он выдержал драматичную паузу, прежде чем продолжить. - Сначала рушиться эмоциональный фон. Волосы седеют, становятся абсолютно белыми. На протяжении нескольких дней длиться период своеобразного статичного состояния, разбавляемого лишь сильными стихийными всплесками магии, после чего в один далеко не прекрасный день происходит взрыв, в результате которого тело этого ребёнка исчезло, превратившись в пепел. Конечно, оно восстановилось, практически мгновенно. И никакого нарушения связующих цепей между душой, телом и сознанием я не обнаружил... Только вот воспоминания о том, КАК это было... Поверь, Ёфи, ты понятия не имеешь, что такое Перерождение и с чем его едят.

   - Ты лезешь не в своё дело! - тихо, с ноткой угрозы выплюнула женщина, наклонившись вперёд, смотря прямо в два бездонных чёрных омута. Правда, через несколько секунд она вынуждена была отвернуться, иначе могла бы лишиться своей части Творца. Смотреть долго в глаза Хаоса, когда он явно не в духе, не рискует никто... Кроме его детей. Но тут уж, ничего не поделаешь.

   - Нет, дорогуша. С тех пор, как она стала моей дочерью, это моё дело, ещё как моё! - он продолжал сохранять видимое спокойствие, пока в душе (или что у него там?) клокотала ярость и злость, смешанные с желанием дать этой гордячке попробовать её собственное лекарство на вкус.

   Увлёкшись решением собственных разногласий, ни Хаос, ни Ёфи не заметили, что в зале остались лишь несколько Древних. Они сами, Фанэт, Хемль, Фати, Нихт, Лай, Фай, Айра и Воттер. Для остальных же этот разговор, перегруженный деталями и непонятными им вставками, перестал быть интересным уже давно. Они предпочти неспешно и осторожно уйти, оставив лишь тех, кто имел наибольший вес среди них и мог хоть как-то повлиять на стихия, начавшего постепенно выходить из себя. Это стало понятно по размазанным очертаниям окружающей обстановки. Пространство шло рябью от сильных эмоций Хаоса, лишь волей других Древних оставаясь неизменным. Но если обстановка и дальше продолжит нагнетаться, то ничто не удержит его на месте.

   - Ёфи, он в чём-то прав, - медленно протянул Фанэт, положив руку на плечо женщины и удерживая её на месте. - Я с самого начала говорил тебе о том, что с этой малышкой нельзя идти про проторенному пути. Кровь эрханов дала не самый ожидаемый результат. В итоге у неё значительный перекос сил и она даже исцелить себя самостоятельно может лишь путём сложных ритуалов, энергоёмких и требующих применения опасных и крайне редких ингредиентов. Конечно маска в какой-то степени оттягивает на себя все отрицательные последствия твоего генома... Но если бы не она и не магия дракона, то она не смогла бы выносить своё дитя, не то что родить. А если бы и родила...

   - Мать никогда не откажется от своего дитя! Каким бы оно ни было! - огрызнулась Ёфи, дёрнув плечом и скинув его руку. - Я считаю что она - мой лучший результат!

   - Если бы не моё вмешательство, Ёфи, она была бы мертва. Договориться с Гекатой было крайне не просто и только то, какое место я занимаю в нашей иерархии, дало возможность оставить её в живых. Правда, в обмен на определённую плату.

   - Какие интересные подробности я узнаю, - язвительно протянул Хаос.

   Шуршик пушистой стрелой пронёсся по полу через весь зал и шмыгнул на колени хозяина, распластавшись на них в позе морской звезды и, для надёжности, вцепившись когтями в брюки так, что наверняка впился в кожу.

   - Ня! - шур'шун зажмурился, прижав уши к голове. - Ня! Ня! Няа-а-а!

   - Отцепись, - тихо попросил Хаос. Причинять боль любимцу он не хотел категорически, поэтому попытался отцепить Шуршика от себя обычным способом, вытягивая острые как иглы когти из собственного тела. В ответ его ощутимо тряхнуло током, а сам пушистый зверёк зло зашипел. Прекрасно понимая, что пока тот сам не слезет, его не снять с колен, стихий глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки, и снова откинулся на спинку кресла.

   Оставшийся так сказать малый круг Древних, настороженно молчал, ожидая его дальнейших слов и действий. Будь на то воля Хаоса...

   Ох, жаль, что сейчас использование этой самой воли может аукнуться не самыми приятными последствиями для его подопечных.

   - Ня? - настороженно пискнул Шуршик, скосив глаз на хозяина. Увидев, что тот больше не пытается встать, свернулся клубком на коленях, уцепившись хвостом за руку Хаоса, и замурлыкал. - Ня-я-я-я...

   - Ня, ня, - едва слышно хмыкнул мужчина, поглаживая зверька за ушками. - Герой ты мой... Спаситель Древних...

   - Твой глупый зверёк успокоился? - деланно поинтересовалась Фати, закинув ногу на ногу и покачивая оной.

   - Мама, я вас очень люблю, но советую быть осмотрительней в выборе слов и эпитетов в отношении моего фамильяра. Иначе уже ничто не спасёт ни ваш гардероб, ни вашу коллекцию туфель. Помнится, у вас страсть к натуральной коже... А у моего шур'шуна очень части чешутся не только лапки, но и зубки, - хищно оскалившись, Хаос перевёл взгляд на Ёфи. - Я хочу сделать предложение.

   - И что же ты можешь отдать взамен? Чем ты пожертвуешь, Хаос, ради спокойной жизни девчонки? - Ёфи насмешливо покачала головой. - Не смеши меня. Ты же... Ты же даже за нас ничего не предложишь, коли мы окажемся в беде. Что уж говорить про неё?

   - Половину, - его слова потонули в многоголосом хоре.

   - Что-что? - Лай сделала вид, что прислушивается. - Что ты сказал?

   - Я сказал, что отдам половину Аранеллы, или любого другого мира, входящего в мой Дом, если ты избавишь её от влияния своего генома.

   И снова тишина. Слова, произнесённые спокойным, вкрадчивым и чуточку ленивым тоном произвели эффект нехилого фаербола, взорвавшегося прямо посреди зала. Древние в немом изумлении смотрели на совершенно серьёзного мужчину, лишь вежливо улыбавшегося им и не дающего возникнуть даже тени сомнения в искренности прозвучавшего предложения.

   Отдать половину мира... Высокая цена за спокойную жизнь обычного живого существа. Хаос, не разменивавшийся на малые цели, не оглядывавшийся назад и шедший вперёд даже по трупам, сейчас терпеливо предлагал добровольно отдать власть в мире, причём в любом мире входящим в состав колоды его Дома.

   Сам же стихий молчал, сохраняя выражения лица. Словно маску одел, спрятав любые возможные эмоции внутри внешней скорлупы-оболочки. Было ли ему жаль возможных потерь? Ничуть. За столько лет он научился ценить главное и материальное обеспечение себя любимого хоть и бывало периодически в приоритете, на самом деле всего лишь мелочная суета.

   И коли ради спокойной жизни дочери нужно отдать мир... Хаос не сомневаясь отдаст его, если надо будет, принесёт на блюдечке с голубой каёмочкой и даже позволит помыкать собой, естественно в разумных пределах. Что такое собственная гордость? Всего лишь ничтожный мусор, раз ты не можешь поступиться ею.

   На мгновение прикрыв глаза, Хаос потянулся по тонким нитям связи к своей семье. Яркий, импульсивный блеск души Сэмиры, сейчас завораживающий своим таинственным мерцанием. Словно там хранилась великая тайна, доступная только его обладательнице. Белый, практически ослепляющий, с сине-серыми искрами принадлежал Асте. Он время от времени становился глуше, как будто хозяйка сознательно уменьшало его силу, скрываясь и выжидая удобного момента. Тёплый, согревающий и ласковый огонёк, цвета кофе с молоком, ластился к рукам и тянулся заключить в объятия, окружая своей силой и энергией, стремясь защитить. Корана... Кто бы мог предположить, встретившись с ней, что её душа таит такие чувства?

   И последним робко горел яркий огонёк фиолетово-зелёного цвета, пугливый и опасный одновременно. Ниила. Их обожаемое чудовище.

   Стихий улыбнулся, пряча улыбку за переплетёнными пальцами рук. Ему пришлось изрядно попотеть, что бы научиться жить не только ради себя, но он справился. И нисколько об этом не пожалел.

   Ёфи пошевелилась, затем хмыкнула, а после расхохоталась, откинув голову назад. Она искренне веселилась, не замечая, как резко изменилось настроение Хаоса и если бы шур'шун по-прежнему не занимал колени своего владельца, то боя вряд ли удалось бы избежать. Стихий находился в нескольких шагах от того, что бы вызвать Мать Землю на Поединок Чести. Тогда он бы с огромным удовольствием пробил бы её живот и вырвал сердце, смотря и наслаждаясь тем, как медленно, но верно жизнь покидает это хрупкое тело.

   Успокоившись, Древняя удостоила его насмешливым взглядом и протянула:

   - Право, Хаос, ты смешон. Но мне приятно видеть то, как ты пытаешься выкупить чужую жизнь, даже через себя переступаешь. Вот только она мой потомок. И не тебе критиковать или менять то, что заложено Творцом. Как бы заманчиво не звучало твой предложение, я вынуждена ответить на него отказом. К тому же, она не так уж плохо справляется с тем, что я ей дала.

   - Дорогая, но может быть... - Фанэт, заметивший, как побелело лицо Хаоса и заострились скулы, попробовал привлечь внимание своей спутницы, однако, Ёфи поднялась с кресла.

   Отмахнувшись от мужчины, она подошла как можно ближе к сидевшему Хаосу и снисходительно потрепала его по волосам:

   - Когда-нибудь ты, возможно, сможешь получить то, что хочешь. Но не в этот раз. Почему? Потому что она носитель моего генома, а значит, мне решать, что с ней будет дальше. Если тебя это утешит, то её цикл практически подошёл к концу. Если та девочка не напортачит в ближайшее время, то вскоре она станет самим совершенством.

   С этими словами, Ёфи махнула рукой на прощание остальным и вышла из зала, с довольной улыбкой на лице.

   - Мне жаль, Хаос, - Фанэт потёр переносицу. По его лицу сложно было понять, о чём именно он думает, но улыбка вышла извиняющейся и сочувственной одновременно. - Ты сделал шикарное предложение по меркам Древних. Всё же отдать мир или даже половину, это просто неслыханная щедрость с твоей стороны. Но Ёфи... Она вцепилась в своё дитя. И она не отпустит её, что бы ты не предлагал взамен.

   - Хорошо, - голос звучал спокойно и отстранённо, словно стихию действительно стало наплевать на предмет столь яростного спора. Он вежливо улыбнулся. - Благодарю за слова утешения, господин Фанат, - снова ехидство и ударение теперь уже на последний слог, словно попытка поддеть собеседника. - Но думаю, я в них не нуждаюсь.

   - Как скажете, господин Хаос, - улыбнувшись, Фанэт махнул рукой и исчез в чёрно-сером вихре, оставив после себя лёгкий след пепла на полу.

   Стихий фыркнул. Смерть. Любитель лишней показухи. Нашёл благодарных зрителей и не стал упускать возможность покрасоваться перед ними.

   - Хаос, тебе действительно придётся смириться, - Хемль заговорил посреди возникшей тишины, сложив ладони в молитвенном жесте. Старик закрыл глаза, нахмурив брови. Вокруг него стал формироваться серебристый покров, что вызвало гримасу неудовольствия на лице стихия. Меньше всего ему сейчас хотелось услышать предсказание. Только кто его спрашивал?

   По залу прошла волна магии, и разнёсся глубокий, чуть дрожащий голос Хемля, наполненный мрачной торжественности и потусторонней глухоты:

   - Та, чьи крылья спрятаны Судьбою, Нашла свой путь среди осколков боли. Держась одной лишь силой воли, Зажгла на небе новую звезду. Но крылья ночи настигают споро И оставляют привкус страха на губах. И сердце, брошенное впопыхах, возможно перестанет биться... Нам остаётся лишь надеяться... Молиться... И заставлять изрезанное сердце биться, лелея стёртые мечтанья в прах...

   Слова падали тяжёлыми каплями, оставляя едкий зуд где-то в области позвоночника, словно по нему текла кислота, сжигая нервные окончания. Хемль был не простым Оракулом. В некоторых мирах его прозвали Чёрной меткой, за пророчество, в основном сулившие беды и неприятности.

   Именно поэтому Хаос очень надеялся, что строки, слетевшие с потрескавшихся губ Оракула, относились вовсе не к той, о ком он думал и кому пытался помочь сегодня, торгуясь с Ёфи. Даже пальцы тайком скрестил, умоляя Творца снизойти до него и не дать очередному предсказанию сбыться.

   Старик замолчал, разжав дрожащие руки, и сгорбился в своём кресле, опустив голову.

   - Это... Это было пророчество? - прочистив горло, поинтересовалась Айра. Высокая, тонкокостная и худенькая девушка, с почти прозрачной кожей и огромными голубыми глазами, рассеянно провела пальцами по ярко-зелёным волосам. - Хемль... Это ведь было оно, да?

   - Да, - тихо откликнулась вместо пожилого Древнего Фати, нервно прикурив сигарету и сделав глубокую затяжку. Постукивая пальцами по подлокотнику, она бросила короткий взгляд на Хаоса, нахмурив брови и о чём-то задумавшись. - И я не хочу знать, о ком оно было...

   - Вы, как всегда, неподражаемы, Хемль, - усмехнулся Воттер, взяв ладонь Нихт и перебирая тонкие пальцы девушки, совершенно не обращая внимания на то, что ей это не очень нравится. - Хаос, как я вижу, твой спор с Ёфи длиться уже достаточно давно, раз ты решил сделать ей такой подарок в обмен на чью-то жизнь. Не поделишься подробностями?

   - Да, я тоже хочу знать, кто же так тебе дорог, братик, - Лай едко улыбнулась, пристроив голову на плече брата. Тот согласно кивнул головой.

   Хаос медленно поднял голову и обвёл присутствующих тяжёлым, нечитаемым взглядом. Чёрные глаза казалось стали ещё более бездонными, полностью затопив белок и не оставив никакой возможности рассмотреть, что там твориться в душе у этого мужчины. Он несколько минут внимательно изучал их, затем резко расслабился, откинувшись на спинку кресла и рассеянно почёсывая мурлыкающего шур'шуна за ушами и по загривку. На лице стихия появилась лёгкая, ничего не значащая улыбка, никак не вязавшаяся с хищным блеском в тёмной бездне его глаз.

   - Неужели вам интересно что-то, связанное со мной? - тихий смешок и снова улыбка-оскал, только шире. - Польщён, весьма польщён. Но есть ли смысл посвящать вас в то, что происходит в моей семье? Только что бы повеселить вас?

   - Возможно, мы сможем помочь, - Айра осторожно коснулась его запястья, мягко и ободряюще улыбаясь. - Хаос, Ёфи упрямая засранка, но вполне может быть, что нам всем, вместе, удастся уговорить её уступить в вашем споре.

   - Айра, знаешь, почему Хранители выжали нас с Аранеллы? - задумчиво протянул Хаос, медленно поднявшись со своего места, предварительно пересадив Шуршика к себе на плечо. Фамильяр недовольно заворчал, но забрался на его голову, где и свернулся в клубок, хвостом уцепившись за шею хозяина.

   - И почему же? - вопрос Лай догнал его возле самого выхода.

   Обернувшись, Хаос усмехнулся и ответил:

   - Потому что они умеют находить компромиссы и могут довольствоваться малым. А вот в нас Творец не заложил чувство меры. Мне ваша помощь не нужна. Но если с моей дочерью что-то случится... Что ж, тогда я буду вправе оправдать собственное имя, данное мне при рождении.

   Пафосные нотки в его голосе сменились тихой, холодной и хорошо контролируемой яростью. Отсалютовав родственникам, он исчез в чёрной вспышке портала, так и не сумев получить то, чего так хотелось.

   Из перехода он шагнул прямо в свою лабораторию. Точнее одну из, эта представляла собой что-то вроде личного логова, куда был заказан путь всем домашним. Сняв шур'шуна с головы, он опустил недовольно ворчавшего пушистика на его любимое кресло, сам же устроился на узком подоконнике, вглядываясь в то и дело меняющийся пейзаж за окном. На душе было неспокойно, прозвучавшее пророчество могло и не сбыться, если в него никто по-настоящему не поверит. Однако, тут не стоило надеяться на слепую удачу. Так повелось, что слова Хемля никогда не звучали просто так и всё, что наделялось хоть каплей силы, всегда находила свою цель.

   - Творец... - тяжко вздохнув, стихий потёр глаза, качая головой. Он даже не сразу обратил внимание на то, что кто-то пыхтит на полу, пытаясь забраться к нему на колени.

   - Ня! - требовательный писк снизу и лёгкий укус в ногу. Опустив взгляд, Хаос слабо улыбнулся. Шур'шун остро чувствуя настроение владельца требовательно дёргал оного за штанину, желая оказаться на руках. Усмехнувшись, Хаос склонился и посадил его на колени, зарывшись пальцами в шёрстку.

   - Ня? - Шуршик ткнулся носом в ладонь стихия и лизнул чувствительную кожу. - Ня-я-я?

   - Эх, няшка ты моя, если бы всё было так же просто, как это твоё "ня", - подув на шур'шуна, взъерошив тому шерсть, мужчина снова вернулся к разглядыванию пейзажа.

   - Няя-я-я-я-я-а-а-а, - протянул фамильяр и замурлыкал, пытаясь подбодрить и успокоить. Но слова Древнего Оракула неприятным осадком остались на коже, вызывая у Хаоса бездну противоречивых чувств и острое желание сломать весь этот мир, как надоевшую игрушку, дабы никто из его любимых и близких не попал под раздачу в играх чёртовых родственников.

   Впервые за свою долгую жизнь, стихий задумался о том, что же такое страх и беспокойство за тех, кто ему дорог.

Глава 28.

   Аста

   Подо мной мерно покачивалась спина Урга, снизошедшего до того, что бы послужить мне средством передвижения. И то, если бы не присутствие Аэрис, ассоциирующейся у этого представителя нежити с Кораной, он давно скинул бы нежелательную пассажирку в ближайшую канаву, нисколько не заботясь о последствиях.

   С другой стороны, по здравому рассуждению, что ему можно сделать-то? Даже упокоить его получится только у Хаоса и то, если не с пятой, то с десятой попытки. Нанести раны? Это даже не смешно. Пробить его шкуру простым оружием не получится, да и магическое не всякое возьмёт. Так что, приходиться мириться с вредным характером животинки и радоваться только тому факту, что ухавшему рядом Танориону приходиться гораздо хуже, чем мне.

   Прыснула, сцедив смешок в кулак и поудобнее перехватила прижавшегося найдёныша, дремавшего у меня на руках. Полукровка, восседавший в дамском седле на вороном жеребце, раздражённо посмотрел на меня и, обиженно насупившись, снова уставился на дорогу, по которой двигался наш небольшой караван.

   Причина его недовольства лежала на поверхности. Всё было просто, как два плюс два: что бы вывести Танориона и не подставить Корану, пришлось нацепить на кошака очередную иллюзию, и теперь на красавце коне сидела высокая, симпатичная девушка, со светлыми волосами и яркими, серыми глазами, сейчас метавшими молнии. Не собираясь громоздить новые горы лжи и плести очередную сеть обмана, провернула ту же самую схему, которую мы использовали во время приёма, превратив Танориона в себя.

   Зверушка вышла странная, но забавная, как любит говорить папочка, представляя нам свой очередной результат какого-нибудь эксперимента. Естественно, аронту такое положение вещей не особо понравилось, если не сказать больше - он злился, дулся и обижался весь путь, вызывая у меня добродушную усмешку и искреннее веселье. Особенно, когда приставленный к нам Кайш пытался флиртовать с ним, не обращая внимания на знакомые нотки в голосе "девушки" и то, что она периодически ругалась как сапожник, причём исключительно на тёмноэльфийском.

   Весело фыркнув, показала ему язык и сжала бока Урга, понуждая его двигаться быстрее. Нежить кинул на меня недовольный взгляд, оскалившись, но скорости прибавил, начав двигаться длинными прыжками, мягко приземляясь и снова взмывая вверх. Аэрис, проснувшаяся от резких толчков, пискнула и обхватила меня за талию, спрятав лицо на груди. А я довольно рассмеялась, держась за ошейник Урга и наслаждаясь бьющим в лицо ветром, не слушая криков позади. Ну их, догонят, не потеряются, не маленькие в конце-то концов. Мы же пока доберёмся до места, где можно будет сделать привал.