Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   На лице мужчины мелькнуло диковатое выражение, замешенное на ненависти и ярости, сейчас сжигавших его. Да, Корана не была ни его творением, ни его ребёнком.

   Но она была его дочерью. Членом его семьи и воспитанницей. Кто-то допустил весьма существенную ошибку, решив, что он, Хаос, оставит такой шаг без ответа.

   Женщина только беспомощно смотрела на него, хихикающего мужчину, с мерцающими чёрными глазами, периодически переводя взгляд на плывущую обстановку комнаты, менявшую свой облик всё быстрее и быстрее.

   Ниила.

   Резко сев в постели, провела пальцами по лбу, чувствуя как по вискам и спине струится холодный липкий пот. Кошмары меня в последнее время не беспокоили, но ощущение потери и одиночества никак не были связаны с тем, что мне снилось. Медленно спустив ноги на пол, вздрогнула от соприкосновения обнажённой кожи с остывшими за ночь деревянными досками. Поёжившись, поднялась, морщась от боли в ещё незаживших ожогах на спине и бедре. Так же пострадала левая рука, от локтя до предплечья, задевая грудную клетку, но там остались лишь лёгкие шрамы, не причинявшие никакого беспокойства.

   Невесело улыбнулась. Там, где мы были, на земле разверзся настоящий ад, уничтожавший всё, что попадалось на пути. Вышедший из-под контроля огонь пожирал дома, людей, деревья...

   Тряхнула головой, прогоняя видения и подошла к окну, обхватив себя за плечи. Что-то было не так, что-то изменилось в мире, пока я спала, свернувшись в клубок и утроившись в коконе из крыльев своего демона. Сайтос, конечно, начнёт жаловаться, что я ему всё отлежала, но...

   Слабо улыбнулась. Пусть жалуется. Я всё ещё не могу поверить, что он останется со мной, всё ещё не верю в этом. Поэтому использую по максимуму любую выпавшую возможность оказаться рядом, запомнить его запах, те ощущения от прикосновений к обнажённой коже и мягким, тёплым перьям его крыльев.

   Приятные мысли нарушила дрожь, пробежавшая по позвоночнику, и осевшая необъяснимой болью в сердце. Закрыв глаза, попыталась понять, что так меня беспокоит, раз за разом, перебирая все нити, связывающие меня с теми, кто стал для меня чем-то большим, чем просто близкие - семьёй.

   Резка боль пронзила висок, спиралью закручиваясь в сознание. Реальность разбилась на мелкие кусочки, закрутившись хаотичным вихрем вокруг меня. захрипев упала на колени, сжимая горло, что сдавило невидимым ошейником. В конце концов мне удалось побороть саму себя и усилием воли восстановила картинку, сложив все кусочки в единое целое. Все связи были на месте.

   Все, кроме одной.

   - Кора! - закричала, пытаясь достучаться до сестрёнки, получить хоть какой-то отклик. Но в ответ пришла лишь звенящая тишина, наполненная металлическим привкусом крови на языке.

   Нет. Не может быть. Кто угодно, но только не она! Она же выходила из самых опасных передряг, она ведь выжила после того, что случилось с её семьёй, она же...

   Она просто не могла бросить нас. Рагдэна, Сеш'ъяра и нас, свою семью. Она не могла! Нет!

   Собрав все силы, всю магию, что осталась в моём теле, бросила по окутывающим всех живых существ нитям силы зов, безмолвный крик, замешанный на самом действенном поисковом заклинании, которое я знала.

   Вот только ответ подсознательно мной уже был дан. Поиск не покажет никаких результатов, потому что что-то пошло не так. Перерождение всегда обрывало всё, что пронизывало нас и Корану, уничтожало любые чувства и связи.

   Но на месте обрывков никогда не было этой щемящей пустоты. Она практически мгновенно заполнялась слабыми тонкими отростками, тянувшимися туда, где была беззащитная, слабая и только прошедшая процесс Перерождения Корана. И мы всегда знали, что всё в порядке, всё так и должно быть.

   А сейчас раз за разом натыкалась на затягивающую чёрную дыру там, где раньше билось живое сердце сестры.

   По щекам потекли обжигающие слёзы.

   - Нет! - закричала, не обращая внимания на то, что разбудила эрхана, мгновенно оказавшегося рядом. Его руки обвили мою талию, перетягивая к себе на колени и я уткнулась носом в шею Сайтоса, уже не сдерживая ни боль от потери, ни рыдания ни отчаянье, переполнявшее меня. - Нет, она не могла уйти... Не могла!

   - Тшшш... - тихо шепнул Сайтос, прижавшись губами к моему виску. - Я рядом...Я с тобой, моё любимое чудовище... Я с тобой... Я всегда буду с тобой...

   Сэмира.

   Простое женское счастье. Сколько лет я мечтала о том, что бы сидеть у горящего камина, в объятиях любимого мужчины и чувствовать, как по ладони, лежащей на животе, бьёт маленькой ножкой новая жизнь. Мой малыш.

   Хихикнула, потёршись щекой о плечо Хана. Нет, наш. Наш малыш. Или малыши. Как знать, может Ниила была права? Сама я ничего не хочу выяснять, пусть будет сюрприз. В конце концов, я ведь дочь самого Хаоса, непредсказуемого стихия, обожающего беспорядок.

   - Всё в порядке? - нежный шёпот прямо в ухо, обжигающий, горячий.

   Улыбнувшись, кивнула головой, наслаждаясь его теплом и силой, его любовью. Пожалуй, это я заслужила за всё то, что пришлось когда-то пережить и вытерпеть. Хотя отучить его от привычки сначала схватить за горло, удерживая на месте, а потом уже спрашивать, так и не удалось.

   - Знаешь, теперь я лучше понимаю Кору, - мурлыкнула, закрыв глаза, откинув голову ему на плечо. - Дети это действительно чудо... Ради которого можно совершить всё, что угодно.

   - Даже довести их отца до инфаркта? - со смешком поинтересовался дроу, нежно поцеловав моя запястье, прежде, чем переплести наши пальцы.

   - Ну... Так получилось, солнце, - смеясь, поцеловала его в подбородок. - Согласись, с тобой порой действует только шоковая тера...

   Договорить не смогла, замолчав на полуслове. Застыв каменным изваянием в моментально напрягшихся руках Хантара, вцепилась в подол платья так, что побелели костяшки. Тело прошило волной судорог, скрутивших так, что только закушенная губа не позволила закричать, хотя так я только ещё больше напугала своего мужчину, мгновенно положившегося меня на пол и начавшего разминать мышцы ног, начиная от ступней и поднимаясь выше. Вопросов он предусмотрительно пока не задавал, прекрасно понимая, что не смогу сейчас ничего сказать.

   Уставившись в потолок ничего не видящим взглядом, отпустила свой разум, позволив ему выбраться из-за ментальных щитов и меня моментально скрутило новой волной судорог, пополам с болью, сейчас бьющей не только по мне, но и по остальным членам нашей семьи, даже Хаосу.

   И общим среди всего этого раздрая, наполненного непониманием, отчаяньем и недоверием общим было только одно имя, сейчас звучавшее в крике, шёпоте и словах одновременно.

   Корана.

   Попыталась дотянуться до сестры. Ничего. Никаких признаков того, что она есть в Аранелле, словно такой женщины и не существовало прежде, словно она и не рождалась под этими небесами.

   "Папа" - позвала, не рассчитывая на ответ. - "Папочка..." - глотая слёзы и кровь, сочившуюся из прокушенной губы. - "Папа!"

   "Я знаю, что ты хочешь спросить..." - его голос звучал холодно и отстранённо, без обычного тепла и любви, сквозивших в его словах, когда он говорил с нами.

   "Скажи, что это не так" - тихо взмолилась, сжимая пальцы в кулаки так, что ногти впились в ладонь, причиняя боль. - "Скажи, что это всего лишь Перерождение..."

   Он не ответил и в этом молчании было больше слов, чем Хаос мог бы мне сказать. Слов, обжигающим воском падающих на оголённые нервы. Слёзы текли из глаз, но глотала их молча, не видя смысла в бесполезных криках и мольбах. Жизнь подлая штука, способная оборвать твой путь тогда, когда ты только раскрыл крылья, что бы взлететь.

   Обхватив руками живот, закрыла глаза, продолжая плакать. Боги, вы слишком жестоки. Сколько ещё жизней сломается прежде, чем вам надоест играть?

   - Сэмира? - Хантар осторожно коснулся пальцами моей щеки. Невольно прижалась, ища у него защиты и тепла, в безотчётной жажде спрятаться от холода пустоты, пронизывающего меня из того места в душе, что раньше отводилось любимой сестрёнке. - Всё хорошо?

   - Нет, - мотнула головой, с трудом сев, крепко вцепившись в его руку. Сквозь пелену слёз, посмотрела в его обеспокоенные глаза. - Обними меня. Пожалуйста. И не отпускай...

   - Сэми, - вздохнув, эльф прижал меня к себе, больше не задавая никаких вопросов. За это я ценила его сейчас больше всех сокровищ мира. И отчаянно жалела, что не в силах больше обменивать свою душу на чужую, как тогда, со своим Ориджи...

   Сейчас, это могло бы спасти жизнь Коране...

   Хриплый истеричный смешок. Тогда, когда мне действительно нужны те самые способности, что я отдала в обмен на жизнь Хеллианы Валанди, Хранители вновь посмеялись, забрав их у меня гораздо раньше, чем довелось оценить открывающиеся перспективы от таких возможностей.

   Теперь я понимала, почему Хаос так ненавидит и презирает их.

   Аста.

   Вверх, вниз, в сторону. Плавные, медленные движения. Веера разрезают воздух в комнате, издавая едва уловимые вибрации. Тэссен послушно выписывал замысловатые фигуры острой как бритва кромкой.

   Вдох-выдох. Вверх, вниз, в сторону. Всё, что угодно, лишь бы не думать, не вспоминать, не видеть, не знать. Я отдала бы всё, что у меня есть, лишь бы эти картинки навсегда исчезли из моих воспоминаний. Но работа с сознание никогда мне не удавалось, поэтому всё, что могла - это спрятаться видения в самый дальний уголок собственного разума.

   Рука в сторону, мах ногой. Поворот вокруг своей оси, удержать равновесие любой ценой. Скользнуть вперёд, шпагат, прокрутить веера и всё начать сначала.

   Босой ногой зацепилась за край ковра и рухнула на пол, успев сгруппироваться и выставить руки вперёд. На них-то и пришёлся основной удар. Прижавшись щекой к мягкому ворсу, закрыла глаза, свернувшись в маленький клубок и обхватив себя руками. Невыносимо хотелось плакать, кричать и требовать у мира справедливости. Но её никогда не существовало в природе и всё, что я могу сделать - это подняться, начать свой танец с самого начала.

   Медленно поднялась, с трудом выпрямив спину. Сглотнув, быстро вытерла глаза рукавом свободной рубашки, сжав зубы и не позволяя себе издать хоть какой-нибудь звук. Я не буду плакать, я не буду плакать, я не буду плакать...

   Ни за что не буду плакать.

   Солёные капли чертили линии по щекам вниз, падая на ковёр, оставляя влажные пятна на плотной ткани. В груди глухо отбивало удары предательское сердце. Иногда, я завидую тем, кто может ничего не чувствовать. Мне, увы, такой подарок не достался.

   Расправила плечи. Сделала шаг вперёд. Поворот, крутануть веера, ещё поворот. Шаг в сторону, шаг назад, мах ногой, поворот. Веера разрезают воздух, оставляя после себя быстро исчезающий яркий отблеск - языки пламени, отражающиеся в металлических вставках тэссенов.

   Тело механически выполняло привычные движения, составляя из бессвязных и примитивных жестов и выпадов сложный и красивый, опасно красивый танец, наполненный торжественной скорбью, окрасившей мою душу в тона цвета тёмной, изумрудной зелени. ненавижу зелёный цвет, он навевает слишком много ненужных ассоциаций. Ещё одна часть воспоминаний, оставшаяся похороненной в глубине разума. Меня нельзя назвать бесчувственной или не умеющей ценить тех, кто рядом. Просто...

   Просто так было проще. Проще идти дальше с высоко поднятой головой, бережно охраняя драгоценные капли прошлого, болезненными картинками, оставшиеся со мной навсегда.

   Тихий скрип двери. Даже не глядя, могу точно сказать, кто это. Лишь один обитатель замка мог столь бесцеремонно проигнорировать мои слова и просьбу не беспокоить.

   - Я же просила, Ри, - не останавливаясь и продолжая плести заклинания, бросила через плечо, для надёжности найдя точку на полу и не отрывая от неё взора. - Не надо меня сейчас трогать, пожалуйста, я не в настроении...

   - Я чувствую, - мелодичный голос сбил с шагу. Запнувшись, на мгновение остановилась, но всё же продолжила путь дальше. - По-моему, только слепой не заметил бы резкой перемены в твоём настроении. Аста, я знаю, мы не в самых лучших отношениях, но всё же, думаю, мы могли бы...

   Подавила раздражённый вздох. Ненавижу этот мир. За то, что в нём не дань даже отдать дань погибшему человеку, ставшему частью твоей и без того разодранной на куски души. Корана заслужила от меня этот последний подарок.

   Остановилась, сложив веера и убрав их за пояс. Поклон напротив окна, в знак уважения и благодарности за терпение и понимание. Кора не осудит меня за то, что я не смогла исполнить полный траурный танец. Выпрямившись, подошла к открытым створкам и опёрлась ладонями на подоконник, закрыв глаза, медленно вдыхая прохладный ночной воздух.

   - Ниэль, вам снились вещие сны? Те, что позже воплощаются в реальность с пугающей достоверностью? - голос не дрожал, позволяя скрыть обуревающие меня эмоции.

   - А что? - эльфийка предусмотрительно не приближалась, продолжая стоять на пороге.

   - У меня бывают такие сны. Их даже сновидениями назвать сложно, скорее перенос сознания, по только Хранителям ведомому принципу выбирающему, куда ему отправиться. и сегодня я видела один такой вот "сон"... - тихо хмыкнула, сжимая пальцами подоконник так, что стало больно, на кончиках пальцев выступила кровь, вместе с острыми когтями, вспоровшими кожу. С трудом справившись с собой, подавила боль, снова окружив себя стеной легкомыслия и вечного счастья. - И в этом "сне" я видела чужую смерть, навсегда изменившую меня и мою семью...

   Небольшая ложь. Я не видела всего, но невозможность дозваться до Кораны, то, что она никак не ощущалась всеми нами, а прежние нити-связи и не думали восстанавливаться, всё это... Всё это вынуждало сделать один единственно верный вывод: Корана мертва.

   И сколько бы боли и отчаянья мы не испытывали, она не вернётся.

   - Аста...

   - Я хочу остаться одна, - тихо, но твёрдо произнесла, упёршись взглядом в темноту за окном.

   - Но...

   - Я. Хочу. Остаться. Одна!

   Голос сорвался, а вместе с ним наружу вырвались так долго и тщательно оберегаемые эмоции, обнажая душу, выставляя мою боль и скорбь напоказ, хотя мне уже было совершенно наплевать. Я устала, устала держать всё в себе.

   Дверь захлопнулась, давая шанс предаться собственной боли в гордом одиночестве. Если бы у меня была возможность закончить этот злополучный танец, я бы выплеснула в нём всё, что накопилось в душе. Вот только сейчас чтобы не начала делать, всё будет валиться из рук. Просто потому, что состояние шока прошло, и чувства вернулись, усиливаясь с каждым вздохом, с каждым жестом, с каждой новой мыслью...

   На негнущихся ногах дошла до стены, где находилось зеркало, в полный рост. Прислонившись к нему лбом, провела пальцем по гладкой поверхности, очерчивая собственное лицо. В глазах застыло выражение пустоты, полнейшей и невыносимой, как будто у меня забрали что-то очень важное, что-то занимавшее значительную часть в моей душе.

   - Зачем? - шепнула, повернувшись к зеркалу спиной и медленно сползая вниз. Обхватив голову руками, закрыла глаза, снова глотая солёные слёзы. - Зачем?! Кора...

   Погрузившись в себя не сразу заметила, как тонкие пальцы гладят меня по затылку:

   - Поплачь, - Эль села рядом, не делая попытки прижать меня к себе или утешить ещё каким способом. Она просто перебирала пряди волос, так де как часто делала Корана. - Станет легче, правда...

   Уткнувшись лицом в колени, молча плакала, отпуская Кору, выплёскивая скопившуюся боль и скорбь.

   "Я всегда буду любить тебя, сестрёнка..."

   Два дня спустя...

   Сеш'ъяр

   Время лечит.

   Смысл этой фразы для него всегда оставался туманным. Он не представлял, как время может загладить, исцелить полученные раны. И сейчас, когда душа дракона напоминала истерзанный труп, продолжавший бороться за жизнь лишь из-за собственного сына, мужчина отчётливо знал одно - не сможет понять. Никогда.

   Как не сможет забыть её, как не сможет избавиться от пустоты и научиться снова улыбаться. Жестокая игра с улыбкой на устах... Попытка получить право на счастье и спокойную жизнь провалилась, оставив на память осколки, так и норовившие впиться в разум и сердце своими острыми, отравленными гранями.

   Прикрыв глаза, невольно коснулся висевшего на тонкой золотой цепочке кольца, перекочевавшего с пальца на шею. Если бы не сын, он ушёл бы следом за Корой. Просто потому, что без неё жизнь не имела никакого смысла. Дракон потерял своё особое небо...

   А без него всё, что осталось от некогда чудесного зверя лишь тленная оболочка, с нитями серебристой седины в чёрных волосах.

   Два дня. Это много или мало? За такой короткий срок удалось сделать многое и в тоже время осознать, что уже не успеешь сделать главного.

   И есть ли теперь это главное в твоей жизни?

   - Брат, - на плечо легла тяжёлая рука. Сои'шен прибыл в Мальхиор едва ли не одновременно с вернувшимся Сеш'ъяром. Последняя песнь огненной плетью прошлась по всем связанным с ним драконам, в первую очередь ударив по его семье. - Ты должен быть сильным.

   - Кому? - хрипло поинтересовался мужчина, чувствуя, как губы растягивает хищный, в чём-то безумный оскал. - Кому я что-то должен, брат? Ты слышал... Я исполнил песнь. А значит, я уже никому и ничего не должен...

   - Ты должен своим студентам и Гильдии, Сеш'ъяр. Академия не сможет существовать без своего директора. Ты должен сыну, потому что кроме тебя у него никого не осталось, - Сои'шен на мгновение умолк и добавил, понизив голос. - И, в конце концов, ты должен ей. Ты обещал позаботиться о Рагдэне.

   - А она обещала вернуться... - в голосе против воли появились болезненные нотки. - Она обещала вернуться к нам.

   - Тебе ли не знать, что порой всё идёт совсем не так, как нам хотелось бы?

   - Ненавижу её за это, - опустив голову, сжал пальцы, стараясь заглушить тоску и боль, ставшие уже почти привычными чувства, окутывающие душу и мысли.

   Сои'шен промолчал, прекрасно понимая, что спорить сейчас нет никакого смысла. Слишком свежи раны оставленные потерей, слишком тонка грань, отделяющая его старшего брата от безвозвратного ухода в безумие и пустоту. Придёт время и Сеш'ъяр сможет трезво смотреть на вещи...

   Во всяком случае, золотой дракон верил в то, что у его брата найдётся достаточно причин, дабы остаться в относительно здравом уме и твёрдой памяти.

   Дверь открылась, и в комнату медленно вполз маленький дракончик. Хвост волочисля по полу, сметая всё, что попадалось на его пути. Опущенные крылья и потускневшая чешуя, а ещё стеклянные глаза, потерявшие все искорки света и цвета. Рагдэн сменил ипостась на следующий день после того, как стало известно о смерти Коры.

   И с тех пор так оставался в зверином обличии, клубком сворачиваясь на оставленном матерью плаще, утыкаясь носом в складки, и не желая, ни есть, ни пить. Пожалуй, если бы не упрямство той человечки, возможно сейчас от него остался бы лишь один скелет, отдалённо напоминающий ребёнка.

   Лицо Сеш'ъяра смягчилось, на нём появилась слабая улыбка. Отойдя от окна, он подхватил дракончика на руки, прижимая к себе и поглаживая по чувствительным надбровным дугам. Сменить ипостась мелкий так и не подумал, цепляясь за отца острыми когтями, обвив его руку хвостом, словно пытаясь заверить себя в том, что родитель никуда не денется и не бросит его одного.

   Дракон прошёл к своему столу и устроился в кресле, положив ребёнка к себе на колени. Он мог бы приказать сыну, мог бы надавить на него... Но знал, что так мелкому проще прятаться от мира, лишившего его самого дорогого существа на свете - матери. Иллюзия безопасности, иллюзия силы. Призрачная и зыбкая, но хоть какая-то возможность удержаться в разлетающемся на куски мире.

   - Ты будешь проводить траурную церемонию? - Сои'шен сложил пальцы домиком, опираясь локтями на подлокотники кресла. Не смотря на то, что с Кораной, супругой своего старшего брата, он не был, дракон считал необходимым соблюсти все подобающие процедуры.

   - Нет, - Сеш'ъяр устало прикрыл глаза, качая головой. - Я не хочу... Не хочу прощаться окончательно, братишка. Пусть это глупо, пусть самообман, но мне легче думать, что она может вернуться, может оказаться рядом в любой момент, чем хранить это клеймо и каждый день видеть его снова и снова. Передай родителям, что мы с Рагдэном не нуждаемся в этом.

   - Сеш'ъяр, ты не должен забывать, что мы твоя семья, - золотой дракон покачал головой. - Мы в любом случае поддержим, примем и поможем. Если не останется сил, ты всегда можешь вернуться назад. Я, кстати, с радостью уступлю трон.

   - Нет, - мужчина сжал губы, смотря куда-то в сторону невидящим взглядом. - Я останусь здесь. В конце концов, ты прав... У меня остался долг. Души не знают, что такое время. Мёртвые никого не торопят. Когда Хранители сочтут мой долг исполненным, я присоединюсь к своей Равной.

   - Брат, ты же...

   - Сои'шен, ты дашь мне клятву. На крови и нашей магии. Клятву, что поможешь моему сыну, когда настанет время для меня, - слова, подобные тяжёлым камням, падали на грудь молодого золотого дракона, отказывающегося верить в то, что хотел донести до него старший брат. - Это всё, чем ты можешь мне помочь сейчас...

   На пару минут в кабинете воцарилась тишина, давящая и невыносимо тягостная. Наконец, молодой человек сумел справиться с собой и вздохнуть, переводя дух. Посмотрев прямо в глаза Сеш'ъяру, он сказал именно то, что от него ждали:

   - Да, брат. Я дам клятву, когда придёт твоё время и ты закончишь свою Последнюю Песнь.

   - Спасибо, Сои'шен. А теперь, если ты не возражаешь, я хотел бы остаться наедине с сыном, - боль снова затопила сердце и душу. Слова прозвучали так похоже на те, что когда-то сказала Кора. Закрыв глаза, дракон позволил одинокой слезинке скатиться по его щеке.

   Время лечит...

   Абсурдная фраза, дававшая остальным ту необходимую для дальнейшей жизни веру и обманчивую надежду, что когда-нибудь воспоминания перестанут быть настолько болезненными. И он был бы рад окунуться в это блаженное незнание, в успокаивающее тепло огня, что ещё так недавно бился в его душе.

   Но Хранители лишили его и этой возможности выжить. И теперь Сеш'ъяр учился находить удовольствие в боли, идя, пошатываясь, по тонкой грани, между сжигающим душу безумием потерявшего себя дракона и отчаяньем мужчины, лишившегося сердца...

   "Время лечит..."

***

   На крыше одного из корпусов Академии Некромантии сидела, обхватив руками колени, невысокая девушка, с тёмными, почерневшими под каплями ледяного дождя волосами. Зелёные глаза пристально следили за воротами, ведущими во двор учебного заведения, не обращая никакого внимания на острые струи воды, бьющие по беззащитной обнажённой коже лица, плечам и рукам. Расширенный чёрный зрачок подрагивал, так и норовя сменить форму на вертикальную, вытянуться посредине радужки, став таким, каким и положено быть у представителя этой расы.

   Только вот Аэрис не было дела ни до собственного происхождения, ни до того, что идёт дождь. Поджав ноги, устроив подбородок на коленях и стараясь стать как можно более компактным комочком, в поисках тепла, девочка терпеливо ждала, следя за каждым, кто входил во внутренний двор Академии.

   Девочка ждала. Ждала, когда же вернётся её Маэре...

   Она не поверила этому странному мужчине, с душой древнего ящера внутри. Не поверила не единому его слову, слетавшему тяжёлыми льдинами с обескровленных губ.

   Дракон ненавидел её. Аэрис инстинктивно чувствовала его бессильную злобу на неё, на мир, на всех, кто, так или иначе, оказался близко знаком с его женой, гораздо ближе него самого.

   Поёжившись, она тряхнула головой, пытаясь убрать налипшие на лицо мокрые пряди. Ему никогда не напугать её. Аэрис выдержала и взгляд чёрных глаз, холодный и бездушный, она смогла вытерпеть всё, что он говорил, даже то, как он сообщал о смерти Маэре... Именно тогда, видя неприкрытые страдания в его душе, девочка решила, что простит дракону такое отношение. Потеряв того, кто был столь дорог, он не мог вести себя по-иному.

   Уж кому, как ни ей это знать...

   Но что бы там не случилось, что бы и кто не сказал, Аэрис никогда не поверит в то, что её Маэере ушла из этого мира. Нет, Корана не могла этого сделать, не могла оставить их одних...

   Она обещала. Обещала вернуться. А Маэре была из тех людей, кто держит своё слово вне зависимости от сложившихся обстоятельства.

   Тоненько всхлипнув, Аэрис быстро-быстро заморгала, пытаясь согнать непрошенную слезу. Но предательская влага смешиваясь с горьким дождём стекала вниз по щекам, замирая на подбородке. И прекратить это было не в её силах.

   На плечи легла тяжёлая ткань тёплого плаща, укутав хрупкую фигурку с головы до пят. Рядом пристроился эльф, полукровка, с взъерошенными волосами и серьёзными, наполненными знаниями глазами. Щёлкнув девушку по носу, Рик встряхнулся как большой дворовый пёс, стряхивая лишнюю воду и ставя над ними малый круг щита, испарявшего всю влагу над ними до того, как она попадала на незваных гостей старой крыши.

   Молчание. У каждого из них свои мысли. Привычка сидеть вдвоём на краю, смотря вдаль, появилась совсем не давно и они ещё ни разу не заговорили друг с другом. Порой бывает так, что тишина и безмолвие могут оказаться куда красноречивее всех сказанных в этом мире слов. Аэрис подышала на замерзшие пальцы, ёжась от порывов ветра. Под дождём она как-то не обращала на него никакого внимания. Полукровка искоса посмотрел на неё. Тяжело вздохнув, Рик взял её маленькие ладошки в свои руки, укутывая теплом собственного тела, согревая дрожащие пальчики.

   Робко улыбнувшись ему, Аэрис снова перевела взгляд на ворота. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, сменившись сухим, порывистым ветром, взметавшим вверх полы плаща. И где-то там за очертаниями хмурых, серых облаков ей показалось, что она увидела потерянную призрачную фигуру женщины, с тёплыми карими глазами и лёгкой, нежной улыбкой на лице. Она словно благодарила её за слепую, ничем не подкреплённую веру в её возвращение.

   - Я буду ждать, - едва слышно прошептала Аэрис, закрыв глаза и видя перед мысленным взором такое родное лицо. - Я буду ждать, Маэре...

   Рик предусмотрительно молчал, видя, каким беззащитным и нежным стало лицо странной девочки, воспитанницы Сеш'ъяра. Безмятежное, счастливое и полное надежды.

   Продолжая согревать её руки, он тяжело вздохнул. Академию ждут непростые времена. Дракон и до этого вряд ли отличался мягким и покладистым характером.

   А потеряв Равную...

   Что ж, остаётся только молиться Хранителям, что бы в нём осталась хоть капля благоразумия. Пусть с каждым днём всё отчётливее понимаешь - лучше уже не будет никогда.

КОНЕЦ

октябрь 2012 года - март 2013.