Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   - Говори как есть, Аста. Не юли! - тихо, с нотками угрозы в голосе, прошипела, отодвинув Аэрис в сторону и сделав шаг к подруге.

   - В общем, она с Рагдэном была, - так же тихо откликнулась Аста, опустив взгляд. - Сеш'ъяр его... Ударил. И ты же всегда была параноиком в этом деле, поэтому перекидываешь мгновенное перемещение к сыну на Сэми или меня, в зависимости от ситуации. Ну вот она там и оказалась... - заметив, что у меня начал дёргаться глаз, блондинка торопливо продолжила. - Но сейчас всё в порядке, правда! Я говорила с Сэмирой, всё хорошо!

   - Он. Посмел. Ударить. Моего. Ребёнка?! - в моём голосе звучал почти животный рык. Ярость, зародившаяся в душе, жадным пламенем лизала душу и сердце, толкая меня на возвращение в Мельхиор, для определённого и очень интересного разговора с одним драконом.

   Прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Асту я знаю не первый год. Если бы с мелким случилось что-то действительно серьёзное, она бы не стала молчать. Поэтому стоит успокоиться и обдумать полученную информацию позже, когда буду в одиночестве.

   Сумев взять себя в руки, хотя бы относительно и не без помощи Аэрис, мурлыкающей себе под нос какую-то колыбельную, снова посмотрела на подругу и резко бросила:

   - Молчи. Ни слова. Я с тобой позже поговорю и очень надеюсь, что с Рагдэном ничего не случилось такого, за что я вам всем голову оторву и даже не поморщусь!

   - Кора...

   - Заткнись. Лучше - заткнись, Аста, - тряхнула головой, возвращая своё внимание Танориону, переводившему непонимающий взгляд с меня на блондинку и обратно. Ему явно было интересно, о чём сейчас речь, только посвящать его в тайны собственной личной жизни никто не собирается.

   - Как скажешь, - расстроено откликнулась Аста, опустив голову.

   - Танорион, думаю, нам нужно продолжить разговор в другой, более подходящей обстановке. Неплохая гостиница, с таверной, подойдёт как нельзя лучше, - вопросительно вскинула бровь. - Есть варианты?

   - Да, идёмте, - мужчина улыбнулся и развернувшись, пошёл в сторону одного из проулков. Бросив на подругу убийственный взгляд, двинулась следом, жалея о том, что Сеш'ъяр сейчас находиться вне досягаемости.

   Хотя...

   Увидев мою многообещающую улыбку, Аста содрогнулась и предпочла уйти вперёд. Правильно, девочка. Сейчас ты можешь попасть под раздачу. А дракончик мой получит по заслугам гораздо раньше, чем он думает!

Глава 10.

   И снова всё повторяется. Таверна, обеденный зал, ожидание и хреновая выпивка. Есть вариант, что я начинаю понемногу привыкать к подобному времяпрепровождению, пусть даже такой исход совершенно нежелателен.

   Тряхнув головой, угрюмо посмотрела на молчавшую Асту. Не сказать, что я злилась на неё, скорее на себя, за то, что оставила сына с этим уродом. Только её молчание об этом весьма важном происшествии забывать никто не собирался. Считайте меня мстительной, но такое прощать просто так у меня нет никакого желания.

   Словно догадываясь о моих мыслях, Аста скорбно вздохнула и тихо поинтересовалась:

   - Не простишь?

   - Почему? - деланно удивилась, отпив яблочного сока. - Прощу. Вопрос в том когда и как.

   - Кора, ты же понимаешь, мы хотим как лучше, - накрыв мои пальцы своей ладонью, блондинка несильно сжала их, слабо улыбнувшись. - Отношения родителей и детей не бывают идеальными. К тому же, дракон и так изрядно наказан... Ему довелось познакомиться с Сэми.

   - Меня это нисколько не успокаивает, - фыркнула, высвободив пальцы из её хватки. - И давай оставим эту тему, а то кто-то хвостатый сподобился греть уши о чужой разговор. Танорион, вам никто не говорил, что любопытство сгубило кошку?

   - Так я ж кошка лишь на половину, - ослепительно улыбнулся потенциальный покойник. Хм, почему мне начинает казаться, что я уже солидарна в стремлении Риго убить это шило в...

   В одном месте, в общем.

   - Хочешь стать первой мёртвой наполовину кошкой? - иронично вскинула брови. - Думаю, стоит всё же перейти к основной теме нашего небольшого, чисто семейного собрания. Хотя... Аста, ты уложила найдёныша?

   - Угу-м, - мрачно буркнула подруга, машинально потерев затылок. - После твоего подзатыльника я даже не хочу пытаться сделать что-то не то.

   - Напоила настойкой? - продолжала допытываться, игнорируя странные взгляды, бросаемые мужчиной на нашу парочку.

   - Да, - снова вздохнув, откликнулась Аста, прекрасно понимая, что не успокоюсь, пока всё не выясню.

   - Ох...

   - Да! - всё же не выдержала подруга, рявкнув до того, как я озвучила свой вопрос. В ответ на мой насмешливый взгляд она только махнула рукой.

   - Когда ты делаешь такое лицо, то напоминаешь ту мышь, что всё дуется и дуется на крупу, - ехидно прокомментировала внешний вид подруги, после чего вернула своё внимание Танориону, с каким-то пока что не понятным мне интересом присматривающегося к нам. - Господин Танорион, вы готовы выслушать небольшую историю?

   - Это будет страшная-страшная сказка? - с надеждой поинтересовался аронт, незаметно для Асты подсаживаясь к ней поближе. Взяв её руку в свои ладони, он проникновенно произнёс. - Милая леди, вы же защитите бедного несчастного маленького котика?

   - Я вам как бывалый человек советую убрать от неё руки, - сухо попросила, стараясь сдержать смех и улыбку, так и норовившую появиться на моём лице. Чем-чем, а обаянием этот славный представитель мужского пола обделён точно не был. - Это она с виду слабая и беззащитная, а вот разгневаете, собирать себя будете по отдельным и мало аппетитно расчленённым частям. Поверьте моему опыту, молодой человек.

   - Люблю таких женщин, - прыснул в кулак Танорион, после чего уже более серьёзным тоном поинтересовался. - Так в чём же собственно дело? И что от меня могло понадобиться таким милым дамам?

   - Конкретно нам от тебя ничего не нужно. Но увы, все мы кому-то в этой жизни бываем должны, и порой приходится платить по счетам без скидок, на время, возраст и силу, - с долей философской грусти протянула, откинувшись на спинку стула. - Возможно, я вас удивлю, господин Танорион, но вы мне нравитесь.

   - Пожалуй, можешь обращаться ко мне на "ты", Кора...

   - Так вот. Вы, - подчеркнула интонацией местоимение, забавляясь недовольством, появившимся на этой симпатичной мордашке, - мне нравитесь. Не как представитель правящей верхушки, а как человек, условно говоря. К тому же, пора уже прекращать исполнять приказы Гильдии Игроков и плясать, пусть и относительно, под их дудку. Посему у меня к вам, Танорион, воистину интересное деловое предложение.

   - И какое же? - аронт вопросительно вскинул брови, свободно развалившись на стуле и нагло стащив у зазевавшейся Асты пирожное.

   - Мы тебя убиваем, но не совсем, - улыбка Асты напоминала оскал хищного животного. На месте Танориона я бы была поосторожнее с пирожными. Помнится, блондинка очень неохотно делиться своими игрушками, даже едой.

   Полукровка подавился десертом и закашлялся, стараясь проглотить попавший не в то горло кусок. Ну или выплюнуть хотя бы.

   - Аста, - укоризненно на неё посмотрела.

   - А что такое? - невинно округлила глаза блондинка.

   - Вообще-то, он нужен нам живой и даже невредимый, - задумчиво протянула, водя кончиком пальца по поверхности стола. - Я всё-таки хочу выбраться целой из этой переделки. Правда, если ты согласишься быть вторым ковриком, то можешь продолжать доставать бедняжку. Так и быть, не буду тебя мешать развлекаться.

   Прокашлявшись и залпом осушив свою кружку с соком, Танорион покачал головой:

   - Какие вы добрые, однако...

   Наши синхронные снисходительные улыбки заставили его отодвинуться подальше от стола. Пусть даже опасаться ему, в общем-то, нечего и он это прекрасно понимает. Просто поддерживает игру, не более того.

   - Так, ладно, - подняв руки вверх, страдальчески вздохнул аронт. - Давайте уже серьёзно. Что же за дело такое, да ещё и порученное лично вам, Мантикора?

   - Кора, - поправила его, недовольно поморщившись. - Вы можете звать меня Кора. Так проще и безопаснее. А дело... Да собственно, я его уже озвучила. Мне выдана лицензия на отстрел одной наглой усатой морды, ошивающейся в Сайтаншессе. Я, возможно, чуток ненормальная, но суицидальными наклонностями не страдаю. К тому же, прекрасно понимаю, после выполнения такого заказа - смерть, это самое лёгкое наказание, какое можно будет получить. Посему я предлагаю вам, Танорион, поучаствовать в маленьком, чисто семейном спектакле, под названием "Убить нахального барса". К сожалению, роль жертвы придётся исполнить вот этому блондинистому недоразумению, а вам отводиться почётная должность актёра второго плана и нашего добровольного помощника.

   - Честно говоря, наверное впервые в жизни не знаю, как реагировать и что сказать, - подумав немного, откликнулся Танорион, подперев подбородок кулаком. Зарывшись пальцами в волосы, дёрнул одну из длинных прядок и нахмурился. - Весть о заказе на самого себя я уже получил. Даже более или менее подготовился, хотя чуть-чуть познакомившись с вами, Кора, начинаю сомневаться, что те предосторожности смогут хоть как-то мне помочь.

   - Ну почему же? - пожала плечами, вертя кружку в руках. - Я не всесильна, к тому же простой человек. Так что, как всё повернулось бы, будь я свято уверена, что выживу даже если смогу уйти от вашей стражи, ведают только Хранители, а нам об этом уже и не узнать. Так вы мне верите?

   - У вас талант подбирать слова, - усмехнулся Танорион, протягивая мне руку. - Можете звать меня Ри. И давайте, что ли перейдём на "ты". Помнится, на том пятачке нам сиё неплохо удавалось.

   - Договорились, - пожав его ладонь, позволила себе немного расслабиться. Не знаю, что он имел в виду под умением подбирать слова, но его доверие в данной ситуации было лучшим ответом на все мои мольбы.

   - Ты слишком быстро нам поверил, - недовольно протянула Аста, окинув Танориона подозрительным взглядом. Мой предупреждающий взгляд был нагло проигнорирован, вызвав страдальческий вздох. Иногда она ведёт себя как несмышленый ребёнок, выпытывающий признания в любви у родителей всеми доступными способами.

   - Хм, - задумчиво протянул Ри, кося на меня весёлым взглядом. В ответ возвела глаза к потолку и пожала плечами. Что я могу поделать? Аста есть Аста, ничего с ней не поделаешь. Полукровка фыркнул и продолжил. - А мне стоило кричать, бить ногами в пол и требовать доказательств?

   - А может мы не те, за кого себя выдаём? - прищурилась подруга, наклонившись в сторону аронта. - Может мы решили тебя разыграть?

   - Ага, - подтвердила, кивнув головой. - И ради этого я специально напялила белую маску, три часа простояла у зеркала выводя печати, а потом ещё заседала в библиотеке, ломая голову, как же выманить этого мужчину из замка, - заявила с самым серьёзным выражением лица, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула так, что хлипкая деревянная конструкция удерживала равновесие только на двух задних ножках.

   - Кора!

   - Что Кора? - вопросительно изогнула бровь. - Тебе заняться больше нечем? Лучше бы объяснила условия нашей сделки. А я пока что проведаю найдёныша. Ты ж, зараза блондинистая, забыла покормить и согреть ребёнка, а я теперь разгребай.

   Поднявшись со своего места, кивнула головой Ри, получила в ответ насмешливый и многообещающий взгляд и усмехнулась, направляясь в сторону лестницы, ведущей к номерам. Если мне не изменяет моё чутьё, одну блондиночку ждёт многообещающий разговор с полукровкой. Не знаю, что его в ней заинтересовало, но если он сможет направить энергию подруги в мирное русло - я лично пожму ему руку и признаю равным.

   Усмехнувшись собственным мыслям, неспешно поднялась на второй этаж. Проверив печати, вырезанные мною перед уходом, удовлетворённо кивнула головой, осторожно проходя внутрь. Аэрис спала, свернувшись клубком на середине кровати и уткнувшись носом в край моего плаща. На её лице блуждала слабая, чуточку устала улыбка.

   Поднос с едой, стоявший на табуретке перед кроватью, почти нетронут. Нахмурившись, проверила девчонку диагностирующей печатью. Организм вполне здоровый, ослаблен только сильно. И хорошо питаться ей просто необходимо, для того, что бы восстановиться полностью.

   Покачав головой, села на край, рядом с Аэрис. Кончиками пальцев провела по спутанным волосам, легонько поглаживая. Найдёныш мой пошевелился, сонно моргнул и посмотрел на меня. Тут же на её лице появилась тёплая, счастливая улыбка:

   - Я уснула, да?

   - Тебе нужно отдыхать, малышка, - улыбнулась в ответ и, наклонившись, коснулась губами её лба. Слава Хранителям, подцепить простуду она не успела. Выпрямившись, кивнула головой в сторону подноса. - А ещё хорошо питаться. Если ты не будешь хорошо кушать, твой организм ещё не скоро восстановиться.

   - Я постараюсь, - тихо прошептала девочка, снова смежив веки. Тонкие пальцы обвили моё запястье и, подложив ладонь себе под щёку, она доверчиво потёрлась о её тыльную сторону. - Посиди со мной. Пожалуйста...

   - Конечно, найдёныш. Спи, - ласково улыбнулась, стараясь заглушить вновь поднимающуюся в душе тоску по сыну. Ничего, скоро я всё узнаю из первых уст. Главное не убить эти "уста" до того, как они мне всё расскажут.

   Тихо засмеялась, многообещающе улыбаясь. Если бы Сеш'ъяр мог предположить для чего будет использован его подарок, вряд ли бы он был настолько неосторожен, что бы подарить его мне...

***

   Стоило Коране скрыться наверху, как Аста позволила мирной улыбке сползти лица, сменив её на более привычный хищный оскал. Пальцы непроизвольно скользнули к ножнам и только понимание, что на кону ни много ни мало, а жизнь самой Коры, останавливало от одного быстрого, отточенного движения, которое стёрло бы эту наглую улыбку с физиономии полукровки.

   Танорион лишь насмешливо вскинул брови, по всей видимости, забавляясь её реакцией, что злило ещё больше.

   - Знаешь, - ласково протянула Аста, усилием воли заставив себя убрать руки от веера и что бы хоть как-то занять себя, стала накручивать кончик светлого локона на указательный палец правой руки, - если бы не она, я бы с удовольствием выполнила этот заказ. Убить тебя было бы весьма приятно...

   - И откуда в тебе столько кровожадности, котёнок? - мурлыкнул мужчина, наклонившись к ней, и провёл кончиком пальцев по её носу. - Да и не справилась бы ты со мной, мала ещё.

   Щёлкнула зубами, едва не прикусив ему палец. Аста дёрнула плечом и резко оттолкнувшись от стола, поднялась, смерив Танориона презрительным взглядом:

   - Ты меня ещё плохо знаешь.

   - Не терпится исправить данное упущение, котёнок, - усмехнулся полукровка, послав ей воздушный поцелуй.

   Раздражённо тряхнув волосами, блондинка развернулась на каблуках и гордо удалилась, бормоча себе под нос проклятья в адрес одного неугомонного кошака. А тот лишь довольно улыбался, предчувствуя очень интересное приключение.

***

   Крыша очень интересное место. Сидя на краю оной, болтала ногами в воздухе, наблюдая за красивейшим явлением природы - закатом. Всегда любила это время суток, как и саму тёмную, притягательную ночь.

   Прикрыв глаза, глубоко вздохнула пьянящий аромат наступающих сумерек. Едва слышные шаги, нарушившие хрупкую тишину, вызвали лёгкую улыбку. Нетерпеливый, любопытный...

   Не зря же его зверь большая кошка. У этих животных любопытство - в крови.

   - Можно вопрос? - тихо поинтересовалась, не открывая глаза.

   - Какой? - спустя несколько минут, откликнулся аронт. В голосе сквозило лёгкое удивление. Неужели он решил, что двигается совершенно беззвучно?

   Смешной он.

   - Как ты умудрился попасть под призыв? Я учила её этому ритуалу. Показывала печати, вдалбливала в её голову последовательность и прочее. Даже с учётом того, что она не рассчитала силы, призвать тебя у неё вряд ли получилось бы, - подставив лицо прохладному ветру, глубоко вздохнула.

   - Понятия не имею, - рассмеялся Танорион, пристроившись рядом со мной. - Просто вдруг оказался на той поляне, перед ней... Кстати, а чего она на меня так злится?

   - Понятия не имею, - откликнулась в тон ему и улыбнулась. - Ну что, обговорим детали?

   - Было бы не плохо.

   - Ладно, - вздохнув, подтянула к себе одну ногу, согнув её в колене и опёршись подбородком на него. - Всё просто. Какое-то время мы будем проживать вместе с тобой во дворце, станем твоей тенью. Нужно изучить все коридоры, потайные ходы и расположение комнат. После ты и Аста будете тренироваться вместе, движения, жесты, характерные особенности поведения. Дабы наложить иллюзию нужной точности, необходим длительный контакт с объектом. А следом мы разыгрываем твою смерть. Только знать об этом должны всего трое: я, ты и Аста. Ри, я не то чтобы не доверяю твоей семье, но нас и так уже довольно много для сохранения тайны.

   Ветер шевелил волосы, принося едва ощутимые запахи леса. Где-то далеко можно было почувствовать крупную стаю волков, шныряющих между деревьев в поисках добычи. Ург, чувствовавший в себе потребность снова побыть самим собой, ушёл на охоту, как только я сняла ошейник. Надеюсь, его путь не пересечётся с волками, иначе поголовье лесных чистильщиков станет меньше.

   - Мне вот любопытно. Почему ты решила спасти мою жизнь? - голос Танориона звучал спокойно, даже несколько отстранённо.

   - Потому что уже убила всех, кто мне задолжал, - тихо усмехнулась. - Ну и жить хочу, если честно. Спокойно, вместе с сыном. А ты моя возможность устроиться на землях эрханов. Цена вполне оправдывает средства.

   - Ну хорошо. Даже если тебе удастся всё провернуть, добиться того, что ты хочешь... Как ты представляешь мою смерть?

   - Просто. Вместо тебя я немножечко убью Асту, находящуюся под иллюзией. На глазах у всех обитателей дворца, - пожала плечами.

   - Тебя же схватят, - недоверчиво возразил Танорион. - И засунут в темницу. А потом я даже боюсь предположить, что с тобой будет...

   - Зато мне даже предполагать не надо, я и так знаю, - снова пожала плечами, усмехнувшись. - Я знаю, что может ждать того, кто покусился на жизнь члена семьи Сайтаншесской Розы.

   - Кора? - осторожно спросил аронт, даже коснулся моего плеча. - Ничего не хочешь рассказать?

   - Нет, - слабо улыбнулась, искоса посмотрев на него. - Эта история не имеет к тебе никакого отношения. Лучше вернёмся к делам насущным. Когда начнём?

   - Я так понимаю, у тебя есть связной в замке, не так ли? - подавив в себе желание устроить мне допрос с пристрастием, Танорион вернулся к более важной теме.

   - Угу-м.

   - Думаю, будет самым лучшим вариантом предложить ей провести тебя ко мне в кабинет, - Ри криво усмехнулся. - За одним, пообщаемся с этой дамочкой как можно ближе.

   Мой смешок вызвал удивлённый взгляд. Вздохнув, пояснила:

   - Моим первоначальным планом было пробраться вместе с ней во дворец, заявиться к тебе и предоставить в качестве доказательств голову предателя и воспоминания мертвеца.

   - Я уже начинаю радоваться, что попал под действие призыва...

   - У тебя будет время передумать, - улыбнулась, мягко и с долей грусти. Поднявшись, потянулась, разминая затёкшую спину. - Прости, мне пора. Есть одно незаконченное дело на сегодня.

   Потрепав парня по вихрастой макушке, направилась к противоположному краю крыши и уже была готова спрыгнуть в низ, когда мне в спину полетело невозмутимое и совершено спокойное:

   - Сеш'ъяру привет. И сильно его не бей, он нам ещё пригодится.

   Ни капли не удивившись, прыгнула вниз, бросив напоследок:

   - Посмотрим на его поведение.

   Танорион

   На губах появилась едва заметная улыбка.

   Бедному и несчастному, насколько он может таковым являться, директору одной из магических академий этого мира, единственному и неповторимому дракону-некроманту, Танорион сейчас, честно говоря, не завидовал. Кора, коле верить чутью, была тем, кто слов на ветер не бросает и... не прощает ошибок. Особенно, если таковые совершались в отношении ее близких. А уж тем более, когда они касались ее родного и наверняка очень любимого сына.

   Тихо рассмеялся. Ну ничего, Сеш'ъяру полезно встряхнуться и отвлечься на время от ежедневной рутины в стенах Академии Некромантии. И, хотя аронт был уверен, что Ариатар не даёт проявиться такому чувству, как скука, встреча и присмотр за сыном самой Мантикоры дракону более чем полезно. В тех же самых воспитательных целях, как любит неосмотрительно повторять сам "счастливый" папочка.

   Конечно, оставался вопрос, каким же таким интересным образом отпрыск правящей династии золотых драконов не только связался с наемницей, задолжавшей Гильдии Игроков, но при этом еще и сумел обзавестись от нее сыном. Однако, факт оставался фактом, слишком многое говорило об этом. Да и кому ещё такая женщина могла доверить своего ребёнка?

   Положив руку на согнутую в колене ногу, полукровка лениво скользнув взглядом по едва заметной тропинке, видневшейся в зарослях высокой крапивы, что вымахала до невероятных размеров за последние несколько лет на заднем дворе одной из небольших таверн, десятки подобных которой были разбросанных по всему городу. Оригинальный путь к чёрному ходу, что не говори.

   С другой стороны, когда подобные мелочи волновали кого-то? Особенно известного в мире наёмного убийцу.

   Танорион усмехнулся. О ней давно уже ходили легенды, что легко всплыли в памяти, одна за другой... И, как ни странно, им находились вполне реальные подтверждения. Не всегда своевременные, но зато неизменно кровавые. У Мантикоры не было ни жалости, ни страха, ни сочувствия. И ей не важно, кого убивать - смерть настигнет любого, вставшего у неё на пути.

   Правда, кто же мог знать, что у такого человека могут возникнуть вполне реальные мирские желания, вроде того, чтобы иметь свой угол и спокойно воспитывать ребёнка? Вот только всё обстояло именно так. И это оказалось последним доводом, заставившим младшего принца Сайтаншесса поверить ей окончательно.

   Нет, о готовящемся покушении он уже знал и действительно предпринял определённые меры, для обеспечения собственной безопасности. В конце концов, такое происходило далеко не в первый, да и явно не в последний раз. Но приёмный сын Повелителя эрханов как-то не учёл того, что за ним могут отправить кого-то более... компетентного, чем предыдущие наёмники.

   Сама Мантикора, надо же! Впору собой гордиться.

   Аронт невесело усмехнулся, медленно переведя взгляд на полоску горизонта, где еще виднелся диск почти закатившегося солнца. По всей видимости, его скромная персона сильно кому-то помешала в Сайтаншессе. Впрочем... Так было и раньше.

   Шайтанар сильно рисковал, принимая его в свою семью. Но такой безумный, с точки зрения демонов, поступок, как выяснилось позже, полностью оправдал себя. Танорион доказал, что достоин оказанной ему чести, и смог получить уважение среди тех, для кого подобное в отношении к представителям других рас было почти неприемлемо. И готов повторить подобное не раз и не два, показывая, что он не пустое место. Пусть подобное уже и не требовалось...

   Демоны давно поняли - нахальный полукровка не так-то прост, как может показаться.

   И всё-таки, где он умудрился настолько просчитаться? Когда успел перейти дорогу Игрокам? О них многое было известно, но найти их не удалось даже Повелителю эрханов. Связываться с ними почти то же самое, что самолично подписать себе смертный приговор. И спасло Танориона только одно - желание Мантикоры жить обычной, спокойно жизнью.

   Задумчиво покачал головой. Ее характер, тот, настоящий, не скрытый под безликой белой маской эльфийки-полукровки, не вязался с типичными представлениями о представителях наёмных убийц. Кора была женщиной. Во всех смыслах этого слова. При относительно невысоком росте, фигура, скрытая под тонкими брюками, темной блузой и утянутая жёстким корсетом, оставалась весьма привлекательной. Именно такой, какая может быть у женщины, познавшей радость материнства.

   И хотя рассмотреть, что скрыто под искусственной маской с подведёнными глазами и ярко-алыми губами, не представлялось возможным, Ри чётко представлял себе то, как она выглядит.

   Кора была не просто женщиной, а женщиной с большой буквы.

   Хмыкнув, наклонил голову, машинально потерев переносицу, чего давно уже не делал. Пусть она истинная женщина, между тем не стоит забывать о том, что Кора - настоящая убийца.

   Мантикора.

   Доказывать, что она сильна, ей не нужно. Это видно и так, пускай Корана не демонстрировала и половины своих способностей. И убить его, как только представиться возможность, для неё не составит никакого труда. Проникнуть в замок правящей династии Сайтаншесса, особенно, когда Повелителя и Повелительницы нет в пределах страны эрханов, не составит никакого труда. А уж сомнений исполнять заказ или нет, у неё не возникло бы.

   Игроки не учли одного. Планов Коры на её дальнейшую жизнь. И именно поэтому полукровка сейчас сидит на краю крыши небольшой таверны, живой и невредимый, свесив ноги с края и раздумывая о собственной жизни. Темный эльф прекрасно, какой подарок преподнесла ему судьба и, пожалуй, готов был поблагодарить всех известных и неизвестных богов этого мира.

   В Хранителей он не верил, хотя и не мог не признать, что их пути неисповедимы. И оставалось только гадать, случайной ли была встреча принца эрханов с наёмной убийцей и её напарницей, столь своевременно выдернувшей его из оранжереи дворца, или нет. А ведь Танорион всего лишь вышел прогуляться, подышать свежим воздухом, да мозгами пораскинуть на досуге...

   - Да уж, погулял, называется, - вслух усмехнулся аронт, укладываясь прямо на деревянный конёк крыши. Ему там было вполне комфортно, к тому же, потемневший небосвод, раскинувшийся над головой, как нельзя лучше располагал к спокойным и обстоятельным думам. И ведь подумать действительно было над чем.

   То, что хотели провернуть Кора и Аста слишком опасно.

   Нет, первая часть плана продумана практически идеально - переживая за собственных отпрысков, не желающих никак повзрослеть, Сайтаншесская Роза давно не находила себе места. Это, естественно, отражалось на относительно спокойной жизни эрханов в столице. Получив в очередной раз жалобы от измотанных демонов, страдающих в спаррингах от далеко не лёгкой и хорошо тренированной руки обманчиво хрупкой эльфийки, Повелитель не выдержал и увез её, на время, подальше из страны. И ни куда-нибудь, а в Эвритамэль, лично сдав бывшую принцессу лунных эльфов на руки её брату-близнецу. Сам же Шайтанар отправился в Динтанар. Волнения среди аронтов, во владениях которых шла ожесточенная борьба за власть, и куда, скорее всего, непременно умудриться влезть наследница Сайтаншесса, требовали пока не срочного, но достаточно скорого вмешательства. К кому же ещё Повелитель эрханов мог обратиться за советом, как ни к лучшему другу, пускай он был и остаётся Князем ятугаров?

   Танорион поморщился, заложив руки за голову, и страдальчески вздохнул

   То, что он остался в столице за главного, не прельщало. Помимо власти, такое положение дел сулило неизбежную бумажную волокиту, чего аронт до ужаса не любил, пусть и вынужден был заниматься всеми делами. Особенно, когда "единственный и неповторимый", как ехидно вставлял тёмный эльф при каждом удобном случае, помощник Повелителя совсем некультурно сделал ноги из страны, сославшись на срочную помощь обоим наследникам.

   Ладно, то, что им нужна помощь, Ри не мог отрицать. Только как назло, именно тогда, когда дворец вдруг резко опустел, лишняя пара рук и мозгов явно не помешала бы. Танорион не глуп, определённо нет. Но предстоящая авантюра была слишком опасной... хоть и не для него.

   Пожалуй, именно это и волновало его больше всего. Эльф и сам не мог понять, почему ему так не хотелось, чтобы Кора пострадала. Он прекрасно представлял, что начнётся, когда правящая чета узнает о его... кхм, гибели. И пускай на месте хладного тела приёмного сына будет одна хорошенькая, но до ужаса язвительная блондиночка, последствия грядут далеко не шуточные. Произойдёт настоящим чудом, если Коре удастся дожить, хотя бы до оглашения официального приговора.

   Ещё молодого представителя клана оборотней, пуская и являющегося таковым лишь наполовину, напрягала уверенность Мантикоры именно в том, что все должно было произойти именно так. Кора хотела устроить всё таким образом, что бы её считали погибшей во время исполнения заказа Игроков, и после этого отойти от дел.

   Так же настораживала необычная осведомлённость о том, что ждет её в том случае, если Повелитель и Повелительница не раскроют их раньше времени. Что наводит на определенные мысли, и аронт дал себе слово разузнать об этом, во что бы то ни стало. Быть может, он сможет ей хоть немного помочь.

   Надо же будет тёмному эльфу хоть как-то отблагодарить лучшую в мире наёмную убийцу за свою собственную "смерть".

   - Цирк, да и только, - вздохнул полукровка, машинально вслушиваясь в звуки затихающего города. - Кому рассказать - не поверят...

   А вот тут Танорион немного лукавил. Поверят, непременно поверят! В его насыщенной самыми разномастными событиями жизни и не такое ещё происходило. Только в этот раз, рассказывать очередную невероятную историю было не кому, да и не рекомендовалось. И, похоже, в этот раз со всеми проблемами придётся разбираться в одиночку.

   Хмыкнул. Нет, ну как в одиночку? Вместе с лучшей в мире наёмной убийцей и одной не в меру языкастой блондиночкой! Хорошенькой такой, кстати. Вот только укоротить бы ей язычок, немного...

   В голову полезли ну совсем уж неприличные мысли о том, как конкретно можно укротить бешеный нрав этой белобрысой бестии. И все они были настолько заманчивым, что на его лице невольно расплылась довольная улыбка кота, добравшегося-таки до бесплатной крынки со сметаной.

   Что там Кора говорила? Они некоторое время поживут с ним? Что ж, Танорион не против... Совсем не против! Надо же взыскать хоть с кого-то моральную компенсацию за собственное убийство! Не с Коры же... Сеш'ъяр может не оценить тонкость юмора аронта, а тягаться с драконом в схватке за его женщину может только добровольный самоубийца.

   Любопытно, что обманчиво-хрупкое создание не возлюбило бедного эльфа с первого же взгляда. И за что, только, спрашивается? Ну, пошалил, малость. Так ей, похоже, язвительно-ехидный и откровенно шутовской стиль общения намного ближе, чем простое дружеское мирное сосуществование! Если вспомнить их "повседневное", полукровка назвал бы это так, общение с Мантикорой, то не слишком уж сам аронт с Астой отличаются.

   На мгновение Танориону даже стало интересно, кто кого переспорит, если эти двое, не дай боги, когда-нибудь пересекутся на одной дороге: его приёмная мать, или же почему-то обиженная на весь мир Аста? Схожи они чем-то, пусть даже характером и шутливо-язвительной манерой общения на Повелительницу больше похожа Кора, нежели это блондинистое чудо. И, кроме того, их объединяло что-то ещё...

   Какая связь может быть между Сайтаншесской Розой и наёмной убийцей по имени Мантикора, аронт так вот сразу сказать не мог, но что-то общее определенно было. Может именно поэтому младший принц Сайтаншесса так неожиданно им поверил? Уж слишком их "мирная" беседа напомнила Ри его привычное окружение.

   Закинув ногу на ногу, полукровка вздохнул. Он почему-то считал, что Кора непременно бы понравилась Эль, а вот Шайтанару - вряд ли. Хотя... кто его знает? Но знакомить их в любом случае пока не стоит, если аронт хочет с минимальными потерями обставить свою смерть и избавиться раз и навсегда от Гильдии Игроков.

   А вот Асту он бы непременно познакомил. С Сайтосом. Тёмный эльф был уверен, что тот довёл бы девушку до белого каления за каких-то пару минут. А разгневанная Аста - такое милое создание! Главное чтобы не прибила демона, ко всем упырям, без сожаления и малейших угрызений совести, коих у неё, кстати, просто нет.

   И вполне возможно, что сил бы у неё для такого нелегкого дела хватило, не так проста блондиночка, как кажется. Да, невысокая, стройная и хрупкая. Да, хорошенькая до ужаса, и к тому же просто человек... Но кто сказал, что она вот такая вся обычная? Ничего подобного.

   Уж что-что, а чувствовать силу за обманчивой внешностью Танорион сейт Хаэл всегда умел. И характер у неё тоже не так прост, как может показаться.

   Ладно. Это всё лирика.

   Встряхнувшись, он сел, оглядывая ближайшие к нему районы Сайтаншесса, погруженные в сумрак. Пора было задуматься и о деле. Скоро должна появиться та полукровка, с донесением, что дворец Повелителя практически пустует на данный момент. Охраны - минимум, правящей четы нет, половина защитных заклинаний просто убрана за ненадобностью.

   Танорион лично позаботился о том, чтобы наёмный убийца прокрался к нему без особого труда. А уж справиться с ним он бы и сам смог, благо учувствовал в подобной авантюре далеко не впервые. Только знал бы заранее, что сам расчистил пути подхода Мантикоре - восемь раз подумал, прежде чем сотворить подобную глупость. Жаль, что наивная маленькая девочка, влюбившаяся до беспамятства в одного из верных Танориону людей, совершенно забыла предупредить, кому был поручен заказ. А может просто не знала об этом.

   Что ж, теперь эта дурочка точно не выживет. Влюбляться в чистокровных демонов, приближённых к правящей династии, дело хлопотное и безопасное только в том случае, если выбранный тобою эрхан будет отвечать тебе взаимностью. Тут же ей и не пахло, увы. В скором времени она раскается в том, что решила поиграть в шпионов.

   Жалость?

   Нет, её Танорион не испытывал. Давно уже отказался от этого чувства, особенно когда речь заходила о безопасности: его или его семьи. Он жил в стране эрханов, он был приёмным сыном Повелителя... И сам в какой-то мере стал одним из демонов. Расовые различия тут не имеют никакого значения.

   Шум, сопровождаемый всплесками природной магии демонов, раздавшийся неподалёку, заставил полукровку насторожиться. Уж что-что, а эрханов чувствительная натура аронта распознавала безошибочно.

   - Где-то здесь...

   - Уверен? Что вообще Танорион забыл в таверне, да еще и такой?

   - Не факт, что именно в этой, но он точно где-то рядом!

   - А почему он вообще не в замке?

   - А х... упырь его знает! Ты что, первый день с младшим принцем знаком?

   - Логично...

   Молодой мужчина едва заметно усмехнулся, узнав эти голоса. Этих эрханов, появившаяся на соседней улицей и пожелавшая именно сейчас зачем-то найти младшего по титулу, но старшего по возрасту наследника Повелителя, была ему знакома. Проверенные, хорошо обученные нелюди, верные ему до зубного скрежета, в количестве трёх штук. Ещё один, наверняка сейчас водил связного Игроков за нос, а последний из его "личной" пятёрки, где каждый был младшим отпрыском одной из благородных семей, чьи представители входили в палату Лордов Сайтаншесса, изображал самого аронта.

   Не доверять им нет никакого смысла, но именно сейчас лучше всего, чтобы они не нашли Танориона. Уговор с Корой стоит соблюдать.

   Свесив ноги с деревянного конька, соскользнул на черепицу крыши. Проехавшись спиной по гладкой поверхности, уцепился руками за водосточный желоб, повиснув в воздухе в добрых десяти метрах над землёй. Увидев единственное открытое окно прямо напротив него, Танорион легко подтянулся и соскользнул в темнеющий проём, ногами вперёд.

   Приземлившись на деревянный пол, едва заметно усмехнулся и размытой тенью метнулся обратно к окну. Прижавшись к стене слева от него, молодой человек, прислушиваясь к приближающимся голосам, одной рукой вывел сложное плетение, потихоньку, едва заметно добавляя в него собственную силу. Стряхнув уже обеими руками остатки магии, Ри щелчком наложил готовое и мгновенно увеличившееся заклинание не только на себя, оконный проём и эту комнату, но и на всю таверну в целом. Его людям не нужно знать, что в городе появились посторонние. А кроме собственной необычной ауры, что теперь была не видна, есть в этом приюте усталых путников ещё несколько весьма любопытных экземпляров.

   Неожиданно сильный рывок впечатал полукровку в стену. В его незащищённое горло пока не сильно, но болезненно впились сразу несколько лезвий, а разъярённый женский голос не хуже ядовитой змеи прошипел над самым ухом:

   - Ну и что ты здесь забыл, смертник?!

   Аронт иронично вскинул бровь, едва удерживаясь от дикого желания закатить глаза и самому себе отвесить подзатыльник. Ну почему, почему из всей таверны, в которой несколько десятков разных номеров, половина из которых на данный момент пустует, он умудрился вломиться именно в ту комнату, где обитала разгневанная блондинка по имени Аста?

   - Если я скажу, что спешил к любовнице, но от нетерпения перепутал комнату, ты же мне не поверишь? - насмешливо протянул младший принц, разглядев наконец-то прижимающую его к стене уже знакомую ему блондинку. Одной рукой она удерживала его за плечо, приставив второй один из боевых вееров ему к горлу. И, судя по опасно блеснувшим в темноте выразительным голубым глазам, она искренне желала его если не убить, то...

   Кхм, о другом варианте развития событий Танорион предпочел пока не думать. Всё же мысли о собственном потомстве, которое может теперь и не быть, его не очень прельщала.

   - Дай мне повод, кошак, - едва сдерживая ярость, прошептала девушка, ещё ближе придвинувшись к мужчине. - Просто дай мне повод... И я сделаю за Кору всю грязную работу.

   - Что-то мне подсказывает, котёнок, что вряд ли у тебя это получится, - с обольстительной улыбкой ответил полукровка, не удержавшись от самодовольного огонька в глазах.

   И нужно было понять Асте, что что-то здесь было не так, но... Эмоции взяли верх над разумом. Дёрнувшись вперёд, собираясь стереть эту гадкую улыбку с такой очаровательной, но бесившей её мордашки аронта, девушка поняла, что едва не совершила непоправимую ошибку, которая могла ей стоить жизни, в общем-то.

   К её животу, едва скрытому тонкой тканью рубашки, прижимались три острых, чуть изогнутых лезвия, похожие на длинные стальные когти. Невероятно острые, и тянувшиеся из металлического поруча на правой руке Танориона, они в любой момент могли войти блондинке не только в живот, но и намного выше, прямо в сердце. Обращаться с подобным оружием, судя по всему, аронт умел.

   - Ты, - шокировано выдохнула Аста, пытаясь собраться с мыслями. Как она могла пропустить этот момент?!

   - Я, - согласился мужчина. Наклонившись вперёд и не обращая внимания на то, что лезвия веера глубже впились в его горло, он тихо прошептал, едва коснувшись губами ушка блондинки. - Хочешь проверить, кто из нас успеет первым, а, котёнок?

   - Я... Ты... - девушке от возмущения стало не хватать воздуха. К тому же, губы аронта, так просто, вмиг покрасневшее от неожиданно приятной ласки соблазнительное женское ушко, в покое не оставили. И это было действительно приятно, и Аста едва смогла выдохнуть, когда вторая рука Танориона собственническим жестом скользнула на её талию, нагло забравшись под рубашку. - Ну ты и гад...

   - Знаю, - довольно отозвался Танорион, пряча улыбку. Надо же, какой чувствительной оказалась эта крошка! А то все "убью, да убью"... - Девочка, убери эту игрушку, она мне мешает...

   - А... Ага, - невнятно отозвалась Аста, убирая веер, когда разгоряченные губы аронта прошлись по её шее в невесомой, но чувствительной ласке. Вопрос в её мозгу под названием "Чё вообще происходит?!" ответа не находил. Чем наглый кошак тут же воспользовался.

   Едва уловимое и замысловатое движение кистью, лёгкий металлический скрежет, и руки полукровки обвили её талию, без всяких там когтей, нагло распахнув жилет и задрав рубашку практически до грани неприличия. И, чёрт возьми, Асте понравилась эта наглость!

   Она протестующее пискнула лишь, когда сама оказалась прижата к стене, а её бедро закинуто на талию аронта, чтобы как можно плотнее прижаться к сильному, гибкому мужскому телу. Чем она, сама себе всё ещё не веря, и воспользовалась, поддавшись этому опаляющему желанию, пока полукровка прокладывал дорожку дразнящих поцелуев от изящной шеи к вырезу рубашки, там, где скрывалась манящая ложбинка.

   - Ты, наглый, беспардонный, маленький хам! - прерывисто выдохнула Аста, чувствуя как позвоночник превращается в расплавленный воск под умелыми пальцами полукровки, грозясь стечь на пол, куда давно упало оружие блондинки с легким стуком.

   Куда в этот момент подевались её собственные мозги, Аста предпочла не думать.

   - Я знаю, - отозвался Танорион. В его голосе послышались мурлыкающие нотки, и он увлеченно продолжил покрывать поцелуями нежную кожу, возвращаясь к чувствительному ушку девушки. - А ты меня ещё убить хотела...

   - Это да, - с тихим стоном согласилась блондинка, запустив руки в мягкие серебристые волосы мужчины, и тихо всхлипнула, когда его ладони дерзко легли на её грудь под рубашкой. Кто бы только мог подумать, что младший принц Сайтаншесса, этот наглый и самоуверенный кошак окажется таким... Таким...

   Стоп!

   До Асты как-то резко дошло, что она вообще делает, а главное, с кем она это делает.

   - Ты! - разъярённо завопила блондинка, хватая валявшийся на полу боевой веер. Но было уже поздно - нагло усмехаясь, как обожравшийся сливок котяра, Танорион стоял посередине комнаты, небрежно засунув руки в карманы и слегка покачиваясь, перенося вес с пятки на носок и обратно.

   - Ну, котёнок, не сердись, - развел руками мужчина, нахально ей подмигивая. - Ты же уже поняла, что я не такой плохой, как кажется. А если и наглый немножко, так тебе это наоборот, вроде бы понравилось.

   - Убью! - завопила доведённая до белого каления девушка, бросаясь на аронта. Только не успела, полукровка размытой тенью скользнул мимо неё к окну. И когда девушка развернулась, чтобы добить наконец-то эту наглую усатую морду, младшего принца Сайтаншесса в комнате просто не было!

   - Гад! - совершенно по-женски взвизгнула Аста, сообразив, что теперь ей его не достать. - Сволочь, козёл, кобель... Аронт!

   - Ух, какой темперамент, - восхищенно протянул Танорион, стоящий за зарослями крапивы на заднем дворе, и глядя, как вслед ему в окно вылетает горящая, как факел, тумбочка. - Простая человечка? Ну-ну...

   Выслушав часть отборной ругани, доносившейся со второго этажа, аронт самодовольно усмехнулся и, сунув руки в карманы, преспокойно отправился в сторону видневшегося вдали чёрного массива замка правящей династии. Как бы не пострадало завтра это чудо архитектуры от гнева одной доведённой им лично блондиночки...

   Или же?..

   На миг остановившись, Ри позволил себе нахальную улыбочку, от которой шуганулся какой-то запозднившийся прохожий, едва увидев чуть изогнутые клыки. На него полукровка не обратил ни малейшего внимания - он уже предвкушал завтрашнюю встречу с Корой и её соблазнительной такой помощницей. И он теперь знал, как можно аккуратно её заткнуть, в случае чего. А что? Приятный такой способ, да и сама Аста тоже ничего...

   Продолжая самодовольно улыбаться, аронт направился по ранее намеченному пути, насвистывая по дороге фривольную мелодию. Всё же в этом заказе на своё собственное убийство, есть что-то очень, очень приятное. Аста, например.