Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Он любил эту женщину и уважал её, как никого другого. Но вот её поступки периодически приводили его в состояние полнейшего ступора. Как сейчас, к примеру.

   - Итак, получается, ты только что имела честь общаться с Селениель, Шайтанаром и Киртаном, так? - он вопросительно изогнул бровь, продолжая помешивать деревянной лопаточкой содержимое сковородки. - И каковы были результаты?

   Его гостья пожала плечами, плотоядно облизываясь на противень, стоящий на столе. Там, распространяя по помещению одурманивающий аромат жареного мяса со специями, истекал соком большой кусок свинины.

   Проведя языком по верхней губе, она всё же сумела оторвать свой взгляд от одного из главных блюд ужина, что бы откликнуться:

   - Думаю, мои слова пропали в пустую. Вряд ли они поняли, что я хотела сказать... Ты собираешься уморить меня голодом? Если да, то я съем тебя. И поверь, совесть меня не замучает.

   - Лапки от мяса убери, - предостерегающе вскинулся мужчина, погрозив ей лопаткой. Выключив плиту, он ловко переставил сковороду с огня на специальную деревянную доску на столе, мурлыкая себе под нос какую-то мелодию и пританцовывая под неё. - Лучше поднимись и позови Сэми. Ей надо хорошо питаться.

   - Мне тоже! - обиженно надула губки гостья, тем не менее поднимаясь со стула и направляясь к двери, притворно вздыхая. - И делай после этого добрые дела... Даже не кормют...

   - Я всё слышал! - буркнул Хаос, раскладывая еду по тарелкам. Вытерев руки о фартук, он вздохнул. - Мы о твоих добрых делах, если их можно назвать таковыми, поговорим после ужина. И я очень сомневаюсь, что твои слова смогут облегчить задачу Коре. Кстати, ты давно видела Рагдэна?

   - У меня был другой подопечный, - хищный оскал на её губах мог напугать кого-то более слабонервного, однако мужчина знал её достаточно давно, что бы точно оценивать степень опасности исходящей от женщины. - Надо признать, он и его отец делают определённые успехи.

   - Кажется, его зовут Рем? - покачав головой, Хаос недовольно поджал губы. - Я не особо рад тому, что ты возишься с этим... Ненормальным мальчишкой.

   - А кто из нас нормальный? - иронично вскинув брови, женщина стремительно поднялась по лестнице на второй этаж, крикнув оттуда. - Если ты не доложишь мне мяса, я полакомлюсь тобой!

   - Хм, ты знаешь, как возбудить мужчину, - проворчал Хаос, отрезая приличный кусок мяса и выкладывая его на тарелку. - У меня даже появились кое-какие идеи...

   - Я всё слышу!

   - Да положил, положил...

   Мужчина добродушно рассмеялся. Если бы кто-нибудь спросил, каким он видит идеальный семейный ужин... Он не раздумывая ответил - любой, где рядом дорогие ему люди. И нелюди, конечно же.

Глава 15.

   Корана.

   Время. Оно утекает, как песок сквозь пальцы. Оно быстротечно и изменчиво и в тоже время всегда постоянно, как стоячая вода. Потому, что это - время. Аксиома.

   Вздохнув, отпила вина из бокала, скривившись. Что-то в последнее время меня тянет на философию и везёт на паршивое вино. Надо будет посоветовать Танориону проверить подвалы и погреба. Мало ли, возможно что-то из их запасов давно уже по вкусу сравнялось с хозяйственным уксусом. При условии, что кошак выживет после сегодняшнего.

   - Я тебя убью! - мимо просвистела смазанная тень, опознанная как младший принц Сайтаншесса. Следом нёсся таран, при ближайшем рассмотрении оказавшийся моей подругой, Астой, держащей в руках что-то похожее на нож с широким лезвием.

   Заинтересованно проследила путь этой безумной парочки. Добежав до противоположной стены, они развернулись и дали дёру вдоль неё, последовательно продвигаясь по периметру комнаты. Точнее малого обеденного зала, нашими стараниями превращённого в некое подобие тренировочной площадки, где Аста и Ри должны были проводить совместные тренировки.

   Поставив бокал на пол, рядом с прочно оккупированным мной креслом, проследила путь своих товарищей по несчастью и пробормотала себе под нос:

   - Ставлю на Ри. Живучий, как таракан. Ещё два-три круга и ему надоест изображать из себя жертву. Жаль, не с кем поспорить на эту тему...

   Посмотрев ещё пару раз на развлекающегося полукровку, развернула чертежи, лежащие на подлокотнике кресла, и углубилась в их изучение. Итак, что мы имеем? Пути отхода - это чудесно. Несколько забытых всеми коридоров (если верить словам Танориона, хотя я подозреваю, что защита там стоит такая же как на той скромной дверке), тоже неплохо. Однако, для нашего замысла нужен участок, где сходятся пути всех, кто так или иначе будет находиться в этом замке. А ещё лучше, если это будут пути хорошо знакомых с Танорионом представителей знати, стражи, кого-то, имеющего положение и вес в обществе.

   Потому что им поверят на слово и не заподозрят в попытке солгать или скрыть правду.

   - Ты! Наглая! Дранная! Кошачья! Морда! - звук разбитого стекла отвлёк меня от созерцания схем лишь на мгновение. Убедившись, что это просто очередная ваза, попавшаяся под руку блондинке, снова погрузилась в свои мысли.

   - С тем, что я наглый и с тем, что кошак - ещё согласен. Но в каком месте я драный?! - возмутился Ри, легко уйдя от скользящего удара боевых вееров. Один из них воткнулся лезвием в стену, тем самым лишив свою хозяйку оружия. Частично. Сомневаюсь, что у неё что-то где-то не припрятано.

   - А я тебе шкурку сейчас подправлю! Только обернись!

   - Я что, выгляжу таким наивным? - искренне возмутился Ри, делая подсечку. Раздавшийся грохот и сдавленные ругательства подсказали: действия полукровки дали свой результат, блондинка валяется на полу, смахивая на морскую звезду.

   - В постели я звезда - руки ноги раскину и сплю, - хмыкнула, водя пальцем по контуру бального зала. Приём... Идеальный вариант для приведение в исполнении задуманного плана. Много народу, много зрителей и большое пространство. Есть где разгуляться.

   Отложив бумаги, потянулась, разминая шею и поднимаясь со своего места.

   - Жаль вас отрывать от такого интересного занятие, - смерила взглядом разлёгшуюся на полу парочку, - но нам с тобой, Аста, нужно размяться.

   Танорион сморщил нос. Он с удобством разлёгся на вяло отбрыкивающейся от него Асте, с таким видом, как будто всё так и должно быть. Честно говоря, даже боюсь представить, что эта парочка творит вечерами в общих для них покоях. Мы здесь всего три дня, а у меня уже такое чувство, что они друг друга как минимум года два-три знают.

   - Не морщись, киса, - мягкой, ленивой походкой подошла к ним и, склонившись, потрепала Ри по и без того встрёпанной макушке. - Она уже успела кое-чему от тебя научиться, посмотрим, как нам всё это органично вплести в предстоящее мероприятие.

   - А может мы ещё потренируемся? - такой жалобный взгляд мог заставить разрыдаться даже самого чёрствого человека. Ри только что руки в молитвенном жесте не сложил.

   Прищурилась, оценивающе рассматривая обоих. Блондинка упорно пыталась сохранить на лице выражение полнейшего несогласия со своим оппонентом. Только что в глубине голубых глаз мелькали лукавые искорки веселья, а улыбка выглядит настолько довольной...

   Невольно даже припомнила несколько фруктов, со специфическим горьковато-кислым привкусом.

   Танорион же то ли пытался удержать её, что бы не получить по каким-нибудь уязвимым частям тела, то ли, что бы не вырвалась... То ли просто получает удовольствие, прижимая её к себе. Ох, думаю, правящая чета мне спасибо за такой "подарочек" не скажет, разве что в сугубо силовой и не особо гуманной форме.

   Мотнула головой, отгоняя странные мысли и фыркнула:

   - Вы можете тренировать за закрытыми дверями спальни. Но сейчас мне нужно поработать с этой мегерой в паре. Думаю, тебе будет интересно, Ри. Всё же... Наш стиль боя отличается от общепринятого.

   - Проекция? - тут же встрепенулась подруга, спихнув с себя аронта и вскакивая на ноги. - Кора, ты серьёзно? Мы будем играть в проекцию на экзоскелетах?!

   - Да, думаю, это сойдёт для начала. После сойдёмся в ближнем бою. Или можем махнуться: сначала стандартный бой, потом проекция. В конце концов, нужно же иногда давать свободу... Внутреннему зверю, - мягко улыбнувшись, вскинула руку, отведя её в сторону двери.

   Слетевшие печати, заготовленные заранее, въелись в податливое дерево, покрывшееся от них тонкой сеткой серебристых, похожих на иней нитями. Вскоре они распространились по всему залу, покрывая стены и тем самым...

   Давая хоть какую-то гарантию сохранности здания.

   - Ну что? - Аста встала напротив меня. Нас разделяло минимальное расстояние и это дало понять, что сначала бой будет только между нами. Что ж, и такой выбор меня тоже устраивает.

   Ещё один взмах руки. По полу пошла едва заметная трещина, начиная с того места, где стоял Танорион, она обогнула весь зал, заключая нас в своеобразный овал. Едва слышный щелчок пальцев активировал мерцающую светло-жёлтым линию.

   - Не выйти и не зайти, - повела плечами. Вытащив две деревянные палочки, свернула косу в узел, закрепив волосы ими. Сегодня на мне были мягкие туфли без каблуков, бриджи чуть ниже колен, покрытые рунами и свободная рубашке, закреплённая широким поясом. На Асте красовался практически такой же комплект, только нежно-зелёного цвета. Мой же был чёрным.

   - Полный контакт? - веер просвистел сквозь защиту, оказавшись в ловких пальцах своей хозяйки.

   Крутанув его вокруг запястья, блондинка свернула его и подняла руку вверх, встав в классическую стойку: левая нога отведена назад, правая чуть согнута в колене. Вес перенесён на неё же. Одна рука заведена за спину, вторая на уровне лба. Веера собраны, но мне ли не знать, что достаточно одного лёгкого движения, что бы они превратились в две режущие кромки.

   - Как обычно, - усмехнулась продолжая стоять прямо. Ноги на ширине плеч, руки свободно лежат по бокам. Сегодня я прихватила с собой удлинённые кинжалы, трёхгранной формы. Они были спрятаны в ножнах за спиной, прикреплённые к поясу.

   - Эммм... Дамы? - настороженно позвал Танорион, но ответа не получил. Аста лишь дёрнула плечом, сбросив с конца веера ещё один виток заклинаний. Теперь пройти сквозь защиту получится только в случае нашей смерти. Не стена...

   Хотя тоже не так уж плохо.

   - Я смотрю ты научилась проводить силу через предметы в руках. Умно, - склонив голову набок, медленно двинулась по кругу. Аста двинулась в противоположном направлении. Мы напоминали двух хищников, присматривающихся к противнику, напряжённых как струна, сохраняющих лишь внешнюю невозмутимость.

   - Не всегда же тебе быть лучшей.

   - Выпад?

   - Точное попадание.

   - Решила, что теперь знаешь достаточно? - прищурилась. Пальцы едва заметно подрагивали. Небольшой наклон вперёд. Из-за специфики работы, одинаково хорошо владею обеими руками, что даёт определённое преимущество. Чуть сгорбившись, вывела вперёд левую ногу. Поза кошки, приготовившейся к прыжку.

   - Есть сомнения? - Аста насмешливо вскинула бровь. нетерпеливо сдула прядь волос с лица.

   - Давай проверим.

   Во всех наших спаррингах никогда не было понятно, кто начал первый. Вот сейчас мы стоим напротив, кружим по тренировочному полигону, а затем уже сошлись в центре, раскручивая в пальцах оружие и оценивая следующий шаг противника.

   Рухнув на колени, проскользнула под раскрывшимся веером, ударив рукоятью клинка по голени Асты. Затормозить у границы, откинуться на спину и оттолкнуться ногами назад. Перевернувшись, поймала лезвие кинжалом, выстрелив второй рукой вперёд, целясь в живот.

   Блок. Меня отшвырнуло в сторону. Сумев сгруппироваться, быстро поднялась на ноги. Повела плечами, раскрутила в руках кинжалы и подняла их на уровень груди, развернув лезвием к локтям:

   - Играем всерьёз?

   - Конечно, - милая улыбка не сочеталась со сосредоточенным выражением лица Асты. - А когда-то бывало иначе?

   Усмехнулась. Выпад вперёд, удар ногой по корпусу, блок. Уйти вниз, поднырнуть под руку и ударить коленом по локтю, до едва слышного хруста. Замешкавшись на секунду, поймала удар ногой по рёбрам, так же ответившим радостным хрустом.

   Слизнула капельку пота над верхней губой. Кинжалы встретились со сложенными веерами, выдав сноп искр. Прокрутив один из них, зажала веер и отвела его в сторону, вытягивая противника на себя. Удар коленом в грудь отбросил блондинку к самой границе. Крутанувшись вокруг своей оси, ушла вниз, сделав подсечку и повалив Асту вниз.

   Однако, я недооценила её, забыв простое правило: никаких поблажек и никогда не забывать о "кролике" припрятанном в рукаве у этой дамы.

   В низ живота упёрся маленький кинжал, лишь благодаря защите на костюме не касающийся кожи.

   - Даже так? - улыбнулась, склонившись к её уху. - Запрещённый приём?

   - В бою любое оружие необходимо, - хмыкнула блондинка. - Запрещённых приёмов нет.

   - Как скажешь, - улыбнулась и рванулась вперёд, перенеся весь вес на тот участок тела, в который упёрся кинжал. Короткая вспышка боли вызвала лишь едва заметное искривление губ. Удар кулака в бок, откатиться в сторону и снова подняться на ноги.

   Кинжалы на уровне груди, едва заметная улыбка и поманить противника пальцем:

   - Продолжим?

   Легко поднявшись на ноги из положения лёжа, Аста в переложила в правую руку веер, левой сжимая тот самый кинжал. Она на мгновение прикрыла глаза. Вокруг её тела, прямо по коже, стало распространяться светло-синее свечение, постепенно покрывающее всё тело и формирующее довольно плотный покров. Открыв глаза, так же наполненные почти белым светом, она усмехнулась:

   - Как скажешь.

   Рывок вперёд, в мою сторону. Неподвижно стою, добавляя магии в зрение и печати нанесённые на лицо, что бы различить её передвижения. В последний момент, уклонилась, обогнув целящийся в меня веер. Не до конца, кромка прорезала рубашку, лишь чудом не задев кожу. Кинжал целился в шею, пригнувшись, пропустила его вперёд, развернув свои клинки к локтю и ударив кулаком в живот. Отскочив в сторону, сохраняя дистанцию между нами, так же позволила внутренней силе прорваться наружу, покрывая моё тело защитным покровом серебристого оттенка, с чёрными пятнами. Глаза в такой момент у меня становились такими же как у моего дракончика - золотистыми, с вертикальным зрачком.

   Выпрямившись, усмехнулась, опуская руки к бёдрам. Сила продолжала насыщать покров, постепенно скапливаясь в одном конкретном месте, на спине. Точно такой же процесс происходил у Асты, только на уровне живота, спускаясь к левой ноге.

   Мы не сближались, обе ожидая когда полностью сформируется ещё одно наше оружие. Затратное, слишком мощное для обычного мага или нелюдя, но дающая довольно хорошее преимущество.

   Экзоскелет. Не имею понятия, где Хаос подцепил это словечко, но оно достаточно точно характеризует то, что сейчас ткут нити нашей собственной силы, осушая резерв до дна, оставляя только ауру, как неприкосновенный запас, необходимый для жизни.

   Призрачные силуэты становились всё чётче, принимая совершенно определённые очертания. Глубокий вдох. Шаг в сторону и назад. Прикрыть глаза, окончательно собирая кусочки пазла в моего личного, внутреннего демона. Со стороны это похоже на светящийся скелет, одетый в прозрачную плоть того же цвета, что и наш покров.

   У Асты экзоскелет сформировался в образ ирбиса. Это меня заинтересовало, учитывая, что раньше он у неё принимал образ кобры, довольно крупных размеров с широким капюшоном и сильнейшим ядом на кончиках острых клыков.

   У меня это я сама. Но... В том облике, в котором никто и никогда меня не увидит. Широкие красно-чёрные крылья за спиной, глаза, с ярким золотистым узором на радужке, острые когти и хвост с пушистым кончиком. Одежда, оружие, черты лица - всё моё и в тоже время это не я, это - эрхан, с независимым ехидным взглядом, наполненным презрением.

   И пусть обычно у демонов на кончике хвоста кожистая стрелочка, у меня он был именно таким. В детстве отец позволял мне играть со своим хвостом, надев на него сшитую мамой накладку из меха. Воспоминания трудно изжить из собственной памяти.

   - Ну что? Играем по-крупному? - оскалилась и моё отражение повторило жест.

   - Как скажешь, - наклон головы Асты и ирбиса.

   - Работаем.

   Рывок вперёд, только теперь на арене не два бойца, а четыре. И роли разделились: Аста против моего отражения, я же сцепилась с её кошаком, ловя на кинжалы острые когти. Тут не сработает не подсечка, ни обычные движения, ставшие привычными в сражении с человеком. Упав на спину, упёрлась ногой в брюхо животному и перебросила его через себя, откатившись в сторону и быстро поднимаясь на ноги. Ирбис отскочил назад и оскалился, припав к полу. Показала зубы в ответ.

   Поиграем?

***

   Аста ненавидела драться всерьёз, особенно с теми, кто дорог. Но по-другому в спаррингах с Корой невозможно: на сто процентов, на пределе возможностей, выкладываться до конца, превозмогая боль и усталость, перешагивая через все чувства.

   Проекция экзоскелетов никогда не давалась ей с той же лёгкостью, с которой игрались с ними Сэмира и Ниила. Тут они с Корой почти на равных... Одна проблема. Если у всех остальных внутренний зверь - именно животное, то у Кораны она сама.

   Глубоко вздохнув, внимательно посмотрела на призрачную фигуру, серебристо-чёрного цвета, со сложенными крыльями за спиной. Изогнув губы в улыбке, Кора-призрак подняла руки на уровень груди, скрестив клинки кинжалов и вопросительно вскинула брови.

   - Раз ты настаиваешь... - улыбнувшись, Аста крутанула веер и сделала первый выпад. Лезвия встретились с кинжалами, следом прошла серия ударов ногами по корпусу, которую удалось принять на выставленный руками блок. Кости предательски затрещали. Не смотря на казавшуюся призрачность, эти скелеты вполне материальны и бьют они лишь в половину силы своего создателя, зато компенсируют скоростью и количеством ударов. Преимущество Коры-призрака - человеческий облик.

   Преимущество её призрака - непредсказуемость поведения, животные инстинкты. Правда, любопытно, почему он вдруг сменил форму?

   Уход в сторону, ответный удар по корпусу, попытка сделать подсечку. К сожалению, не удачное, призрак умело блокировала ногу, повалив на землю и скрутив ей руки. замерев, блондинка какое-то время лежала неподвижно, продумывая последующие действия. Выбраться из захвата возможно, но проблематично. Осталось только решиться на этот шаг.

   - Сдаёшься? - тихий шёпот на ухо подстегнул решимость. Рывок, неприятный чпокающий звук и резкая боль в плече. Вывих сустава, со смещением. Заработан очень давно и лекари запретили даже пытаться выбивать его снова, но это изменило угол положения руки, позволив высвободить её из захвата и, перевернувшись на спину, ударом колена скинуть с себя призрака. С трудом поднявшись на ноги, прижала левую руку к телу. Нужно ставить сустав на место, а пока на это нет времени.

   - Ни за что, - стиснув зубы, она перехватила здоровой рукой веер, раскрыв его и провернув в пальцах. - Потанцуем?

   Выпад, отход, уклониться. Снова выпад, отход, уклон. Зажав зубами веер, Аста принимала на него удары, стараясь не оставаться на одном месте, постоянно двигаясь и крутясь вокруг своей оси. Вытащив из штанов ремень, перехватила им руку, закрепив петлю на шее. Веер перекочевал обратно в руку и блондинка обратилась в вихрь, сходящийся с Корой-призраком и расходясь в разные стороны. Единственным шансом победить была игра на выматывание. Экзоскелеты делят напополам со своим создателем магический резерв. Это - один из вариантов победы в этом состязании.

   Блондинка очень надеялась, что сможет вырвать её у Кораны.

***

   Когти распороли ткань рубашки на спине, оставляя пять кровоточащих полос. Скинув с себя кошака, мельком заметила, что Аста выбила сустав, что бы высвободиться из хватки. Что ж, мы сами согласились на полный контакт и не смотря на то, что дрались мы в привычной нам манере, мне удалось увидеть несколько новых связок у подруги. К тому же, теперь она двигалась с мягкой, кошачьей грацией, присущей Танориону.

   За три дня даже такие изменения уже прогресс. Надежды на качественный морок становятся уже не такими призрачными как до этого.

   Только сейчас у меня есть другая проблема. В виде весьма стойкого кошака, в который раз пытающегося обойти меня с тыла.

   Развернувшись на пятках, поймала ирбиса на кинжалы, в который раз отправляя его в полёт ударом сапога в брюхо. Перевернувшись в воздухе, он оттолкнулся от защитной стены, снова целясь клыками мне в горло.

   Прыгнув вперёд, схватила его за шею, прижимая всем весом к земле. Сил оставалось на самом донышке, держать дальше экзоскелет я просто не смогу. Как и Аста. Обе потрёпанные, получившие ранения. И восполнить свой резерв нам просто физически неоткуда.

   Отвлёкшись, упустила момент, когда снежный барс извернулся и вцепился клыками в руку, раздирая запястье едва ли не до самых костей. Под тяжестью его тела рухнула на пол, придавленная им. Челюсти щёлкали возле самого лица, когти впились в плечи.

   От боли в глазах на какое-то время потемнело, а когда удалось справиться со своими ощущениями и телом, то меня настигло осознание: резерва почти не осталось. Раньше его хватало минут на двадцать пять - тридцать такого спарринга, сейчас же его едва ли не на донышке. Мимолётный взгляд на Асту показал, что и она на пределе, но у неё и до этого запаса сил хватало на более короткий срок, чем у меня. Так в чём же дело?!

   Мысленно сделав пометку подумать над этим на досуге, высвободила руки. крутанув кинжалы, всадила их в бока ирбиса, тем самым скидывая его с себя и поднимаясь на ноги. Вытерев кровь о штаны, бросилась в контратаку, теперь занимаясь не скелетом, а его хозяйкой. Переключение с одной цели на другую заложено автоматически. Раз я занялась Астой, ирбис кинулся на меня-эрхана. Та с радостью встретила его кинжалами, уходя от ударов когтей и удерживая его на расстоянии удара ноги.

   Запястье кровоточило и двигать рукой не было никакой возможности. Залечить или перевязать - нет ни времени, ни сил. Кинжал полетел на землю, его собрат крутился в пальцах, двигаясь следом за мной, встречаясь с лезвиями веера. Мы кружили и танцевали, то сходясь, то расходясь в разные стороны.

   Экзоскелеты давно остановились. Их очертания становились всё более прозрачными, исчезая, растворяясь в воздухе. Тяжёлое дыхание, вырывалось толчками из груди. мышцы начинали болеть, как и полученные травмы. Трудно было ожидать иного во время полного контакта, но почему-то именно сейчас всё казалось гораздо более трудным, чем обычно.

   Подсечка, блок, удар по корпусу. Блок, подсечка, уход под руку, удар по больному плечу. Подсечка. Аста упала вниз, на пол.

   И постучала пару раз по полу раскрытой ладонью, устало улыбаясь и стараясь не сильно кривиться от боли.

   Кивнула головой, признавая её поражение. Взмах руки снял защитную границу. Экзоскелеты растаяли, вместе с покрывавшим нас покровом. Покачнулась от отдачи, с каким-то облегчением понимая, что откуда-то появились новые силы, скользнувшие по телу прохладной волной, смывающей всё: боль, усталость, истощение.

   Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и склонилась, протягивая подруге руку:

   - Однако, больно.

   - Однако, сами виноваты, - хмыкнула Аста, принимая помощь. Она выглядела изрядно потрёпанной и какой-то болезненно усталой. Впрочем, я себя чувствовала не лучше, это точно.

   Подняв её, обняла за шею и притянула к себе.

   - Готова? - тихо шепнула на ухо, прижимаясь плечом к пострадавшему плечу блондинки.

   - Да, - выдохнула Аста, крепко зажмурившись.

   - Держись, - резкий рывок вперёд, удар кости о кость и тихий щелчок, с которым сустав встал на место.

   - Йа! - взвизгнула Аста, крепко вцепившись в раны, оставленные её ирбисом. Поморщившись, стерпела и промолчала, поглаживая её по спине.

   И только сейчас заметила, что в комнате царит слишком тревожная тишина. Как будто тут и нет никого кроме нас. Подняв взгляд, столкнулась с нечитаемым взглядом нашего гостеприимного хозяина. Танорион стоял возле стены, засунув руки в карманы и переводя взгляд с меня на Асту и обратно. Спустя пять минут, он ласково поинтересовался тоном, от которого непроизвольно по коже пробежала толпа мурашек:

   - Кто вы такие, чёрт вас возьми?

   Танорион.

   - Кто вы такие, чёрт вас возьми? - голос не дрогнул, прозвучав ласково и в чём-то даже нежно. Только внутри присутствовал такой клубок из различных чувств и эмоций, что описать это цензурными словами не получалось в принципе.

   И будь его воля, он даже не пытался бы сдержаться. Но, дамы есть дамы, поэтому пока что аронт решил поиграть в придворного политика, нашедшего весьма заманчивую для распутывания тайну. Остался, пожалуй, всего один вопрос: не откусят ли ему пальцы за попытку узнать больше, чем положено?

   Корана и Аста переглянулись. Они всё ещё держались за руки, обе потрёпанные и с кровоточащими ранами. А блондинка, в добавок, морщилась, старательно оберегая пострадавшее плечо. Глупо размениваться на жалость, но желудок неприятно сжало чувство, опознанное как беспокойство. Танорион с удивлением понял, что волнуется, причём не о ком-нибудь из родных, а о двух совершенно чужих ему девушках. К которым накопилось слишком много вопросов.

   В конце концов, разве он не заслужил хотя бы каплю откровенности в ответ?

   - Это обязательно обсуждать прямо сейчас? - спокойно уточнила Кора, украдкой поведя плечом. Ри заметил, что этот жест выдавал её беспокойство, как у кого-то привычка теребить волосы.

   Хотя, вполне возможно, что её просто беспокоят раны на спине. Когти того... Как они говорили? Экзоскелета? Так вот, когти призрачного ирбиса прошлись по ней весьма существенно, это было заметно даже с того места, где стоял полукровка.

   - Если вы не возражаете, леди, я бы хотел обсудить данный вопрос именно здесь и да, именно сейчас, - аронт старался говорить нейтральным тоном, с лёгкой дозой заинтересованности. Жестом указав на чудом уцелевшие кресла, в количестве трёх штук, он прошёл к одному из них и уселся, ожидая, когда гости присоединяться к нему.

   Они подошли минуты через три, с совершенно спокойными и миролюбивыми лицами. Устроившись напротив него, Аста и Кора синхронно закинули ногу на ногу, сложили руки домиком и вопросительно изогнули брови.

   - Итак, что ты хотел узнать? - первой заговорила Кора, склонив голову набок. Она выглядела уставшей, лицо бледнее обычного и всё ещё испарина на лбу.

   - Только давай побыстрее, - вставила своё слово Аста, издав показательный страдальческий вздох. - Мы устали. Работа с проекциями выскребает весь резерв до дна. Теперь нам не помешает горячая ванна, плотный ужин и спокойный отдых.

   Усмехнувшись, выразительно изогнул брови и милостиво кивнул головой:

   - Конечно, как скажите... Но только после того, как вы, мои милые, объясните мне, кто же вы такие.

   - Ммм... - блондинка потёрла виски, бросив взгляд на подругу. Та сидела прикрыв глаза, откинув голову назад. То ли собиралась с мыслями, то ли дремала, так сразу и не скажешь.

   Но когда Корана заговорила, в зале воцарилась абсолютная тишина.

   - Танорион, что именно ты хочешь от нас услышать? - едва заметный вздох. Аронт попытался прочитать её эмоции, но лицо Коры выглядело абсолютно... Спокойным. Даже каким-то неживым.

   - Правду. Неужели я не заслужил хотя бы каплю откровенности? - он печально вздохнул, качая головой. - Корана, я доверился вам. Я пустил вас в свой дом, позволил жить рядом со мной, хотя у меня нет никаких доказательств вашей лояльности. Более того, я даже пошёл на такой шаг, как жизнь в одной комнате с вот этой, - кивок в сторону Асты, - неуравновешенной девицей, без каких-либо понятий о приличиях. И что же я получаю взамен? Кроме совершенно ничем не подкреплённых обещаний собственной безопасности и возможности жить спокойно. Разве не справедливо было получить бы правдивые ответы на мои вопросы?

   - Ты же понимаешь, что мы не те, кто будет откровенничать с тобой, - усмехнулась блондинка, пожав плечами. - Или ты не тот, с кем мы можем откровенничать. Но, думаю, пару честных ответов ты действительно заслужил. Хотя бы за то, что терпел "эту неуравновешенную девицу, не знающую что такое мораль, приличия и нравственность". Как думаешь, Корочка? - её голос так и сочился язвительностью и ехидством.

   Заслуженный подзатыльник не заставил себя ждать. Корана неодобрительно сжала губы в тонкую линию, с неудовольствием смотря на подругу.

   Что любопытно, он не первый раз замечал, насколько разные по поведению и восприятию мира обе женщины. Корана казалась более адекватной и разумной, тогда, как Аста заставляла всерьёз задуматься над тем, адекватна она и разумна ли? Тем не менее, попытаешься обидеть одну - получишь от обеих сразу. На собственном опыте убедился.

   - Ещё раз так меня назовёшь, ей богу, исправлю огрехи папочки в твоём воспитании, - честно предупредила подругу Корана, всё же возвращая своё внимание Танориону. Тот изо всех сил старался держать в узде собственное любопытство, лишь периодически позволяя себе немного нахмуриться.

   Буря и хаос в мыслях и душе, вызванные увиденным боем, утихли, хоть и не улеглись полностью. В конце концов, ему удалось взять свои эмоции под контроль, пусть и хотелось разнести в дребезги всё и вся, лишь бы доказать это парочке насколько же необоснованно они рисковали в этом тренировочном спарринге.

   - Как скажешь... Корочка, - от второго подзатыльника, Аста успела увернуться, при этом поморщившись от боли в плече. Сустав встал на место, но, по всей видимости, продолжал причинять не мало "приятных" ощущений.

   - Ри, напомни мне подсыпать ей какой-нибудь яд, ладно? - миролюбиво попросила Корана. - Так что ты хотел узнать, Танорион?

   - Я же уже задал свой вопрос. Кто вы такие? - улыбнувшись, развёл руками. - И надеюсь на развёрнутый ответ.

   - Хорошо, - тяжёлый вздох. Голос Кораны понизился, став каким-то без эмоциональным и пустым. - Итак, моё имя Корана. Моя семья стала жертвой предательства и из всех выжила только я. Мне в какой-то степени повезло, Судьба подкинула шанс начать сначала или попробовать выжить в чужих землях. И то и другое мне не подошло и тогда словно в награду за всю боль, Судьба подстроила встречу с одним любопытным нелюдем. Он заменил мне отца, научил меня многому, после чего выпустил на свободу, предоставив самой решать, чему учиться, а чему нет. И по какой дороге идти. Как видишь, его наука принесла свои плоды.

   - А раса? - этот вопрос был пожалуй самым навязчивым, не дававшим никакого покоя. По всем внешним признакам, Танорион определял её как человека, только этот её призрак... Экзоскелет... Он был в виде эрхана!

   Кстати, об этом. Эрхан очень знакомый внешне. Аронт не мог понять, откуда он знал это лицо. Единственным точным выводом было то, что он где-то его видел.

   - Человек? - предположила Кора, пряча улыбку. - Я действительно человек, Ри. Тут никаких тайн. Практически. Я лишь умолчала кое о чём, - лёгкое пожатие плечами. - Но ты и не настаивал на полной откровенности, не так ли?

   - Честно, - кивок головы и заинтересованный взгляд на Асту. Та сморщила нос. - А ты, солнышко, ничего не хочешь мне сказать?

   - Например? - фальшиво удивилась Аста, хлопая глазами. - Что я должна тебе сказать?

   - Аста, не буди во мне зверя...

   - Как говорит папочка, я хомячков не боюсь! - вызывающе вздёрнув подбородок, Аста скрестила руки на груди. - Задавай вопрос, получишь ответ. Но честный или нет...

   - Аста, хватит, - зло бросила Корана, потирая пострадавшее запястье. Кровь она остановила. Только рана продолжала выглядеть ужасной. Заметив его встревоженный взгляд, она мягко улыбнулась, подмигнув. - Ри, не волнуйся. Со мной всё будет в порядке. А ты, - очередной взгляд на блондинку, сидевшую с лицом обиженного взрослыми ребёнка, - отвечай на вопрос! Высказать всё, что о нём думаешь, сможешь наедине. А мне ещё нужно проведать Аэрис и обработать свои раны. И с какого перепугу твой скелет вдруг сменил образ?

   - А я откуда знаю? - недовольно буркнула блондиночка, почему-то стыдливо опустив глаза и даже покраснев. В ответ на наши заинтересованные взгляды, она раздражённо сдула прядь волос с носа, сверкая глазами. - И нечего на меня так смотреть! Я, правда, не знаю!

   Скептический сдвоенный хмык заставил её смутиться ещё сильнее. Танорион попытался справиться с довольной улыбкой, но она сама по себе появилась на его лице. Ему понравился вид алеющих щёк Асты, её волнение и смущение. Честно говоря, хотелось даже специально приводить её в такое состояние, только аронт был реалистом. Такой трюк не пройдёт во второй раз.

   - Ладно, - зло рыкнув, Аста наклонилась вперёд, опираясь руками на подлокотники кресла. - Вам нужна правда, дорогой мой младший принц?! Что ж, я расскажу! Полукровка, минимум эльфийской крови, светлой, если очень интересно. Обладаю незаурядными магическими способностями, имею отца, довольно специфического и своеобразного, увлекающегося разведением любопытных зверушек. Любимое оружие - боевые веера, стойка к зельям и большинству ядов. Этого достаточно?!

   На последней фразе, она вскочила с места и вылетела из зала, не особо-то обратив внимание на стоявшую защиту. Двери разлетелись в щепки и только топот ног подсказал, в какую сторону направилась Аста.

   - Я её чем-то обидел? - осторожно спросил Ри, снова чувствуя то самое беспокойство, что во время боя заставляло сжиматься всё внутри. С одной стороны душу приятно грело смущение Асты и её реакция на слова полукровки, с другой...

   С другой, меньше всего ему хотелось, что бы она плакала из-за него.

   - Она переживёт, - улыбнулась Корана, хитро прищурившись. - Зацепила, да?

   - С чего бы? - Танорион сделал удивлённое лицо. - Она истеричка.

   Тихий смех вызвал уже неподдельное удивление со стороны Танориона. Корана откинула голову назад, смеясь открыто и искренне. Впервые за время знакомства он видел её эмоции без преуменьшения или блефа.

   Наконец, сумев успокоиться, она вытерла выступившие слёзы и посмотрела на Ри с толикой сочувствия:

   - Мелкий, ты и понятия не имеешь о том, что твориться в твоей собственной душе. Поверь мне и попробуй разобраться в себе. Потому что как бы ты ни отрицал, но между вами уже есть связь.

   - Как ты меня назвала?! - Ри даже привстал с места. Никто, кроме разве что Сайтоса, не называл его "мелким".

   - Извини, - Корана встала, состроив умильное выражение лица. - Просто ты так напомнил мне сынишку, когда он пытается отрицать что-то, что имеет место быть... Я не удержалась... Мелкий.

   - Кора!

   Обиженный вопль пропал в пустую, Корана успела уйти до того, как он сумел остановить её и в разнесённом вдребезги зале, Танорион остался один на один с собственными мыслями.

   Устало вздохнув, Ри опустился обратно в кресло, сжав пальцы висками и закрыв глаза. Голова шла кругом от всего происходящего. Кто бы мог подумать, что они... Что они могут делать такое!

   Устроенный показательный бой произвёл сильное впечатление. Это мягко говоря. Боевые веера в действии он видел пожалуй впервые. И стоит отметить, Аста владела ими в совершенстве. Правда, насколько Танорион знал, в классическом варианте, лезвия покрывала ткань, а здесь он заметил вместо неё пластичный металл, прекрасно сбалансированный и меняющий форму при складывании или развёртывании всей конструкции. Любопытно было бы узнать, кто занимался изготовлением этого оружия?

   Корана осталась верна классическому холодному оружию. Хоть и не совсем в общепринятой форме. Трёхгранные кинжалы с рукоятями, обтянутыми чёрной выделанной кожей. Которую покрывали узоры печатей, как и сам металл. Он не заметил каких-то особых свойств, но не сомневался, что они присутствуют. Хорошо бы выяснить это самостоятельно, а не во время какого-нибудь боя. Или тренировки.

   Что-то подсказывало, что Корана ему в случае чего спуску не даст никакого.

   - И всё же, кто у них оружейник? - задал вслух вопрос, не оставляющий его в покое.

   Танорион и сам был далеко не плох в этом деле. Да что уж говорить, он любил заниматься оружием и знал в нём толк. Только сколько бы раз не прокручивал перед мысленным взором элементы вееров или кинжалов, определить мастера не мог.

   Возможно, если он выяснит это, то получит ключ к разгадке некоторых тайн его "убийц". Правда, как бы это не стоило ему собственной жизни...

   Миоус. Гильдия Игроков.

   Куда не брось свой взор - всюду лес. Густой, наполненный странной, даже по меркам видавших многое Игроков, магией. Близость с шахтами рудников алых драконов обеспечивала неплохую защиту от любопытных глаз. К тому де, мало кто хотя бы рискнёт предположить, что среди непролазной чащи могут жить те, кто давно стал если не самым впечатляющим мифом, то, пожалуй, одной из тех тайн, которые не предаются огласки до последнего.

   Сегодня в одном из похожих друг на друга здании, с высокой башней со шпилем, проходило внеочередное собрание малого тайного круга Гильдии, включавшего в себя несколько ключевых фигур, играющих далеко не самую малую роль в других землях.

   Но даже они преклонялись перед тем, кто сидел во главе овального стола, удобно откинувшись на спинку глубокого, мягкого кресла. Невысокого роста, где-то за пятьдесят. Седые волосы, на висках ставшие абсолютно белыми, жёсткие требовательный взгляд серых глаз, ядовитая усмешка на тонких губах. Он мог быть милым и обходительным, когда хотел этого, мог быть тираном, деспотом и садистом, когда того требовали обстоятельства.

   Всё же остальное время Риго Адэретт оставался насмешливым, саркастичным человеком, в руках которого на данный момент власти было гораздо больше, чем могли представить его соратники. А всё почему?

   На губах Риго появилась довольная улыбка, так не подходящая к нахмуренным бровям и требовательно сжатым кулакам. Всё потому, что он знал на чём играть в общении с тем или иным человеком или нелюдем. И ему не составляло никакого труда найти слабое место даже в тех, кого ошибочно считают непобедимым.

   О, непобедимых и непрошибаемых нет, все под Хранителями ходим. Есть просто слишком мало сведений и полное отсутствие умения их использовать.

   Едва заметно мотнув головой, мужчина подпёр ладонью лицо, поставив локоть на подлокотник. То, что здесь обсуждали, он знал и так. В конце концов, это его обязанность - быть в курсе всех событий и дел, всё же правая рука Главы Гильдии. Поэтому в разгорающийся спор между одним из некромантов и алым драконом Риго не влезал, вполне справедливо полагая, что такие большие мальчики сами смогут разобраться в собственных разногласиях. Ну а он...

   Он использовал это время с пользой, размышляя над тем, как продвигаются его собственные дела. Ситан ясно дала понять, что Мантикора прибыла в пункт назначения и приступает к выполнению намеченного плана. Отличная была игрушка, но ничего не поделаешь. Дальнейшие планы не включали её, а значит пора было избавляться от ставшего ненужным груза. Хотя она хороша, этого нельзя не признать. Сколько уже раз он пытался убить её или подстроить несчастный случай? И скольких людей ему возвращали целыми или по частям с вежливой просьбой не беспокоить?

   Впрочем, на этот раз Мантикора не уйдёт от расставленной ловушки. Тонкая комбинация, достойная быть занесённой в историю. Убить надоевшего полукровку и подставить излишне самовольную убийцу под удар, и всё одним ходом. Разве это не красиво?

   - Я не собираюсь и дальше делать вид, что ничего не происходит! Ли'рен должен быть убит! Вместе со своим отродьем!

   - А кто позволил ему выбраться из шахты, а? Кто допустил его побег? И ты думаешь, что этот аронт позволит тебе снова испортить его планы на дальнейшую жизнь? Три ха! Наверняка ты первый в его погребальном списке!

   - А кто меня вынудил это сделать? Кто сказал, что он необходим для дальнейшей игры?

   Риго скучающе вздохнул, переводя взгляд с дракона на некроманта и обратно. Они уже часа два спорят о том, что уже произошло и изменить это никому не под силу. Игроки провели раунд, кто-то выиграл, кто-то проиграл, кто-то остался при своём.

   Смысл выяснять что-то ещё?

   - Господа, по-моему, мы уже обсудили эту ситуацию. И делаем это на каждом собрание, словно произошедшее имеет значение, - мужчина хмыкнул, потянувшись и взяв в руки бокал вина. Отпив, прищурился, внимательно изучая своих собратьев по Гильдии. - В конце концов, та партия закончилась и сейчас у нас есть другие проблемы. К примеру, я слышал, что на поиски артефакта отправлена четвёрка магов под присмотром магистра Эллидарской Академии магии. Они двигаются в земли аронтов. Думаю, это удачный момент для исполнения нашего замысла. Слишком много кошаков нынче развелось, не находите?

   - А как обстоят дела с покушением на Танориона? - единственной женщиной в комнате была невысокая русоволосая девушка, лет двадцати пяти на вид. Её разноцветные глаза, один зелёный, другой серебристый, на мгновение расчертил вертикальный зрачок, а на кончиках пальцев выступили чёрные острые когти. - Проблема решена или нет?

   - Она в процессе решения. Вы же знаете, Мантикора никогда не упускает своего, - отсалютовав ей бокалом, Риго прищурился. - А как дела у вас? С разработкой плана по устранению аронта на территории людей, м?

   - Холл давно уже не тренировался, - злой оскал на лице девушки сменил циничную усмешку всего лишь на мгновение превратив скучающую маску в маску полную безумия и жажду крови.

   Но лишь на какой-то краткий миг. Недостаточный, для понимания степени опасности этого существа. .

   - И-и-и-и?