Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Для отдыха мой выбор пал на небольшую полянку рядом с живописным озером. Остановившись возле поваленного дерева, сняла девочку с Урга и махнула тому рукой, отпуская на охоту. Нежить довольно рыкнул и рванул вперёд, прокладывая путь сквозь заросли кустарника и не обращая никакого внимания на разбегающуюся мелкую живность.

   - Одно слово - зверь, - вздохнув, устроила на траве сумки. Оглядевшись по сторонам, стянула плащ, с удовольствием подставляя лицо прохладному ветру. Распустив косу, переплела её, поморщившись от вида тусклого коричневого цвета прядей. Пришлось слегка поменять собственную внешность, дабы не удивлять никого внезапным появлением сестры-близнеца.

   Надеюсь, в скором времени нужда в таком спектакле отпадёт и можно будет избавиться от всей этой наносной шелухи.

   - Аэрис, посиди здесь, - кивком головы указала найдёнышу на поваленное дерево. - А я пока займусь сбором хвороста... И посмотрю, где там застряли наши спутники.

   - Ага, - девочка кивнула головой, опустив взгляд и сжав пальцы. Корана не смогла оборвать связь окончательно, это могло нанести непоправимый вред молодой нунде, пришлось ввести девочку в состояние сна наяву, когда вроде бы и не спишь, но воспринимаешь всё настолько притуплено, что кажется, что всё это нереально.

   Вздохнув, потёрла переносицу и отправилась за ветками. Костёр сам по себе не вспыхнет и лёгкий перекус с чашкой горячего бодрящего настоя вряд ли завариться самостоятельно.

   А было бы не так уж плохо...

   Набрав охапку хвороста, вернулась к месту стоянки, не став выискивать на лесных тропах Ри и Кайша. Сомневаюсь, что двум опытным воинам может грозить какая-то опасность в относительно небольшой и относительно спокойной лесополосе, в отличии от маленького ребёнка. И пусть по факту Аэрис достаточно много лет и, скорее всего, она перешагнула порог совершеннолетия, раз смогла построить одностороннюю связь с Корой, она всё равно - дитя дитём. К тому же, нам так и не удалось выяснить, что именно с ней происходило и как она оказалась в том паршивом городишке, да ещё в такой компании. В общем, одна сплошная загадка, да ещё и не умеющая толком за себя постоять.

   Сложив принесённые дрова горкой, устроилась рядом с притихшей девочкой, мимоходом потрепав её по волосам, и щёлкнула пальцами, пробормотав слова призыва.

   Над раскрытой ладонью вспыхнул рисунок пентаграммы, а следом в его центре появилась золотистая ящерка, длинною в половину моей руки - от кончиков пальцев до локтя, по мелкой, прочной чешуе коей плясали языки пламени, не обжигая, но согревая.

   Приручить саламандру дело далеко не лёгкое, учитывая, каким нравом отличаются эти забавные зверьки и какая у них взаимная любовь с моим дорогим родителем. Но Шиу не просто заключил со мной контракт призыва, он стал моим другом и спутником, практически фамильяром, хотя я подумываю о том, что бы убрать слово "практически" и связать нас ещё и узами магии. Просто однажды маленькая девочка нашла на полу кухни истощённого детёныша саламандр. Маленький, крохотный, слабый, с потускневшей чешуёй и лапкой, подвергшейся деформации ещё до рождения.

   Усмехнулась. Помнится, папочка тогда много чего сказал об идеи доченьки, но та проявила небывалую твёрдость и хватку. В ход пошло всё: начиная от простого нытья, до капризных слёз и уверений, что родитель не любит меня. Тому не осталось ничего другого, кроме как сдаться. Любить больше Шиу он от этого не стал, но видя, какая между нами завязалась дружба, не вмешивался больше, только ворчал на якобы случайно сгоревшие документы и чёрные следы лапок на одежде.

   - Уррр? - проурчал Шиу, вытянув мордочку. Всем своим видом ящерка напрашивалась на ласку со стороны хозяйки.

   - Привет, Шиу, - почесав мягкую, изогнутую шейку, провела кончиками пальцев по выступающим надбровьям. - Поможешь мне? - кивком головы указала на сложенные ветки. - Наши спутники чуток задержались, а я не особо сильна в этом деле.

   - Уррр, - саламандра лизнула щёку, вызвав мурашки от прикосновения обжигающего, горячего языка, и спрыгнула с ладони, вразвалочку направившись к остаткам костра. Невольно отметила, что стоит, пожалуй, поменьше его баловать всякими вкусностями. Круглое лоснящееся брюшко изрядно замедляло движение ящерки.

   - Кто это? - Аэрис с любопытством наблюдала за тем, как Шиу топчется по веткам, подминая их под себя. Свернувшись уютным калачиком, саламандра потёрла нос лапкой и чихнула, выдав сноп искр, из которых вскоре занялось ровное пламя, языки которого смешно танцевали вокруг нежившийся в тепле ящерки.

   - Мой друг, - с улыбкой посмотрев на Шиу, вытащила из походной сумки небольшой котелок. Дав его девочке в руки, укзаала на озеро. - Набери воды. Сейчас перекусим, выпьем чаю и отправимся дальше. Нужно успеть добраться до Мельхиора до того, как стемнеет.

   Кивнув головой, она послушно поднялась и направилась к воде, а я осталась сидеть, смотря на танцующие языки костра и дожидаясь, пока до нас доберутся остальные участники похода. Не смотря на лёгкую усталость, давшую о себе знать, как только слезла со спины зверя, в голове прокручивались возможные варианты развития ситуации с Сеш'ъяром. Причин не доверять словам Кораны у меня не было, но здоровая паранойя не всегда залог рано начавшейся паники. Порой она весьма полезна и позволяет уйти из-под удара до того, как о нём кто-то задумается. Кто знает, что придёт в голову этому ящеру? Как-то не хочется проверять на себе его возможности в магии и познания в том, как правильно убить противника. Нет, вряд ли ему удастся это сделать со мной, но всё же... Зачем рисковать лишний раз?

   Задумавшись, не заметила, что Аэрис уже вернулась и теперь стоит передо мной, переминаясь с ноги на ногу и сжимая тонкими пальцами ободок котелка, в коем плескалась чистая, прозрачная как слеза, вода.

   - Давай сюда, - взяв ношу, усадила малышку обратно и поставила воду на огонь, игнорируя недовольное ворчание Шиу,. Саламандра пошипел немного, но всё же смилостивился и обвился вокруг котелка, согревая его.

   Наклонившись, погладила мягкий нос, постепенно перебравшись на чувствительные к прикосновениям надбровья. Пламя Шиу не обжигало меня, хотя и назвать процесс засовывания руки в открытый огонь нельзя назвать приятным. Саламандра довольно проурчал, наслаждаясь лаской и костёр вспыхнул ярче, усиливая нагрев воды. По поверхности оной в котелке уже ползли пузыри, показывая, что скоро уже закипит.

   Пока возилась с чаем и делала бутерброды, Аэрис тихо сидела там, где её оставили, обхватив себя за колени и уткнувшись носом в ткань тяжёлого плаща. Воркующая же парочка где-то основательно застряла, даже не думая появляться на поляне. Найти нас не составило бы никакого труда, мы и не прятались в общем-то, поэтому возникал вполне закономерный вопрос - и где же?

   Впрочем, ответ на свой вопрос я получила спустя пару секунд, когда на поляну ввалился конь, с круглыми от перепуга глазами. На нём сверху болтался бессознательный Кайш, а Ри шёл следом, умудрившись где-то встретиться с... Ну, судя по лицам, не отягощенным интеллектом и не изуродованным воспитанием, разбойниками. Причём не самыми лучшими и чем-то отдалённо знакомыми.

   Нахмурившись, посмотрела на них более внимательно, попутно проведя диагностику эрхана. Результаты заставили задуматься о том, сколько же мне в итоге понадобиться нервов и терпения, что бы выполнить такую, казалось бы, простую миссию. А всё дело в чём? В том, что чья-то хвостатая задница умудрилась сойтись на узкой лесной тропе с теми самыми наёмниками, которые отправлялись за каким-то артефактом в Сайтаншесс. На одном даже ещё остался след от моего маячка.

   - Аэрис, аккуратно помешай чай и налей себе в кружку, хорошо? - получив утвердительный кивок, улыбнулась, мягко и нежно. Почему-то Ри тут же напрягся, откинув со лба прядь светлых волосы, вымазанную в какой-то зелёной жиже. Собственно, он весь был в ней и что-то мне подсказывает, что это тина.

   Вспомнил молодость и решил-таки познакомиться с русалками поближе? Или стало слишком жарко, освежиться захотелось? В любом случае, сейчас его ожидает не самый приятный разговор, даже к лучшему, что он отправил Кайша в отключку, так будет проще устроить выволочку одной наглой хвостатой драной кошке. Точнее коту.

   - Зая, ты ничего не хочешь мне сказать? - спокойно поинтересовалась, взяв под уздцы коня и отведя его к дереву, что бы он мог спокойно пощипать травы и успокоиться. Демона сгрудила рядом, не сомневаясь, что он ещё долго пробудет в таком состоянии.

   - Эм... А есть что? - подсознательно чувствуя моё недовольство, Ри старался держаться так, что бы нас разделяли несчастные остатки отряда, отправившегося за каким-то артефактом.

   - Да, определённо, - кивнула головой. - Но сначала, я пообщаюсь с этими милыми господами. Итак, что же вам надо было на землях эрханов?

   - Заткни пасть, девка. Не твоего ума дело! - сплюнул на землю тот, что, видимо, был главным в этом отряде.

   - Ух ты... А мы оказывается обходительные, - нежно проворковала, подойдя к нему ближе. Ри предварительно связал их, надёжно и крепко, соединив так, что они вынуждены были идти цепочкой за ним следом. - Аэрис, солнышко, прогуляйся вдоль озера, только далеко не уходи. Тётя Аста сейчас будет разговаривать вдумчиво и очень требовательно с этими уважаемыми господами...

   Спустя полчаса и несколько не особо зрелищных, но достаточно эффективных способов ведения допроса, наёмники были готовы продать мать родную, не то что бы заложить хозяина, нанимателя или же собственную душу. Только после его рассказа, ничего толком понять так и не удалось. Получалось, что их отправили по принципу "пойди туда не знаю куда, принеси то, не знаю что", к тому же, снабдив лишь самым минимальным набором средств для добычи искомого артефакта. Про который они, опять-таки ничего не знают. Только вот любимая паранойя подсказывала, что кто-то просто качественно подтёр нашим гостям память, оставив обрывочные, бессвязные и бессмысленные сведения.

   Хотя кое-что мне всё-таки удалось выловить из их памяти. Артефакт они нашли, да. И человека приближённого к Ташу тоже. Вот только артефакта у него не оказалось... Либо искали не там, где нужно, не имея ни малейшего представления о том, как он выглядит на самом деле.

   Потёрла переносицу, отступив от упавшего на колени главаря. Он хрипел и плевался кровью.

   - Ри, убери их. Выведи на тропу и пусть катятся к упыревой бабушке в гости, - махнув рукой, вернулась к костру, устроившись на дереве. - Они нам не пригодятся.

   - Так легко отпустить их? - недоверчиво переспросил Танорион, внимательно следя за каждым движением жертв своей несдержанности.

   - А зачем они нам? Информации не добиться, убивать смысла нет, о на сони тоже ничего не знают. Так что пусть идут, куда глаза глядят, может и выберутся из леса. А может... - многозначительно умолкнув, позволила Шиу забраться к себе на колени и теперь уже там свернуться калачиком, ласково урча так, что даже по ногам шла вибрация.

   Машинально поглаживая его по спине, невидящим взглядом уставилась в пылающий костёр. Мне вся эта ситуация с каким-то артефактом казалась до такой степени нелепой и наигранной, словно кто-то пытался сбиться с толку своего противника, но не нашёл более удачной идеи или просто не смог грамотно её исполнить.

   Причём непонятно было кто начал эту игру и с кем. Этот момент напрягал меня больше всего, ведь будь это привет от Гильдии Игроков, стали бы они вот так скрываться? Нет, чего у них не отнять, так это определённой любви к театрализованным эффектам, в том числе они предпочитают "подписываться" под своими творениями.

   Тут же всё выглядело так нарочито демонстративным, что невольно закрадывались подозрения. С одной стороны, возможно, там действительно был человек Таша, с искомым артефактом и наёмники успели его добыть, а то ощущение невыполненного задания - всего лишь мастерская иллюзия наложенная кукловодом. С другой же...

   А что, собственно, с другой стороны?

   Снова потёрла переносицу. Чертыхнувшись, убрала руку от лица. Дурацкая привычка, никак не получается от неё отделаться. Положив руки на шершавое дерево, сжала пальцы, не обращая внимания на то, как больно впиваются в кожа ладоней сучки. Я параноик, в определённой степени. И порой вижу то, чего на самом деле нет. Сейчас же все инстинкты кричали, вопили о том, что артефакт этот аукнется и не раз, возможно даже там, где никто этого не ожидает. Нужно будет поговорить с Ташем на эту тему. У нас не самый хорошие отношения, впрочем, как и с большинством знакомых, со мной трудно бывает ужиться, но, думаю, он не откажется от небольшой беседы со мной наедине.

   - Аста? - тихо позвал Танорион, усевшись рядом со мной.

   Искоса посмотрела на него, отмечая, что несколько странно видеть саму себя со стороны, но в целом, Ри неплохо справлялся с ролью избалованной блондинки, обожающей гоняться за модой и обладающий капризным и стервозным характером. Вот уж не подумала бы, что за ним водиться отличный актёрский талант. Правда, это не удивительно, учитывая его происхождение и то, где он живёт. Выжить среди переплетения дворцовых интриг - это не пуд изюма съесть.

   - Хм? - неопределённое восклицание, с лёгкой толикой вопроса и вскинутая вверх бровь. Делиться своими выводами у меня не было никакого желания. Не то, что бы я не доверяла Танориону, но всё же, лучше пока оставить эти мысли при себе, не особо о них распространяясь. Паранойя паранойей, только вот лишняя паника нам сейчас совершенно ни к чему.

   - Эти разбойники явно тебе знакомы. Не хочешь рассказать? - аронт раздражённо фыркнул, убирая прядь волос, снова упавшую на нос. Хихикнув, поднялась и встала позади него, вытащив из кармана гребень. Распустив длинные волосы, ловко прочесала спутанные пряди и собрала их в аккуратную косу. Иллюзия получилась качественной, что не говори, полноценная материальная личина, которую определить если и получится, то не у каждого.

   Перекинув кончик косы через плечо Ри, похлопала его по нему в качестве моральной поддержки и снова устроилась на бревне, почёсывая ластившуюся саламандру. На заданный вопрос отвечать не спешила, раздумывая над тем, что сказать, а что оставить при себе, взвешивая каждое слово. Наконец, подобрав примерное направление разговора и мимоходом просчитав возможные варианты развития ситуации, по старой привычке, откликнулась:

   - Скорее мы просто встречались. Мимоходом, - пожала плечами, беззаботно улыбаясь. Почувствовать ложь он не сможет, потому как сказанное мной чистая правда. Мы ведь действительно встречались с этими разбойниками, и встреча эта носила случайный, эпизодический характер. А то, что я знаю о них и что предположила...

   Это уже и вопрос другой и информация совершенно иного профиля, как говориться.

   - И почему мне кажется, что ты ушла от ответа? - Ри нахмурился и потёр подбородок, неодобрительно покосившись на Кайша, пришедшего в себя и сейчас подбирающегося к нашему костру. Отвечать на этот чисто риторический вопрос не стала, просто пожав плечами и так же внимательно разглядывая нашего спутника.

   Эрхан поморщившись, уселся на траву, потирая затылок и несколько обиженно посматривая на "блондинку". Хочется верить, что выходка Ри не испортит мне отношения с этим демоном. Он оказался приятным собеседником, с неплохим чувством юмора. Не хотелось бы потерять такого потенциального союзника.

   - Я что-то пропустил? - пробормотал Кайш, налив себе ещё не остывший отвар. Морщась от боли в голове, он отпил, прикрыв глаза. - Чёрт, как голова-то болит...

   - Не будешь лезть, куда не надо, - фыркнул Танорион, вскинув подбородок. - И ты ничего не пропустил, но если ещё раз начнёшь читать мне стихи...

   - Стихи? - заинтересованно посмотрела на слегка смутившегося демона.

   - Ну да. Начал мне посреди дороги читать хвалебные оды, - мило сморщив нос, Зайка Ри пренебрежительно фыркнул. - И ладно бы только стихи читал... Он серенады петь начал!

   - Ваше высочество, вы бы тон снизили, что ли, - устало откликнулся демон, потерев виски. Ри замер на половине фразы, подавившись очередной волной обвинений. Я же только усмехнулась, увлечённо поглаживая урчащую саламандру.

   Пауза затягивалась, аронт явно пытался понять, где прокололся, а Кайш просто наслаждался тишиной, сейчас являвшейся самым лучшей обстановкой для пострадавших частей тела. Вздохнув, поставила локти на колени, нагнувшись вперёд и подперев кулаками подбородок:

   - Сам догадался или подсказал кто?

   - У вас, Аста, очень интересная аура, - улыбнулся уголками губ эрхан, качая головой. - А у нашего многоуважаемого принца таковой нет. Я бы не догадался, конечно, если бы не пообщался с настоящей Астой после всего произошедшего. Ну а если честно... Повелитель поделился планами на ближайшее время.

   - Вот так вот просто? Взял и рассказал? - несколько удивлённо протянула, не совсем понимая, как Шайтанар мог так легко довериться этому мальчишке.

   - Я понимаю ваши сомнения... Но я не первый год служу верой и правдой, госпожа Аста. И для меня предательство семьи Повелителя - приговор, который подписан собственноручно, - серьёзный взгляд, цепкий и полный веры в собственные слова. Даже дрожь по позвоночнику прошла от такой фанатичной уверенности, чувствовавшейся в Кайше. Обычно именно такие фанатики могу спалить собственный дом, со всеми его жителями, если так надо будет для Общего Блага.

   Очень надеюсь, что он всё же несколько более разумен, чем подобные личности. Не хотелось бы потом, случайно, оказаться в числе его врагов.

   - Ясно, - потёрла переносицу. Поймав себя на этом жесте, отчаянно вздохнула и поднялась с места, собираясь найти Аэрис. - Мальчики, будьте так добры, не ссорьтесь. Сейчас я найду малышку и мы отправляемся в путь дальше. Кстати, где ваше транспортное средство, Кайш?

   - Где-нибудь неподалёку, - эрхан пожал плечами, расслабленно вытянувшись на траве. - Найти её не составит труда.

   - Хорошо. А то я сомневаюсь, что вы сумеете удержаться в одном седле, с его высочеством, - подмигнув Ри, отправилась к озеру, всё же несколько встревоженная этой встречей с бандой. На фоне всего происходящего, нельзя назвать такое происшествие значительным. Но Судьба и жизнь научили не упускать из виду такие вот якобы случайные мелочи.

   Обычно следом за ними шли довольно крупные неприятности.

   Остановившись возле водной глади, задумчиво посмотрела на отблески солнца на гладкой поверхности воды. Шайтанар всё же переиграл меня. Нашёл преданного до лёгкой степени фанатичности демона и выдал ему поверхностный расклад, поясняя кто и под чьей личиной прячется. Конечно, так будет легче действовать дальше, пусть мне и неприятна мысль о помощи со стороны Повелителя Сайтаншесса.

   Но не навредит ли это Коре? Кто знает, насколько сдержан в собственных словах Кайш и что может случайно, даже не подумав о возможных последствиях, сболтнуть? Возможно, это всё только моя паранойя...

   Возможно. А возможно и нет.

   Вздохнув, качнулась с пятки на носок и обратно. Как там иногда Сэми говорит? Поживём - увидим, проживём - узнаем, выживем - учтём? Думаю, сейчас этот принцип подойдёт лучше всего для дальнейшего пути. Об остальном подумаю позже.

   - Аэрис, - позвала, зная, что девочка уже давно стоит неподалёку, опустив взгляд и перебирая руками сплетённый из синих васильков венок. - Нам пора, малышка.

   - Я знаю, - тихо шепнула девочка, подойдя ближе и присев на корточки. Коснувшись кончиками пальцев воды, она опустила в неё венок и оттолкнула от берега, что-то тихо прошептав себе под нос. Переспрашивать не стала, пусть будет её маленькой тайной. Выпрямившись, Аэрис взяла меня за руку, заглядывая в глаза тревожным взглядом. - С ней всё будет в порядке?

   - Конечно, - губы привычно растянула уверенная улыбка, никак не вязавшаяся со вспыхивающим внутри страхом, безжалостно подавляемым мной. - Идём, пока та парочка опять что-нибудь не устроила. И в кого они такие буйные, мне интересно?

   - Он ревнует, - немного смущённо протянула Аэрис, теребя край рукова. На мой недоумённый взгляд, пояснила. - Танорион. Просто... Вы столько времени проводите со мной, а до этого много общались с Кайшем... А его снова заставили выглядеть как женщина... Ну вот...

   - Понятно... Что ничего не понятно, - тряхнув головой, быстрым шагом направилась обратно к лагерю. - Ладно. Я с этим тараканом после пообщаюсь. Сейчас главное прибавить темп и побыстрее оказаться в Мельхиоре. Сомневаюсь, что Сеш'ъяра обрадует ночной визит нашей маленькой, скромной, но хорошо подобранной компании.

   - Ага, - Аэрис спешила следом. А мне в голову пришла неожиданно очень чёткая мысль, что если не дай Хранители дракон попробует обидеть малышку...

   Думаю, жизнь у него будет долгой. Но яркой, насыщенной и полной нервотрёпки, которую я ему лично обеспечу. Просто по старой памяти, так сказать.

   Оставшийся путь прошёл относительно спокойно, не считая постоянного подшучивания Кайша над Танорионом. К чести моего обожаемого кошака, он отвечал не менее язвительными репликами, так что до Мельхиора мы добрались в тёплой и достаточно веселой компании, легко отвлёкшей от не самых приятых мыслей.

   Город некромантов мне не понравился. Нет, была, в нём какая-то особая красота, шарм, завораживающий и привлекающий внимание. Вот только его жители, спешившие скрыться с глаз гостей их городка и излишняя мрачность, вкупе с привкусом страха, оседающим на языке, не особо радовали глаз. Никто не спорит, некроманты народ малоприятный, особенно учитывая, с чем им приходиться иметь дело... Но всё же. Чьей же было "гениальной" идеей довести простых людей до такого состояния, что даже при слове маг они кидаются прятаться? Не в буквальном смысле, конечно же, но закрываются в себе практически мгновенно.

   - Милое место, - хмыкнула, позволяя Ургу вести нашу компанию в сторону Академии. Как я поняла по свободно ориентировавшемуся в городе зверю, он определённо знал, куда нам нужно идти.

   - Стихия Смерти не ласковый огонь саламандры, Аста, - тихо откликнулся Ри, ведя под уздцы своего коня. По городу он предпочёл идти пешком.

   - Но и не сжигающее пламя дракона, - покачала головой. - К тому же, даже она может спасти жизнь, вернув безнадёжного больного с того света. А целитель может убить одним неосторожным движением руки, просто потому что кто-то не пожелал заплатить за пациента. Поэтому мне так странно видеть подобное отношение к некромантам. Им самим не противно?

   - Им на это по большей части наплевать, - Кайш, шедший с другого бока, пожал плечами, криво усмехнувшись. - Какой смысл обращать внимания на тех, кто для тебя ничего не значит?

   - Заигравшиеся дети, - вздохнув, погладила спящую девочку по волосам. - Знала я таких вот детишек... Им тоже было наплевать на остальных. Закончилось эта история не очень красиво.

   - Да ладно тебе, Аста, - Ри фыркнул, беззаботно улыбнувшись. - Студенты не особо расстраиваются по поводу репутации, закрепляющейся за ними после того, как они поступят в Академию.

   - Да заметно, в общем-то, - мимоходом отметила группу людей, шедших по площади. Они выделялись из общей массы хотя бы уже тем, что все старались убраться с их пути. Но на лицах двух мужчин и женщины читалось презрение ко всему окружающему, так что можно было сказать, что им действительно плевать на то, как к ним относятся.

   Прикрыв глаза, замолчала, не видя смысла продолжать этот разговор. Почему-то мне казалось, что на самом деле ученики в Академии Некромантии не столь безразличны к внешнему миру, как хотят это показать. Но проверять это не было никакого желания. Зачем? Иногда нужно, что бы "дети" совершали свои собственные ошибки, только так они поймут, что хорошие отношения с окружающими людьми куда полезнее страха.

   Сеш'ъяр

   Дракон задумчиво рассматривал гостей, пришедший сегодня вечером к нему. Хрупкая блондинка, эрхан и ещё одна девушка, с яркими серыми глазами и чуть заметной усмешкой, так и норовившей растянуть губы. Вместе с ними, прячась за спины старших товарищей, была девочка, с огромными зелёными глазами.

   И почему-то его не оставляла мысль, что именно она послужила причиной визита столь странной делегации.

   - Чем могу помочь? - любезно поинтересовался Сеш'ъяр, постукивая кончиком пера по поверхности стола. Чутьё подсказывало, что на одном из визитёров иллюзия. Вот только исполнена она была настолько мастерски, что пока что не получалось определить на ком именно и что она скрывает.

   Троица переглянулась. Блондинка вопросительно вскинула брови, вторая девушка лишь раздражённо фыркнула и тихо бросила:

   - Кайш, выйди, пожалуйста.

   - Как скажите, - кивнув головой, эрхан удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

   Брюнетка не глядя бросила в сторону оной несколько плетений, в которых директор Академии с некоторой долей удивления опознал простую, но надёжную защиту от прослушки и заклинания, запечатавшее дверь так, что войти сюда теперь нельзя было никому постороннему. После чего она подошла ко второй девушке и провела перед её лицом рукой, словно сминая и сдирая ненужную упаковку. В тот же миг по кабинету прошла волна магии и перед драконом предстал сам Танорион сейт Хаэл, собственной персоной. Встряхнувшись, аронт добродушно усмехнулся, разведя руками:

   - Ничего не поделаешь, ящер, пришлось прибегнуть к такому способу маскировки.

   - Я несколько... удивлён таким визитом, - чуть помедлив, откликнулся мужчина, откинувшись на спинку кресла. - Чем обязан такой чести? И зачем понадобилось прятаться под столь искусной иллюзией, Ри? Неужели ты опасаешься моих студентов?

   - Скорее результатов их экспериментов, - фыркнув, аронт устроился на втором кресле напротив рабочего стола и поманил пальцем спутницу. Та лишь иронично вскинула бровь, оставшись стоять на месте, обнимая одной рукой за плечи девочку, доверчиво прижимавшуюся к ней. - Аста, не упрямься.

   - Даже в мыслях не было, - откликнулась девушка, щёлкнув пальцами и тряхнув головой. Её волосы стали светлыми, мягкой непокорной волной, падая на плечи. Проведя пальцами по ним, словно пытаясь пригладить, она скептически осмотрела кабинет. - Я ожидала увидеть нечто более захватывающее... Подобающее дракону. Где же ваша мрачная пещера, с острыми сталактитами, огромными горами золотых монет и разных сокровищ, м? Где в конце концов качественно прожаренные доспехи, с остатками героически погибших рыцарей? Неужели никто не пытался покуситься на жизнь золотого дракона? И почему не видно списка принцесс, которых вы своровали?

   - Любопытно, а с чего такой интерес? - Сеш'ъяр иронично вскинул бровир.

   - Пытаюсь понять, достоин ли ты моей сестрёнки, - поморщившись, Аста, так кажется её назвал Танорион, всё же прошла ко второму свободному креслу и усадила в него девочку, устроившись рядом, на подлокотнике. - Я Аста. Сестра Кораны.

   - И почему я должен верить тебе на слово? - Сеш'ъяр скептически посмотрел на неё, отмечая, что блондинка относиться к нему несколько предвзято, что ли?

   - Дэни тут? - она вопросительно изогнула бровь. - Позови его и развеешь свои сомнения... А можешь просто поверить на слово. Что ты потеряешь, дракон?

   - Ри? - Сеш'ъяр нахмурился, переведя взгляд на молчавшего полукровку.

   - Она действительно сестра Кораны, - вздохнув, младший принц Сайтаншесса пощипал переносицу, прежде, чем продолжить говорить. - Знаю, прозвучит вся история как большой коллективный бред...

   - Мягко говоря, - нежно протянула Аста, лукаво щурясь.

   - Аста! - недовольно буркнул аронт. - Помолчи, пожалуйста, а?

   - Если получится, - пожала плечами девушка, вернувшись к изучению окружающей обстановки.

   - Пожалуйста, - тихо попросил Танорион и, дождавшись неохотного кивка, продолжил. - Сеш'ъяр, так уж получилось, что не так давно мне довелось познакомиться с Мантикорой. Познакомиться при не самых лучших обстоятельствах: ей выдали заказ на моё убийство. Но, как я понимаю, у Коры уже в тот момент были собственные планы, потому как вместо того, что бы просто сделать из меня замечательный коврик для ног, она предложила сделку.

   - Сделку? - Сеш'ъяр склонил голову набок. Ему нестерпимо хотелось задать совершенно другие вопросы, поинтересоваться, где Кора и как скоро она вернётся, но пришлось набраться терпения и ждать.

   - Да, сделку, - Ри усмехнулся. - Моя жизнь в обмен на помощь в спектакле и на возможность вернуться на земли эрханов.

   Сердце неприятно кольнуло. Кончено, дракон понимал, что их отношения далеки от идеала, но всё же где-то в глубине души надеялся, что Кора вернётся к нему, вернётся, что бы остаться здесь навсегда. Впрочем, кто сказал, что будет иначе?

   Если его Равная думает, что сможет снова от него сбежать, то очень сильно ошибается. Больше он не позволит никому разлучить его со своей семьёй, даже самой Коре.

   - И что же ты выбрал? - Сеш'ъяр иронично улыбнулся.

   - А по мне не заметно? - аронт фыркнул. - Как видишь, жив и относительно здоров. Правда, знают об этом далеко не все, но иначе бы ничего не вышло.

   - Понятно... И где же Кора сейчас? - где-то в глубине души, на грани восприятия, затаилось непонимание, лёгкая обида и беспокойство. Отсутствие привычного ощущения её тепла, её незримого присутствия, заставляло нервничать и волноваться.

   - У неё неотложные дела, Сеш'ъяр, дела, требовавшие срочного вмешательства, - перебила полукровку Аста, твёрдо посмотрев в сверкнувшие расплавленным золотом глаза дракона. - И не надо пытаться на меня воздействовать. Я не скажу, куда она отправилась, просто потому, что это была её личная просьба оставить пункт назначения в тайне. Но я могу пообещать, что она скоро вернётся, и ты сам сможешь всё у неё узнать. Думаю.. - оценивающе посмотрев на него, блондинка весело прыснула, явно подумав о чём-то забавном. - Думаю, ты найдёшь способ убедить её рассказать правду.

   - Вы приехали сюда только затем, что бы сообщить мне об этом? - дракон нахмурился, невольно раз за разом возвращаясь взглядом к девочке, сжавшейся в комочек на кресле. Она чем-то напоминала ему Саминэ, вот только в глазах не было страха, только недоверие.

   - Нет, - Аста скорбно вздохнула, погладив малышку по волосам. - Это Аэрис. Она воспитанница Коры. И сестрёнка попросила оставить её на твоё попечение, хвостатый. Она сказала, что ты позаботишься о ней.

   - Воспитанница? - он нахмурился, вспоминая теперь казавшийся таким далёким разговор в созданном им иллюзорном сне. Корана действительно упоминала о какой-то воспитаннице. Но почему отправила к нему? И почему решила, что именно он сможет позаботиться о ней?

   - Её зовут Аэрис, - Аста едва заметно вздохнула, пряча тревогу в глубине серых глаз. Сеш'ъяр с каким-то новым интересом посмотрел на родственницу своей Равной. Судя по её поведению, блондинка скрывает под маской беспечности и ласковой улыбки что-то гораздо более серьёзное и опасное. Возможно, ему просто кажется, но всё же, Сеш'ъяр мог бы поклясться, что за лукавыми искорками в серых глазах прятался холодный расчёт и непоколебимая уверенность в том, что в случае чего, она спустит шкуру с того, кто посмеет обидеть девочку.

   - Аэрис, - протянул, пробуя имя на вкус. Зелёные глаза с лёгким непониманием смотрели на него. Девочка склонила голову набок, словно ожидая решение дракона. А он...

   Он злился. Сеш'ъяр поймал себя на том, что испытывает к малышке какую-то необъяснимую зависть. Впрочем, почему необъяснимую? Причина была проста и лежала на поверхности. Аэрис, судя по всему, была рядом с Корой всё это время... Время, которая Корана могла провести рядом с ним и сыном, которое он мог бы потратить с большой пользой, чем спасение жизни младшего принца Сайтаншесса.

   Нет, мужчина понимал, что Кора поступила правильно и что, скорее всего, у неё были причины для таких действий. Но всё же... Всё же, в душе клокотала ревность и зависть к слабому, хрупкому существу, сидящему в кресле, потому что она была одним из тех, кот отнял у него внимание и заботу его Равной.

   Закрыв глаза, потёр виски, стараясь унять бушевавшие в душе чувства. Скоро. Скоро всё это закончится и Кора будет рядом и можно будет наверстать упущенные мгновения, мгновения, которых у них ещё не было, но обязательно будут...

   Во всяком случае, дракон очень надеялся на это.

   Снова посмотрев на гостей, он кивнул голово:

   - Хорошо. Я позабочусь о ней. Это всё, что вы хотели?

   - Да, - Аста поднялась, плавно и мягко, на ходу вытащив небольшой веер из-за пояса. Повернувшись к девочке, блондинка склонилась, протягивая ей этот предмет. - Держи, солнце. Береги себя, ладно? Я думаю, ты подружишься с Дэни, и всё будет хорошо. Ведь так, Аэрис?

   - Да. Всё будет хорошо. Она обещала вернуться, - девочка говорила тихо, но уверенно, словно по-другому просто не могло быть.

   - Умница, - поцеловав её в лоб, Аста выпрямилась, хитро поглядывая на Танориона. Тот, заметив взгляд девушки, невольно поёжился.

   - Аста, а может это... Не надо? - с робкой надеждой поинтересовался аронт, невольно стараясь отодвинуться, от потирающей в предвкушении руки блондинки.

   - Надо, Зайка мой, надо, - ласково протянула Аста, схватив его за острое ухо и утягивая за собой к дверям. - Пошли, мы и так задержались в гостях. А я ещё не поинтересовалась, куда же ты пропал во время казни!

   - Аста!...

   Шумная парочка скрылась в коридоре, с лёгкостью преодолев наложенные раньше заклинания, оставив наедине дракона и его новую подопечную. Как будто ему до этого жилось спокойно...

   Вздохнув, Сеш'ъяр провёл по волосам, взъерошив пряди и устало закрыл глаза, пытаясь понять, куда завело его простое желание иметь семью и быть счастливым. Пока что единственным выводом к которому ему удалось прийти было то, что назвать свою жизнь скучной он теперь точно не мог. Просто по определению.

   - Ну что, Аэрис? Будем знакомы? - наконец справившись с собой, дракон мягко улыбнулся девочке, всё ещё сидевшей в кресле и сжимавшей в руках веер. - Меня зовут Сеш'ъяр, я директор Академии Некромантии и...

   - Муж маэере, - девочка выпрямилась, серьёзно глядя на него и кивая в знак согласия. - Маэре рассказывала. А Дэни это...

   - Наш с Кораной сын, - внимательно присмотревшись, дракон с некоторой долей удивления отметил, что Аэрис далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд и вряд ли относиться к расе людей. Нет, в её зелёных глаза пряталось что-то гораздо более древнее и сильное, пока что скрытое под тяжестью прошлого и чего-то ещё. Вполне возможно, что девочка просто постаралась забыть своё происхождение, в силу каких-то причин.

   - Он здесь? - она неуверенно оглянулась по сторонам.

   - Нет, он сейчас спит. Устал за день, - добродушно усмехнувшись, дракон поднялся из-за стола и подошёл к ней, протягивая руку. - Идём, я отведу тебя в наш скромный дом.

   Узкая прохладная ладонь легла в его руки. Аэрис доверчиво смотрела на него, а вот Сеш'ъяр в который раз за сегодня подавил ненужную вспышку ярости и обиды. Мужчина понадеялся, что со временем сможет забыть ту зависть, что испытывал в отношении собственного сына и вот этой малышки.

   Ему вовсе не хотелось, что бы повторилась история, произошедшая с Рагдэном. Дракон благодарил Хранителей за то, что сын смог простить и забыть это и старался верить в то, что подобное больше не повториться. Он, по крайней мере, приложит к этому все усилия.

***

   Где-то вне Аранеллы...

   Небольшой уютный домик, в одном из вариантов реальности, за столом в кабинете сидела высокая женщина, с тёмными волосами, обычно распущенными, а сейчас собранными вы пучок на затылке. Она задумчиво смотрела на языки \пламени в камине, водя кончиком пальца по поверхн7ости столешницы, не замечая, как падают на пол какие-то бумаги, книги и артефакты.

   Сейчас её меньше всего волновал порядок в комнате. Все мысли хозяйки дома занимали собственные принятые решения и их последствия.

   Ёфи вздохнула и потёрла глаза. Она знала, что была права, отказав Хаосу в его просьбе, знала. Но в тоже время некий червячок сомнений закрался в душу и теперь точил её уверенность в своих действиях. Может быть, действительно стоило позволить девочке жить свободно, без влияния генома, без Перерождения, без всего этого?

   Мать Земля хмыкнула, одёрнув саму себя. Если бы всё было так просто, как думали остальные, она бы с радостью забрала предложенную цену и отдала бы Корану. Что, не найдётся ещё один потомок? Они разбросаны по Аранелле, встречаясь то там то тут и маловероятно, что за их спинами стоит ещё один какой-нибудь Древний, обладающий достаточной силой и влиянием.

   Вот только...

   Проклятое "но". Оно всегда появляется в самый неподходящий момент. Потомков было много. Носителей генома вполне хватило бы, даже если бы она вдруг захотела проводить изощрённые эксперименты на собственных детях. Однако, потомков с настолько чистым геном самой Древней, да ещё и научившихся правильно использовать перекос сил в собственном теле...

   Да, пожалуй, таких единицы. И за всю историю потомков Древних, на памяти Ёфи, таковых удачных преобразований генома было от силы десять, пятнадцать случаев. Корана, как и её мать Мартиша, преобразовали геном, подделали его под себя. Не без помощи, кончено, но это не отменяет того факта, что данная ветвь развития была самой перспективной.

   И как учёный, не лишённый доли безумия, Ёфи жаждала увидеть, как подопечная пройдёт путь от начала до конца. В конце концов, ей остался всего один шаг, один маленький шажок. Осознание того, зачем она живёт и что на самом деле ценно в этом мире. Естественно, есть ещё ряд условий, но это, пожалуй, основное.

   Женщина вздохнула, качая головой. Да, со стороны она выглядит... Мягко говоря бездушной. Но если Корана не пройдёт путь, жизнь её будет недолгой. К сожалению, у генома оказался... Скажем так, побочный эффект. Если он активирован, но путь Перерождений пройден не до конца или оборван на середине, то в скором времени носитель умирает. Геном просто высасывает из него жизненные силы и изменить такой ход событий оказалось не под силу даже Фанэту. Впрочем, вполне может быть так, что он и не старался особо.

   - Ты справишься, - тихо прошептала Ёфи. - Я верю, девочка. Ты сможешь.

   Слова прозвучали в полной тишине, и было непонятно к кому именно обращается Древняя: к своей дочери или же к самой себе.

Глава 29.

   Корана.

   Холодные капли дождя острыми иглами били по обнажённой коже, там, где тело не было прикрыто тканью плаща. Вода стекала по волосам вниз, за шиворот, пробегая вдоль позвоночника и вызывая невольную дрожь. Сжав пальцы в кулаки, прислушиваясь к скрипу металлических пластин, покрывающих кожу перчаток, прикрыла глаза, подавив очередной приступ паники. В эти два дня контролировать эмоции и чувства стало практически невозможно, лишь чудом удерживала себя и собственный организм в рабочем и относительно нормальном состоянии. Будь на то моя воля, давно бы уже бросила всё это , вернувшись домой, к семье и любимым, в мысленных образах которых сейчас сконцентрировался весь окружающий мир.

   Сколько раз я видела их перед собой? Сколько раз в отблесках пламени костра, в его обжигающих языках мне чудился дракон с чешуёй, сверкающей расплавленным золотом, с тёплыми янтарными глазами? Горячее, согревающее озябшую кожу, дыхание, ласковые прикосновения раздвоенного языка и тихое, счастливое урчание, заставляющее вибрировать мощную грудь, покрытую крепкими чешуйками. Опасный, непредсказуемый, дикий зверь, становившийся таким ручным и домашним, только для меня одной.

   Тихо вздохнула. Так хотелось сейчас подойти к нему, спрятать лицо на его груди, одной рукой обнимая своего дракончика за талию, второй прижимая к себе Рагдэна, счастливо улыбающегося и смеющегося. Хотелось ощутить его эмоции, окунуться в любовь и спокойствие, окружающее меня, укутывающее в тёплый уютный кокон.

   Но пока я не разберусь с Игроками, нет никакого смысла возвращаться. Риго так просто не отпустит и тем более не простит такого обмана со стороны послушной и такой любимой игрушки. Любимой, конечно же, до определённого момента. Меньше всего я хочу подставить под удар своего сына и мужа, а в том, что Гильдия будет мстить, сомнений никаких нет. Такое они вряд ли захотят стерпеть. Рушить собственные планы они не позволят даже Хранителям.

   Звук тихих шагов, на грани слышимости, вырвал из размышлений. Печати, наложенные на пару валунов, недалеко от тропинки, ведущей на скромный выступ, послуживший площадкой для нашего лагеря, донесли отпечаток ауры гостя. Шентин не стал скрываться, прекрасно понимая, что не смотря на моё внешнее спокойствие, таясь он подвергает себя опасности. Меньше всего на свете мне хочется потом прятать взгляд и бояться посмотреть в глаза нашему любимому чудовищу, если с её приёмным сыном что0то случится по моей вине.

   - Ты простынешь, - тихо и как-то буднично заметил дракон, остановившись слева и чуть позади.

   Искоса посмотрела на парня и лишь едва заметно усмехнулась, вытащив из-за пояса флягу. Открутив крышку, скривилась. Зелье с лёгким эффектом анестезии, на вкус напоминала прокисшее молоко, простоявшее на солнце не один лень. Но это единственное, что хоть как-то притупляло боль, скручивающую внутренности узлом. Перерождение вносило собственные коррективы. По зрелым размышлениям, лучше всего было бы выждать ещё несколько дней и уже тогда, детально проработав все детали плана и выбрав наилучшую стратегию атаковать, следуя намеченной линии.

   Вот только не было у меня этих нескольких дней.

   - Сомневаюсь, что мне это грозит, - улыбнувшись, болезненно и устало, потёрла переносицу. - Что там?

   - Он поверил. Сейчас строит планы по поводу вовлечения в свои игры мелкого, - в голосе полукровки слышалась плохо сдерживаемая ярость. От него исходила настолько сильная жажда крови, что по позвоночнику снова прошла волна страха, опаляя и вызывая дрожь. Шентин обладал одной чертой, за исключением безумия, вызывающей порой весьма обоснованные опасения. Потеряв всех и никогда не знавший, что такое семья и любовь, он, обретя это, теперь ревностно охранял своё сокровище. И методы его волновали в самую последнюю очередь.

   Снова посмотрела на застывшую рядом фигуру, смотревшую вдаль холодным, отрешённо-спокойным взглядом опасно сверкающих синих глаз. Тонкие губы искажала ядовитая, полная счастливого предвкушающего безумия. На кончиках пальцев рук, сцепленных в замок, можно было заметить тёмный отблеск острых когтей, проткнувших кожу его ладоней. Тёмно-синие волосы влажными прядями свисали вниз, падая на лицо. Вода стекала по ним на тонкую, расстёгнутую шёлковую рубашку, одетую на голое тело, скользя вниз и теряясь на чёрной ткани брюк, заправленных в высокие сапоги. На бледной коже шеи аляповатым пятном выделялся алый ошейник раба. Сегодня Шентин выбрал именно этот, когда-то украшавший шею одного из спасённых им невольника. К сожалению, Хранители не дали ей шанса выжить. Последний ледяной дракон дал клятву на крови, что однажды все, кто хоть как-то причастен к смерти малышки, подавятся собственной кровью. Зная Шенти, ни капли не сомневаюсь, что он найдёт того алого дракона, что бы лично посмотреть, как будет из него уходить драгоценная жизнь.

   - Пусть потешит себя мыслью, что всё снова оказалось так, как он хотел, - хищно оскалилась, проведя кончиками пальцев по бедру, где крепилась маска и перевязь с клинками. - Пусть он умрёт немного счастливым... Совсем чуть-чуть.

   Тихий, наполненный искренним весельем смех разрезал вечернюю тишину леса. Запрокинув голову назад, Шентин откровенно забавлялся. Даже знать не хочу, какие именно картинки подкинуло ему разыгравшееся воображение. Я люблю этого дракончика. Искренне и достаточно сильно. Но в ё же...

   Всё же иногда в душе вспыхивают искорки страха перед ним. Непредсказуемый, опасный и безумный. Поглощённый собственным защитным инстинктом в отношении всего лишь одного существа, Шентин мог легко выйти из-под контроля и причинить вред тем, кого считал своей семьёй. Мои чувства в отношении этого полукровки были весьма противоречивы, только не смотря на это, любить меньше мальчишку не получалось.

   - Пойдём, - на плечо легла его рука, немного сжав и надавив. - Ты ещё слаба.

   - Кто тебя назначил старшим? - притворно возмутившись, тем не менее скользнула к навесу, глее свернувшись в клубок и спрятавшись в кокон из собственных крыльев дремала Ниила, восстанавливая силы после последней тренировки в паре с Шенти. Совмещение двух сущностей проходило сложно и требовало большого количества энергии, что бы сопоставить знания и умения совершенно разных личностей в одном теле. По хорошему, ей бы сейчас находиться в теле, потому что второе "я" ещё не полностью поглощено и в любой момент может поднять голову, показывая свой оскал. Лишь благодаря печати нашего отца Нииле удавалось довлеть над ним, но хватит ли её сил на то, что нам предстоит?

   Вздохнув, потёрла переносицу, устроившись на плоском валуне возле входа в небольшую пещеру, послужившую нам прекрасным укрытием. Скрестив ноги и приняв позу лотоса, закрыла глаза, на какое-то время отключая себя от реальности и погружаясь в тревожное состояние полусна, наполненное неприятными предчувствиями.

   Ещё два-три часа. Уже настало время сумерек, когда стирается граница между днём и ночью, когда все кошки одного цвета и враг может оказаться другом, как и наоборот. И когда солнце закончит свой бег, погружая мир в мягкую ночную мглу, наша троица окажется на границе Миоуса. Возможно, всё это можно было бы решить по-другому. И если бы я знала как...

   Впрочем, что толку жалеть о том, чего нет? Мы выбрали свой путь и мы пройдём его до конца.

   Поток мыслей перескочил с предстоящей бойни на более приятные мысли. Я снова видела своих мужчин. Они приветливо махали мне руками и звали к себе, и всё во мне тянулось навстречу им. Только руки, раз за разом, ловили пустоту. Сеш'ъяр и Рагдэн исчезали, снова превращаясь в миф, навеянный усталым разумом. Простая иллюзия, рассыпающаяся и недостижимая. Пока что недостижимая.

   Шелест крыльев. Тихие голоса и едва слышные проклятья в чей-то адрес. Приоткрыв глаза, улыбнулась, наблюдая за растрёпанным чудовищем, перевязывающим руки Шентина. Что интересно, ладони у него страдали в первую очередь, почему-то. Хотя в его возрасте уже можно было научиться справляться с неконтролируемой трансформацией. При условии, что он хотел учиться этому, конечно же.

   - Сколько можно, Шенти? - тихо и беззлобно, скорее уже по привычке, выговаривала Шентину Ниила. Кончик хвоста её нервно дёргался, выдавая нервозное состояние его обладательницы. Смахнув упавшую на глаза прядь волос, Нила тяжело вздохнула. - Иногда мне кажется, что ты специально причиняешь себе различного рода ранения, что бы с тобой возились как с маленьким ребёнком.

   - Да, мама, - последнее слово дракон произнёс с ласковыми, рокочущими нотками и, наклонившись, осторожно коснулся щеки приёмной матери раздвоенным языком. - Я больше не буду.

   - И меньше тоже, - саркастически усмехнулась Ниила, погладив его по щеке. Размяв пальцами плечи, она повернулась ко мне. - Когда мы выходим? Сомневаюсь, что бы планируешь остаться в этом милом и уютном месте на ночь.

   - Через час, - прислушавшись к окружающим звукам, кивнула головой в подтверждение собственным словам. - Пока можешь перекусить и приготовить необходимое.

   - Хорошо, - сосредоточенно смотря перед собой, Ниила плавными движениями прокрутила кисти рук и свела их вместе, сложив в молитвенном жесте. Подняв левую ногу, упёрлась стопой в колено правой. Несколько мгновений постояв в такой позе, она так же неспешно выпрямилась, тряхнув головой. По тонким пальцам скользнули серо-голубые нити, тут же пропав, стоило разъединить пальцы. Смахнув искорки магии с рук, наше любимое чудовище посмотрела на меня серьёзным взглядом фиалковых глаз. - Я готова. Знаю, ты боишься, что она выйдет из-под контроля, но...

   - Я верю тебе, - перебила, вскинув руку в протестующем жесте. - Не надо, Нил. Лучше давай проверим арсенал и покинем лагерь. Нам нужно ещё добраться до Миоуса без нежелательных встреч.

   Процедура проверки арсенала, собранного в дорогу, ревизия припасов и облачение в отобранную лёгкую и пластичную броню заняла отведённое время. Застёгивая последние крепления на икрах и запястьях, поправила нагрудник, скрытый под тканью чёрной рубашки мужского покроя, затянула пояс со множеством креплений, куда подвесила сумку, наполненную небольшими бутылочками с зажигательной смесью и едкими кислотами. Проверив всею экипировку, отложила перчатки в сторону и вытащила набор кистей и чернил. Сняв со специального крепления маску, нанесла на неё тонкую вязь и не останавливалась, пока рисунок не покрыл всё правую сторону, сложившись в сложный и практически неразборчивый для стороннего наблюдателя узор. Печать-проводник, при активации часть узора спуститься вниз, въевшись в кожу и распространившись по телу. Не особо приятная процедура, зато после работать напрямую со стихиями и сырой магией будет в разы легче. Учитывая, что моя реакция по-прежнему оставляет желать лучшего, лишней эта работа не будет точно.

   Отложив маску в сторону, что бы чернила хорошо впитались, и печать собрала окружающую магию для подпитки, занялась ладонями. Простая оружейная печать. Круг, пятиконечная звезда и снова круг в центре оной, куда опять таки вписана пятиконечная звезда. Двух-трёх уровней такой прорисовки будет достаточно для запечатывания имеющегося у меня арсенала метательного оружия. На вторую ладонь нанесла слегка изменённый узор, выведя тонкие линии к кончикам пальцев, где на подушечки каждого нарисовала круг, со вписанным в него ромбом, внутри которого поставила точку. Сюда пойдут тонкие метательные иглы. Пущенный с нужной скоростью, такой метательный снаряд мог пробить тело человека, с лёгкостью проходя сквозь жизненно важные органы.

   Вытянув руку, пустила немного силы в печать и слегка дёрнула указательным пальцем. В ближайшее дерево врезалась сверкающая металлическая игла, уйдя в ствол едва ли не на всю свою длину. Удовлетворённо хмыкнув, поднялась, снова повесив маску на бедро. Волосы, собранные в плотно заплетённую косу, откинула назад, на спину, пообещав себе обрезать их после этого дела. В конце концов, я начинаю новую жизнь.

   Шентин и Ниила уже собрались, ожидая меня возле тропинки, ведущей вниз. Сестрёнка так же облачилась в лёгкий доспех, правда, менее пластичный, но и более толстый. При выборе снаряжения, пришлось учитывать, что, скорее всего, именно ей придётся идти в лобовую атаку. Тут уж не до удобства движений, нужно не только уничтожить противника, ещё и выжить как-нибудь при этом. На бедре слева крепилась перевязь с изогнутым ятаганом средней длины, справа - полукруглый нож-кастет, при умелом обращении служивший едва ли не лучше хорошего клинка. Шентин же закрепил за спиной тяжёлый полуторник, с изогнутым, трёхгранным лезвием. На запястьях дракона блестел тёмный металл браслетов, изготовленных Ниилой. Одно движение кисти и практически всю руку покрывает крепкая металлическая перчатка с многоуровневой чешуйчатой бронёй, заканчивающаяся чуть выше локтя. Острые когти, усиленные заточенным наконечником, способным прорезать самый плотный доспех, предвкушающее лязгнули по защищённой пластинами перчаток ладони. И это вся защита, которую он позволил на себя одеть. Распахнутая рубашка, чёрные брюки, высокие сапоги, растрёпанные волосы... Да, в таком виде он действительно был безумцем. Опасным безумцем, играющим на нашей стороне.

   Губы искривила предвкушающая улыбка. Натянув перчатки с обрезанными пальцами, размяла шею. Подхватив плащ и сумки, скользнула вперёд, не оглядываясь и прекрасно зная, что они идут следом, улыбаясь едва ли не столь же кровожадно, как и я, предвкушая развлечение.

   На мгновение в душу закрался страх. Если мне не удастся выполнить задуманное, в опасности окажутся все кто мне дорог. Усилием воли загнала такие мысли куда подальше. Чего бы мне это не стоило, я сделаю всё, что нужно, лишь бы Игроки больше никогда не встали на моём пути и пути членов моей семьи.

   Ночь вступала в свои права. Она мягкими, едва слышными и ощутимыми движениями отбирала у дня его вотчину, выживая своего брата из мира. Она скрывала наши следы, убаюкивала окружающую природу и следовала по пятам, нашёптывая сладкие видения предстоящей мести. Ночь смеялась, танцуя огоньками светлячков и вынуждая таиться в чернильно-чёрных провалах оврагов и ям. Но не смотря на все предосторожности, трудности пути, за час остававшийся до наступления полнейшей, непроглядной тьмы, наш отряд добрался до границы Миоуса, остановившись за сараем одного из домов на окраине города.

   Прислонившись стеной к шершавой поверхности стены, знаками показала внимательно следить за моими действиями. Вытащив перо, вывела на шершавом камне взрывную печать, вложив в неё не просто стихию Огня, а заклинание Магического Пламени, с добавлением стихии Смерти. Спыхнув кроваво-алым с примесью зелёного цветом, рисунов практически мгновенно исчез, оставив лишь лёгкий магический след.

   - Запомнили? - искоса посмотрела на своих спутников. Шентин и Ниила кивнули головой. - Так нужно отметить все лома, находящиеся на границе поселения. Как только мы перешагнём границу, печати активируются, сначала выстроив щит вокруг города и не давая никому возможности выйти за его пределы, затем начнётся пожар. Для нас важно к тому моменту, как пламя доберётся до центра города, закончить всё и уйти переходом до ближайшей поляны.

   - А те, кого мы оставим в живых? - Ниила поджала губы, изучая окрестности. Видимо, сущность подняла голову, почувствовав скорое кровопролитие, и теперь сестрёнка боролась с желанием, практически жаждой, не дать ни кому, ни единого шанса уйти от нас.

   - Шентин, оставь небольшой проход. Постараемся согнать туда тех, кого сочтём невиновными. Остальным же назад пути уже не будет, - усмехнувшись, сняла маску с крепления и одела её, чувствуя, как она прилипает кожей, становиться частью меня. Печать чёрным зашевелилась, чёрным узором спускаясь на шею и ниже, проникая в кожу. Ощущения не самые приятные, только когда всё прошло, стихии с непривычной лёгкостью откликались на зов и меньше чем за секунду складывались в необходимую последовательность печатей.

   - Дети, старики, женщины? - вопросительно вскинул брови полукровка. По перчаткам серебристой молнией скользнула его природная магия Льда, активируя нанесённые рунические знаки. Металл неспешно покрылся лёгкой изморозью, постепенно переросший в полноценный ледяной доспех, теперь закрывающий не только руки, но ещё плечи и грудь Шентина, образу вдоль позвоночника острые гребни.

   - Те, кто не будет пытаться убить тебя, исключая самозащиту, - такие уточнения в случае с ледяным драконом, уже предвкушающим неплохое развлечение, были отнюдь не лишней тратой времени. Уловив его недовольство, вскинула брови в немом вопросе. Шентин скривился, всё же согласно кивнув головой, и они с Ниилой разошлись в разные стороны, скрывшись в ночи.

   Усмехнувшись, прикрыла глаза, вдыхая сладковатый аромат ночи. Гильдия Игроков славилась своим умом, расчётливостью, умением просчитывать противника на шаг вперёд и выбором наилучших средств, для достижения поставленных целей. Вот только безнаказанность, продолжавшаяся слишком долго, заставила их забыть, что такое здоровая паранойя и осторожность, вкупе с подозрительностью. Они забыли, что не смотря на всю свою власть, по-прежнему остаются простыми живыми существами. А, как известно, всему живому рано или поздно приходиться умереть. Правда, неизвестно как именно: своей смертью или же пав от чужой руки.

   Они решили, что преданная игрушка не осмелиться ослушаться. Они решили, что я безропотно приму навязанные правила игры. Что ж, сегодня они узнают, как же ошибались на мой счёт. А так же вспомнят, что иногда по счетам нужно платить даже им.