Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Убедившись, что теперь здесь более или менее безопасно, убрала орудие труда на место и выпрямилась, отряхнув пальцы рук. С них незаметно для Тианы слетела парочка заклинаний из разряда магии целительства. Не самое уместное применение, однако, с учётом моих особенностей вместо того, что бы оживить ткани, они убили их окончательно, убрав последние препятствия для меня.

   Мой проводник стоял на месте, сжавшись и ожидая вспышки недовольства со стороны своей спутницы. И лишь долю секунды я раздумывала над тем, как с ней поступить. Убивать её, к сожалению, пока что рано, поэтому придётся просто сделать предупреждение о том, что старое кладбище не совсем то место, которое подходит для разборок со мной.

   Вздохнув, потёрла переносицу. Похоже, всё будет гораздо сложнее, чем я думала. Хотя надо признать, что тем интереснее. Кивнув Ургу, направилась к эльфийке, периодически бросая цепкие взгляды на окружающую обстановку. Расслабляться пока ещё рано.

   Остановившись рядом с Тианой, едва касаясь её плеча своим, бросила на неё косой взгляд, мягко улыбнувшись:

   - Я предпочту думать, что ты не знала о том, куда меня приведёшь, - голоса не повышала, не считая нужным кричать в этой ситуации. - Не обольщайся, потому что если что-то подобное повторится, то умирать ты будешь недолго. Но красочно. Я надеюсь, ты дорожишь своей драгоценной шкуркой, не так ли?

   - Я... Я не знала, - прошептала Тиана, опустив голову. Она сжала руки в кулаки, привалившись плечом к шее своей лошади. - Я правда не знала... Я не сильна в некромантии... Я бы не смогла выбраться отсюда. Спасибо, госпожа Мантикора.

   - Хорошо, - кивнула головой. - Где Тайрок?

   - В той стороне, - эльфийка махнула рукой вперёд, пряча от меня лицо. Либо ей стыдно, либо она скрывает от меня что-то гораздо серьёзнее, чем подарок вроде этого кладбища.

   - Идём. Ты идёшь первой, - сделала приглашающий жест рукой, скрывая улыбку.

   Девочка, может ты и меня, но это вовсе не означает, что у тебя получится переиграть меня. Особенно на моём же поле.

Глава 6.

   - Здесь красиво, - отметила скучающим тоном, устроившись на скамье возле стены дешёвой гостиницы на окраине городка Тайрок. Не смотря на все надежды Тианы, мы всё же сумели добраться до сего, воистину потрясающего места и даже почти без приключений.

   Не считая каких-то залётных разбойников, решивших поживиться за счёт одиноких путешественников, но довольно быстро разочаровавшихся в своём решении, особых неприятностей не было.

   - Что? - несколько ошарашено переспросила эльфийка, вздрогнув от моего тихого смешка и осмотрев окружающую нас обстановку ещё раз.

   - Я говорю - здесь красиво, - улыбнулась, склонив голову набок. За её реакцией на мои слова или действия очень забавно наблюдать.

   Вообще-то я ни капли не кривила душой. Город мне понравился. Этакая смесь самого захудалого портового городка с Мельхиором. Жители пусть и не запуганные, но вздрагивают при виде чужаков исправно, а уж когда видят рядом с тобой тёмную эльфийку и волка, с впечатляющим оскалом, так и вовсе - спасаются, кто как может. Что с точки зрения приезжего очень даже не плохо. В конце концов, в таком случае меньше всего вероятность возможных неприятностей, коли ты не из породы тех, кто специально ищет как можно больше приключений на свою задницу.

   Вот только с точки зрения наёмника...

   Поморщилась, отпив то, что тут с гордостью называли вином. На самом деле едва ли хорошо перебродивший виноградный сок мало подходил под описание благородного напитка, достойного стола самого Шайтанара, повелителя эрханов. Но выбирать не приходиться, так что довольствуемся тем что есть. К тому же, за время своих путешествий приходилось пить вещи и похуже. Кровь нежити, к примеру.

   Хмыкнула. Да, биография у меня довольно интересная. Надеюсь, правда, что не настолько, что бы заняться её изучением.

   Окинула зал прищуренным взглядом. Грязь, вонь, хамоватая обслуга и соответствующая антуражу начинка, в виде не внушающих доверия личностей - вот что представляла собой выбранная мной гостиница. Нет, тут были заведения и получше, причём намного, где и поесть не страшно и спать можно не пряча под подушкой зажатый в кулаке нож. Да только какой в этом интерес?

   Тряхнув головой, бросила взгляд на эльфийку. Ей, судя по сжатым в кулак пальцам, сложившаяся ситуация не нравится просто по определению. И если у неё был какой-то определённый план, то полетел он ко всем чертям с того самого момента, как я взяла в руки пластину. Бедное наивное дитя. Неужели она всерьёз верила, что удастся поймать меня на таком?

   Если это действительно так, то я, стоит признать, даже несколько разочарована. Обидно, когда тебя настолько недооценивают.

   Поставив кружку на стол, щёлкнула пальцами, привлекая к себе внимание. Убедившись, что Тиана смотрит на меня, мягко спросила:

   - Как скоро ваш человек выйдет на связь?

   - В течение недели, - последовал спокойный и даже чуть раздражённый ответ. Эльфийка дёрнула плечом, отвернувшись от пьяной компании и каких-то мужиков, зазывно ей улыбающихся.

   Вопросительно вскинула бровь, требуя объяснений. Неделя на ожидание связного, это много. Даже учитывая всю сложность работы. Не стоит забывать и тот факт, что чем дольше тут отсвечивает женщина в белой маске, тем больше шансов быть пойманной. Возможно, именно этого они и добиваются, но я играть по их правилам не намерена.

   - Наш человек работает в самом дворце правителя Сайтаншесса, - пожала плечами дроу, считая, что этого объяснения с меня будет достаточно. Заметив мой прищуренный взгляд, всё же продолжила говорить, сделав правильный выбор. Не стоит злить зверя. - Она не может резко исчезнуть, ей нужно время.

   - А заранее обговорить все эти тонкости нельзя было? - иронично усмехнулась. - Если вы заранее предполагали, что придётся ждать как минимум семь дней для того, что бы встретиться со связным, можно было отправиться в этот воистину замечательный город гораздо позже.

   - Ваше ожидание будет компенсировано, - поджав губы, процедила Тиана, резко поднявшись и направившись к стойке бара. Тем самым она любезно продемонстрировала, что разговор закончен.

   Проводив её насмешливым взглядом, импровизированным бокалом отсалютовала понимающе улыбавшемуся старику, со знаками отличия Гильдии Наёмников на рукавах рубашки и вернулась к своим размышлениям.

   В принципе, ничего такого фатального в недельном ожидании нет. Наоборот, эта небольшая задержка позволит мне сделать всё необходимое. Всё же связаться с одной знакомой мне блондинкой будет не так-то просто и, не смотря на то, что она никогда не против поиграть в перетягивание каната с сильными мира сего, её нужно для начала заинтересовать в этом деле. Пусть нас связывают вполне дружеские отношения, помогать мне просто так она не станет.

   И я не буду упрекать её в подобном поведении. Увы, для выживания лучше всего годится девиз "каждый сам за себя", когда приходит время выбирать сторону.

   Вздохнув, потёрла виски. Достав из кошеля пару мелких монет, бросила их в кружку и встала, поправляя перчатки и капюшон. Мельком осмотревшись, решила отправиться прогуляться. Не смотря на то, что вид земель эрханов вызывал не самые радужные воспоминания, похороненные в глубине сознания, мне нужно было развеяться и оценить обстановку. В конце концов, в скором времени это местечко всколыхнёт несколько свежих трупов. Думаю, не будет лишним оценить возможные пути отхода и легенды, которые лягут в основу истории смерти несчастной тёмной эльфийки Тианы.

   Выскользнув из обеденного зала постоялого двора, прошла мимо группы приезжих, что-то активно обсуждавших, и позволила себе чуть расслабиться, только оказавшись на улице, уже наполненной прохладой наступавшего вечера. Едва заметный щелчок пальцев, различимый лишь на гране способностей слуха живого существа. Рядом со мной тут же оказывается огромный волк, прижавший уши к крупной голове и внимательно осматривающийся по сторонам. Ург очень тонко улавливал моё настроение. Ну а так как граница с землями эрханов навевала не самые приятные воспоминания...

   Впрочем, эта часть моего прошлого осталась позади. Если мне удастся провернуть всё задуманное, то можно будет навсегда похоронить воспоминания о том, что случилось с моей семьёй. Они могут спать спокойно, кровавую дань их смерти я уже отдала.

   Тайрок оказался скорее деревней, чем городом. Несколько относительно каменных строений в центре и сплошь низенькие, местами прогнившие и заброшенные деревянные дома. Мы с шаури подбирались к самой окраине, когда из задумчивости меня вывел слабый отголосок магии земли, заставивший деревянный настил под ногами вздрогнуть и пойти большими трещинами.

   Не замедляя шагу, развернулась и направилась в ту сторону, откуда был сей посыл. Ург неслышно семенил рядом, принюхиваясь к окружающим запахам. Шерсть на его загривке встала дыбом. Он, как и я, явственно чувствовал привкус слабой, не развитой, необученной магии, разлитой в воздухе.

   И судя по остаточным явлениям и тому количеству сил, что было вбухано в слабое заклинание, творить его мог лишь ребёнок или подросток, но никак не взрослый, обученный стихийный маг.

   Дорога вывела меня на небольшой утоптанный пятачок, по всей видимости, служивший чем-то вроде ринга, для местных, желающих получить "хлеба и зрелищ". Вот только увиденное привело меня в состояние тихой, холодной, абсолютно контролируемой ярости, расплавленным металлом скользнувшей по венам.

   Не останавливаясь, вытащила спрятанную на запястье спицу. Сжав её почти у самого основания, поднырнула под руку одного из нападавших, после чего, без лишних разговоров, пробила острием ярёмную вену, с лёгкостью уйдя от захвата уже мёртвого мужика, довольно приличных размеров.

   Второй, зажимавший в угол подростка, сжавшегося в комок от страха, чей привкус явственно чувствовался на языке, резко повернулся ко мне. Его рот уже открылся для крика или что он там хотел сделать. Только вот ни звука не вырвалось из его глотки. Разворот, подсечка, выполненная без каких-либо раздумий на тему тактики ведения ближнего боя и снова удар спицей. В ту же самую часть шеи, что и у первого.

   Выпрямившись, отряхнула руки, убрала оружие и только после этого посмотрела на тех, кому не посчастливилось встретиться сегодня со мной.

   Даже на первый взгляд становилось понятно, что передо мной два типичных представителя торговцев живым товаром. Возможно, рабство не приветствуется, наказывается и преследуется всевозможными законами, предусматривающими наказание вплоть до смертной казни, но желающих поживиться за счёт беспризорников или просто попавших под руку детей никогда не станет меньше. Пока есть спрос и товар, будут продавцы и предложение.

   Один из них - высокий брюнет, тренированный, скорее всего личная охрана местами обрюзгшего мужика, мага, если верить остаточным кускам ауры. Стеклянный взгляд серых глаз, смотрел на тёмное небо над головой с изрядной долей удивления. Рот открыт в беззвучном крике.

   Второй, и главный в этом дуэте, скрючившись на земле старался закрыть рану, пока не потерял слишком много крови. Тех крох, которые остались в его теле, не хватило ни на целительские заклинания, ни на ещё что-то.

   - Собаке, собачья смерть, - сплюнула на землю, не чувствуя ни сожаления ни чего-то ещё. Пожалуй, лишь ощущение, что вымазался в каких-то нечистотах, да и то, на периферии сознания. Всё же выбранная стезя предусматривала и не такие случаи.

   Убедившись, что нет никаких сторонних наблюдателей, вытащила перо и, склонившись над своими жертвами, обмакнула его острие в кровь, после чего вывела рисунок печатей. Как только завершила последний виток, тела вспыхнули, спустя мгновение осыпавшись серым пеплом.

   Выпрямившись, пошевелила носком образовавшиеся кучи мусора. Хмыкнув, едва заметно шевельнула пальцами. Порыв ветра унёс последние следы произошедшего, оставив только потемневшую местами от крови землю.

   Усмехнувшись, убрала пёрышко обратно в сапог и отряхнула руки. И только после этого услышала жалобное, едва различимое:

   - Не надо... Пожалуйста...

   Голос. Робкий. Наполненный болью и животным страхом, а ещё в нём слышалось эхо обречённости. И он всколыхнул совсем не нужные воспоминания. Когда-то так звучал и мой собственный, в самом начале пути...

   Медленно повернулась, к сжавшемуся в комок подростку. Досчитала до десяти и обратно, заново выстраивая самообладание и силой воли гася ненужные рефлексы собственного сознания. Только после этого пристально посмотрела на только что спасённого человека.

   На краю вытоптанного пяточка, обхватив свои колени и вжав голову в плечи сидела девушка. Даже скорее девочка, на вид вряд ли старше двадцати лет. Длинные волосы собраны в неряшливую растрепанную косу, вымазанную в грязи. Щека опухла. Бровь, нос и губы разбиты в кровь. Тёмно-зелённые, насыщенного цвета сочной травы глаза уставились в одну точку. На хрупком, худом теле нет ничего кроме рваной тонкой ночной рубашки. Босые ноги так же покрыты синяками и ссадинами.

   Чертыхнулась про себя. Совсем ещё ребёнок ведь, а уже так поковеркало жизнью. И такие раны никогда не исчезнут из её души.

   Осторожно приблизилась к ней, стараясь не делать резких движений, дабы не вспугнуть и без того напряжённого ребёнка, от которого по всей округе расходились волны дикого ужаса. Тихо шептала, вспоминая моменты, когда приходилось успокаивать Рагдэна и стараясь добавить в свой голос такие же успокаивающие, нежные нотки:

   - Тихо, малышка. Успокойся, тебя больше никто не тронет. Тихо, я рядом, солнышко. Никто не обидит, никто не ударит. Больше не будет ни страха, ни боли. Солнышко моё...

   Не знаю, что подействовало: слова или интонации, но девочка позволила подойти к ней. Опустившись рядом на колени, аккуратно обняла за плечи, притягивая к себе и гладя по спутанным волосам. Напряжённое тело замерло в моих объятиях, но постепенно, под напором нашёптываемых глупых и совершенно бессмысленных слов, невесомых прикосновений и того моря любви и нежности к собственному ребёнку, отчасти пробившееся через выставленные мной щиты, она расслабилась и обмякла, заливая молчаливыми слезами мой плащ. Малышка дрожала от холода, всхлипывала и что-то бессвязно бормотала, а я...

   Я понимала, что хочу того или нет, но уже взяла на себя ответственность за неё. Когда свернула в проулок, почувствовав отголоски магии земли. Когда увидела этих двоих и убила, без сожаления или раздумий.

   Когда просто осознала, что, не смотря на возраст, передо мной маленький ребёнок, видевший слишком много аспектов неприглядной стороны взрослой жизни.

   - Успокойся, - тихо шепнула, коснувшись губами её макушки, и осторожно поднялась, утягивая её за собой. Девочка с трудом поднялась, продолжая цепляться за меня тонкими пальцами, стёртыми в кровь.

   Отстранившись, стараясь не обращать внимания на тонкое, жалобное всхлипывание, расстегнула застёжку плаща и укутала девчонку в тяжёлую ткань, заставив поднять голову. Хрупкие, тонкие черты лица просматривались, не смотря на ссадины и гематомы. Совсем ещё юная и это я мягко выразилась.

   - Идём, - осторожно погладила по щеке, стараясь не касаться ран. - Всё будет хорошо.

   - Я... - её голос прозвучал хрипло, надтреснуто и глухо. Приложила палец к её губам и покачала головой. Вот как раз сейчас совершенно не время для каких-либо разговоров. Нужно вернуться в гостиницу и уложить её отдыхать. Можно будет тогда заняться своими делами...

   Вздохнула и покачала головой. Ещё бы понять, что мне теперь с ней делать. Одно знаю точно, здесь не оставлю.

   Свистнула. Ург появился из-за домов, довольно скалясь. На клыках можно было заметить следы крови и остатки каких-то тканей. Вопросительно вскинула брови, склонив голову набок. От зверя пришло чувство морального удовлетворения и сытости.

   Видимо, эта парочка, что попала на мою спицу, всего лишь прелюдия. Основной массой занимался шаури, сгорая от радости, что можно безнаказанно сожрать живых людей и при этом ещё и благодарность от меня получить. На это оставалось только покачать головой, пальцем поманив к себе Урга. Подведя девочку к его боку, положила руку на морду волка, вынуждая пригнуться, после чего помогла своему новому приобретению забраться на его спину, стараясь не потревожить её травмы. Доберёмся до гостиницы, осмотрю и обработаю.

   - Держись, - коротко приказала, кожей чувствуя приближение нескольких лиц, обладающих магией. - Ни слова.

   Девчонка кивнула головой, испуганно сжавшись и распластавшись на спине Урга. Ещё раз оглянувшись по сторонам, направилась в сторону гостиницы, на всякий случай заготовив несколько быстрых заклинаний, что сработают при первом же движении пальцев.

   Шли осторожно, но быстро, в мои намерения не входила чистка пограничного поселения от представителей опустившихся на дно людишек. По сути, если бы на помощь звала женщина или мужчина, или любой другой взрослый человек - прошла бы мимо, даже не оглянувшись. Однако, материнство сдвинуло мои приоритеты в этой жизни. И собственный ребёнок, ставший воистину моим сердцем, изменил что-то внутри меня.

   Я могу убить не глядя, могу пройти по чужим головам и выстелить дорогу трупами. Я пройду мимо не подав руки помощи или же сама добью из жалости. Только если опасность грозит ребёнку...

   Что ж, тогда стоит только посочувствовать тому, кто посмел поднять на него руку.

   Улыбнувшись собственным мыслям, осторожно коснулась висящего на шее кулона. Рагдэн, моё маленькое сокровище. Как же я по тебе скучаю, солнышко моё...

   Остановившись у ворот, сняла девчонку со спины Урга, хлопнув того по боку. Шаури понятливо рыкнул и скрылся, намереваясь поохотиться. Не смотря на то, что он только что слегка перекусил энным количеством живых людей, зверь всё ещё был голоден.

   Проследив за ним взглядом, осторожно обняла девочку за плечи и, спрятав её голову под капюшоном, спокойным шагом вошла внутрь, игнорируя вопросительные взгляды постояльцев. Радует, что на пути мне не попалась Тиана, в противном случае количество отмеренных ей дней сократилось бы неприлично быстро.

   Заведя свою новую подопечную в снятую комнату, знаками попросила остаться на месте и никуда не ходить. Снова выйдя в коридор, двинулась в сторону ванных комнат, проверить их на присутствие других жителей гостиницы.

   Здесь она представляла собой небольшое квадратное помещение, где стояло две огромные деревянные бадьи, частично заполненные водой. По бокам виднелись узкие, грубо сколоченные скамейки, застеленные не выделанной мешковиной. На криво вбитых гвоздях можно было опознать то, что возможно когда-то было полотенцем. Правда, скорее всего не в этой жизни, так что можно лишь посочувствовать тому, кто не озаботился собственным банным имуществом.

   Оценив возможные перспективы, только цокнула языком. Если я хочу привести своего найдёныша в порядок, придётся изрядно потрудиться. И для начала найти тех, кто притащит мне одну из этих ванн в комнату.

   Кивнув в знак согласия с собственными мыслями, решительным шагом направилась к ближайшей комнате. Отрывисто постучав и не став дожидаться ответа, распахнула её, вежливо, насколько могла себе позволить, здороваясь с её обитателями:

   - Доброго вечера. Не соблаговолите ли вы, благородные господа, помочь хрупкой девушке перетащить кое-какие довольно весомые предметы мебели?

   Пока говорила, намеренно растягивая гласные и прекрасно понимая, какое произвожу впечатление в так и оставшейся на лице маске, осмотрела помещение. Стандартный набор мебели разбавляли девушка, в объятиях мужчины, по косвенным признакам имевшего к людям очень далёкое отношение. Если не сказать проще - это был тёмный эльф. Везёт же мне на подобные встречи, причём именно сегодня.

   С другой стороны, а не всё ли равно, кого использовать в качестве марионетки?

   - Хм, мне кажется или вы ошиблись дверью, леди? - манерно протянул мужчина, неспешно ссадив девушку на кровать и вопросительно изогнув брови. Стоит отметить, что растрёпанный, со следами ногтей на плечах, на половину обнажённый и с таким вот ленивым взглядом, эльф напоминал готовую к броску змею, уже выбравшую, кто станет её жертвой.

   Мило улыбнулась, скромно потупив глазки и спрятав руки за спину:

   - Увы, я бы очень хотела, что бы это было так, господин, - бросила мимолётный взгляд из-под полуопущенных ресниц. - Но к сожалению, дверью я не ошибаюсь. Никогда.

   - Хм, - задумчиво протянул тёмный, поднимаясь с кровати и мягкой, пружинистой походкой приближаясь ко мне. Встав так, что с высоты моего скромного роста можно было рассмотреть лишь широкую, гладкую грудь, он склонился к моему уху, опаляя кожу дыханием. - А может ты решила присоединиться? Я буду только рад...

   Чуть отодвинувшись, бросила на него оценивающий взгляд. Невольно сравнила его с, не к ночи будет помянут, драконом. Конечно, не в пользу стоящего сейчас рядом мужчины. И взгляд не тот, и нос не тот и в целом...

   Просто не тот.

   Чуть нахмурилась, покачав головой. Подобные мысли вряд ли поспособствуют решению и без того многочисленных проблем. Посему просто широко улыбнулась и погладила дроу по щеке, пальцами пробежалась по шее и зарылась ими в шелковистую массу довольно длинных волос. Приподнявшись на носочки, тихо, с придыханием шепнула, уже вытаскивая из повязки на запястье тонкую иглу:

   - Извини. Но эту лошадь не тебе объезжать. И место всадника, во всех смыслах, давно уже не свободно.

   Быстрое движение руки и дроу замер на месте. Как-то на моём жизненном пути довелось познакомиться с мастером акупунктуры, способным нажатием пары точек создать себе армию, что на следующее утро не вспомнит даже, где была. Пожалуй, его взгляды на этот мир были излишне радикальными, но кое-чему он меня научил.

   К примеру, он обучил меня искусству марионеточника. Или кукловода. Кому как больше нравится.

   Кольцо на правой руке обожгло палец. Чертыхнувшись, выпутала пальцы из волос временной игрушки, бросив холодный взгляд на кричавшую девушку. Если она надеется, что кто-то прибежит её спасать, то только зря теряет время. В заведениях такого уровня и цены мало кого интересуют подробности жизни клиентов. Эльфу может быть захотелось разнообразить свою жизнь, вот и убивает сейчас маленькую игрушку, прихваченную им по случаю.

   Вмешиваться в развлечение тёмных вряд ли кто-то рискнёт.

   - Пасть закрой, - спокойно посоветовала, недовольно поморщившись от её визга. Акустика комнаты оставляла желать лучшего. Раздражённо нахмурившись, подошла к кровати и наотмашь ударила девицу, оборвав очередной виток крика.

   Била в полсилы, но этого хватило, что бы хрупкую малышку отнесло к стене и, ударившись затылком об спинку кровати, она потеряла сознание, сломанной куклой осев на смятые простыни. Нагнувшись, проверила пульс на сонной артерии и убедившись, что она всего лишь без сознания, вернулась к стоявшему на прежнем месте мужчине.

   Взгляд светло-серых глаз застыл, казалось, что радужку теперь покрывает тонкая мутноватая корочка. Щёлкнув пальцами перед его носом, бросила через плечо, выходя из комнаты:

   - Принеси в мой номер деревянную ванную из комнаты в конце коридора.

   Дроу не ответил, но раздавшиеся чуть позже тяжёлые шаги показали: всё сделано правильно, не смотря на то, что довольно длительный срок у меня не было практики в этой технике. По сути, я никогда не пользовалась конкретно таким методом, предпочитая либо зелье, подавляющее волю и сопротивляемость, либо внушение, либо работа с сознанием или подсознанием клиента.

   Дверь своих комнат открывала осторожно, стараясь делать плавные и аккуратные движения. Девочка по-прежнему сидела на кровати, плотно завернувшись в мой плащ и не поднимая взгляда от собственных босых ступней. Она не повернула голову на звук шагов, но отчётливо вздрогнула, когда я положила руку ей на плечо.

   Стянув с вжавшейся в плечи головы капюшон, взяла найдёныша за подбородок и с силой потянула вверх. Она подчинилась, хотя по телу пробегала предательская дрожь.

   При свете магических светильников, рассмотреть новое приобретение получилось гораздо лучше. Как и то количество травм, что она получила. Устало вздохнув, тихо проговорила, погладив её по щеке:

   - Меня не надо бояться. Сейчас я тебя вымою, накормлю и дам чистую одежду. Она тебе несколько велика будет, но это не страшно. Затем ты ляжешь на кровать и попытаешься поспать. Ну а я пока попробую найти тебе хотя бы временный приют.

   - Кто ты? - хриплый голос напоминал карканье воронья. И то и дело прерывался сухим, надрывным кашлем. Видимо, повреждены связки.

   - На данный момент единственный, кому хоть как-то дорога твоя жизнь, - пожала плечами, снова спрятав её лицо под капюшоном. В коридоре слышались шаги и сбивчивое дыхание. - Не дёргайся, это твою ванную тащат. Здесь тебя некому обидеть.

   Тёмный эльф оказался на диво сообразительным. Не только принёс нужное, но ещё и пару тазиков захватил, и ковш на длинной ручке. Указав ему на центр второй, практически пустой комнаты, дождалась, пока он сгрузит свою ношу, после чего поманила к себе пальцем.

   Мужчина подошёл, смотря на меня совершенно лишённым разума взглядом. Усмехнувшись, погладила его по щеке, после чего мимолётно поцеловала в подбородок, терпя боль от нагревающегося кольца, и вывела из комнаты. Проводив до занимаемых им апартаментов, с лёгкостью выдернула иглу.

   Моргнув пару раз, пошатнувшись от неожиданности, эльф взмахнул руками в поисках опоры и уставился на меня непонимающим взглядом:

   - Ты кто такая?!

   - Мужчина, это я не понимаю, кто вы такой, раз позволяете себе лапать в коридоре незнакомых женщин, - надменно вскинула брови, окинув его холодным взглядом. Надо признать, выглядел эльф довольно смешно, с открытым ртом и явно не зная, что ответить на такое заявление. Успокаивающе похлопала его по плечу, спокойно возвращаясь обратно. Заторможенность восприятия реальности оказалась приятным дополнением к давно не практикуемой технике.

   Дополнительные ветки печатей легли на внутреннюю сторону двери, позволив ощутить себя если не в абсолютной, то хотя бы в относительной безопасности. Устало вздохнув, коснулась края маски, снимая её с лица. Поведя носом, несколько скривилась. Кожу стягивало, порождая массу не самых приятных ощущений. Даже старый шрам заныл, показывая, что я слишком долго носила этот атрибут своей маскировки.

   Бросив ненужное пока что произведение мастера на туалетный столик, расплела волосы, позволив свободной волной опасть на спину. Спрятав их под привычный чёрный платок, подошла к деревянной бадье, прихватив кое-какие свёртки из седельной сумки.

   Опустившись перед ёмкостью на колени, закатала рукава блузки. Работать со стихиями напрямую довольно сложно. А без должной практики впоследствии становится и весьма болезненно.

   Но когда рядом с тобой мелкая пакость, способная найти грязь даже в самую засушливую погоду, эти самые практически занятия становятся единственным способом содержать в чистоте себя и одежду.

   Улыбнувшись собственным мыслям, прикусила палец и, добавив в вырисовываемые символы несколько своих штрихов, выела на краю бортика формулу заклинания, приправляя её желаниями и намерениями.

   Вода наполнила бадью почти до краёв. Горячая, но не обжигающая, она ластилась к руке, как кошка, давно не видевшая своего хозяина. Улыбка стала шире. Стихии чувствительны к тем, кого назвать обычным язык не повернётся. А ещё они восприимчивы к тому, что у тебя на душе. И если не умеешь контролировать свои чувства, то вместо хорошей ванны можно получить потоп, сметающий всё на своём пути.

   Не оглядываясь, позвала, тихо, но твёрдо:

   - Иди сюда.

   Робкие шаги, раздавшиеся спустя пару секунд, показали, что меня поняли правильно. Одним движением поднявшись с пола, повернулась к своему найдёнышу. Вытащив из-за пояса короткий стилет, сняла с девочки плащ, после чего одним движением, едва ощутимо касаясь металлом её кожи, разрезала бретели ночнушки. Изодранная ткань грязным пятном осела на пол. Отпихнув её ногой в сторону, развернула подопечную лицом к бадье и легонько подтолкнула в спину.

   Девчонка с трудом смогла перелезть через бортик. Цепляясь дрожащими пальцами за мою руку, она опустилась в воду, подтянув колени к лицу и обхватив их.

   Удовлетворёно кивнув головой, взяла несколько холщёвых мешочков и принялась за помывочные процедуры, используя зелье на основе мыльного корня и невесомую пыль, при намокании превращающуюся в мягкий ил, хорошо очищающий кожу и оставляющий на ней слабый запах лаванды.

   Для начала тщательно отскребла тело ребёнка, игнорируя смущение, страх и попытку избежать этого. За одним оценила степень повреждений и пришла к выводу, что она легко отделалась. Всё могло быть гораздо хуже.

   Когда вода стала почти чёрной от грязи, добавила ещё один символ к слабо светившемуся на дереве заклинанию. Грязная вода тут же исчезла, сменившись свежей, отливающей лёгкой голубизной. Теперь можно было заняться волосами.

   Осторожно пересадила девочку подальше от края, тем самым освободив себе место для работы с длинной косой. Опустив давно нечесаные пряди в воду, осторожно распутала их, невольно радуясь тому, что в хозяйстве всегда держала одной из косметических зелий, для непослушных и жёстких волос. Полив оным голову найдёныша, взбила пену, стараясь избегать попадания в глаза.

   Промыть волосы оказалось куда сложнее, чем отдраить тело. Однако, кто хочет, тот добьётся, так что где-то часа через два-три я уже помогала выбраться из бадьи хрупкой девочке, завернув её в большое мягкое полотенце и аккуратно вытирая тёмный, тяжёлый шёлк влажных волос.

   - Как тебя зовут? - поинтересовалась, усадив её на кровать и вытаскивая домашние штаны с рубашкой. Не знаю, зачем захватила их с собой, но так почему-то казалось, что спокойная жизнь с сыном не такая уж призрачная надежда.

   - А... Аэрис, - тихо проговорила девушка, не поднимая на меня взгляд. С этим тоже придётся работать и очень долго.

   - Можешь звать меня Кора, - протянув её вещи и бельё. Аэрис несмело взяла их, смотря на меня широко открытыми глазами. В тёмной зелени сквозил страх и робкая надежда на то, что всё плохое уже позади. Я не могу ей пообещать этого...

   Зато могу кое-что другое.

   Сев перед ней на корточки, взяла хрупкие ладошки в свои руки и спокойно, уверенно сказала, твёрдо смотря в глаза Аэрис:

   - Запомни. Я не буду обещать тебе, что дальше всё будет хорошо и гладко. Но я могу дать слово. Пока я рядом, с тобой ничего не случится. А если всё же кто-то обидит, то он дорого заплатит за свой поступок. И скорее всего - жизнью. Ты мне веришь?

   В воздухе повисло напряжённое молчание. Взгляд не отводила, стараясь как можно сильнее приоткрыть щиты и позволить почувствовать напуганному ребёнку свою уверенность, теплоту и нежность.

   Постепенно Аэрис расслабилась и закрыла глаза, попытавшись улыбнуться:

   - Хо... Хорошо. Я... Я... Я верю...

   - Умница, - ласково сжав дрожащие пальцы, выпрямилась. Охнула, от небольшой тянущей боли, нахмурилась, потирая поясницу. Всё же, иногда старые травмы дают о себе знать, да и рождение ребёнка нельзя было назвать... Безболезненным.

   Аэрис вопросительно на меня посмотрела, видимо, почувствовав перемену в моём настроении. Успокаивающе погладила её по голове и кивком головы указала на кровать:

   - Ложись. У меня ещё есть кое-какие дела. А тебе нужно отдыхать и набираться сил.

   Девочка согласно кивнула головой и громким шёпотом спросила:

   - Почему вы меня спасли? Зачем?

   - Потому что ты ребёнок, - задумчиво поглаживая подбородок, смотрела в окно, пытаясь для самой себя определить, зачем это сделала.

   - И что?

   - Дети не должны страдать, они невинны... Они не отвечают за грехи своих родителей, - печально улыбнулась. - Хотя именно их и винят во всём...

   Аэрис забралась с ногами на постель, быстро оделась и юркнула под одеяла, сжимая в руках мой плащ. Уткнувшись в него носом, она несколько секунд лежала молча, после чего прошептала:

   - Спасибо...

   Промолчала, качая головой. Странный ребёнок. Но, если уж думать с этой точки зрения, кто в этом мире вообще может считаться нормальным?

   Фыркнув в ответ на собственные мысли, вытащила из кармана сумки чернильницу и чёрное воронье перо, заготовленное для особых случаев и определённого подвида печатей. Бросив последний внимательный взгляд на уже засыпающую девочку, вернулась в комнату с бадьёй, с лёгкостью отодвинув её в сторону, к окну, чтобы не мешала работать.

   Расчистив небольшой кусок пола перед стеной, села, скрестив ноги, и размяла мышцы шеи. Встряхнув кисти рук, открыла склянку с чернилами. Для рисования печатей подходит в общем-то любая жидкость либо даже отсутствие таковой, основную работу проделывает магическая сила исполнителя и мысленный посыл. Однако, в определённых ритуалах нужны особые чернила, состав которых так же варьируется в зависимости от цели.

   В те, что сейчас стояли передо мной, в самом конце процесса приготовления добавили несколько капель крови: моей и ещё трёх лиц. Так легче было открывать мгновенные порталы или совершать призыв.

   Прикусив кончик языка, закрыла глаза, восстанавливая перед мысленным взором порядок печатей и их узор, после чего обмакнула металлический кончик пера в чернильницу и принялась выводить линии на досках, складывая их в повторяющийся, но всё же неуловимо отличающийся узор.

   Закончив с полом, одним движением поднялась, шагнув к стене. Здесь печатей было значительно больше. Костяк основывался на количестве от трёх до семи, а вот арка состояла из тридцати трёх и ни одна из них не должна была быть прорисована с отрывом руки от поверхности или соприкасаясь с соседней. Расстояние же, для правильного функционирования, между рисунками должно быть менее нескольких миллиметров.

   Закончив, придирчиво осмотрела результат своего труда. За окном порядком стемнело, но в определённой ситуации свет мне только мешал и сейчас был именно такой момент. Хмыкнув, осторожно сделала шаг назад, поставив перо и склянку обратно на пол, закрыв последнюю пробкой.

   - Ну что ж... Доска расчерчена, расставим фигуры, Риго? - ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала себе под нос и коснулась пальцами крайнего символа на полу, предварительно присев на корточки.

   Печати вспыхнули ярко-алым символом, наливаясь силой. Тонкие нити вились по ограниченному рисунком пространству, постепенно соткавшись в чёрную гладь, покрывшуюся рябью. Раздался щелчок, затем чей-то вопль и на пол, в центр рисунка упало взъерошенное нечто, сверкая серыми глазами. Медленно поднявшись, гость отряхнул помявшиеся свободные брюки и короткий тон, после чего осведомился недовольным тоном:

   - Ну и какого хрена, Кора?!

   Сеш'ъяр.

   Устроившись в кресле возле камина, где ещё вчера сидела Кора, мужчина задумчиво смотрел на огонь, лишь иногда бросая взгляды в сторону кровати. Там свернувшись в клубок и зажав в кулачке подаренный мамой кулон, сладко спал его личный кошмар с красивым именем Рагдэн.

   Нахмурившись, Сеш'ъяр потёр лоб и устало вздохнул. День выдался трудным, но приятным, наполненным такими непривычными и греющими душу делами. Сначала завтрак, в компании его учеников и необычное открытие - сын смог подружиться с Саминэ, заслужив её доверие и вызвав желание защищать. Хотя стоит признать, что Кора потрудилась на славу, научив их сына защищать себя и встречать угрозы без страха. Что, несомненно, хорошо, с одной стороны.

   С другой, стоило бы привить и определенную осторожность. Нужно знать, где страх не нужен и будет мешать, а где наоборот, только поможет делу.

   Прикрыв глаза, дракон грустно улыбнулся. Проведя день в обществе собственного сына, он, как никогда остро, осознал, какая пропасть лежит между ним, Корой и Рагдэном. И что бы стереть её, придётся постараться, возможно, как никогда до этого.

   Сжав пальцы в кулаки, нехорошо улыбнулся. Если Корана надеется, что сможет исчезнуть снова из его жизни, то ошибается как никогда в жизни. Он выдержит всё. И её ненависть, и злость, и презрение и даже гнев. Он выдержит негодование окружающих и друзей, когда они узнают, кто же стал его избранницей. Если таковое, конечно будет, мало, кто решится осудить его выбор.

   Но не отпустит, ни сына, ни свою женщину. Годы без них сейчас казались совершенно бесполезно прожитыми. Осталось всего ничего, донести до упрямой девчонки эту мысль.

   Поднявшись, подошёл к спящему сыну и устроился рядом, заложив руки за голову. Уставившись в потолок, принялся вспоминать, как же так вышло, что он, старший отпрыск правящего рода, глава Гильдии Некромантии и директор Академии, познакомился с простой девушкой. Да, сломанная жизнью, нелюдимая во многом, хладнокровно убивающая тех, кто вставал на пути. И более известная как Мантикора, высококлассная убийца, гордость своей гильдии.

   Только даже при всём при этом - она слабая, беззащитная и ранимая девушка, даже девочка. И было интересно помогать ей учиться смотреть на мир не так цинично и жёстко в отношении остальных. Он учил её улыбаться, радоваться маленьким подаркам и вместе с ней купаться в лучах того счастья, что расцветало в душе Коры. Чем больше он узнавал девушку, тем больше привязывался, чувствуя, что между ними разрастается и крепнет особая связь.

   Правда, Сеш'ъяр так и не смог признаться даже самому себе, что это за чувство. О чём после её исчезновения сильно жалел, как и о том, что не удосужился познакомить с семьёй, друзьями. Так, возможно, Кора смогла бы обрести то, что потеряла - семью. Она не вдавалась в подробности, говорила об их гибели весьма неохотно, предпочитая отмалчиваться. Но по редким оговоркам и определённым чувствам, скользившим в её эмоциональном фоне, удалось понять: смерть родителей наложила тяжёлый отпечаток на характер девушки, по сути, обусловив её дальнейшую жизнь.

   - Кора. Корана... Моя Кора, - улыбнувшись, Сеш'ъяр прикрыл глаза, посмотрев на браслет, закреплённый на запястье. Прикоснувшись к нему губами, повернулся на бок, обняв сына и уткнувшись носом в лохматую макушку.

   Сон, приправленный действием артефакта, пришёл как никогда быстро, окунув мужчину в пелену фантазий, рисовавших другую, более приятную жизнь.

   ...Он шёл по аккуратной дорожке, ведущей через пышный, немного диковатый по своему виду сад к небольшому, по меркам самого дракона, дому. Двухэтажное, аккуратное строение, с белыми стенами, яркой тёмно-красной черепицей и большими окнами, казалось уютным и наполненным счастьем даже издалека.

   Сеш'ъяр улыбнулся, чувствуя, что именно таким и хотел бы видеть их дом. Неспешно подойдя к крытой террасе, пристроенной сбоку от основного строения, остановился на пороге, вдыхая чуть сладковатый запах мёда и свежей выпечки. Погладив пальцами светлую древесину, он вошёл внутрь, чутко прислушиваясь к звукам, доносившимся изнутри. Кто-то явно оказался удивлён своим слишком реальным сном.

   Коварная улыбка появилась на лице дракона, которого прямо-таки распирало от гордости за собственную, едва ли не гениальную идею с таким полезным подарком. Потому что расставаться с только что обретённой любимой женщиной не собирался. Во всяком случае, надолго.

   Войдя в прихожую, принюхался к вкусным запахам, идущим с кухни. Туда-то Сеш'ъяр и прошёл, следуя интуиция. Она подсказывала, что нужный ему житель этого придуманного дома находиться именно там. Вскоре эту догадку подтвердил слух, уловивший возмущённый голос Коры.

   Остановившись в дверях, прислонился плечом к косяку, сложив руки на груди и склонив голову набок. С улыбкой смотрел на возившуюся на кухне женщину, ворчавшую себе под нос проклятия в адрес одного конкретного дракона.

   - Твою мать, что ж он всегда сначала делает, а потом думает? Мозги у него явно ушли не в то место, куда надо! - Корана дёрнула плечом, с раздражением поправив сползшую тонкую бретель жёлтого, летнего сарафана, с завышенной талией, чётко подчёркивающей все достоинства её фигуры.

   - Хм... И почему у тебя сложилось такое пространное мнение о моих умственных способностях? Неужели я не заслужил хотя бы каплю благодарности за такую возможность узнать о делах собственного ребёнка? - на этот раз Сеш'ъяр решил выбрать точкой соприкосновения ребёнка, справедливо рассудив, что его рассуждения о любви Корана высмеет или, что ещё хуже, завтра же снимет подарок.

   Корана замерла на месте, схватившись побелевшими пальцами за край стола. Напряжённая спина и линия плеч выдавали её настроение. Он явственно видел, как боролись в ней противоречивые чувства. Желание послать его куда подальше и всё же спросить, как там ребёнок.

   И второе стремление побеждало, судя по тому, что женщина стремительно успокоилась, выпрямившись и вытерев вспотевшие ладони о белый фартук, повязанный поверх сарафана. Медленно повернувшись, она мило улыбнулась мужчине, сложив руки на груди. Только взгляд выражал крайнюю степень недовольства сложившейся ситуации.

   Дракон украдкой вздохнул, понимая, что скандал ему всё-таки устроят. Без масштабных разрушений, зато основательно проедутся по личности, мозгам и способностям принимать здравые решения. Хотя он сейчас даже на это согласен... Если удастся подойти ближе и поцеловать.

   В конце концов, какая женщина устоит перед такой бездной обаяния, очарования и красоты?

   Воодушевлённый собственными мыслями, он подошёл к Коре, опёршись ладонями на стол позади неё, тем самым не давая своей добычи возможности ускользнуть. Склонившись, коснулся губами виска женщины, затем сместился чуть ниже, к аккуратному ушку, прикусив мочку зубами. На мгновение сердце Коры пропустило удар, но снова вернулось к мерному, спокойному ритму.

   С сожалением вздохнув, Сеш'ъяр отстранился, ласково улыбаясь и заглядывая в сверкающие карие глаза.

   - Закончил? - тихо поинтересовалась Кора, склонив голову набок и чуть подрагивающими пальцами заправив выбившуюся прядь волос. Это оказался единственный признак, что его прикосновения хоть как-то на неё действуют.

   - Просто не хочу на тебя давить. Рагдэн посоветовал, - мурлыкнул Сеш'ъяр и уткнулся носом в волосы Коры. - Он скучает...

   - Я тоже, - усмехнулась Корана и чуть дёрнула головой, пытаясь уйти от прикосновений, но места для манёвра не хватало, так что пришлось смириться. - Как он?

   - Всё идёт к тому, что бы твои слова стали своеобразным пророчеством. Вернёшься, а я буду седым-седым драконом, - рассмеялся мужчина, медленно продвигаясь пальцами от её запястий к плечам.

   - А ещё старым, больным и облезлым. Он тебе чешую на амулеты растащит, - съязвила Корана, раздражённо фыркнув. Впрочем, не смотря на внешнее раздражение, чувствовалось, что она заметно смягчилась, услышав про сына.

   - И ты будешь ухаживать за мной, заботиться и любить? - умилился Сеш'ъяр, расплывшись в широкой, довольной улыбке. - Учти, я когда болею, становлюсь совершенно невыносимым.

   - Знаешь такую древнюю поговорку у людей? - вскинула брови Кора, едва заметно усмехнувшись. - Нет невыносимых людей, есть узкие двери. Думаю, она применима и к твоей персоне.

   - Я знал, что ты меня любишь, дорогая.

   - В твоих мечтах, солнышко.

   - Так это она и есть, милая, - одной рукой дракон обвёл окружающую обстановку. - Вот это, как и твоя одежда, - пальцы второй скользнули по талии женщины, - всего лишь моя самая сокровенная фантазия.

   - Всего лишь? А что же так скромно? - притворно удивилась Кора. - Всего лишь я в роли прислуги, небольшой такой домик, который убрать в одиночку в принципе невозможно и одна наглая рожа, считающая себя умнее всех!

   - Кора...

   - Что Кора? Ты своими мозгами подумал, что сотворил или они перекочевали в другой, не менее важный орган? - зло поинтересовалась женщина, сложив руки на груди. - Я что, по-твоему, просто так отгородилась даже от сына? Блажь в голову пришла, да?

   - Корана, - Сеш'ъяр взял её лицо за подбородок и легонько коснулся губ, заглушая её слова и дальнейшие рассуждения. Поцелуй почти мгновенно перерос из невинного в соблазнительный, пропитанный страстью и желанием.

   Оторвавшись от неё, погладил большим пальцем припухшие губы, коснулся опущенных век, разгладил складку между бровями. Прижал к себе крепче и тихо зашептал, уткнувшись носом в её волосы:

   - Это дом, который я построю для нас. Для тебя, меня и Рагдэна, хотя последний мне сегодня все нервы истрепал.

   - Мало трепал, значит, - буркнула Кора куда-то в район его груди. - И я же сказала. Когда закончится это чёртово "дело", мы разойдёмся в разные стороны. Ты в одну, я и Рагдэн в другую. Чего непонятно?

   - Кора, ну вот в кого ты такая упрямая? - страдальчески вздохнул Сеш'ъяр и отодвинулся, удерживая Кору на месте за плечи. Увидев поджатые губы и твёрдый взгляд, устало вздохнул. - Я не хочу сейчас об этом спорить. Лучше расскажи, как ты?

   - Нормально, - Корана высвободилась из его хватки и отошла к окну, сцепив пальцы в замок. Повела плечами, о чём-то задумавшись. Спустя минуту фыркнула и спросила. - Ты как к прибавлению семейства относишься?

   - Ты беременна? - стараясь скрыть ликующую радость в голосе, осведомился Сеш'ъяр.

   - Мне одного ребёнка за глаза хватило. Если так хочется, можешь сам попробовать родить. Может, понравится? - раздражённо откликнулась Кора. - Не собираюсь, не собиралась и не хочу пока что.

   - Тогда о чём речь? - он уселся на стул, подперев подбородок кулаком. - К чему тогда разговор о пополнении семейства?