Кот по имени Алфи Уэллс Рейчел

Глава 25

Ситуация стремительно ухудшалась, и я уже начинал беспокоиться. До сих пор мой план работал; не без накладок, конечно, но работал. А за последний месяц все разладилось.

Джонатан почти не появлялся дома и постоянно забывал оставить мне еду. Когда он возвращался, то искренне просил прощения, но с лица его не сходила улыбка мартовского кота. И причиной тому была Филиппа, которая по-прежнему относилась ко мне как к досадной помехе. Каждый раз, переступив порог нашего дома, она начинала ворчать по поводу того, что Джонатан разрешает мне лежать на диване, уверяя, что это негигиенично. Наглая ложь! Я был самым чистоплотным котом на Эдгар-Роуд и всегда тщательно следил за своей внешностью. Проблема заключалась в том, что Филиппу раздражал сам факт моего присутствия. Накануне я пришел к Джонатану ужинать, и эта женщина сидела на диване – моем диване! – рядом с хозяином. Он читал газету, она листала журнал, и выглядели они так, будто уже давно вместе. Я недовольно надулся, и Джонатан поднял глаза.

– Алфи! А я уже думал, куда ты пропал. Я оставил тебе поесть на кухне.

Я ответил хозяину недоуменным взглядом – я только что прошел через кухню и никакой еды там не было.

– Ой, я убрала ее в холодильник. Ужасно оставлять еду на полу, – протянула Филиппа. Я сердито на нее посмотрел, и даже Джонатан удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Он пошел на кухню, и я побежал за ним. Мой ужин действительно стоял в холодильнике.

– Прости, приятель, – вздохнул он и отправился назад в гостиную.

Когда я поел, они по-прежнему сидели на диване. Я запрыгнул на колени к Джонатану, чтобы поблагодарить за угощение.

– Ты считаешь, это нормально? – неодобрительно сморщила нос Филиппа. Если вас интересует мое мнение, лицо у нее при этом стало на редкость неприятное.

– Почему нет? – пожал плечами Джонатан. – Он хороший кот.

– Мне кажется, не стоит разрешать животным запрыгивать на мебель.

– Да все в порядке, он почти не линяет.

Было забавно слушать, как Джонатан меня защищает – особенно если вспомнить, чем закончилась наша первая встреча. Будущий хозяин просто вышвырнул меня из дома, а уж о том, чтобы поваляться на его диване, я и помыслить не мог (во всяком случае, дня два точно)!

– Мне это не нравится, – покачала головой Филиппа. – Ты же не знаешь, чем он занимается, пока ты на работе. И по каким помойкам шляется по ночам.

Я снова испытал жгучее желание ее оцарапать. Нельзя же быть такой грубой!

– Да ладно тебе, – примирительно ответил Джонатан. – Алфи делает то же, что и остальные кошки. Охотится, гуляет, дерется с другими котами. Кажется, он вполне доволен жизнью. И в конце концов всегда возвращается.

– Таким людям, как мы, не стоит заводить животных, – сказала Филиппа. – И если тебя устраивает не знать, где он…

– Почему мне кажется, что мы говорим о подростке, а не коте? – рассмеялся Джонатан. Филиппа натянуто улыбнулась, отчего создалось впечатление, будто ее лицо сейчас треснет.

– Уже поздно. Ты отвезешь меня домой? Мне, конечно, нравится тут сидеть и разговаривать о коте, но нужно еще кое-что сделать по работе.

– Не вопрос, милая. Только возьму ключи. Но остаться у тебя не смогу – мне тоже нужно проверить кое-какие цифры.

Джонатан вышел из комнаты, и Филиппа одарила меня взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Я зашипел, но она лишь презрительно рассмеялась.

– Не надейся, ты здесь не задержишься, – многозначительно сказала она, но когда Джонатан вернулся в комнату, снова была само очарование.

Печальнее всего, что Филиппа лишила меня доступа к кашемировому покрывалу. Когда я попытался сунуться за ними в спальню, она взвизгнула, словно я хочу ее убить (если бы я мог!), после чего Джонатан отнес меня на лестницу и закрыл дверь. Замечательно – теперь я мог быть с ним рядом, только когда Филиппы нет.

И пусть он отшучивался в ответ на ее замечания, толком он меня не защищал. Это ранило. Еще недавно я был его единственным другом, но стоило появиться Филиппе, и он отодвинул меня на второй план. Каков Иуда!

С Клэр дела обстояли не лучше. Моя милая хозяйка по уши втрескалась в рыжего Джо и смотрела на него так, будто он лучший мужчина во Вселенной. Она соглашалась со всем, что он говорил, и хохотала над его шутками, хотя они вовсе не были смешными.

Джо вечно торчал у нас дома. Он утверждал, что его квартира слишком маленькая, а сосед – мерзкий тип, поэтому после первого ужина практически поселился у Клэр. Что меня невероятно бесило! Нет, он не спрашивал, по каким помойкам я шляюсь, и в присутствии Клэр делал вид, что хорошо ко мне относится, но когда она уходила, смотрел так, будто я его злейший враг. Однажды он в буквальном смысле попытался отпихнуть меня с дороги, и только скорость реакции помогла мне уйти невредимым. Это только разозлило Джо, но при Клэр он держал себя в руках. А хозяйка, пусть и не забывала каждый день накладывать еду в миску, почти не обращала на меня внимания. Я чувствовал, что в этом доме мне уже не радуются, как прежде.

В отличие от моих новых хозяев, Маргарет была надежным и верным другом, так что я впервые оказался в подобной ситуации. Я спросил совета у Тигрицы, но она ничем не могла помочь – ее семья всегда о ней заботилась. С другой стороны, хозяева Тигрицы любили кошек. Хотел бы я, чтобы Джонатан и Клэр тоже нашли себе пару среди кошатников! Пока рядом с ними Филиппа и Джо, не видать мне спокойной жизни. Значит, нужно от них избавиться. Правда, я пока не представлял как.

Еще одной моей бедой стала погода. Я всегда любил солнечные деньки, а в ненастные предпочитал отсиживаться дома, но после смерти Маргарет мне пришлось терпеть и холод, и ветер, и проливной дождь. Я выжил, но теплую и сухую погоду полюбил еще больше. А тут на неделю зарядил дождь! Клэр говорила, что всему виной раннее лето, но я не понимал, как это связано. Морось сменялась бесконечными ливнями, и я только раз отважился высунуть нос за порог, чтобы проведать Франческу и Полли. В остальное время я сидел на подоконнике, мрачно оглядывая затянутое тучами небо.

Как раз этим я и занимался, когда Клэр с Джо спустились вниз.

– Прости, дорогой, но мне надо покормить Алфи и бежать. С утра встреча.

– И даже кофе со мной не выпьешь? – спросил Джо.

– Я и так уже из-за тебя опаздываю, – хихикнула Клэр. – Поэтому пей кофе без меня.

– Ладно, – вздохнул Джо, после чего ущипнул Клэр за попу и ухмыльнулся.

Я не поверил своим глазам, но она только захихикала в ответ. Положив в миску кошачьих консервов, хозяйка накинула пальто и выскочила из дома. Джо проводил ее взглядом и повернулся ко мне.

– В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, – недобро усмехнулся он. Я неуверенно мяукнул, не понимая, зачем он это говорит. – Жаль, что ты не собака. – И с этими словами Джо грубо схватил меня за шкирку и выкинул за дверь.

Я приземлился на лапы, так что пострадало только мое достоинство. Дрожа от холода и злости, я медленно побрел прочь под проливным дождем.

Поскольку я все равно промок, теперь ничто не мешало мне повидать жильцов двадцать второго дома. Когда я добрался до места, меня можно было выжимать; я мечтал о сухом полотенце, но дверь на мое мяуканье так никто и не открыл. Наверное, оба семейства ушли вместе – хотя я с трудом верил, что кто-то добровольно сунется под такой дождь. Настроение, которое и так было не на высоте, испортилось окончательно.

Небо слегка прояснилось, дождь поутих, и я отправился в парк в надежде поймать бабочку или птичку, чтобы хоть как-то себя приободрить. Правда, я не учел, что в такую погоду они тоже будут прятаться. Тяжело вздохнув, я поплелся к пруду, чтобы поиграть со своим отражением. Но стоило мне наклониться, как размокшая земля под лапами предательски поддалась, и я заскользил к воде. Отчаянно цепляясь когтями за мокрую траву, я пытался замедлить падение, но все было напрасно – я уже чувствовал хвостом дыхание холодной глубины. Я не умел плавать, поэтому испуганно завопил и рванулся, тем самым лишь приблизив неизбежное. Девять жизней пронеслись передо мной, когда я с громким плеском плюхнулся в воду. Дыхание перехватило от холода; в первую секунду я оцепенел, а потом забился, пытаясь вынырнуть и вдохнуть. Но ничего не помогало – я терял силы и продолжал тонуть. Если поначалу я еще задевал лапами дно, то потом невольно отплыл дальше от берега, потеряв надежду выбраться самостоятельно.

– Алфи, это ты? – услышал я знакомый голос. Когда мне кое-как удалось высунуть морду из воды, я увидел Мэтта. Я снова хотел завопить, но не смог выдавить из себя ни звука. В ушах зашумела вода, и я снова погрузился в пруд.

– Держись, я сейчас тебя вытащу! – закричал Мэтт. Из последних сил загребая лапами, я краем глаза заметил, что он стоит на коленях на берегу и тянется ко мне. Потом он, видимо, понял, что я барахтаюсь слишком далеко, и залез в пруд.

– Эй, Алфи, потерпи еще чуть-чуть! – Мэтт шел ко мне так быстро, как мог, но я уже почти сдался. Вода снова сомкнулась над головой; я устало закрыл глаза… и в следующий миг меня подхватили на руки.

Я пришел в себя на берегу, лежа прямо на Мэтте. Его одежда была насквозь мокрой и вся покрыта грязью.

– Господи, я уже думал, что ты утонул, – облегченно выдохнул он. От изнеможения я не мог даже мурлыкнуть, только дернул хвостом в знак благодарности. – Давай отнесем тебя домой, высушим, а потом посмотрим, не нужно ли съездить к ветеринару.

После того как я чуть не утонул, ветеринар пугал меня меньше всего. Вымотанный борьбой за жизнь, я покорно сидел на руках у Мэтта, пока он бежал домой и вытирал меня пушистым полотенцем. Потом он пошел переодеваться, а я вытянулся на полу в ванной, слишком усталый, чтобы шевелиться. Мэтт аккуратно перенес меня в гостиную, устроил на диване и предложил блюдце молока, которое я с радостью выпил.

– Как ты умудрился свалиться в воду? – поинтересовался он. Я слабо мяукнул. – Надеюсь, в следующий раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем подходить к пруду в дождь. Бедняга… С тобой все в порядке?

Я замурчал. Тепло, молоко и Мэтт потихоньку возвращали меня к жизни.

– Наверное, ты думаешь, где все? Полли, Франческа и дети? – предположил Мэтт. Услышав мой тихий мяв, он вздохнул. – Все разъехались. Франческа с мальчиками улетели на пару недель в Польшу. Томаш сделал им сюрприз и заказал билеты. Полли подхватила вирус, и мы решили, что им с Генри лучше пожить у ее мамы, пока она не поправится. – Мэтт погладил меня по шерсти, которая уже почти высохла. – Я сегодня буду работать из дома, так что, если хочешь, можешь составить мне компанию.

Он еще спрашивал! Печально, конечно, что Франчески и Алексея не было рядом в час, когда я едва вырвался из лап смерти (счастье, что у меня еще остались семь жизней в запасе!). Но доброта и забота Мэтта все компенсировали, хоть я и скучал по остальным.

Я даже подумать не мог, что они разъедутся. Из-за плохой погоды опустевший двадцать второй дом стал для меня полной неожиданностью. Но я вспомнил, что, когда мы встречались в последний раз, Франческа отчаянно тосковала по маме, а Полли была сама не своя, и постарался прогнать эгоистичные мысли. Да, они уехали, но обязательно вернутся. Нужно только подождать пару недель, а это не так долго. Даже в моем незавидном положении.

Допив молоко, я уснул на диване; во сне ко мне пришли все, кого я любил, – Маргарет и Агнес, Клэр и Джонатан, Франческа и мальчики, Полли и Мэтт. Пусть у нас не все шло гладко, я не имел права жаловаться. Еще недавно я был один в целом мире, и теперь стоило благодарить судьбу за то, что есть.

Я проснулся через несколько часов, чувствуя себя гораздо лучше. Встряхнувшись, я спрыгнул с влажного полотенца и побежал к Мэтту. Затем, похлопав его лапой по ноге для привлечения внимания, направился к входной двери и выразительно посмотрел на ручку.

– Уже прощаешься? – улыбнулся Мэтт. – Значит, с тобой все в порядке. Кстати, нам с Полли очень любопытно, куда ты уходишь. Наверное, кто-то ждет тебя дома? – Я склонил голову набок, словно подтверждая его правоту, и Мэтт открыл дверь: – Пока, Алфи. Приходи в любое время.

Свернувшись клубком на полосатой лежанке, я ждал, когда Клэр вернется с работы. Я еще не до конца отошел от случившегося утром и тщетно пытался согреться. Хотя шерсть моя давно высохла, холод от купания в пруду словно забрался внутрь, и время от времени меня пробирала дрожь.

Наконец в замке повернулся ключ, и я побежал встречать хозяйку. Она вернулась домой одна, и я, воспользовавшись этим, стал настойчиво требовать внимания. Сегодня мне больше, чем когда-либо, была необходима ее любовь и забота. Клэр взяла меня на руки, погладила, а потом пошла на кухню.

– Ты сегодня какой-то приставучий, – заметила она, ставя миски на коврик. Я в буквальном смысле от нее не отлипал. – Не подумай, что я жалуюсь, – засмеялась она. – В последнее время у меня было чувство, будто я тебя чем-то обидела. Таша сказала, что ты, наверное, ревнуешь к Джо, ведь я уделяю ему столько внимания.

Я вовсе не ревновал – просто Джо меня невероятно бесил. К сожалению, я не мог объяснить это Клэр, так что пришлось ограничиться мяуканьем.

– Не волнуйся, Алфи, ты по-прежнему главный мужчина в моей жизни. – Клэр ласково почесала меня за ухом. – Обещаю, что впредь у тебя не будет повода в этом усомниться. – И она рассмеялась, хотя мне не показалось, что тут есть повод для шуток.

Я приступил к еде, а Клэр схватила завибрировавший телефон.

– Привет, Таша! Спасибо, что перезвонила, – весело произнесла она. – Прости, я сегодня не смогу пойти в книжный клуб. У Джо был тяжелый день на работе, и я сказала, что он может приехать ко мне. – Клэр замолчала, слушая ответ. – Нет, конечно, я не отодвигаю друзей на второй план, просто он был таким подавленным… Кажется, на него пожаловался клиент. Это ужасно. – Она снова замолчала. – Спасибо за понимание! Давай сходим куда-нибудь завтра вечером. Обещаю, что ничего не отменю в последний момент.

Теперь я разозлился на Ташу. Спасибо за понимание?! Нет бы возмутиться, что Клэр из-за этого ужасного человека забыла про всех остальных. А ведь они еще не знают, что по его вине я сегодня чуть не утонул! В конце концов, это же он выгнал меня под дождь.

К тому времени как Джо вошел в дом, Клэр успела переодеться, накраситься и навести порядок (хотя в комнатах и так царила чистота).

– Ну здравствуй, – сказала она, тепло обнимая Джо.

– Пиво есть? – спросил он вместо приветствия, не обратив внимания на объятия.

– Да, сейчас принесу, – ответила Клэр. Кажется, его грубость ее задела. В воздухе запахло грозой. Джо был уже не таким милым, как в первые дни после знакомства. Раньше ему не нравился только я, а теперь он вел себя так, будто Клэр его тоже раздражает. Нет, не такого человека я хотел видеть рядом со своей хозяйкой. Внезапно мне стало страшно. Может, я невзлюбил Джо не только потому, что не хотел делить с ним Клэр?

Джо развалился на диване и щелкнул пультом. Клэр с пивом присела рядом.

– Может, поговорим о том, что случилось на работе? – робко предложила она.

– Вообще-то, я хотел посмотреть футбол. Сейчас начнется игра. Что на ужин?

– До того как ты позвонил, я собиралась в книжный клуб, поэтому ничего не готовила.

– Тогда закажи китайскую.

– Хорошо. Что ты будешь? – Холодность Джо Клэр определенно не нравилась, но она старалась не подавать виду. Мне было ужасно обидно за хозяйку: она так суетилась вокруг этого грубияна, а он не потрудился сказать ни пожалуйста, ни спасибо!

– Ребрышки, свинину в кисло-сладком соусе и жареный рис с яйцом, – продиктовал Джо, не отрываясь от экрана.

Мы с Клэр ушли на кухню, где лежало меню доставки из китайского ресторана. Я потерся о ноги хозяйки.

– Он просто переживает из-за работы, – примирительно прошептала она, но я презрительно фыркнул в ответ. Нет, Джо ведет себя так, потому что плохой. И я чувствовал это с самого начала. Все-таки кошачья интуиция не подводит.

Он был насквозь лицемерным: притворялся, что хорошо ко мне относится, притворялся, что ему нравится Клэр. А теперь он словно линял, и обаяние сползало с него, как клочья старой шерсти. У моей хозяйки явно были проблемы с выбором мужчин. Хорошо, что хотя бы со мной ей повезло. К сожалению, я не мог поделиться с ней главным правилом своей жизни: не доверяй людям, которым не нравятся кошки.

Я планировал навестить Джонатана, но не хотел оставлять Клэр с этим типом. Поведение Джо выбило ее из колеи; в ожидании доставки она сидела рядом с ним молча, словно боялась сказать или сделать что-нибудь не то. Когда привезли еду, Джо даже не пошевелился и не предложил заплатить.

– Все готово, иди ужинать, – позвала Клэр после того, как накрыла стол в гостиной.

– Я смотрю матч. Разве я не могу поесть здесь? – проворчал он.

Клэр грустно на него посмотрела.

– Я не люблю, когда едят на диване, – сказала она так, словно ей было неловко за свои слова. – А телевизор можно и отсюда посмотреть.

– Ох, да бога ради! – прорычал Джо.

Клэр подпрыгнула, а я выгнул спину и яростно зашипел.

– Не смей на меня шипеть! – вскочил Джо.

Клэр растерянно переводила взгляд с него на меня, а вот я ничуть не испугался. Напротив, только зашипел еще громче и выпустил когти.

– Ах ты тварь блохастая! – закричал мужчина. В эту секунду он выглядел так, будто хочет меня убить. Я отскочил и завыл, как воют коты перед схваткой.

– Джо, ты что творишь? Зачем орешь на Алфи? – очнулась Клэр. Ее голос звучал тихо, но в нем слышались стальные нотки. Джо оторопел. Я видел, как он просчитывает в уме следующий шаг.

– Прости, – сказал он наконец. – Прости, я не должен был… Прости, Алфи. Клэр, ты же знаешь, я никогда его не ударю. Это все работа. Клэр, мне очень жаль. Давай ужинать. Это больше не повторится. – Словно желая придать вес своим словам, Джо выключил телевизор.

На лице Клэр отразилось сомнение, но она все-таки пошла за ним к столу. Когда они сели, Джо взял ее за руку.

– Дорогая, мне правда очень жаль, – сказал он. Я загривком чувствовал, как ложь пропитывает каждое его слово.

– Все хорошо, – сдержанно улыбнулась Клэр. – Но теперь-то мы поговорим? Что случилось на работе?

– Мой клиент ошибся в расчетах. Напортачил с бюджетом компании, а когда мы выставили ему счет, взбесился и обвинил во всем меня.

– Это ужасно!

– Проблема в том, что теперь клиент грозит отказаться от наших услуг. И в глазах всего агентства я стану парнем, который упустил крупную рыбу. Меня отстранили от работы, будет расследование, – мрачно закончил Джо.

– Но в конце концов они ведь разберутся, как все было на самом деле? – встревоженно спросила Клэр.

– Конечно! Не волнуйся, это просто внутренние разборки. Но мне сказали не появляться на работе до следующей недели. Это так унизительно!

– Понимаю, дорогой. – Клэр была само участие. – Я рядом.

– И я очень это ценю. Прости, что сорвался, – виновато улыбнулся Джо. Маска вернулась на место, и Клэр снова смотрела на него, как кошка смотрит на блюдце со сливками.

Мне хотелось рвать и метать. Ну почему она не видит, что это не человек, а мешок мусора?! Сразу понятно, зачем ему нужна Клэр – чтобы не платить за ужины, смотреть футбол и попивать дармовое пиво. Я раньше слышал про таких мужчин, но и вообразить не мог, что Клэр клюнет на одного из них.

Кошачья интуиция кричала, что он сам напортачил на работе, а теперь пытается себя обелить. В тот вечер я окончательно убедился, что Джо не подходит моей Клэр.

Глава 26

Я лежал на кожаном диване Джонатана и ждал его с работы. За последнюю неделю меня одолело уныние. Когда я решил обосноваться на Эдгар-Роуд, мне казалось, что все беды позади. Но первые успехи остались в прошлом; на смену им пришли постоянные тревоги и чувство неуверенности. К несчастью, я успел слишком привязаться к новым хозяевам, чтобы бросить их на произвол судьбы. Да и куда мне было идти?

Я скучал по Франческе и Полли. Хотя они до сих пор не вернулись, я иногда бегал к двадцать второму дому и тоскливо вздыхал под закрытыми дверями.

У Джонатана было не так плохо. Да, противная Филиппа по-прежнему отравляла мое существование, но я уже знал, чего от нее ждать. Тем более что к Джонатану она относилась хорошо. Правда, иногда она слишком уж командовала, но хозяин вроде был не против. А я наблюдал за ними и в который раз думал, что человеческая душа – потемки.

Наконец я услышал чьи-то шаги на дорожке, ведущей к дому. Джонатан вернулся! И на сей раз один. Я кинулся встречать хозяина, а он присел рядом со мной на корточки и улыбнулся.

– Филиппа улетела по делам в Нью-Йорк, так что мы с тобой на несколько дней остались вдвоем. – И Джонатан потрепал меня по голове.

Я взволнованно облизнулся. Конечно, особо радоваться не стоило: хозяин в очередной раз подтвердил, что нуждался во мне, только когда подружки не было рядом. С другой стороны, следовало воспользоваться моментом и получить от Джонатана двойную порцию любви и ласки. А также напомнить, какой обаятельный, очаровательный и всесторонне прекрасный кот ему достался. Может, тогда он запретит Филиппе говорить про меня гадости?..

Хоть я и не забывал регулярно проведывать Клэр (а также вконец обленившегося Джо), мы с Джонатаном замечательно проводили время вместе, укрепляя пошатнувшуюся дружбу. Я не отходил от него ни на шаг, чтобы мой запах вытеснил тот, что оставила Филиппа, а если выдавалась свободная минутка, приносил какой-нибудь подарок – пусть знает, что я больше на него не обижаюсь!

Джонатан звонил Филиппе каждый вечер, но я невольно обратил внимание, что без нее он выглядит счастливее. Рядом с этой женщиной он всегда был вежливым, опрятным и убирал за собой. А сейчас Джонатан расхаживал по дому в спортивном костюме и оставлял грязную посуду на столе. Такое чувство, что после отъезда Филиппы хозяин наконец-то позволил себе расслабиться. Поскольку я всегда был крайне чистоплотным котом, то не слишком радовался распространившемуся по дому беспорядку. Но куда больше меня беспокоил другой вопрос: почему люди не понимают очевидного? Клэр была счастливее без Джо. Джонатан – без Филиппы. Вернувшись домой после знаменательной поездки к родителям, Клэр еще сильнее сдружилась с Ташей, начала ходить в книжный клуб и казалась вполне довольной жизнью, но после появления Джо словно поблекла. А Джонатан в присутствии Филиппы вел себя так, будто пытался соответствовать какому-то недостижимому идеалу.

И я не понимал, почему они это терпят!

Тем временем наша с Джонатаном жизнь вошла в привычную колею. Хозяин номер два на несколько дней стал моим безусловным фаворитом. Мы завтракали и ужинали вместе – и я ел столько свежей рыбы, что даже перестал скучать по сардинам Франчески. По вечерам мы устраивались в гостиной перед телевизором; в одной руке Джонатан держал бутылку пива, другой рассеянно гладил меня. Я снова ночевал в его спальне, и кашемировое одеяло наконец-то вернулось в мою жизнь! А еще Джонатан опять со мной разговаривал: рассказывал о работе, новых друзьях и грядущих выходных; даже о тренажерном зале, который он регулярно посещал, чтобы «не распуститься». Вот только о Филиппе Джонатан за все время не упомянул ни разу. Согласитесь, это о многом говорило.

И все же перед сном он снова и снова описывал Филиппе, как по ней скучает, а однажды вообще признался в любви. Но я ему ни на секунду не поверил.

К тому времени я уже вовсю работал над новым планом. Перемены подтолкнули меня к радикальному решению проблем. Джонатан был несчастен с Филиппой, Джо был недостоин Клэр, значит, моих хозяев нужно свести. Просто и гениально. Я не сомневался в своих способностях сводника (Франческу и Полли я же смог подружить!) и в мыслях уже видел Клэр и Джонатана вместе. Оставалось только придумать, как воплотить этот чудесный образ в жизнь.

Сначала я попытался громким мяуканьем выманить Джонатана из дома, когда Клэр проходила неподалеку, но он отвлекся на телефонный звонок. Потом перебегал с места на место в надежде, что Клэр последует за мной прямо к нему, но она лишь рассмеялась и ласково назвала дурачком. На этом мои идеи иссякли, но сдаваться я не собирался.

Я просто не имел права отступать, поскольку все больше беспокоился за Клэр. Джо ни разу не покинул ее дом после того вечера с китайской кухней. Хотя вру – один раз он все же уехал, чтобы вернуться с набитой вещами сумкой. Теперь он целыми днями смотрел телевизор, периодически совершая набеги на холодильник, а когда Клэр приходила с работы, изводил ее придирками и потом просил прощения, оправдываясь стрессом. Попытки пнуть меня участились, и хотя до сих пор мне удавалось увернуться, я начинал всерьез волноваться за свою жизнь. Уйти я не мог – ведь это означало бросить Клэр на растерзание этому мерзавцу. Но терпеть такое отношение с каждым днем становилось все труднее.

Таша к нам больше не приходила, и я очень по ней скучал. Теперь был только развалившийся на диване Джо и Клэр, суетящаяся возле него, словно маленькая мышка.

Он обращался с моей хозяйкой так, что я из последних сил боролся с желанием вцепиться ему в лицо, но Клэр будто ничего не замечала и делала все, чтобы порадовать Джо. Эта черта человеческого характера тоже оставалась для меня загадкой. Если бы я мог поговорить с Ташей, мы бы обязательно что-нибудь придумали. Она бы непременно заметила, что с подругой что-то неладно…

Но мечты мечтами, а действительность требовала от меня активных действий. Я научился незаметно передвигаться по комнатам, чтобы не попадаться Джо на глаза – и при этом не выпускать его из виду. Когда Клэр не было дома, он постоянно висел на телефоне. Из подслушанного я понял, что на работу он не вернется. Я с самого начала был прав: ошибка, за которую Джо отстранили, лежала на его совести. И он явно не собирался съезжать от Клэр, потому что отказался от своей квартиры.

Я вылезал из укрытия, только когда хозяйка приходила с работы. Она не забывала меня погладить и покормить, но я видел, как на нее влияет присутствие Джо. Клэр выглядела нервной и усталой – и снова начала худеть. Вместо приветствия Джо спрашивал, что на ужин, и просил позвать его, когда будет готово. Пока Клэр работала, он пялился в телевизор и пил пиво. Ему даже в голову не приходило навести порядок, сбегать в магазин за продуктами или накрыть на стол к ее возвращению. А Клэр молчала, хотя я видел, что моей хозяйке с ее любовью к чистоте непросто мириться с тем, во что превратился наш дом. Ведь даже я знал, что свои игрушки нужно убирать! Но Джо спокойно оставлял пустые бутылки возле дивана и только кивал, когда Клэр относила их в мусорное ведро.

Я уже начал думать, что он никогда отсюда не уйдет. Хуже всего было то, что Клэр не собиралась его прогонять. Я даже представить боялся, чем это может закончиться. В моей жизни наступили мрачные времена. Оглядываясь назад, я с трудом понимал, как беззаботный добродушный Алфи стал котом, взвалившим на себя печали четырех семей. Изначально мой план ничего такого не предполагал! Я же, в конце концов, всего лишь кот.

Глава 27

Наконец-то они вернулись! Подходя к дому № 22, я увидел в окне первого этажа Полли – она держала на руках спящего Генри. Франческа и мальчики были вместе с ней. Запрыгнув на подоконник, я услышал радостный крик Алексея: «Алфи!» Франческа что-то сказала соседке, а потом открыла мне дверь.

Да, ради такой встречи можно было и поскучать пару недель. Алексей с маленьким Томашем, который за время разлуки заметно подрос, не отпускали меня ни на секунду; Франческа радостно улыбалась, и даже Полли смотрела почти дружелюбно. Поездка к маме пошла ей на пользу: она выглядела довольной и отдохнувшей, темные круги под глазами пропали.

– Я скучал по тебе, я по тебе скучал! – снова и снова повторял Алексей. Это было так мило, что я бы прослезился от счастья, если бы мог. Вместо этого я остаток дня проходил с широченной улыбкой, что тоже, согласитесь, неплохо.

– Рада, что вернулась? – спросила Полли, уложив Генри в колыбель. Они с Франческой сидели на кухне и пили чай, наблюдая за мальчиками, которые играли в гостиной.

– Ты знаешь, да, – подумав, ответила Франческа. – Было здорово повидать семью, но мне очень не хватало Томаша, и мальчики по нему скучали. Все-таки теперь наш дом здесь. Уезжать было грустно, но я действительно рада вернуться. Сама не ожидала, что это скажу, – улыбнулась она.

– А я очень рада тебя видеть, но возвращаться мне совсем не хотелось, – призналась Полли. – То есть я, конечно, скучала по Мэтту, но у мамы было так хорошо… Она помогала с Генри. И даже после того, как я пошла на поправку, мне больше нравилось там, чем здесь. Я понимаю, это звучит ужасно, и знаю, что должна равняться на тебя, но я в самом деле предпочла бы остаться. – Глаза Полли снова потускнели.

– Мне так жаль. Тебе нужно обязательно поговорить об этом с Мэттом!

– А смысл? – Полли с деланым равнодушием пожала плечами. – Он строит карьеру. Я была моделью, но после рождения Генри о возвращении в бизнес и речи быть не может. Да я и не хочу… – И она вздохнула. – Мэтт думает о нашем будущем. Здесь он зарабатывает намного больше, чем в Манчестере, и в Лондоне перед ним открывается масса возможностей. Просто… Мне кажется, что я плохая мать.

– Брось, Полли, ты замечательная мама! Тебе тяжело, вот и все. Мне тоже было трудно, но мальчики подросли, и стало легче. А твоя мама не хочет сюда переехать?

– Куда? В эту квартиру? Как ты себе это представляешь? – Полли засмеялась, но глаза ее оставались грустными.

– Понимаю, тут мало места… Но мы и сами справимся, верно? – И Франческа подмигнула Полли.

– Конечно. Хотя ты и так замечательно справляешься.

– Не очень, – покачала головой Франческа. – Я не успела рассказать, почему мы так внезапно уехали. Томаш настоял. Одна женщина на улице очень плохо к нам относится. Она услышала, как я разговариваю с Алексеем по-польски, и начала кричать, что мы приехали сюда жить на пособие и тратить их деньги. А потом и вовсе велела нам проваливать в Польшу.

– Какой ужас! – ахнула Полли. Теперь я понял, о чем они с Томашем разговаривали перед отъездом и почему она плакала в тот день. Бедная моя Франческа!

– Причем эта женщина немолода. От пожилой дамы я никак такого не ожидала, – сокрушалась хозяйка. – И она повторяет это всякий раз, как нас видит. Но ведь мы ничего не получаем бесплатно!

– Я знаю, что вы не такие. Не слушай ее. Люди с предрассудками будут всегда, с ними ничего не поделать.

– Просто неприятно, что такое говорят при детях.

– Не волнуйся, осенью Алексей пойдет в школу, заведет кучу друзей, и ты увидишь, что все не так плохо, – странно было слышать, как Полли пытается кого-то приободрить. Обычно она сама нуждалась в поддержке.

– Спасибо, – улыбнулась Франческа. – Благодаря тебе я начинаю верить, что не все люди относятся к нам, как та женщина.

– В кои-то веки я смогла тебе чем-то помочь! – Полли словно прочитала мои мысли и порывисто обняла Франческу. На сердце у меня потеплело. Наблюдая, как крепнет их дружба, я говорил себе, что сделал на Эдгар-Роуд хотя бы одно хорошее дело. И сейчас, когда Джо угрожал нашему с Клэр благополучию, а Филиппа продолжала завоевывать Джонатана, я старался держаться поближе к этим двум – при взгляде на них мне хотелось улыбаться.

Когда Франческа ушла кормить мальчиков обедом, я отправился к Клэр, но той не оказалось дома. Я порадовался, что она куда-то выбралась после работы, но, заметив на диване Джо, быстро выскочил через кошачью дверцу.

Увы, на кухне у Джонатана уже обосновалась Филиппа. Одетая в платье – чего я за ней раньше не замечал, – она сидела перед ноутбуком. Выглядела Филиппа так, словно ее что-то сильно беспокоило, и я задался вопросом, как она попала в дом, если Джонатан еще не вернулся.

Увидев меня, Филиппа вздрогнула и нахмурилась.

– Мерзкий кот, – проворчала она. – Я надеялась, что на этот раз обойдется без тебя.

Как это – без меня? Я занервничал. Филиппа вела себя так, словно была тут хозяйкой. Неужели она переедет, как Джо? Я сбежал в гостиную и прятался под креслом, пока не пришел Джонатан.

– Есть кто дома? – крикнул он, открывая дверь.

– Я на кухне! – ответила Филиппа.

Джонатан пошел на голос, и я последовал за ним. Филиппа обвила его руками и поцеловала так, словно пыталась высосать душу. Я в свою очередь, начал старательно тереться о ногу Джонатана, чтобы напомнить, кто на этой неделе был его лучшим другом.

– Два моих любимых человека, – довольно улыбнулся он. – То есть человек и кот, – исправился он, наклонившись, чтобы меня погладить.

– Давай ты оставишь в покое кота и сосредоточишься на мне? – предложила Филиппа и потянула Джонатана к лестнице. – Пойдем наверх. Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась!

– Погоди, нужно сначала покормить Алфи. – Он мягко освободился и пошел к холодильнику, чем очень порадовал меня – и огорчил Филиппу. Положив несколько креветок в миску, он все-таки отправился в спальню. Я признал поражение, но угощение помогло мне не пасть духом.

Прошел почти час, прежде чем они спустились. Теперь на Филиппе была футболка Джонатана, а сам он накинул халат.

– Хочешь чего-нибудь? – спросил хозяин, кивая в сторону кухни.

– Только тебя, – хихикнула Филиппа. Она вела себя странно и напоминала Клэр в первый вечер с Джо, хотя я не видел, чтобы она пила.

– Давай закажем карри, – тем временем предложила Филиппа. – Знаю, ты его любишь. А потом откроем шампанское, которое я привезла.

– Отличный план.

Они обсудили меню, после чего Джонатан заказал еду и разлил шампанское по высоким бокалам.

– У меня есть тост, – загадочно улыбнулась Филиппа.

– Да? Какой? – поднял бровь Джонатан.

– За нас и за то, чтобы мы стали жить вместе.

Хорошо, что мне не предложили шампанского, а то бы я точно поперхнулся.

– Серьезно? Жить вместе? – Джонатана тост тоже застал врасплох. – Но мы не так давно встречаемся!

– Да, но мы знаем друг друга много лет. Нам хорошо вдвоем, зачем откладывать дело в долгий ящик?

– Все это несколько неожиданно. Разве мы не должны сначала обсудить такое решение? – Джонатан был то ли смущен, то ли напуган. А вот я точно перепугался до чертиков. Только этого еще не хватало!

– Ой, пожалуйста, не веди себя, как все мужчины, – скривилась Филиппа. – С тех пор как мы начали встречаться, мы и так все время проводим вместе. Переезд – всего лишь логичное развитие отношений.

– Но…

– Да, мы встречаемся пару месяцев, но есть вещи, которые просто знаешь! Джонни, тебе сорок три, мне скоро будет сорок. Мы с тобой успешные, привлекательные, умные люди. Зачем ждать?

Стоит отдать ей должное: эта дамочка обладала непоколебимой уверенностью в себе и точно знала, чего хочет.

– Я не уверен, – наконец ответил Джонатан. Он так и не притронулся к шампанскому, но цвет лица у него стал непривычно бледный.

– Насчет меня? – резко спросила Филиппа.

– Нет, конечно! Насчет тебя я уверен, но вот насчет остального… Где мы будем жить? – Последние слова он выпалил с явным облегчением.

– Ну уж точно не здесь. Дом, конечно, красивый, но район мне не нравится. Моя квартира в Кенсингтоне отлично подойдет нам обоим.

– У тебя замечательная квартира, но мне нравится здесь. – Кажется, Джонатана не на шутку задел снисходительный тон, с которым Филиппа говорила о его доме. Когда мы с ним познакомились, он показался мне на редкость самонадеянным. Как ему вообще пришла в голову мысль завязать отношения с этой женщиной? Да, она была очень красивой, но одной внешности для счастливой жизни недостаточно.

– Я не спорю, тут хорошо, но слишком далеко от города, – привела новый аргумент Филиппа. – Зато после переезда ты сможешь сдавать этот дом какой-нибудь семье и получать неплохие деньги за аренду.

– Вообще-то, я сам только что сюда въехал.