Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   - У меня появилась... Воспитанница. В скором времени я отправлю её к тебе, - Корана к чему-то прислушалась и весело хмыкнула. - Пока что - это всё, что я могу тебе сказать. Увы, но кое-кто терпеть не может, когда мешают ему спать.

   - Ты о чём? - нахмурился дракон, ничего не понимая.

   - Увидимся, Сеш'ъяр. Надеюсь, в следующий раз всё будет так, как я хочу, - послав ему воздушный поцелуй, Корана исчезла. Мужчина недоумённо смотрел на то место, где секунду назад стояла любимая женщина...

   Рывком сев, мужчина потёр глаза, отрешённо оглядываясь по сторонам. Была ещё где-то середина ночи, рядом спокойно спал Рагдэн, распространяя вокруг себя ауру тепла и умиротворения. Только в голове засели слова Коры, никак не желавшие оставлять в покое.

   И что это, в конце концов, за воспитанница такая?!

Глава 7.

   Не считая странного поведения Коры, можно считать, что ночь прошла вполне спокойно. Рагдэн спал, даже доверительно прижался к отцовскому боку, что вызвало крайнюю степень радости у дракона. Значит, сын ему доверяет, не смотря ни на что. Маленькая личная победа.

   Правда, Сеш'ъяр сильно себя не обнадёживал. Учитывая какой характер у Коры, маловероятно, что удастся быстро убедить Рагдэна в том, что показывать свои настоящие чувства не просто надо, а необходимо. По крайне мере в отношении родного отца.

   Вздохнув, мужчина задумчиво провёл пальцем по тонкому ободку кольца. Сомнений в правильности своих поступков он не испытывал, в мрачный цвет мысли окрашивало совсем другое. То, что Кора могла и не вернуться со своего так называемого "дела".

   Сначала он не задумывался над этим вопросом, а вот услышав вчерашнее заявление о том, что кто-то не любит разговоров по ночам, да ещё и претензии по поводу щитов и прочего... В общем, мысли плавно свернули в совсем уже не нужное направление. И теперь дракона съедало чувство, до этого момента никак не проявлявшее себя и незнакомое, но от этого не менее противное.

   Сеш'ъяр сжал пальцы в кулаки и прикрыл глаза. Это был страх. Банальный, ничем не обоснованный и неприкрытый страх потерять только что обретённое счастье. Маловероятно, что кто-то рискнёт хотя бы подумать, о причинении вредя женщине дракона. Только есть маленькая такая загвоздка. Кора не станет распространяться о том, чьей же женой, пусть она и не приняла это, является. Тем более выполняя какое-то там задание.

   Чертыхнувшись, потёр глаза. И на кой он её отпустил? Мог ведь удержать, мог закрыть или ещё что-то сделать. Да только толку-то от этого?

   - Па-а-ап? А я хочу молоко с печеньем! - раздалось сонное требование с кровати, вызвав едва заметную усмешку. По всей видимости, подумать как следует над проблемами не получится...

   В который раз.

   - Мелкий, а давай ты для начала умоешься, почистишь зубы и приведёшь себя в порядок? - насмешливо предложил Сеш'ъяр, мысленно сделав пометку подумать над тем, как выяснить с чем связалась Корана, позже.

   - А... А надо? - помолчав минутку, слабым голосом поинтересовался Рагдэн, ещё глубже зарывшись в одеяла.

   Дракон рассмеялся. Поднявшись с кресла, подошёл к постели и быстро выпутал своего личного бесёнка из белья, после чего, схватив его за одну ногу, вниз головой понёс в направлении ванной комнаты.

   В неё вела небольшая дверь, в другом конце спальни. Сама по себе ванная представляла собой небольшой утопленный в полу бассейн, с постоянно сменявшейся водой, подогревающейся специальным, само обновляемым заклинанием. Небольшой полумрак и пара магических светильников дополняли обстановку, создавая некий ...

   Полумрак. Интимный. Мда... До звания "Отец" ему ещё расти и расти, а планка, судя по всему, с каждым годом будет подниматься всё выше и выше.

   - Эй, отпусти меня! - требовательно крикнул Рагдэн, размахивая руками в разные стороны. Даже попробовал пнуть свободной ногой, но дракон предусмотрительно вытянул руку со своей добычей вперёд. - Отпусти! Я не хочу купаться!

   - А тебя, мелкий, никто и не спрашивает, - фыркнул Сеш'ъяр и отпустил ногу сына. Раздался пронзительный визг и громкий плеск, после чего над поверхностью воды появилась обиженное лицо ребёнка, хлопающего ладошками по воде. - Ну? Сам искупаешься или помочь?

   - Сам, - обиженно буркнул мальчишка и уверенно поплыл в сторону примостившихся около бортика склянок и баночек. Опёршись ладонями о выступ, подтянулся и, усевшись на край бортика, стал стаскивать с себя намокшую одежду, состроив такое скорбное выражение лица, словно перед ним весь мир провинился.

   Сеш'ъяр улыбнулся, наблюдая за собственным сыном, и едва заметно качнул головой. Вот уж точно, что чудо неугомонное. Сидит сейчас, дуется как мышь на крупу, хотя скорее дракон. А через минут пять-десять придётся вытаскивать из воды за уши, причём ещё не факт, что удастся.

   Убедившись, что с ребёнком всё нормально, вернулся к себе в спальню. Как ни крути, работу никто не отменял. Студенты народ такой, оставь их без внимания хоть на пару дней и то, что ему Рагдэн устроил, покажется лёгкой сказкой на ночь. Особенно отличится, как и всегда, один небезызвестный эрхан.

   Тяжело вздохнув, коснулся браслета. Встреча с Корой лишь раздразнила воображение и собственнические инстинкты. Жажда обладать ею и необходимость, что бы она всегда была рядом, стали неотъемлемой частью его мыслей.

   Если бы он мог всё бросить, то сейчас уже искал бы свою пропажу. Только обязательства никто не отменял. Да и сейчас важнее заполучить внимание сына, его уважение, чем гоняться за строптивой женщиной по всему миру. Рано или поздно, она сама вернётся.

   Улыбнувшись своим мыслям, Сеш'ъяр настороженно прислушался к царившей в комнатах тишине. Это настораживало, ведь Рагдэн по идее должен был вовсю плескаться в бассейне, но ни шума воды, ни детского смеха, ни что там ещё бывает в таких случаях... В общем, ничего.

   Поправив манжеты рубашки, тёмно-зелёного цвета, провёл пальцами по волосам, приведя их в ещё больший беспорядок, и направился обратно, к ванной. Всё же, за сына он волновался, хотя и подозревал, что тот творит безобразия только из вредности, а не в попытке довести отца до седин.

   Заглянув в помещение, дракон нахмурился. Мальчишки негде не было видно, вихрастую чёрную макушку сложно было бы не заметить. Ну и куда унесло это мелкое недоразумение на этот раз?

   - Рагдэн, - позвал Сеш'ъяр, недовольно хмурясь. Меньше всего мужчине хотелось сейчас гоняться за этим сущим наказанием. Нет, сына он любил... Точнее полюбил, хоть не до конца и освоился с самим понимаем того факта, что стал отцом.

   Только конкретно сейчас его мысли занимали другие представители так называемых "детишек", правда, с куда более опасными играми, чем безобидные прятки.

   Подождав пару минут и так и не получив отклика, уже куда более строгим и раздосадованным голосом снова окликнул ребёнка:

   - Рагдэн! Мне некогда играть с тобой в прядки! Тем более, кое-кто хотел позавтракать!

   Едва слышный писк вызвал бездну удивления, а когда дракон догадался посмотреть на потолок, то вспомнил все ругательства, какие только слышал за свою не самую короткую жизнь.

   Прямо над ним, уцепившись крохотными коготками за расщелины в досках, висел небольшой, метр в длину дракончик, весело скалясь и довольно щуря янтарные глаза. Цвет чешуи варьировался от тёмно-алого, едва ли не шоколадного цвета, до золотистого, играя таинственными отблесками в свете магических светильников.

   Показав мужчине длинный раздвоенный язык, драконёнок пополз, цепляясь за трещины в досках, в сторону выхода, старательно обходя по кругу застывшего на месте отца, который всё ещё пытался осмыслить, что тут происходит.

   Среагировать Сеш'ъяр смог только тогда, когда мелкая живность смылась из ванной комнаты, оставив его в гордом одиночестве. Именно в этот момент до дракона дошло, что на его глазах из комнаты слинял собственный отпрыск, легко и без каких-либо проблем обратившийся во вторую ипостась, при этом он явно проделывал такой трюк не в первый раз! А Кора ни словом не обмолвилась об этом!

   Выскочив в коридор из дверей собственных апартаментов, Сеш'ъяр вынужден был признать, что Рагдэн благополучно смылся. Выругавшись так, что проходившие мимо адепты испуганно отпрыгнули в сторону от неожиданности, впервые видя своего привычно невозмутимого, спокойного и даже насмешливого директора в состоянии близком к ярости.

   - Рагдэн! - рявкнул на всю Академию, чувствуя, как внутри просыпается зверь, поднимая голову и разрывая выработанный годами контроль.

   Естественно, никто на этот вопль не отреагировал. Мужчина раздражённо повёл плечами и резко махнул рукой в сторону, не глядя умертвив на месте некстати попавшую под горячую руку нежить. То ли упырь, кем-то призванный, то ли зомби, то ли ещё кто...

   Сеш'ъяр особо не разбирался. Сейчас его больше всего волновало то, что по коридорам Академии шастает один мелкий непослушный дракон, напрашивающийся на применение порки в качестве воспитательного средства. Нет, не зря говорят, что детей, особенно мальчишек, должен воспитывать отец!

   "Ну, Кора... Вернись только," - тихо мысленно рыкнул дракон, неспешно направляясь в ту сторону, куда, судя по удивлённым возгласам, убежал сынок. - "Я тебе устрою... Всё, что подскажет моя фантазия!"

***

   Тем временем маленький дракончик успешно преодолел несколько секций коридора и только после этого спустился на пол. Неловко расправив крылья, он спланировал, сделав несколько неуклюжих махов. К сожалению, мама запрещала превращаться без её ведома и присутствия рядом. Так что полёты приходилось осваивать в тихушку, как и умение пользоваться телом второй ипостаси.

   Дракончик весело фыркнул. Вот во что, во что, но в то, что мать не знала о его проделках, он верил очень слабо. Любимая родительница отличалась изрядной проницательностью в отношении непутёвого отпрыска и на одни поступки откровенно закрывала глаза, вторые лишь спокойно обсуждала и только за некоторые полноценно ругалась с сыном. Нет, она не кричала. Но умела говорить так, что лучше бы наорала или руку подняла, на худой конец.

   Поёжившись, дракончик скорбно вздохнул. Он очень скучал по маме и не понимал, почему отец, пусть и появившийся столь внезапно, никак не поймёт, что от него требуется. А как именно объяснить это, малыш не знал.

   Встряхнувшись, мелкая рептилия неспешно направилась в ту сторону, откуда доносился едва уловимый аромат той самой девушки, Саминэ. Ему очень хотелось увидеть того, кто хоть как-то понимал тоску по самому близкому и родному существу в этом мире.

   Дракончик привлекал к себе внимание. Как проходящих мимо адептов, прибывших в Академию раньше начало учебного года, так и преподавателей, занимавшихся подготовкой к занятиям. Некоторые даже пытались поймать это дивное чудо, вплоть до применения ловчих заклинаний. Однако все они отскакивали от переливающихся чешуек, либо от вспыхивающих щитов, если магия была слишком серьёзной и могла навредить ребёнку. Прекрасно понимая, что небольшая чешуйчатая непоседа может влезть куда угодно и наткнуться на всякие возможные заклинания, мамочка заранее наложила на кулон, с которым Рагдэн не собирался теперь расставаться ни за что и никогда, весьма заковыристые и интересные, с точки зрения изучения плетения магии, защитные чары.

   Успешно лавируя между встречающимися по пути людьми и нелюдями, перескакивая, а то и оббегая по стене непонятных существ, появляющихся вдруг, откуда ни возьмись, мелкий упорно следовал к своей цели, ориентируясь на отголоски ауры девушки и, что уж греха таить, её спутников. Не смотря на свой малый возраст, дракончик прекрасно понимал - другого эрхана и того странного полукровки, в окружающей силе которого читалась принадлежность, в прошлом, к упырям (Рагдэн сильно в этот вопрос не вникал, обрабатывая информацию больше на интуитивном уровне, чем осмысливая происходящее), в этой странно Академии не найти.

   И он полностью игнорировал крики отца, слышимые за спиной. А что? Он же игнорирует его желания и просьбы! Чем Рагдэн хуже?

   Будь сейчас здесь Кора, она бы всыпала обоим по первое число. Одному, за то, что бегает по не самым тёплым коридорам сразу после ванной, а второму за то, что позволяет делать это первому. Только вот вездесущей мамочки не было в непосредственной близости, от чего мелкий отпрыск наглел с каждой минутой всё больше и больше, позволяя себе плюнуть маленькой струйкой пламени в особо не понравившуюся ему нечисть или кого-то, кто мешал достигнуть поставленной цели.

   Остановился ящер только возле небольшой, скромной двери, из-за которой доносились знакомые голоса и такой приятный аромат, сейчас воодушевлённо щекотавший его ноздри. Поведя крыльями, Рагдэн жалобно пискнул, скребя коготками по деревянной поверхности. О том, что бы превратиться в человека он даже не подумал. Зачем? Так ведь гораздо удобнее удирать от противного родителя!

   На его импровизированный стук никто не откликнулся. Обидевшись на такое пренебрежение к его скромной персоне, дракончик стал ковырять дерево когтем на указательном пальце, ворча что-то себе под нос. Он заканчивал выводить одному ему понятные закорючки, когда дверь резко распахнулась, больно ударив мелкого по носу.

   На пороге стоял тот самый эрхан. Растрёпанный, с непередаваемым выражением лица и явным желанием прибить нарушителя покоя. Правда, увидев причёску и несколько заспанное выражение лица, Рагдэн перестал обиженно тереть лапкой пострадавший нос и весело фыркнул.

   Пока Ариатар, коли он правильно запомнил имя, осматривал коридор на предмет поиска смертника, решившего побеспокоить его с утра, мелкий примерился и прошмыгнут между его ног.

   Что бы тут же угодить в цепкую хватку пальцев полукровки и обиженно захныкать. Прямо картинка к поговорке "что такое не везёт".

   - Ну и кто тут у нас? - улыбаясь, поинтересовался Рик, внимательно рассматривая удерживаемого за крылья дракончика. Тот лишь показательно чихнул, выдав сноп искр. - Фу, Рагдэн, ну что так грубо-то? Ничего я тебе не сделаю, сейчас осмотрю и поставлю обратно на пол.

   Мелкий недоверчиво покосился на бывшего упыря, но решив, что он гораздо более приятное общество, чем недовольно щурящийся демон, покорно замер, позволяя рассматривать себя со всех сторон.

   Получив добровольное согласие невольного пациента, Рик радостно оскалился, подойдя к каминной полке и скинув с неё всё на пол. На протестующий вопль Ариатара и негодующий взгляд Саминэ (хоть и не понятно, к чему конкретно он относился, взгляд то есть), полуэльф растянул дракончика на очищенной поверхности во весь рост, точнее длину, щупая, поглаживая, пощипывая переливающую шкурку. Он внимательно пересчитал все выступающие гребни на спине, потрогал шипы на хвосте, попробовал остроту когтей и проверил наличие всех зубов. Когда дракошик в ответ на такое обращение, недовольно зашипел, Рик лишь отмахнулся, продолжая изучать нового подопытного кролика.

   Только "кролик" изучаться больше не хотел. Вывернувшись из хватки мужчины, он щёлкнул зубами, выдал струю пламени и уселся на задние лапки, передними прижав к груди самое драгоценное - хвост.

   - Ты чего? - несколько удивлённо поинтересовался Рик, совершенно не понимая причины недовольства дракончика. Тот одарил исследователя многозначительным взглядом, но тут же утратил к нему всякий интерес. К камину подошла Саминэ, сегодня выглядевшая необычно довольной собой и мирной, даже в чём-то домашней.

   Нервно дёрнув крылом и задней лапой на полуэльфа, Рагдэн счастливо попискивая пополз в сторону девушки, уверено уходя от попыток Рика вернуть жертву его научного познания на место.

   Девушка робко улыбнулась и, протянув руку, погладила пока ещё мягкий костяной нарост на носу. От лёгкой ласки дракончик доверчиво прикрыл глаза, прильнув к ласкающей его ладони. Такая реакция на подобное прикосновение появилась у него после первых неудачных попыток превратиться. Мама помогала завершать переход в новую форму и держала на коленях, мягко поглаживая дрожащего ребёнка по тёплому, влажному носу и только-только намечающемуся наросту.

   В сознание ненавязчиво пришёл чужой вопрос, оформленный чувствами и мысле-образами. Приоткрыв один глаз, дракончик лизнул ладошку Саминэ и продемонстрировал картинки из собственной памяти, добавляя по чуть-чуть окрас испытываемых им эмоций в тот или иной момент.

   Беззвучно хихикнув, девушка неодобрительно качнула головой и взяла его на руки, едва не упав под тяжестью пусть и маленького, но довольно весомого тельца. Сзади её подхватили уверенные сильные руки эрхана, нацепившее самое скорбное из всех возможных выражение лица. Он усадил девушку в глубокое мягкое кресло и поинтересовался:

   - Ну и что ты тут делаешь, мелкий?

   Рагдэн скорбно вздохнул, потупив взгляд и опустив морду. Ну да, он тут можно сказать прятался от гнева отца, хотя скорее просто очень хотел увидеть Саминэ. Ну и пробежаться немного, папу позлить и вообще....

   Что там вообще додумать дракончик не успел, дверь распахнулась, явив присутствующим запыхавшегося, встрёпанного и совершенно злого директора Академии, сейчас выглядевшего пожалуй хищником, загнавшим свою жертву в угол.

   Дракончик испуганно пискнул и юркнул с колен девушки на пол и спрятавшись за её ноги, прекрасно ощущая эмоции своего отца и чётко представляя, что его может ждать.

***

   Сеш'ъяр глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Получилось так себе. Единственным изменением стала мягкая улыбка, вместо того оскала, что бы на лице несколько секунд назад. Всё же не стоит пугать ребёнка, пусть и заставившего его побегать по всей Академии, да ещё и перепугаться за него до чёрных точках в глазах!

   - Спасибо, что сообщил, Ариатар, - сухо кивнув насмешливо улыбающемуся эрхану, дракон медленно подошёл к креслу, где испуганно сжалась в комок Саминэ, тем не менее, пытаясь спрятать за своими ногами сверкающего янтарными глазами дракончика. - Рагдэн, вылезай. Думаю, нам есть о чём поговорить.

   Мальчишка только сильнее вжался в тот небольшой закуток, что находился за ногами девушки, пытаясь стать совсем крошечным и остаться незамеченным.

   - Сын, выходи, - чуть повысив голос, потребовал Сеш'ъяр, снова чувствуя, как внутри начинает подниматься злость. И не сказать, что его так уж взбесило поведение сына или то, каким его увидели преподаватели или адепты. Нет. Он злился на себя, за то, что не был рядом с ребёнком, в течение этих долгих пяти лет, на мать сына, за то, что ушла и ничего не сказала. За то, что не позвала.

   И на себе. Больше всего Сеш'ъяр сейчас злился на себя самого. Потому что как ни крути, а в его силах было всё изменить. Но не стал, не захотел.

   Теперь приходиться огребать по полной программе.

   Словно понимая, ничем хорошим разговор с отцом, когда он в таком состоянии, не сможет закончиться просто по определению, Рагдэн едва слышно пискнул, бросив умоляющий взгляд на застывшего в дверях эрхана. Ариатар то ли не поняв о чём его просят, то ли просто не захотев, лишь пожал плечами, продолжая ехидно улыбаться.

   Тем временем дракон подошёл к креслу, в котором сидела Саминэ и, нагнувшись, ловок и без какого-либо труда вытащил из укрытия Рагдэна, прижимающего к груди маленькими лапками свой хвост. Мимолётным взглядом оценив состояние сына, Сеш'ъяр холодно улыбнулся:

   - Ещё раз благодарю за помощь. Не возражаете, если я переговорю со своим сыном в вашей спальне?

   - Нет, конечно, господин директор, - демон согласно кивнул, сделав приглашающий жест рукой. Тревожный взгляд Саминэ и обеспокоенное выражение лица Рика, переводившегося взгляд с дракона на его сына и обратно, он предпочёл проигнорировать.

   Сеш'ъяр благодарно кивнул головой, продолжая внимательно рассматривать висящего в его хватке дракончика. Он прошёл в указанном направлении, легко преодолев защитные заклинания и даже не заметив, как резко изменился цвет шкуры ребёнка. Заклинания, запитанные Тьмой, оказались слишком мощными для защитных чар и они дали слабину, вынудив ощутить мелкого всю гамму тех приятных последствий, которые были заготовлены для чужака. Напуганный реакцией отца на собственный поступок, отчаянно тоскующий по матери и ем не менее осознающий собственную вину, мальчишка отчаянно пытался понять, что ему делать.

   Только как назло в голову ничего толкового не приходило.

   Мужчина поставил маленького дракончика на середину комнаты и отошёл к окну. Сжав пальцами подоконник так, что дерево хрустнуло под ними, Сеш'ъяр ещё немного помолчал, стараясь успокоиться, после чего бросил через плечо:

   - Сам превратишься или помочь?

   Дракончик тихо хныкнул, потёр лапой нос и тяжело вздохнул. Если сначала его идея подразнить отца вполне устраивала, то сейчас как-то боязно было. Ещё раз вздохнув, он настроил себя на то, чему учила его мать: всегда отвечать за свои поступки, чтобы не случилось.

   Прикрыв глаза, на несколько мгновений, словно растянувшихся на невообразимо длинный срок, дракончик замер на месте. Вокруг него ничего не происходило, однако, Сеш'ъяр кожей почувствовал всплеск трансформации и высвобождении некоторой доли магической энергии, как его следствия. Потерев переносицу, он медленно повернулся, прищурившись и недовольно взирая на растрёпанного, темноволосого мальчишку, стоявшего босыми ногами на ковре и хлюпающего носом.

   Едва заметно хмыкнул. И ведь боится, паршивец, на самом деле боится. Да только губы упрямо поджал, пальцы стиснул в кулаки и стоит, не двигается. Ждёт, когда приговор вынесут.

   Медленно повернувшись, опёрся на изрядно пострадавший подоконник и сложил руки на груди. Иронично изогнул бровь, склонив голову набок:

   - И что это было?

   - Я хотел поиграть, - помявшись, всё-таки выдавил Рагдэн, шмыгнув носом и вытерев его рукавом чистой, вчера ещё купленной рубашки. - Я не виноват, что ты такой...

   - Какой? - вопросительно вскинул брови Сеш'ъяр.

   - Не правильный, - бросив на него обиженный и в тоже время виноватый взгляд, пробурчал Рагдэн. - Я думал, мой отец другой. Был бы ты другим, мама не ушла бы от тебя...

   - Так может, поищешь нового кандидата себе в отцы? - в голосе засквозил яд и как ни старался дракон его убрать, не получалось. В груди засела занозой обида, пополам с горечью. - Или дождёшься пока мама подберёт подходящего кандидата, м? А, может, кто на примете уже есть?!

   - Мама хорошая! - звонко крикнул мальчишка, сжимая кулаки ещё крепче и смотря на него злым взглядом. - Она меня любит! И тебя! Только не знаю за что!

   Что послужило причиной дальнейших поступков, Сеш'ъяр позже даже вспомнить не сможет, не то, что объяснить, почему и зачем.

   Просто неожиданно совсем рядом оказалось перепуганное лицо мальчишки.

   Просто рука сама оказалась в замахе.

   Просто удар обжёг детскую щёку, заставив ребёнка сломанной куклой отлететь в сторону.

   Просто в ушах раздался невыносимый крик, обжигающий нервы.

   Просто... В таких ситуациях всё бывает слишком просто.

   И почему-то в душе не появилось ни удивление, ни злости, ничего, когда рядом мелькнула яркая вспышка. Рыжеволосый смерч отработанным ударом ноги в солнечное сплетение отбросил не сопротивляющегося дракона к стене.

   Сеш'ъяр воспринимал всё это как во сне. Он всё ещё никак не мог понять, как у него вышло поднять руку на обретённое сокровище. Казалось, всё это произошло с кем-то другим, но ладонь всё ещё горела от удара, а чёрные глаза, полные слёз смотрели с болью, упрёком... С рушащимся доверием, только-только начавшим выстраиваться между ними.

   "Сердце Матери"...

   Громовым эхом в ушах прозвучало значение имени Рагдэн, на языке эрханов. Поднявшись с пола, сел, опираясь спиной на стену, и закрыл глаза рукой. В душе оказалось неожиданно пусто. И больно. Как будто не он ударил ребёнка, а его избили до полусмерти.

   - Что же я сделал-то... - сдавленно шепнул. Такое не забудешь и не сотрёшь из памяти. Особенно, из памяти маленького, пятилетнего ребёнка. Как и его матери, которая обязательно обо всё узнает. Насколько он её знал, Корана ему такое не простит. Она убьёт его.

   Вопрос в том, не сделает ли кто-то другой это раньше.

   Стоило этой мысли оформиться в его голове, как мозг вновь начал работать, словно в попытке заглушить поднимающуюся из глубины души вину.

   Рыжеволосый смерч. Ни у кого из присутствующих в этих апартаментах не было рыжих волос. Даже не так, тёмно-красные, с медным отливом и длиной до плеч, с неровно остриженными прядями. И ни у кого из них не было светло-зелёных, с золотистым оттенком глаз.

   Приоткрыв глаза, посмотрел на стоявшую на коленях перед сжавшимся в комок ребёнком девушку. Даже в такой позе было ясно, что она высокого роста, даже слишком высокого для женщины. Где-то около метра восьмидесяти. Пряди волос, яркого цвета, рассыпались по плечам, окутав не только её, но и Рагдэна, доверчиво прижимающегося к ней. Телосложения среднего, одета просто, в длинную домашнюю юбку, блузку из плотной ткани и фартук. На ногах туфли на плоской подошве.

   - Тихо, малыш, - шептала гостья, поглаживая мальчишку по голове и спине. Рагдэн плакал, уткнувшись носом ей в плечо и смотря на отца больным взглядом. - Ну всё-всё, успокойся. Я рядом, я помогу. Посмотри на меня, Дани. Дани?

   Мелкий перевёл затравленный взгляд на гостью. Та вытерла слёзы и поднялась, легко подхватив ребёнка на руки. И только после того, как он обнял её руками за шею, она повернулась к всё ещё сидевшему на полу Сеш'ъяру.

   Прокашлявшись, он попробовал заговорить:

   - Я...

   - Закрой рот, дракон. Честно говоря, от того, что бы убить тебя здесь и сейчас, меня останавливают разные весовые категории в плане магии и то, что он всё-таки твой сын, - голос у девушки оказался глубоким, низким, с хриплыми нотками.

   Овальное лицо. Плавные, чёткие линии, прямой нос, с лёгкой горбинкой, чуть раскосые большие глаза, тонкие губы. Назвать красивой нельзя, но что-то в ней было. Как и в Коре. Какой-то стержень что ли или просто, что-то такое внутри, вызывающее уважение, пусть и незаслуженное пока что.

   - Тётя Сэми, а... А почему ты тут? - дёрнув девушку за прядь волос, Рагдэн снова завладел её вниманием, стараясь не смотреть на отца.

   Мужчин горько хмыкнул. Вот до чего его довели собственнический инстинкт, ревность и желание затмить мать перед сыном. Оставалось верить в то, что ему удастся всё исправить. В противном случае, сам придёт к Коране с повинной. Даже нож вручит, что бы удобнее убивать было.

   - Дани, ты же знаешь, мы никогда не бросим тебя в беде, - добродушно фыркнула девушка, потёршись носом о нос ребёнка и коротко поцеловав его в лоб. - Мама просила присмотреть за тобой. Хотя точнее будет сказать, просто поставила перед фактом.

   - Тётя Сэми, - Рагдэн обнял её за шею и уткнулся в плечо. - Не хочу тут быть.

   - Как скажешь, малыш, - солнечно улыбнулась рыжая и, смерив Сеш'ъяра презрительным взглядом, вышла из комнаты, оставив дракона один на один с собственными мыслями, носившими далеко не самый радужный окрас.

   Корана

   Утро выдалось... Странным. И слишком хлопотным, как по мне. Ночной разговор с Сеш'ъяром, а затем и молчаливый диалог с Астой, где мы просто сидели на подоконнике, спина к спине и смотрели на усыпанный звёздами небосвод, повлекли за собой вполне ожидаемые последствия. Именно поэтому сейчас, сидя за уже закрепившимся за мной и Тианой столиком в углу, меланхолично вертела в руках ложку, старательно сцеживая зевоту в кулак.

   Рядом, нагло вытянувшись на стуле, закинув ногу на ногу, сидела блондинка, среднего роста, с точёной и хрупкой на вид фигуркой. Она задумчиво подкидывала в воздух большое красное яблоко, периодически кидая на меня не самые дружелюбные взгляды.

   - Ну давай, выдай, - криво улыбнулась, устроив голову на сложенных руках и надвинув капюшон на лоб. С Тианой встречать не было никакого желание, поэтому сегодня я ограничилась одним лишь плащом. К тому же меня не оставляла непонятная тревога. По опыту знаю, что такое неясное, едва ощутимое чувство означает, что что-то не так с Рагдэном.

   Надеюсь, что Сеш'ъяр сможет с ним справиться и уберечь от опасности.

   - Ты идиотка, - чуть подумав, припечатала меня подруга, наконец-то откусив от несчастного плода кусочек. Искоса на неё посмотрела, насмешливо выгнув бровь. Аста раздражённо фыркнула. - Ну а что ты от меня хочешь?! Мало того, что снова ввязалась в дела Гильдии Игроков, так ещё и замахнулась не на кого-нибудь, а на Танориона сейт Хаэл!

   - Не рефлексируй, - тяжело вздохнув, снова села прямо и потёрла переносицу. - И без тебя понимаю, что в полной заднице. Вот только, выход есть даже из такой ситуации!

   - О да. Пойти и сдаться на милость правителя эрханов, - саркастически хмыкнула Аста. - Долго протянешь при таком раскладе?

   Так, хватит, - подняла руки вверх и тряхнула головой. - Прекрати уже истерить. Я извинилась за столь... Неожиданное приглашение помочь. В следующий раз предварительно извещу тебя письмом!

   На пару минут за столом повисло молчание, оседающее на коже напряжённой злостью, сквозившей между нами. Затем Аста весело фыркнула и тихо рассмеялась, а следом за ней и я.

   Наши отношения сложно назвать таковыми, но и меня и её это вполне устраивает.

   Успокоившись, мы переглянулись и едва заметно склонили головы в поклоне. Все приличия оказались соблюдены, и теперь можно было начать разговор о деле по-настоящему, не скатываясь на взаимные подколки и упрёки.

   - Как я понимаю, этот заказ плата за все его одолжения? - осведомилась Аста, вкинув руку и подзывая служанку.

   - Что-то вроде этого, - поморщившись, откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. - Видишь ли... Меня оставлять в живых после этого заказа никто не собирается. Точнее даже не так, никто не сомневается, что я выполню задание и убью Танориона, но так же никто не показывает и тени сомнения в том, что за своего сына правитель эрханов сделает из меня коврик для ног, образно выражаясь.

   - Неплохая участь, быть постеленным у кровати, - философски заметила подруга, скрывая улыбку. Несчастная обслуга почему-то тряслась от страха при виде неё и обслуживала со всей доступной им скоростью.

   Нет, об утреннем инциденте я была наслышана, точнее мне его пересказали в лицах, да ещё и по ролям. Неужели их настолько впечатлила разгневанная, растрёпанная и слегка нетрезвая блондинка?

   - Бери выше. Меня наверняка используют в качестве коврика у двери, - хихикнула, качая головой. - И будут об меня ноги вытирать такие важные люди и нелюди...

   - Фу, - передёрнула плечами Аста, снова становясь серьёзной. - Кора, я одного не пойму. Если ты заранее предполагала такой исход, почему согласилась? Ни за что не поверю, что услышав имя цели, твоя хорошенькая головка не начала просчитывать возможные последствия.

   - Вот именно по этой причине я и взялась за него, хотя как ни крути, особого выбора не было. Сама понимаешь, Гильдия Игроков это не те, с кем стоит тягаться в одиночку, меряясь у кого достоинство больше и толще, - пожала плечами, взяв принесённый бокал с вином. Отпив, поморщилась, но комментировать не стала. Сойдёт, для разговора.

   - Ясно, - вздохнула Аста. Помолчав немного, спросила. - А от меня ты что хочешь? Что бы я тебе удачи на пути к собственной смерти пожелала? Или проводила в последний путь?

   - Я ещё побарахтаюсь, - хмыкнула. - Аста, всё гениальное всегда было просто. Риго хочет моей смерти и смерти Танориона? Он получит и то и другое. Но это будет последнее из его желаний, что исполнится в этой жизни.

   - И каким же образом, позволь узнать?

   - Насколько мне известно, Танорион далеко не идиот и отличается несколько более спокойным нравом, всё же он не эрхан по происхождению, - поставив бокал обратно на стол, стала водить пальцем по его краю, задумчиво изучая посетителей. - Та эльфочка, что меня сопровождает, не вернётся из Тайрока. Их человек в стране демонов тоже останется только мимолётным воспоминанием. Так я частично лишу Риго возможности влиять на меня и видеть все мои действия. А затем мы встретимся с Танорионом и предложим ему выгодную, в общем-то сделку. Его жизнь в обмен на помощь мне.

   Аста некоторое время озадаченно на меня смотрела, после чего громко расхохоталась, откину голову назад.

   Невольно залюбовалась ею. Красивая. Какой-то хрупкой, тонкой красотой. Она всегда ассоциировалась у меня с искусно выполненной статуэткой из хрупкого фарфора. Кажется, нажми сильнее и сломается.

   Но в случае с ней все стереотипы и ассоциации летят в адское пекло. Она жестокая, в чём-то частично безумная и в тоже время мягкая, добрая, немного взбалмошная и истеричная. Она как маленький ребёнок, всё время ищет что-то новое и интересное, в тоже время в чём-то оставаясь ярым приверженцем традиций и прошлого.

   Кукольное личико, со светлой кожей и большими серыми глазами, в обрамлении длинных чёрных ресниц. Изящный разлёт бровей, тонкий нос и пухлые, чувственно очерченные губы. На левом виске едва заметная сетка шрамов. На подбородке сделан прокол и сейчас там сияет чистый и дорогой сапфир, переливаясь в отблесках света всеми цветами радуги.

   И смотрит эта девушка на мир невинным, полным искреннего счастья взглядом.

   Усмехнулась. Если у меня внешность просто чуть-чуть не соответствует начинке, то тут она диаметрально ей противоположна. И лучше не становиться на пути у этого милого создания. Жизнь она всё-таки одна, как ни крути.

   Успокоившись и взяв себя в руки, Аста вытерла выступившие в уголках глаз слёзы и улыбнулась:

   - Умеешь ты насмешить. С чего ему верить тебе, м?

   - А с чего ему мне не верить? - иронично изогнула бровь, криво улыбнувшись. - Аста, солнышко моё, я же не голословные заявления делать буду. Тиана умрёт, это да, - тут на моём лице появился хищный оскал, заставивший мелкого воришку, решившего поживиться моим кошельком, - но предварительно поделиться всеми своими воспоминаниями и знаниями, касающимися конкретно этого дела.

   - Садистка. Не даёшь человеку уйти на покой без особых страданий, - насмешливо протянула блондинка, отпив наконец-то своего вина и скривившись. Не стесняясь окружающих она выплюнула напиток на пол и шумно выдохнула, сверля меня недовольным взглядом.

   Невинно улыбнувшись, едва заметно пожала плечами:

   - Не решилась тебя отвлекать, ты так вдохновенно втирала им, какое конкретно блюдо и как должны приготовить на кухне... А что касается спокойной смерти, я тебе так скажу. С такими, как она, подобное не возможно просто по определению. Крыса всё равно остаётся крысой, и смерть у таких тварей соответствующе их статусу!

   - Жестокая, - вздохнула Аста, качнув головой. - Иногда я удивляюсь тому, что у тебя есть ребёнок.

   - Иногда, я удивляюсь тому, что за твой длинный язык тебя ещё никто не повесил на нём. Всё же порой ты не знаешь, где остановиться, - вернула комплимент, устало вздохнув. - Ладно, давай без взаимных подколов. Танорион вряд ли не сможет понять, что к чему, коли мы предоставим ему весомые доказательства нашей версии. Головы предателей и их воспоминания, как мне кажется, очень даже подойдут. Ну а после, нас ожидает долгий разговор на тему, как выбраться из этой задницы.

   - И у тебя есть варианты? - заинтересованно склонила голову набок Аста.

   На мгновение она от чего-то нахмурилась, машинально погладив ободок широкого кольца на большом пальце. Однако, рассмотреть или предположить, что послужило причиной такой реакции не вышло, блондинка быстро справилась со своими чувствами, вновь сверля меня любопытным взглядом.

   Сделав себе пометку выяснить позже причину её беспокойства, поделилась планом действий, давно уже оформившимся в моей голове. Всё же определённый жизненный опыт у меня есть.

   - В общем так. Риго так или иначе убьёт Танориона. Не я, так какой-нибудь дурак, желающий перед ним выслужиться. Конечно, что бы убить ученика самой Розы, надо обладать воистину суицидальными наклонностями и находиться в толпе себе подобных, но это не суть важно. Сама знаешь, фанатики были, есть и будут в этом мире.

   Аста кивнула головой, соглашаясь с моими словами. Отпив ещё немного того пойла, что тут называлось вином и даже не скривившись, то ли привыкая, то ли просто не чувствуя вкуса, продолжила:

   - Мой план состоит в том, что бы убить Танориона. Не в прямом смысле этого слова, а устроить настоящие показательные выступления, где я буду в роли себя самой, а ты изобразишь полукровку.

   - Так, подожди. Показательные выступления? - переспросила подруга, нахмурившись. - То есть у всех на глазах?! Но тебя же схватят! Как я понимаю, посвящать кого-то кроме него и меня в свои действия ты не собираешься! Кора, я ценю твой ум и опыт, но тут ты явно не понимаешь что творишь!

   - Деточка, покажи мне в этом мире нормальное живое существо, а? - хмыкнула, пожав плечами. Такая реакция меня не удивила. И определённая капля безумия в моём плане действительно присутствовала, как и изрядная доля риска.

   Только если бы всё было абсолютно безопасно, какой тогда в этом интерес?

   - Уела, - вздохнула Аста. Подперев кулаком подбородок, уставилась на меня, вынуждая продолжать разговор.

   - Как ты понимаешь, я тоже должна сдохнуть. А чем не самый лучший вариант: убить принца и быть схваченной опечаленными горем родителями? - развела руками. - Вот и весь расклад.

   - Ну что ж, подведём итог, - помолчав немного, отрешённо заговорила подруга. - Ты идёшь к Танориону, выдаёшь ему весь расклад, после чего прилюдно убиваешь меня, замаскированную под его драгоценную тушку и попадаешь в темницу, откуда живой не вернёшься. Всё верно?

   - Угу, - счастливо улыбнулась. Приятно, когда твой план понимают с полуслова.

   - Ты сошла с ума? - с надеждой в голосе поинтересовалась Аста.

   - Не-а, - хихикнула и потрепала её по голове. - Из темницы Сайтаншесса больше не вернётся Мантикора, в качестве приятного приза для Риго и иже с ним. А для остальных в мир вернётся Корана аль Эйран. Родовое имя никто не отменял, как говориться.

   - И вот так просто позволишь себя поймать и убить? - вопросительно вкинула брови подруга. В фиалковых глазах отражалось недоверие. - Ради успокоения душеньки одного Игрока?

   - Нет, конечно, - усмехнулась, поднимаясь из-за стола. Пора было проведать Аэрис, и принести ей чего-нибудь поесть. Девчонка наверняка проснулась и сейчас пытается понять и осмыслить всё, что произошло. По опыту знаю, нелегко ей сейчас. - После нашего скромного спектакля, я закрою эту страницу своей жизни раз и навсегда, закрепив получившийся результат кровью. Его кровью.

   Не знаю, что отразилось на моём лице, но Аста слегка отшатнулась, смотря так, словно у меня выросла вторая голова или ещё что-то подобное. Не став заострять на этом внимание, направилась в сторону кухни. Если я хочу покормить своего найдёныша, придётся утроить небольшую войну, местного масштаба. Думаю угроза лишиться кое-каких определённых выступов на своём теле может помочь повару обрести талант в кулинарии.

   С другой стороны, коли даже такое воздействие окажется бесполезным, можно будет и самой приготовить завтрак. Из тех самых ненужных частей тела повара.

   Рассмеявшись собственным кровожадным мыслям, скрылась в коридоре, ведущем в помещения кухни. И не заметила, как внимательно следили за мной фиалковые глаза, наполненные лёгкой грустью.

   Всё что меня волновало в тот момент, это Аэрис и непонятная тревога, терзавшая меня всякий раз, стоило подумать о сыне. Хочется верить, что удастся разобраться с возникшими проблемами достаточно быстро и вернуться к нему.

   Сжав пальцами кулон, прикрыла глаза, остановившись перед одной из дверей, ведущей в подсобные помещения. Вызвав образ своего лучика света, послала по тончайшей нити связи любовь, грусть и нежность, переполнявшие моё сердце. Всё это оформилось в одну, но самую важную мысль:

   "Я люблю тебя, моё сердце..."

***

   За столом осталась сидеть миловидная блондинка. На красивом лице застыло хмурое выражение: сведённые к переносице брови, поджатые губы. Пальцы выстукивали раздражённую дробь по деревянной столешнице. Она то и дело потирала полоску металла на большом пальце левой руки, словно пытаясь чего-то добиться от этого куска металла.

   Наконец ей надоело это бесполезное занятие и она поднялась, оставив на столе пригоршню мелких монет - достоянная плата за паршивую выпивку и еду, что тут подают. Заправив за ухо выбившуюся прядь светлых волос и прихватив небольшую сумку, Аста направилась в сторону выхода, продолжая о чём-то напряжённо думать.

   Девушка настолько ушла в себя, что далеко не сразу заметила пристальное внимание изящной чёрной кошки, тенью следовавшей за ней. Бросив на животное мимолётный взгляд, Аста кивнула ему и свернула в ближайший переулок, закончившийся тупиком в окружении глухих стен домов.

   Кошка скользнула следом, смазанным пятном проскочив мимо каких-то бродяг, мимоходом ударив мо морде приготовившегося залаять пса. Остановился ухоженный домашний питомец только когда оказался лицом к лицу с девушкой. Усевшись на задние лапы, кошка, при ближайшем осмотре, оказавшаяся обладательницей явно бурного бойцового прошлого, требовательно мяукнула.

   - Да, не самое подходящее время для встречи, - согласно кивнула головой Аста, скривившись как от зубной боли. - И место, мягко говоря, не то. Но ты сама настояла на срочном разговоре. Причём специально просила не афишировать это перед Корой. Так что без обид.

   Кошка пару минут внимательно и несколько раздражённо рассматривала блондинку, после чего повела ушами и издала тяжёлый вздох. Лизнув лапку и проведя ею по мордочке, она посмотрела в лицо Асте и снова мяукнула.

   - Что значит, проблемы с её сыном? - ещё сильнее нахмурилась блондинка, нервно теребя кончик выбившейся из причёски пряди. - Разве она его не с тобой оставила?

   Животное страдальчески возвело глаза к небу, после чего укоризненно посмотрела на неё, отрицательно мотнув головой.

   - Она оставила его с отцом? С этим... Как его... С драконом, что ли?! - удивлённо воззрилась на кошку Аста, даже отшатнувшись от неожиданности. Получив утвердительный кивок, сопровождаемый злым мявком, она процедила сквозь зубы. - Что он натворил?! Если он хоть пальцем тронул Дани, я его...

   Чёрная кошка скользнула ближе, потёршись аккуратной головой об сапог девушки, громко мурлыча.

   - Да не надо меня успокаивать! Я его лично на ленточки порежу! - рыкнула та, отпихивая собеседницу от себя. - Дай только найти способ переместиться к нему как можно быстрее и можно смело заказывать похороны для одного кретина в чешуе! Я даже Коре ничего говорить не стану, просто убью его и всё!

   Кошка зашипела и ударила лапой с выпушенными когтями по ноге, защищённой только тонкой тканью штанов. Вскрикнув, блондинка обиженно посмотрела на невозмутимое животное и тяжело вздохнула, признавая молчаливую правоту оного.

   - Как он сейчас? - тихо спросила, усаживаясь прямо на землю и почёсывая маленькую кошечку за ухом. Та мурлыкнула, довольно зажмурившись и выгнула спину. - Хорошо, что он смог докричаться до тебя. Или это Кора перекинула завязки? - кошка мурлыкнула громче, после чего нагло забралась на колени Асты и стала там топтаться, периодически выпуская когти, пока не улеглась, прижав уши к голове. - Всё же она в чём-то параноик. Ладно, Коре-то сказать о случившемся? - тихий протестующий мявк. - А нам не прилетит потом за укрывательство? - ещё одно "мяу", но уже менее уверенное. - Ну, коли ты считаешь, что так будет лучше... Присмотри за Дани, ладно? Всё же она любит этого козла недобитого, только что не признается в этом. Пусть он всё-таки поладит с отцом, а? - кошка замурлыкала громче. - Коли ты уверена в этом, я тоже буду уверена.

   Аста поднялась с земли, предварительно сняв кошку с колен. Чёрная красавица зыркнула на неё тёмно-зелёными глазами и скрылась на ближайшей крыши, с которой тоже исчезла, растворившись тонкой завесой чёрного дыма.

   Блондинка же глубоко вздохнув, отправилась на рынок, находившийся поблизости. Нужно было отвлечь себя, а самый лучший способ в борьбе с нервами - это сладкое.

   А в это время...

   Далеко от Тайрока, в небезызвестном городе Мельхиор, в одной из лучших гостиниц города, в однокомнатном номере, на кровати сидела рыжеволосая девушка, задумчиво поглаживающая спящего на кровати мальчишку по волосам. Она как будто о чём-то замечталась, настолько расфокусированным и пустым был её взгляд.

   На подоконник открытого окна приземлилась, словно соткавшись из воздуха, хрупкая, маленькая чёрная коша с зелёными глазами. Коротко мяукнув, она приблизилась к девушке, что бы превратиться с облачко чёрного дыма, проникшего тонкой струйкой под простой домашнее платье и осевшего на левой лопатке в виде рисунка кошки, свернувшейся в клубок.

   Вздрогнув, Сэмира потёрла лоб и покачала головой. На едва слышный стук в дверь, она не обратила внимание уже в который раз за сегодняшний день. Дракон оказался очень настойчивым. И совершенно не умел смиряться с отказом, совсем как один...