Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Сэмира тяжело вздохнула и сама себя одёрнула. Незачем спутывать дела с личной жизнью, к тому же, думать о том, чего нет и жалеть об этом как-то не правильно, что ли. Проверив ребёнка, она поднялась с кровати, отряхнула несуществующую пыль с платья и подошла к двери. Отперев засов, чуть приоткрыла. Ровно настолько, что бы хватило для короткого разговора с нежеланным гостем.

   - Что нужно? - холодно поинтересовалась, но шёпотом. Будить Рагдэна в её планы не входило совершенно. - Если ты не заметил, общаться с тобой у меня нет никакого желания.

   - Я хочу забрать сына, - Сеш'ъяр сложил руки на груди, нахмурившись. Только вот Сэмира без труда определила за всей его показной уверенностью в себе, что дракон чувствует себя не в своей тарелке.

   Довольная улыбка появилась на лице девушки против её воли. Она испытывала настоящее удовольствие от того, что могла потрепать нервы и вполне заслуженно такому противнику. К тому же, так она поможет Коране и Рагдэну.

   - Хочешь? - выразительно изогнув бровь, Сэмира повторила его жест, так же скрестив руки на груди. - Можешь хотеть дальше! Я не собираюсь подвергать ребёнка моральной, физической или психологической травме. А с тобой он так или иначе что-нибудь получит! Прости, но Дани мне как родной, и делать ему больно я не позволю.

   Дракон дёрнулся, как от удара и помрачнел:

   - Я не причиню ему вреда, никогда больше, - он сделал ударение на конце предложения, сжав пальцы в кулаки. - Он нужен мне.

   - Для чего? - хмыкнула Сэмира, убрав выбившуюся из причёски прядь волос за ухо. - Кору привязать к себе собираешься? Так зря на это рассчитываешь. Она не позволит сделать мальчишку разменной монетой в вашей игре.

   - Я хочу сделать её счастливой, - чуть помолчав, тихо ответил Сеш'ъяр, опустив взгляд. - Я хочу, что бы у нас была настоящая, любящая семья.

   - Тогда ты начал не оттуда, - пожала плечами девушка, отрицательно мотнув головой. - Уходи. Сначала подумай над своим поведением, а уже потом решай, как и на какой козе будешь подходить к Дани. Они с Корой характером похожи. Та тоже не умеет прощать подобные проступки.

   Не слушая дальнейшие слова мужчина, она закрыла дверь, задвинув засов. Улыбнувшись, она спрятала смешок в кулак и вернулась к малышу. Возможно, стоило бы уйти из этого города...

   Однако, Сэмира слишком хорошо знала Корану и тот, кто смог сделать её счастливой, заслуживает того, что бы получить второй шанс в завоевании доверия сына.

Глава 8.

   Корана

   Шёл дождь. Серая пелена застилала всё вокруг, не давая рассмотреть окружающий пейзаж. Всё, что можно было увидеть, это небольшой кусок дороги впереди, точно такое же количество оной сзади и тёмные силуэты деревьев, окружающих её. Кто бы сомневался, что родные земли встретят меня самым дружественным образом.

   Усмехнувшись, смахнула влажную прядь волос, прилипшую к носу. Плащ давно напоминал собой использованную половую тряпку, которую забыли выжать. Холодные капли беспрепятственно попадали на тело, проникая под одежду. Я чувствовала как парочка таких вот "гостей" скользила по позвоночнику, вызывая неприятную дрожь. Едва заметно передёрнув плечами, склонилась к шее Урга, сильнее сжав коленями его бока.

   Двигались не спеша. Процессия из двух путешественников вряд ли могла бы вызвать подозрения, но лишний раз рисковать не стали, посему проводник вёл нас в обход возможным постам и главным дорогам. По мне, так чушь всё это. Самый лучший подход, идти против стереотипов, а так мы только наломаем дров или же наткнёмся на сугубо приятную компанию желающих поживиться чем-нибудь интересным.

   - Долго ещё? - поинтересовалась у хрупкой девчонки, ехавшей на крупном вороном жеребце слева от меня. Она вздрогнула, бросив на меня равнодушный, в общем-то, взгляд. Пожав плечами, вернулась к рассматриванию собственных пальцев, лишь слегка поджав губы, тем самым показывая своё недовольство моим излишним любопытством.

   "Не нервируй малышку, нам трупы скоро девать будет некуда" - ехидно прокомментировала моё поведение Аста, в данный момент поддерживающая со мной мысленный контакт.

   Возможный риск решили уменьшить до самого минимального уровня, поэтому она, вместе с Аэрис двигались по лесу, чуть сзади, прикрытые самыми лучшими щитами. За неделю удалось привить найдёнышу доверие к блондинке и даже проверить наличие магических способностей. Мы с Астой по праву гордились своими успехами в обучении малышки.

   Неделя...

   Да, ждать пришлось долго, но дело стоило того. За семь дней проживания в Тайроке удалось закупиться всем необходимым, разработать и улучшить план, а так же уточнить кое-какие вводные данные. И позабавиться, наблюдая за тем, как Аста периодически разносит какое-нибудь питейное заведение.

   Усмехнувшись, покачала головой. Однако, всё хорошее имеет свойство заканчиваться и этот раз не стал исключением. Тиана сообщила о прибытии нужного человека, хотя это на проверку оказалась слабенькая полукровка, с, практически, нулевыми магическими способностями. Дроу выглядела довольной собой, уже предчувствуя возвращение домой. Она просто светилась от радости и желала мне удачи.

   Сдула каплю воды с носа. Мою улыбку она расценила как благодарность. И даже не заметила одного движения, позволившего впрыснуть в её бокал с травяным настоем один из экспериментальных ядов, ещё не проходивший проверку. Стоит признать, что состав себя оправдал. Вот эльфийка с нами разговаривает, а вот уже сползает под стол. И вроде бы улыбается, счастливой выглядит, да сердце уже не бьётся. И ни одно диагностическое заклинание не определит, что с тобой случилось. Всё же смерть - это искусство, не каждый может по достоинству оценить его и овладеть им.

   Где-то раздался крик ворона. Ург моментально напрягся, остановившись посреди дороги. У шаури с Предвестниками Смерти не самые лучшие отношения, но в этот раз причиной была вовсе не неприязнь.

   - Стой, - бросила проводнику, предупреждающе вскинув руку. Та послушно остановилась, вопросительно глядя на меня. Вздохнув, пояснила. - Жди здесь.

   Зверь послушно скользнул с середины дороги, больше смахивающей на тропу, в сторону леса, скрывшись среди деревьев. На собственное зрение полагаться смысла не было, пришлось ориентироваться на всплески ауры, слабый след маги и всё тот же, слишком пронзительный и неестественный крик ворона. Такой трюк, обычно, используют группы бандитов, для координации. Или же убийц. Что первый вариант, что второй, меня в качестве сопровождающих не устраивает.

   Найти место дислокации в лесу, во время дождя, полагаясь лишь на чутьё верноё нежити, проблематично. Однако, нам удалось и сейчас, притаившись в тени деревьев, я и Ург наблюдали за небольшим, всего-то три-четыре воина, отрядом. Знаки отличия давали понять, что это наёмники. Не самые худшие, причём.

   Осталось только понять, что они тут делают, ведь среди них нет ни одного эрхана.

   Стянула насквозь промокший плащ, бросив его в сторону. Вода никогда не была для меня основной стихией, хотя из-за определённых особенностей собственных сил, владею ею на уровне мастера. Не люблю, но умею, так, кажется, говорят.

   Сделав знак "Ожидай", стала обходить небольшой лагерь по краю, стараясь не выходить за пределы теней, созданных разлапистыми нижними ветками. Оказавшись за спинами мужчин, прислушалась, мимоходом выводя в воздухе узор простой печати концентрации, позволившей мне почувствовать окружающую нас воду. Весьма неожиданно то, что до этого было препятствием, оказалось подспорьем, способным помочь выиграть если не войну, то битву.

   Наёмники о чём-то переговаривались, сидя вокруг костра. Над ними периодически вспыхивал малый воздушный купол, позволивший им разместиться с относительным комфортом, насколько тот возможен посреди сырой травы и грязи.

   Лёгкое движение указательного пальца и сквозь стену дождя к лагерю направляется тонкая, сливающаяся с окружающим пейзажем, водяная нить. Подняв руку, закрепила её конец заколкой, возле уха. Убить лишних гостей я всегда успею, а вот узнать, кто они и что здесь забыли, будет далеко не лишним.

   Отключившись от внешнего мира, погрузилась в разговор между мужчинами:

   - Что у нас за дело, Крос? Какого грёбанного демона нас сюда занесло?!

   - Вот именно, что демона, - едва слышный смешок. - Дело у нас хорошее, прибыльное. Заплатят за него достойно. Осталось всего ничего, выполнить задание.

   - Ну и какое оно, это таинственное задание?

   - Нужно выкрасть один артефакт.

   - Всего-то? А ты не подумал, что с нами сделают за этот артефакт? Демоны не любят, когда берут без спросу.

   - Эта хрень находиться у них. Там будет гостить какой-то человечек, приближённый к директору Эллидарской Академии магии. Вот у него и надо будет почистить карманы.

   - А потом?

   - А потом мы дружно...

   Дальше слушать не стала, оборвав связь и зло скрипнув зубами. Убрать их сейчас не получится. В конечном счёте, они идут не за мной, просто пути совпали, и такое бывает по воле Хранителей. Но и позволить им украсть этот артефакт тоже не могу. И дело тут не в моих благородных порывах. Что уж греха таить, сама порой крала, да ещё и у намного более серьёзных противников, чем может себе позволить кучка идиотов, сгрудившихся на поляне.

   Просто долги надо возвращать. В конечном итоге, директор Академии помог мне выжить и создал маску.

   Обречённо вздохнула, возвращаясь к преданно ждавшему меня шаури. Забравшись ему на спину, похлопала по мокрой шерсти, кивнув головой в сторону дороги. Ург возражать не стал, послушно двигаясь в указанном направлении.

   Аста молчала, хотя я могла поклясться на чём угодно, что она всё слышала. Более того, скорее всего и видела, потому что всегда предпочитала быть в курсе всех событий.

   Устало хмыкнула. Видимо, блондинка тоже понимает, что так или иначе, но стирать с лица земли группу неудачников именно сейчас не с руки. Вот только придётся и за ними следить, чтобы не привели нас к ещё большим неприятностям.

   "Я присмотрю" - тихо шепнула Аста, на миг коснувшись моего сознания.

   "Будь осторожно" - откликнулась также беззвучно, согласно кивнув головой. - "Береги Аэрис."

   "Всё будет хорошо..."

   Улыбнувшись насмешливой теплоте, прозвучавшей в послании, вернула своё внимание проводнику, жестом показав, что можно двигаться дальше. Насколько я помню карту, то обходными путями к столице мы доберёмся где-то дня через три. И то далеко не факт. Интересно, это чья-то глупая и неуместная шутка или попытка вымотать меня так, что бы выполнив задание, я потеряла всякую бдительность и попала в благородно расставленные ловушки?

   Нет, называйте меня параноиком, но лучше я буду живым, вечно всех подозревающим психом, чем молчаливым трупом.

   Хмыкнув в ответ на собственные размышления, заставила шаури поравняться с жеребцом и холодно поинтересовалась:

   - Так и будем плестись в течение трёх дней?

   - Мне велено доставить вас в целости и сохранности, инкогнито, - сухо откликнулась полукровка, смерив меня презрительным взглядом.

   Мысленно усмехнулась, по себе меряет. Видит человека и считает, что говорит с человеком. Её что, не учили такой прописной истине, как "не всё то золото, что блестит и не всё является тем, чем кажется"? Видимо, нет, раз она так... Прямолинейна в своих высказываниях. Глупая маленькая девочка.

   - Ну кто бы сомневался, - фыркнула, неосознанно коснувшись края маски. Не смотря на то, что она плотно прилегала к коже, во время дождя было как-то некомфортно. - Только вот трястись три дня на спине зверя, а после ещё и заниматься делами, я не собираюсь. Так что выбирай, девочка, - последнее слово выделила хлынувшим в голос презрением, - ты со мной идёшь порталом или я иду одна. Но тогда, твои шансы на выживание в этом мире сокращаются в разы. Можешь мне не верить, однако недалеко отсюда пасётся очень милая банда.

   - Ваши предложения? - чуть подумав, откликнулась девчонка, невольно выдав своё истинное состояние подрагивающими пальцами, сжимающими поводья. Спрятав усмешку рукой, вытащила из-за пояса ту самую пластину, отобранную у бедняжки Тианы. Конечно, настроена она отнюдь не на то место, куда нам нужно, но ведь это дело поправимое, притом довольно быстро, если знать как.

   - Вот это вполне поможет сократить путь до столицы или дворца, как вам больше нравится, моя дорогая, - улыбнувшись, махнула рукой. - Слезайте с вашего жеребца, милашка, будем устанавливать нужные данные.

   Спустя минут пять мне удалось добиться точного описания ближайшей к дворцу точки, пригодной для перемещения. Девчонка обладала информацией на самом минимуме. Как именно она должна была помочь мне проникнуть к Танориону - понятия не имею, у неё не было никакого представления о том, как и чем защищают сам дворец, комнаты, отдельных представителей правящей семьи. С каждым её словом всё больше убеждаясь в том, что меня посылают на верную смерть.

   Радует только то, что я и без них об этом догадалась.

   Закончив поправку печатей, капнула несколько капель крови полукровки и завершила круг рисунка. Вспыхнув чёрным, он утянул нас в переход между двумя точками пространства.

***

   Среди деревьев мелькали тени. Дикие животные с любопытством присматривались к гостям на своей территории и Асту это немного нервировало. Не то, что бы она так уж боялась волков, медведей и иже с ним, но пристальное внимание нервировало.

   Передёрнув плечами, девушка провела рукой по влажным волосам и встряхнулась. Путь предстоял явно не близкий, а команда наёмников намеревалась преодолеть его пешком. И как назло нет никаких способов воздействовать на них, не считая прямого контакта. Только за подобный трюк, Кора с неё шкуру спустит и не посмотрит, что близкая подруга. Потому что из-за этого риску подвергнется новая подопечная Кораны - Аэрис. За своих детей она порвёт глотку голыми руками.

   И это доказано на практике.

   Чертыхнувшись, блондинка задумчиво прикусила губу. Что делать дальше, нет ни малейшего представления. Недавний всплеск магии, вкупе со специфической отдачей магии печатей, показал, что сама Мантикора, вместе с провожатой, двинулись коротким путём. Учитывая возможные планы нанимателей, такие действия изрядно спутают им карты.

   Только, что ей-то теперь делать?

   Остановившись за ближайшим деревом, Аста прислонилась спиной к шершавому стволу и прикрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за хрупкой девичьей фигуркой, сгорбившейся под тканью тяжёлого плаща. Нет, Аэрис не промокла от потоков воды, льющихся с этих проклятых Хранителями небес, свой плащ Кора зачаровывала не на страх, но на совесть. Печати покрывали изнанку предмета одежды и его внешние края, давая самую лучшую защиту из всех возможных, в том числе и от непогоды. Только вот малышка, по ходу дела, с непривычки устала. Видимо, ходить по лесу, плутая и перебираясь через поваленные деревья и овраги, для неё в новинку. Сама Аста тоже не была любителем таких забегов, но держалась лучше, хотя тоже была бы не прочь отдохнуть. Желательно в комнате у камина, в компании приятного молодого мужчины.

   Увы, мечты пока что остаются мечтами, а пока надо решать, что делать со всей этой ситуацией, ребёнком и той группой наёмников, вознамерившихся снова отдохнуть!

   - Аэрис, ты устала? - наконец поинтересовалась девушка, решив проверить свои предположения.

   - Нет, - помолчав немного, откликнулась найдёныш, не поднимая головы.

   Блондинка вздохнула, снова. На другой ответ трудно было надеяться. С ней Аэрис не очень-то горела желанием разговаривать, зато с Корой просто таки распускалась и старалась всё время быть рядом, обнимать, касаться. Да она за ней по всей гостинице, как привязанная ходила, и каждое слово впитывала, словно губка.

   - Аэрис, не надо упрямиться. Если ты устала, значит, будем искать другие способы передвижения, - блондинка потёрла виски и задумчиво прикусила нижнюю губу. - Есть у меня один вариант, но если что-то пойдёт не так... Кора меня закопает в ближайшем овраге.

   - Я немного, правда, - промямлила девочка, склонив голову ещё ниже. Пальцами она вцепилась в край плаща, теребя его. - Но я...

   - Так, всё. Устала? Устала. Будем искать альтернативный способ передвижения. И побыстрее. Я этой стеной воды сыта по горло, - оттолкнувшись от дерева, Аста закатала рукава и жестом велела Аэрис отойти в сторону. - Лучше встань у той ели. Это я делала всего раз, под присмотром Коры и с защитой из нескольких слоёв магических щитов.

   Вняв предупреждению, прозвучавшему в словах Асты, девочка нырнула под защиту разлапистых веток, испуганно прижавшись к стволу дерева и казалось бы даже пытаясь как можно больше закутаться в итак не по плечу огромный плащ. Хмыкнув, блондинка стянула свой, промокший насквозь и положила на землю, вместе с дорожной сумкой. Она действительно проводила этот ритуал всего раз. Просто однажды на спор попросила Кору научить её обращению с печатями и с воздействием на силы самой Природы. Та показала. Даже можно сказать доходчиво вбила, заставляя раз за разом складывать печати на пальцах, вырисовывать кровью или силой прямо в воздухе, при этом удерживая несколько за раз.

   Осталось дело за малым, повторить весь процесс и не ошибиться. Особенно с призванным и подчиняемым зверем, иначе сожрут ведь! Не очень-то выгодная перспектива оказаться съеденной посреди непонятного леса каким-нибудь волком, да ещё и под проливным дождём.

   Глубоко вздохнув, Аста медленно выдохнула, сложив руки ладонь к ладони, с вытянутыми пальцами, на уровне груди. Продолжая размеренно дышать, считала до десяти и обратно, вводя себя в состояние транса. Стихия земли для неё была побочной и, мягко говоря, не изученной практически. Поэтому для работы с ней нужно отбросить в сторону все мысли и сосредоточиться на том, что окружает, пронизывает и манит. На тонких голубовато-зелёных нитях, пронизывающих окружающее пространство, коли посмотреть на него особым, магическим зрением.

   Закрыв глаза, воскресила перед мысленным взором рисунки нужных печатей. Кровь использовать опасно, поэтому обошлась почерпнутой силой воды, благо под дождём не трудно найти источник. Линии чертились неожиданно легко, складываясь в витиеватые рисунки, пронизанные силой и желанием, а так же немой просьбой. Требовать от самой Природы или Земли могли только те, кто являлся либо жрецом, либо потомком Древней, остальным дозволено лишь просить. Данную истину Асте так же вбила в хорошенькую головушку Корана, после того, как блондинка попробовала что-то стребовать во время этого ритуала. Только чудом её не лишило всей магической силы, а ауру так вообще потрепало так, что самому Хаосу пришлось вмешаться.

   Больше такую ошибку она не повторит. Никогда.

   Постепенно воздух на небольшом пяточке, где они остановились, начал прямо-таки звенеть от наполнившей его магии. Дикие звери постепенно отступили в сторону, но зато к ним стали приближаться два едва ли не самых легендарных существа, которых можно встретить в лесу.

   Перед Астой, окружённой сияющим кругом печатей, появились два оленя, с серебристой шкурой, переливающейся цветными огоньками. Они настороженно принюхивались, словно проверяя правильность своих предположений, обходя девушку по кругу. Пугливые звери, нервно трясли головами, с огромными, раскидистыми рогами и били копытом. Эмоциональный фон заполнили недоумение, непонимание и подозрение, волнами исходившее от сохатых.

   Теперь главное не сорваться и не вспугнуть их. Второй раз повторить такой трюк вряд ли получится. Если только призвать кого-то, кто обеспечит быстрый переход на Грань.

   Капелька пота стекла по виску. Удерживать круг становилось всё труднее и труднее, к тому же, вслед за двумя оленями, на поляне появился... Снежный барс?!

   От удивления девушка едва не порвала ко всем упырям плетение, но вовремя вспомнила о том, что такой трюк исполняется всего раз, "на бис" его не повторить, и вернула своё внимание оленям. Нараспев начала читать последние, завершающие слова заклинания. От печатей потянулись тонкие ниточки силы, оплетая одного из оленей и... Барса. Второй сохатый встал на дыбы и умчался вглубь леса, избавившись от действия призыва.

   Печати вспыхнули в последний раз и погасли, оседая на землю белой пылью. Аста тяжело дышала, согнувшись пополам, опираясь руками на колени. Если честно, сил разбираться в том, откуда здесь взялся снежный барс, какого драного волкодлака он пришёл в ответ на призыв и почему именно на нём закрепилось заклинание, не было. Единственным желанием, прочно поселившимся в голове, оказалось стремление побыстрее найти сухое, тёплое помещение, с энным количеством съестного.

   - М-можно? - чуть заикнувшись, тихо спросила Аэрис, шагнув к блондинке. Та недоумённо посмотрела на неё. Девушка судорожно вздохнула и пояснила. - Можно их погладить?

   Пару мгновений Аста задумчивым взглядом рассматривала стоящих перед ней животных. Снежный барс, в свою очередь, заинтересованно изучал блондинку слишком умными для зверя глазами. Дёрнув ухом, кошак насмешливо фыркнул и сел на задние лапы, обернув хвост вокруг себя.

   - Садись на оленя, - приняв решение, откликнулась Аста, выпрямившись и сложив руки на груди. Руки чесались от внезапно появившегося желания съездить по одной морде. По одной наглой усатой морде!

   Нет, Кора всё-таки была права, когда сказала, что в плане обращения с силами природы у неё руки из одного места растут. Даже здесь умудрилась получить вместо двух послушных животных одного нормального и одного ехидного! Это только у неё так могло получиться...

   Аэрис тяжело вздохнула, но послушно подошла к замершему сохатому и без труда забралась на широкую спину. Асте же предстояла куда более сложная миссия, учитывая, что барс продолжал сидеть на задних лапах, с интересом взирая на будущую всадницу.

   - Чего уставился, морда усатая? - не выдержала давления на психику блондинка, чувствуя, что слова ей эти потом припомнят. Это было даже не предположение, а полновесное понимание, хотя Аста не могла бы даже под угрозой смерти сказать, откуда оно пришло. - Сейчас маячки навешу на одних подозрительных личностей и ты меня покатаешь немного. Ведь так?

   Кот задумчиво прищурился, склонив голову набок. Девушке на какое-то мгновение показалось, что снежный барс сейчас что-нибудь ответит, причём не факт, что слова окажутся приятными для её слуха. Но призванный зверь лишь усмехнулся, совсем по человечески, себе в усы и встал, повернувшись боком к девушке.

   - Хорошая киса. Будешь вести себя нормально, может, даже молока найду... Прокисшего, - ласково улыбнувшись, она повернулась к тому месту, где остановились наёмники.

   Отчаянно завидуя наличию у оных простеньких артефактов, гарантирующих сухое пространство над тобой, Аста выдохнула заклинание, сделав лёгкий жест рукой. В сторону мужчин полетели маленькие светлячки - огоньки слетевших с пальцев следилок, настроенных на блондинку. Закрепившись на наёмниках, они погасли, что бы снова заработать в случае необходимости.

   Удовлетворённо улыбнувшись, Аста тряхнула мокрыми волосами и смахнула с носа набежавшую каплю. Подойдя к барсу, она немного неуклюже забралась на его спину, с трудом пристроив рядом свою сумку. Ухватившись за шерсть на загривке, потянула на себя, вызвав недовольный мявк кошака, обхватила его за шею, склонившись, как можно ниже и ласково шепнула:

   - Поехали, малыш.

   Снежный барс раздражённо дёрнул хвостом, но огромными прыжками направился вглубь леса. Следом за ним нёсся сохатый, уверенно уклоняясь от слишком низко растущих веток деревьев. На его спине, сжавшись в комок, замерла девочка, уткнувшись носом в отливающую серебром шерсть.

   Сеш'ъяр

   Неделя. Чёртова неделя, наполненная пустыми комнатами, отголосками крика собственного сына и острым пониманием, что ничего не можешь исправить. Дракон внешне никак не показывал своего состояния, пока не оказывался один на один с самим собой. Трудно держать маску, если смотришь в зеркало, а видишь испуганные, полные боли чёрные глаза на другом, более молодом лице.

   Вздохнув, мужчина сполоснул лицо прохладной водой. Проведя рукой по волосам, вернулся в комнату, устроившись в кресле у камина с бокалом вина. За окном шумел дождь, и никого не хотелось видеть.

   Хотя нет. Сеш'ъяр едва заметно улыбнулся, с оттенками грусти. Хотелось увидеть Кору и Рагдэна. Обнять их, усадить мелкого к себе на колени, устроившись с Кораной на диване и смотреть на языки пламени, наслаждаясь царившей между ними атмосферой тепла и семейного уюта. Только вот пока что приходиться лишь мечтать о подобном дне...

   Стук в дверь вырвал дракона из задумчивости. Едва заметно повернув голову в сторону двери, грозно рыкнул:

   - Кто там?!

   - Поумерь свою злость, дракон. Думаю, нам есть о чём поговорить, - насмешливый голос рыжеволосой девушки вызвал дрожь неприятных предчувствий. Тряхнув головой, мужчина встал и открыл дверь, пропуская гостью внутрь. Сэмира не заставила упрашивать себя дважды, с удовольствием скользнув в тёплую комнату, на ходу снимая с себя тяжёлый тёмный плащ. С ткани ручьями стекала вода, но сам он изнутри оставался сухим. По краю можно было увидеть золотые нити, складывающиеся в узоры печатей.

   Горько усмехнулся. Даже тут всё так или иначе напоминает о Коре. Неужели он так мало просит у Хранителей? Всего лишь возможность быть счастливым, вместе с любимой женщиной и сыном. Самым лучшим ребёнком, которого он когда-либо видел.

   Тяжёлый вздох, раздавшийся со стороны камина, был наполнен какой-то обречённо безысходности. Сеш'ъяр удивлённо посмотрел на девушку, залпом осушившую его бокал и снова наполнившим его из стоявшей рядом бутылки. Сев прямо на ковёр, игнорируя кресло, Сэмира перекинула волосы, заплетённые в простую косу, через плечо, накручивая кончики прядей на палец.

   Внутри вспыхнул огонёк страха и опасения. Однако, внешне он так и остался невозмутимым, деланно поинтересовавшись:

   - Что-то случилось?

   - Кхм, ну тебе как ответить? Честно или просто сообщить, что всё отлично? - ехидно поинтересовалась девушка. Дракону почудилось, что в её голосе засквозило чувство безысходности и боли. Только подтвердить свою теорию у него не получилось, рыжая встряхнулась и почти сразу же взяла себя в руки, только улыбка выходила немного натянутой. - Ладно, не будем о грустном, попробуем поговорить об относительно весёлом. Рагдэн сейчас спит, но с ним всё в порядке. Простыл только, паршивец. Говорила ведь, не надо столько холодного молока пить... Только в отсутствии Коры, он мало кого слушает. Разве что тебя, только по понятным причинам, ты в это время зверствовал в своей Академии. Там хоть кто-то живой остался или теперь здесь обучаются сплошные умертвия?

   - Сэмира, как... Как он? - сдавшись, несмело спросил Сеш'ъяр, прислонившись плечом к двери. Что бы унять дрожь в руках, спрятал их в карманы.

   - Дети, что с них взять? - фыркнула рыжая, теперь уже осторожно, медленно пригубив вина. Поставив бокал рядом с собой, согнула ногу в колене, подтянув к себе и положив на неё подбородок. - Знаешь, детская психика удивительна. Вот сейчас ребетёнок на тебя обижается, дуется, капризничает... А спустя пару минут ластится, обнимает. Конечно, Рагдэн это отдельная история. Упрямством и умением помнить плохое, он в мать пошёл, Кора тоже очень хорошо помнит боль, которую ей когда-либо причинили и весьма неохотно прощает. Но мелкий уже спрашивает о тебе и, не смотря на то, что произошло, хочет снова вернуться к отцу. Слишком долго он мечтал о том, что у него будет папа, для того, что бы вот так просто расстаться с этой самой мечтой. К тому же... Ты тоже не безнадёжен.

   - Что ты имеешь в виду? - за короткое знакомство, Сеш'ъяру удалось понять: Сэмира только с виду наивное, юное создание. Где-то там, в глубине пряталось более мудрое и гораздо взрослое существо, иногда поднимая голову в душе девушки. Он невольно задумывался над тем, кому же повезло оказаться её избранником, ведь на правой руке рыжей, на безымянном пальце, блестел ободок перстня, с крупным золотистого цвета топазом.

   Но Сэмира ни разу, ни словом, ни жестом не обмолвилось о своей семье. И пусть их разговоры сводились обычно к спорам по поводу Рагдэна, да и было-то их всего штук пять-шесть, но даже в пылу ссоры, она не забывалась и не проговорилась. Всё же, стоило признать, что дракон был весьма заинтригован. Он ведь ничего не знал о той части жизни Коры, где присутствовала Сэмира и ещё некоторое количество неизвестных ему личностей. Даже во время их романа, Корана предпочитала не касаться данной тему и отчасти Сеш'ъяр прекрасно её понимал.

   Хоть и было несколько обидно из-за её недоверия, пусть даже оно вполне объяснимо. Его девочке пришлось в жизни далеко не сладко, раз сейчас она так тщательно оберегает то единственное светлое, любимое и родное, что у неё есть - сына.

   - Что я имею в виду, - задумчиво повторив его слова, гостья на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. - Что же я имею в виду... Сеш'ъяр, а ты в курсе, что Дени способен видеть связь между людьми? И нелюдьми, естественно. Он эмпант, но может не только воспринимать, но и передавать свои эмоции. И ещё твой сын видит гораздо глубже, чем может показаться. Да, ему всего пять лет. Но он знает, что ты испытываешь к его матери и нему самому. Возможно, именно поэтому он попытается наладить с тобой отношения... Хотя не факт.

   - Интересно... - в тон ей протянул Сеш'ъяр, поглаживая подбородок. - То есть, возможность видеть связь между людьми он получил от Коры?

   - А х... хто его знает, - пожала плечами рыжая. - О способностях Кораны точно может знать только один любопытный нелюдь, да и то не скажет. Из чистой вредности. Сама же Кора если и знает, то предпочитает молчать, потому что больно уж они специфические. Всё что я о ней знаю - это то, что у неё значительный перекос сил и применять целительские заклинания она может в качестве пыточных.

   Сэмира тихо рассмеялась от своих слов, а дракон невидящим взором уставился в окно, думая о том, какое сокровище всё-таки ему досталось. Необычное, не похожее на других и определённо самое лучшее.

   - Ладно, пошли, страдающий папаша, - фыркнула Сэмира, поднимаясь с ковра и потягиваясь. Накинув плащ, она поправила платье, мимолётно коснувшись кольца на безымянном пальце. Дракону стало по-настоящему любопытно, что означает этот перстень.

   - Куда? - вопросительно вскинул бровь мужчина.

   - За сыном твоим, - фыркнула рыжая, натянув капюшон на голову. - Правда, придётся тебе потерпеть моё присутствие в своих апартаментах. Пока я не получу убедительных доказательств ваших наладившихся отношений, ребёнка наедине с тобой не оставлю! Понятно?

   - Да понял я, понял, - тяжело вздохнув, Сеш'ъяр оделся и, дождавшись пока Сэмира выйдет из комнаты, отправился следом за ней.

   Прогулка по Академии до ворот в компании рыжеволосой девушки, не страдающей наличием хоть какой-то совести, оказалась весьма познавательна. Особенно, когда Сэмира, засмотревшись на особо интересный экземпляр нежити, врезалась в Рай'шата, прогулочным шагом направляющегося в сторону библиотеки.

   - Смотри куда прёшь, - огрызнулся блондин, недовольно поморщившись и одёрнув рубашку.

   - В следующий раз буду держать в руках кинжал, - мило улыбнувшись, откликнулась Сэмира, без труда обойдя внезапное препятствие. Оценивающе осмотрев представителя славного племени чёрных драконов, она раздражённо фыркнула. - А лучше заготовлю плетение для лечебной печати против импотенции. Кора как-то показала мне такую, заявив, что кастрация по сравнению с данным способом воздействия более гуманна.

   - Сеш'ъяр, тебе не многовато ли чересчур языкастых девчонок? - надменно изогнув бровь, поинтересовался Рай'шат, презрительно посмотрев на девушку. Та ответила насмешливо изогнутой бровью. - Впрочем, это, конечно, не моё дело... Тебя всегда тянуло на каких-то излишне беспокойных человечек.

   - Вот на последний "комплимент" я ведь могу и обидеться, - ехидно протянула Сэмира, одним плавным движением оказавшись за спиной мужчины и отвесив ему подзатыльник, что бы в следующее мгновение, когда тот развернулся, горя жаждой мести, оказаться на приличном расстоянии от него, маша рукой сдерживающему смех Сеш'ъяру. - Идём. Иначе на одного мужлана в этом мире станет меньше. Не люблю, когда проезжаются по моему происхождению.

   - Не знаю, на что ты так усердно нарываешься, Рай'шат, но я бы посоветовал тебе сначала думать, а потом уже давать волю своему языку. В конце концов, ты можешь нарваться на противника, который не будет расшаркиваться с тобой, а просто напросто пересчитает твои зубы, - едва заметно усмехнувшись, Сеш'ъяр склонил голову в издевательском поклоне и последовал за рыжей, уже скрывшейся в воротах Академии. Неугомонное создание явно не привыкло останавливаться или ждать кого-то. Хотя, скорее всего, Сэмира просто пытается спрятаться от мрачных мыслей, не дающих ей покоя.

   Интересно, с чем или, что вероятнее, кем они связанны?

   До гостиницы, где остановилась девушка и куда она забрала Рагдэна, дошли проторенной, изученной до боли дорогой. Дракон тяжело вздохнул. Честно говоря, он понятия не имел, что ему делать и как быть. Ребёнку всего пять лет, стоит ли ожидать поведения взрослого, умудрённого годами существа?

   И насколько он соответствует этим критериям, коли не смог понять, что нужно его собственному сыну?

   Сеш'ъяр усмехнулся, с оттенками лёгкой грусти и печали. За эти чёртовы семь дней он так и не смог избавиться от понимания, что вины ребёнка, как таковой, в произошедшем нет. Да, сбежал, да совершил глупость. Но на то он и ребёнок, что бы не слушаться и шалить. А он - отец, тот, кто должен подсказать мелкому что можно, а что нельзя. Или по крайне мере просто строго с ним поговорить, а не поднимать руку.

   Впрочем, частично его вину смягчало то, что до этого момента близкого общения с детьми (настолько близкого) у него не было. К тому же, порой он совершенно забывает о том, кто его мать. Стоило бы догадаться, что Кора не подвергнет ребёнка такой опасности, как без контрольная трансформация. А значит, Рагдэн делал это раньше.

   Увы, в тот момент почему-то все эти трезвые и вполне логичные умозаключения прошли мимо него, оставив страх, злость и обиду. Страх за сына. Мало ли, вдруг попадётся кому-то из слишком ретивых студентов? Злость на Кору и себя, что не предусмотрел подобный вариант действий собственного отпрыска.

   И обида. Обычная, такая человеческая и от этого вдвойне более горькая. Потому что если бы он был рядом с ними все эти пять лет, то ничего бы этого не было. Во всяком случае, дракон в это верил.

   Поднимаясь следом за Сэмирой, Сеш'ъяр мимоходом отметил, что не лишним было бы научиться готовить. В конце концов, не всегда получится ходить в таверну, а в столовой Академии питаться просто не безопасно для жизни. Нет, на что-то простенькое талантов дракона вполне хватало, но вряд ли ребёнок удовлетвориться стандартным холостяцким питанием, в виде бутерброда с мясом. Опять-таки, вдруг с Корой что-то случится? Вернётся усталая или раненная.

   Всё же мысль о кулинарии не такая уж... Дикая. Если подумать.

   Остановившись перед комнатой, рыжая внимательно осмотрела какой-то узор на косяке и, скорбно вздохнув, посмотрела на мужчину:

   - Подожди здесь, ладно? Там один... Гость. Незваный, я бы сказала. Боюсь, как бы я не хотела обратного, а разговора с ним не избежать.

   - А...

   - Я сейчас выведу его, - Сэмира скользнула в комнату, что бы вернуться спустя минуты три, держа на руках дремавшего мальчишку.

   Осторожно взяв его, Сеш'ъяр вопросительно посмотрел на девушку, заметив покрасневшие следы на шее. Заметив его внимание, рыжая лишь едва заметно качнула головой, снова скрывшись за дверью.

   - Всё будет хорошо, па, - сонно пробормотал Рагдэн, смотря заспанным взором на отца. Дракон непонимающе нахмурился.

   Сын вздохнул, прижался щекой к его плечу и едва слышно пробормотал:

   - С ней всё будет хорошо. Он не причинит ей боли... Если только чуть-чуть. Боится за неё, вот и творит глупости. Па, пойдём, а? Я спать хочу...

   Последнюю фразу мелкий прошептал уже засыпая, обхватив мужчину за шею. В голосе ребёнка не чувствовалось ни обиды, ни злости. Правда, возможно такое поведение объясняется банальной сонливостью.

   Однако, Сеш'ъяр предпочёл верить в то, что Сэмира права. И он ещё не так безнадёжен в плане налаживания отношений с сыном.

   Прижав Рагдэна к себе покрепче, укутал его в плащ и вышел из гостиницы. Словно в насмешку, дождь прекратился, только редкие капли срывались с края крыш и веток деревьев. Хмыкнув, дракон направился в сторону его любимого учебного заведения, прижимая к себе так крепко и осторожно, насколько он мог это сделать, одно из своих самых бесценных сокровищ.

***

   Закрыв за собой дверь, Сэмира сделала то, о чём в последствие могла бы сильно пожалеть - лишила себя возможной защиты.

   С другой стороны, тот, кто оказался тем самым незваным гостем, вряд ли так уж жаждал причинить девушке вред. Попытка придушить, прижав спиной к стене, не считается. У них это что-то вроде традиционного приветствия после долгой разлуки. И отучить мужчину не получалось ни при каких обстоятельствах. Как и понять или выяснить, почему он, собственно, так делает.

   Глубоко вздохнув, рыжая повернулась лицом к гостю, прислонившись к деревянной поверхности в поисках возможного спокойствия и терпения. Они несомненно пригодятся в предстоящем разговоре. Коли таковой всё же состоится.

   - Что ты здесь забыл? - скрестив руки на груди, высокомерно вскинула бровь. Холодность, лёгкий интерес, скука - в точности, как учила Корана. Хочешь доказать, что ты сильная? Держи свои эмоции и чувства под железным контролем! Никаких послаблений.

   Сидящий на подоконнике мужчина едва заметно усмехнулся.

   Снежно-белые волосы, глаза лазурного цвета, изогнутые клыки, показавшиеся из-под верхней губы. Удлинённые и заострённые уши, от середин до кончиков как бы немного опущенные вниз. Высокий лоб, островатый подбородок, нос с еле заметной горбинкой.

   В общем и целом, довольно типичный представитель расы тёмных эльфов больше известной как дроу. Картину дополняла бронзовая кожа, высокий рост и широкие плечи, придававшие его фигуре вид надёжного и готового прийти на помощь че... Эльфа, конечно же.

   Только вот почему-то Сэмира отчаянно хотела, что бы он был не таким красивым, притягательным, пусть на лице и остался шрам, как память о давних сражениях. Хотела до боли, в стиснутых побелевших пальцах, до дрожи в ногах.

   Однако, когда в этом мире делалось хоть что-то в угоду желанием одной его частички?

   - Неужели ты не рада меня видеть? - бархатистый голос невесомой лаской прошёлся по коже, вызвав толпу мурашек. Девушка незаметно сглотнула, подавив желание облизать внезапно пересохшие губы.

   - А по мне не заметно? - сумев справиться с собой, рыжая вернула ему усмешку, выразительно проведя кончиками пальцев по отметинам на шее. - И как бы так деликатнее выразиться... А какого хрена я должна радоваться твоему приходу, чёртов дроу?!

   - Твоя деликатность не знает границ, малышка, - хохотнул упомянутый нелюдь и качнул головой. Короткие пряди у висков успели изрядно отрасти и теперь то и дело падали на глаза, мешая рассмотреть, что за чувства бушуют в них сейчас. Привыкшая читать собеседника именно по этому "зеркалу души", девушка чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.

   - У меня были хорошие учителя, - фыркнула Сэмира. - Ты, к примеру.

   - Неужели? - притворно удивился мужчина, встав и приблизившись к ней. Одной рукой он упёрся в стену, не давая возможность сбежать. Склонившись к её виску, эльф прикрыл глаза, потёршись носом о её кожу. - Я сама деликатность, разве нет?

   - Что тебе надо? - немного устало поинтересовалась девушка, стараясь уйти от его прикосновений, но ничего не вышло. Как-то проблематично уклоняться, когда тебя крепко и уверенно обнимают за талию, не давая ни единого шанса на побег.

   - Сэми, хватит уже, - устало вздохнул дроу, притягивая слабо сопротивляющуюся девушку к себе. Обняв её, уткнулся носом в рыжие волосы, поглаживая кончиками пальцев по спине. - Пойдём домой.

   - Я, собственно, можно сказать, что дома, - невесело усмехнулась девушка, невольно прикрыв глаза и потёршись щекой о его рубашку на груди. - Весь мой дом - это я и моя дорожная сумка. Или ты не согласен, а, Хани?

   - Сэм, мы же уже всё выяснили...

   - Всё, да не всё, - оттолкнув его, Сэмира вывернулась из рук мужчины и отскочила к окну. Уставившись невидящим взглядом на открывающийся из этой комнаты вид на город, обхватила себя руками за плечи, опустив голову. - Мы выяснили, что по какой-то причине, я для тебя всего лишь игрушка. И знаешь что? До поры до времени меня это устраивало, но не в последние несколько лет! Кстати, как ты меня нашёл?

   - Мой подарок, - пожал плечами мужчина. Увидев брошенный искоса вопросительный взгляд, пояснил. - Небольшой, нежный цветок лилии. Да-да, малыш, именно то о чём ты подумала и именно там, - в его голосе послышалась насмешка. Сэмира вцепилась руками в подоконник, отчаянно краснея.

   - Сволочь! - голос дрогнул.

   - Знаю, Сэми, знаю. Но вряд ли большая, чем ты. Итак, я всё же могу узнать, чем же тебя не устраивало положение моей... любовницы? - если бы Сэмира посмотрела на своего гостя в этот момент, то увидела бы, как он поморщился от своих же слов.

   Но её больше занимала собственная обида, бушевавшая в душе. Чисто женская, наполненная болью от того, что потеряла. И от того, чего у неё никогда не было.

   - Что меня не устраивало? - задумчиво переспросила Сэмира, выпрямившись и гордо вскинув голову. На мужчину она предпочитала не смотреть. - То, что об меня вытирал ноги каждый, кто считал своим долгом напомнить человечке, - это слово она выделила презрительной интонацией, - где её место. А может быть, меня не устраивало быть твоей игрушкой. А может... Да какая к упырю разница, что меня не устраивало?! Я ушла, ты свободен, жизнь чудесна. Зачем тебе понадобилось меня искать?

   - Возможно затем, что кое-кто оказался очень неустойчив перед твоими чарами, малыш? - в голосе дроу проскользнула грусть. - Или потому, что я скучал по тебе, Сэми? Выбери ту причину, какая тебе больше нравится. И вернёмся домой.

   - Извини, медовый мой, но возвращаться в вашу обитель снобизма и аристократии у меня нет никакого желания, - дёрнув плечом, Сэмира раздражённо фыркнула. - К тому же, из всех возможных причин для моего возвращения, ты так и не назвал самую главную. А ведь за это время, Хани, можно было и понять, что я от тебя хочу. Всё же, почти сто тридцать лет прошло, как не крути, с тех пор, как мы познакомились...

   - Я предлагал тебе выйти за меня замуж, ты отказалась.

   - А мне стоило согласиться, учитывая, что тебя припёр к стенке мой драгоценный папочка? - в голосе Сэмиры сочился ядом. - Извини, но даже в тот момент ты выглядел так, словно делаешь мне великое одолжение, дав своё согласие на свадьбу!

   - Сэм, не начинай снова, ладно? Лучше давай вернёмся домой и там всё обговорим, - дроу подошёл к ней, положив руки на плечи девушки. За то время, что они не виделись, он не просто соскучился по ней, казалось, что рядом отсутствует частичка его души. Вредная, взбалмошная и чересчур темпераментная... Но единственная и неповторимая.

   - А есть что обговаривать? - слегка удивилась Сэмира, прикусив нижнюю губу, чтобы не сдаться под натиском его обаяния.

   - А, по-твоему, я из чисто альтруистических побуждений прыгаю по всему миру, в попытке вдолбить в твою голову простую и понятную вещь: я без тебя не могу?! - не вытерпел мужчина, разворачивая её к себе лицом. Обхватив пальцами за шею, едва заметно надавил, что бы тут же погладить нежную кожу. - Сэмира, хватит дуться. Если хочешь, могу даже устроить тебе аудиенцию с нашим Владыкой, что бы ты сдержала то своё обещание, насчёт веника и передника. Только возвращайся, а?

   - Да иди ты вместе со своим владыкой знаешь куда?! - Сэмира дёрнула головой, пытаясь в который раз за короткий срок выбраться из его хватки.

   Только никто её отпускать и не собирался. Крепко удерживая пойманную добычу за шею, тёмный склонился к сжатым в плотную линию губам. Невесомо коснувшись их, в лёгком поцелуе, прошёлся по ним кончиком языка, вынуждая ответить, раскрыться и отдаться на волю более сильного противника.

   Постепенно поцелуй перерос из осторожного в страстный и терпко-пряный, с привкусом мяты и корицы. Тонкие пальцы зарылись в копну белоснежных волос, легко поглаживая затылок, перебирая шелковистый пряди.

   Сильные мужские руки прошлись по тонкой талии, надавливая и тут же стирая прошлое прикосновение нежной лаской.

   Сэмира уже успела забыть, каково это, быть в его руках, целоваться с ним, откликаясь на каждое прикосновение. Хотелось оставить в прошлом все свои обиды, претензии и желания, вернуться вместе домой и упырь с ними, с этими его земляками. В конце концов, терпела раньше, вытерплю и дальше, разве нет?

   "Нет" - пришла спокойная и полная холодного гнева мысль. - "Нет. В этот раз всё будет по моим правилам! Моим и малыша!"

   Пальцы, сжатые в кулак, немного магии и вот уже мужчина отпрыгнул в сторону, согнувшись пополам. Девушка размяла пальцы, тряхнув пострадавшей рукой (как будто стену попыталась ударить) и поправила растрепавшиеся волосы, стараясь не выдать предательскую дрожь, пробежавшую по телу.

   - Сэми? - отойдя от удара, переспросил эльф, выпрямившись и едва заметно морщась. - В чём дело?!

   - Пошёл вон, медовый мой, - ласково протянула рыжая, зло прищурившись. - Вот когда до тебя дойдёт, что мне нужно, тогда и приходи. А если так и не поймёшь, значит, не судьба!

   - Сэмира...

   - Я всё сказала! Пошёл вон! - зло фыркнув, она отвернулась к окну, решив, что более интересный вид трудно найти.

   Звук закрывшейся двери, пусть ожидаемый, всё равно заставил вздрогнуть и на какое-то время пожалеть о содеянном. Сэмира даже подумала о том, что бы броситься следом, остановить его, сказать всю правду.

   Усилием воли сдержав этот порыв, девушка лишь поморщилась и тихо пробормотала:

   - Надеюсь, Кора, что у меня тоже получится приручить своего зверя и научить его говорить то, что он чувствует, глядя мне в глаза, а не прячась за намёками и чужими выводами. Хаос, да прибудет с нами удача.

   Где-то далеко от Мельхиора, в уютном небольшом особняке, едва заметно улыбнулся высокий, темноволосый мужчина, смотревший на танцующих в огне саламандр. Эти противные ящерицы, после некоторого конфликта, всё же согласились с тем, что он имеет право им приказывать. И теперь даже иногда делают то, что надо.

   Впрочем, по натуре сам хозяин этого дома был сторонником разрушений, как варианта создания среди масс первозданного хаоса и неразберихи, так что, можно было сказать, что они нашли друг друга.

   Мужчина отпил янтарной жидкости из хрустального бокала и страдальчески вздохнул. Нет, в том, что его девочка добьётся успеха, он нисколько не сомневался. Вот только какой ценой?

   - Хм... Может помочь моему лисёнку? - задумчиво протянул, постукивая пальцем по подбородку. - И так уже больше сотни лет маются дурью. Хотя... - тут мужчина хмыкнул и бросил хитрый взгляд на соседнее кресло. - Пожалуй, у меня есть дела поинтереснее...