Талант быть наемником Левковская Анастасия
– А если серьезно, то это единственный способ уберечь тебя от мести клана снежных барсов.
Ой, че-о-орт! А я за всем этим кипишем и думать забыла о том, кого именно вчера ночью прикончила. И что мне за это может быть…
Аппетит сразу же пропал, и я с сожалением отодвинула от себя тарелку с борщом, к которому, по сути, не притронулась. Ну а потом жалобно попросила:
– А подробности можно?
– Когда я ем, я глух и нем, – совершенно серьезно сказал Аристарх и полностью сосредоточился на содержимом своей тарелки.
Он что, нарочно?! Хотя… о чем это я? Конечно, нарочно!
– Не пыхти, ты же Ромашка, а не Ежик. – Этот гад на миг оторвался от тарелки. – Сначала обед, разговоры потом. Тем более что разговоров много, и, думаю, затянутся они надолго.
Я даже сердиться забыла. Потому что пахло это все… не очень приятно. Ну или это у меня уже такая реакция на слово «разговор» в его исполнении. Да и вообще… Что-то мне эти тонкие намеки на толстые обстоятельства, которые явственно слышались в его голосе, ну совсем не нравятся.
– Послушай умного мужчину, Ирочка, поешь. – Тетя Соня похлопала меня по плечу. Причем подошла она так незаметно, что я чуть заикой не стала с перепугу. Повариха наклонилась к самому моему уху и заговорщически прошептала: – И вообще, Ирочка, ты к нему присмотрись. Парень он молодой, красивый да надежный. Еще и богатый. Вот только без женской ласковой руки пропадает совсем! – Она всплакнула и вытерла глаза краешком фартука.
Я лишь ошалело открывала и закрывала рот. Да не сойти мне с этого места, мне что, Аристарха… сватают?! Лю-ю-уди-и-и, остановите Землю, я сойду! Этот мир явно сошел с ума!
– Тетя Соня, я все слышу! – недовольно рыкнул предмет прочувственного монолога поварихи. – Сколько раз я уже вам говорил, что сам в состоянии найти себе девушку!
– Да?! – Та моментально выпрямилась и, подбоченившись, гневно на него посмотрела. – И где же она, позволь поинтересоваться? Не вижу!
– Значит, той самой еще не нашел! – рявкнул Охотник, резко отодвигая от себя тарелку.
Я испуганно съежилась на табурете, боясь напомнить о своем существовании вообще и о наличии в этой кухне в частности. А то зашибут же! Причем не факт, что это будет Аристарх, ибо тетя Соня выглядела не менее грозно!
– Вы посмотрите на него! – всплеснула руками она. – Переборчивый какой! Все ему не угодишь! Полклана по нему сохнет, лучшие наши красотки уж и не знают, как внимание привлечь, а он хоть бы на одну взглянул! Вон, даже Маринка за тобой, олух ты эдакий, бегать устала! И правильно сделала, что махнула на тебя рукой! Ты ведь только насмешничать горазд!
Чем дальше, тем больше мне хотелось стать незаметнее. Кто бы мне дал тот гриб, от которого уменьшалась Алиса в Стране чудес! Ибо на кухне становилось все жарче, и вовсе не от мирно булькающего варенья. И самое обидное, что смотаться не получится – засекут, однозначно. И фиг знает, чем это все закончится. Слишком уж личный, наболевший и, кажется, не первый этот скандал. Поэтому мне только и оставалось, что сидеть тихонечко и невольно выслушивать все детали этой… разборки.
Аристарх вдруг резко подорвался, опрокинув табуретку, на которой сидел, и отошел к окну. Не поворачиваясь, глухо произнес:
– Мышка мне как сестра. А ни один брат в здравом уме не пожелает своей сестренке такого… как я. Будет еще в ее жизни достойный мужчина. Ну а меня, вполне может быть, к тому времени уже в живых не будет…
От этих тихих слов меня почему-то мороз продрал по коже. Черт, а он ведь всерьез верит в свою скорую смерть! Видимо, потому и ведет себя… вот так. Не особо заморачиваясь над завтрашним днем. Но почему?! Да, профессия наемника опасная, но разве это повод заранее настраивать себя на смерть? Или есть что-то еще?..
А вот тетя Соня сразу же словно сдулась. Опустила голову и, нервно сжав в пальцах подол фартука, едва слышно прошептала:
– Рист, ты прости меня, дуру старую…
Но он ее перебил:
– Не надо, теть Сонь, я же понимаю, что вы искренне за меня переживаете. – Повернулся к нам лицом и совершенно спокойно закончил: – Могу вам сказать одно – девушка у меня появится только в том случае, если отыщу ту, к которой я смогу без раздумий повернуться спиной. Потому что буду точно знать, что она прикроет, а не всадит нож меж лопаток.
Я с трудом сдержала желание залезть под стол. Вот сдалась мне эта еда, а?! Что, до прихода Мышки потерпеть не могла?!
– Ромашка, ты поела?
Сухой голос Аристарха заставил меня встрепенуться. Я торопливо закивала. Конечно, я и не ела толком, но аппетит пропал, кажется, надолго.
– Тогда идем.
Не сказав больше ни слова, он быстро вышел из кухни. И я, тихо промямлив «спасибо», поспешила следом.
– И даже чаю не попили, – буркнула тетя Соня, когда я закрывала дверь.
То ли из злости, то ли от природной вредности, но шагал Аристарх с такой скоростью, что я едва за ним поспевала. И так сосредоточилась на цели – не отстать окончательно и не потерять Охотника из виду, – что не сразу сообразила, что маршрут, кажется, был мне известен. Осознала это только тогда, когда мы – запыхавшаяся и матерящаяся про себя я и совершенно спокойный и невозмутимый он – остановились у двери выделенной мне комнаты.
– Сюда, сюда, – ответил Аристарх на мой красноречивый взгляд. – Заходи. Время, знаешь ли, не терпит.
В моей комнате из посадочных мест была лишь кровать, но мой временный напарник ее проигнорировал и сел прямо на пол, опершись спиной на дверь. Я, немного подумав, уселась напротив. Аристарх не стал ходить вокруг да около, сразу же заговорил о важном:
– Итак, сначала и по порядку. Первым делом о приеме в клан кошек… – Он поднял глаза к потолку, устало взъерошил растрепанные волосы и сухо проговорил: – Светлана полночи выясняла отношения с ирбисами, причем с упоминанием всех связей и достижений клана кошек. И все-таки сумела донести до лидера этих придурков, что, если с головы Мышки упадет хотя бы один волос, снежные барсы исчезнут как вид. Что касается меня, глава ирбисов сразу сказал, что он не идиот связываться с таким шизанутым и опасным типом, как я, из-за кучки дебилов, которые еще и сами нарвались. Видимо, никого важного я не убил. А вот что касается тебя…
И умолк.
То ли дыхание перевести решил, то ли театральную паузу выдерживал, с него станется. А я даже дышала через раз. Нет, конечно, я рада за них с Мышкой, и все такое, но со мной-то как?!
– Изначально Светлана предполагала, что убежавший ирбис не видел, кто именно убил брата главы клана. – Он заговорил так же внезапно, как перед этим умолк. – Но она ошиблась. И глава завуалированно пригрозил, что так как ты не являешься членом клана кошек, да еще и не оборотень, то на тебя будут охотиться.
Я судорожно сжала кулаки и сглотнула ставшую вязкой слюну.
Вот черт, а! И что же мне теперь делать? Хотя… Может, поспешный прием в ряды кошачьего семейства именно с этим и связан? Или нет?.. Я тряхнула головой. Так, Ира, хватит разводить истерику на пустом месте. Лучше дослушай для начала… А уж там, ежели чего…
– Препирательства и угрозы ничего не дали, – меж тем неспешно продолжал Аристарх. – Светлана, доведенная этим твердолобым придурком до белого каления, заявила, что в таком случае удочерит тебя, со всеми вытекающими. – Он усмехнулся и, посмотрев мне в глаза, веско добавил: – Тебе очень повезло, Ромашка, что мать клана кошек ощущает ответственность за всю эту ситуацию и вину за то, что ты вляпалась по Мышкиной милости. Да еще и очень благодарна тебе, что ты не испугалась и спасла сумасбродной девчонке если не жизнь, так честь и здоровье точно. Другой бы на ее месте сделал вид, что твои проблемы – не его заботы, и все.
Насчет спасения вопрос, конечно, спорный, а вот с остальным полностью согласна. Очень повезло!
– Именно поэтому сегодня вечером тебя примут в клан кошек. – Охотник опять поднял глаза к потолку, а затем медленно погладил гладковыбритый подбородок. – Светлана как раз занята приготовлениями… Кстати! – Он посмотрел на меня в упор. – Она просила передать тебе… даже не передать, а предостеречь. Случай из ряда вон выходящий – еще никогда в клан не принимали того, кто с ним, по сути, и не знаком. А потому осознай и пойми правильно: предателей кошки не любят намного больше, чем врагов. И расправляются с ними куда быстрее и безжалостнее.
Я поежилась, но твердо кивнула.
Жутковато прозвучало, но совершенно логично и правильно. Впрочем, я же не дура… Даже если вдруг мне станет известно о клане что-то эдакое, фиг оно от меня уйдет дальше. И даже не потому, что я прекрасно понимаю последствия. Надо быть последней свиньей, чтобы нагадить тем, кто, вот так рискуя, тебе помогает.
Но все же еще один момент уточнить надо бы. Хотя бы для того, чтобы быть в курсе.
– Скажи… А прием в клан помешает мне после… выполнения твоего заказа забыть о вашем мире, как о страшном сне, и больше никогда не иметь с ним дела?
Меня окинули заинтересованным взглядом – не первый раз уже ловлю такой, что бы это значило? – и скупо отозвались:
– Нет.
– Хорошо, – облегченно выдохнула я и даже улыбнулась – а что, прекрасная же новость!
– Если мы уже разобрались с этим, – по губам Аристарха вдруг скользнула предвкушающая усмешка, – приступим к основному блюду. У меня получилось провернуть кое-какое дельце и выйти на одного очень полезного товарища, а потому на задание мы идем намного раньше, чем планировалось.
Улыбка сползла с моего лица, словно ее там не было.
– Намного раньше – это когда? – подозрительно уточнила я, ощущая, как от неясного предчувствия сердце падает куда-то в живот.
Усмешка Охотника стала дьявольской и даже немного безумной.
– Послезавтра, Ромашка, послезавтра.
Глава 9
– Держись строго за моей спиной, поняла? – вполголоса, не оборачиваясь, произнес Аристарх. – Но близко не подходи, а то еще зацепишь, и артефактам может кирдык присниться.
– Поняла.
Я нервно поправила маску, которая закрывала почти все лицо, огладила себя по бокам – облегающий второй кожей комбез был непривычным, а кобура со смертоносной игрушкой на поясе вообще за гранью понимания. Но надо было как-то настроиться на дело, а не зацикливаться на всякой мелочи.
На дворе стояла звездная, но безлунная ночь, а потому было довольно темно. Я различала лишь силуэт своего временного напарника да смутные очертания окружающих заброшенных зданий.
Наверное, я еще не до конца осознала, что то самое опасное задание, на котором мне, может быть, суждено погибнуть, – вот оно.
Эти два с половиной дня прошли в какой-то непрекращающейся нервной суматохе, и даже поесть удавалось только на ходу. Да что там, даже такое знаменательное и из ряда вон выходящее событие, как прием меня в клан кошек, прошло скомканно и так быстро, что я ничего и понять не успела. Пришли в какую-то комнату, записали в здоровенную книгу, что, дескать, я теперь – дочь Светланы, приемная. Мы с ней расписались под этой строчкой, и на этом все закончилось.
Какая уж там клубника! За это время Мышка смогла ко мне пробиться только раз, чтобы утащить на часик подевичничать. И то – со скандалом и буквально накануне визита к подземным. Я была ей безумно благодарна за такой героизм, потому что у меня уже нервы сдавали от перенапряжения. Помню, на втором курсе я за вечер выучила конспект по высшей математике – так вот, это были мелочи. А в том конспекте, на минуточку, девяносто шесть листов строчка в строчку!!! Но Аристарх переплюнул все и всех. Я уже с нежностью вспоминала те выходные, когда он меня на беговой дорожке гонял, – золотое было время! Теперь мой препод принялся насиловать мне мозг. Я зубрила карты подземных коридоров, расположения ловушек, слабые точки на телах возможных противников и так далее и тому подобное. Единственной отрадой, помимо небольшого отдыха с Мышкой, стала стрельба. Ибо, как заявил мой учитель, цитирую: «такой талант грех не развить насколько получится». Не скрою, было приятно. Хоть в чем-то я оказалась способной!
Честно говоря, я думала, что, когда мы выйдем на задание, меня начнет трясти. Все же опасность, возможность гибели, и все такое… Но нет, моя нервная система оказалась умнее меня, а потому я была собранна и сосредоточенна на задаче.
Сейчас главное было выполнить все, что требуется, и смотаться без последствий. А там видно будет.
Аристарх присел и запустил по разбитому асфальту небольшой теннисный мячик. Ясное дело, что на самом деле это был не простой мячик, а ни много ни мало – артефакт-разведчик. Тот резво упрыгал вперед, но я даже дух перевести не успела, как он прикатился обратно.
– Пусто, – удовлетворенно кивнул Аристарх и махнул мне рукой. – Пошли, нас уже ждут.
Мы осторожно пробежали под самыми стенами полуразрушенного цеха до места, где находился спуск во владения подземных нагов. Я последний раз взглянула в небо и мысленно помолилась, чтобы эта авантюра закончилась удачно.
– Время, – обронил напарник, и мы ринулись туда, где смутным пятном на земле выделялся канализационный люк.
Подъем крышки, установка ее на место и быстрый спуск заняли считаные мгновения. А внизу нас уже ждали. Можно сказать – свои.
Гнома я видела впервые, но ошибиться было невозможно – невысокий коренастый мужичок с заплетенной в две косы рыжеватой бородой. Он был одет в синюю форму не то охранника, не то просто служащего, а еще выглядел очень измученным.
– Вот ключи. – Гном протянул Охотнику связку. – Вся электронная система до сокровищницы выведена из строя, как и договаривались.
– Спасибо, – отрывисто кивнул тот и без лишних разговоров со всей дури саданул рукояткой пистолета ему по голове.
Гном закатил глаза и кулем осел на пол.
– Побежали. – Аристарх, не глядя на распластанное тело, рванул вперед по коридору.
И я конечно же помчалась следом.
Шокировал ли меня поступок напарника? Да нет… Хотя бы потому, что, как мне кажется, удар был нанесен не для причинения вреда, а больше для создания алиби гному. Иначе этот истинный наследник темных магов не церемонился бы, а пристрелил незадачливого помощника, благо наличие глушителя позволяло это сделать без лишнего шума. Кстати, интересно, не придут ли к такому же выводу хозяева гнома? Впрочем, не моя забота.
Мы двигались очень быстро – хорошо освещенные коридоры, выложенные светло-серой плиткой, сменялись другими такими же коридорами, несколько раз мы ныряли в туннели, чтобы попасть на уровень ниже. По моим внутренним часам прошло не больше пяти минут, как мы оказались у нужной двери. И за это время нам не встретилась ни одна живая душа! Уж слишком подземные наги полагались на свою магическую защиту, как мне еще раньше пояснил Аристарх. А тут я со своими необычными способностями… Пробежалась – и нет никакой защиты, никаких сигналок, ни-че-го.
– У нас есть не больше десяти минут. – Напарник отступил в сторону и кивнул на высокую дверь из темного дерева с кучей рисунков и надписей. – Сейчас твой выход.
Я подошла к напичканной магией двери и положила на нее руки. Она казалась немного теплой, впрочем, возможно, меня просто глючило.
Охотник, следивший за моими действиями через большие, закрывающие пол-лица темные очки-артефакт, удовлетворенно кивнул:
– Готово, теперь моя очередь.
Я послушно отошла, чтобы он мог справиться с хоть и обычным, но тоже вполне хитромудрым замком.
– Не расслабляйся, это мелочь по сравнению с тем, что тебя ждет, – сухо посоветовал мне Охотник и присел у двери.
Я только плечами передернула. Совсем меня за дуру держит. Можно подумать, я не помню, что основная моя работа – снять защиту с той самой семейной реликвии, которую и задумал стырить этот нахальный наемник. И что защита там такая – есть вероятность задержаться дольше чем на отпущенный нам десяток минут. Потому что даже моим антиспособностям надо будет действовать некоторое время, чтобы в той сложной и запутанной сети что-то начало рваться.
Пока Аристарх возился с замком – тот упрямо не хотел поддаваться, – я нервно одернула маску и сжала кулаки. Только бы все получилось, только бы все получилось! И самое интересное, что эти мысли были пропитаны отнюдь не страхом! А – не поверите – азартом! Я, поймав себя на таком вопиющем безобразии, даже немного подвисла. Это что же получается, Мышка была права? И этот самый авантюрный ген, толкающий играть в эти игры на лезвии бритвы, во мне все же есть?! Нет-нет, не верю! Должно быть, это я от Аристарха заразилась этим самым азартом… Его, вон, сегодня перед выходом едва не подбрасывало на месте от нетерпения.
– Ну наконец-то! – выдохнул он, приоткрывая дверь. – А теперь самое сложное… Надеюсь, сюрпризов не будет.
– И я надеюсь, – пробормотала я себе под нос и бесстрашно вошла в святая святых подземных нагов.
Кажется, за прошедшие недели я свое уже отбоялась.
План сокровищницы, который непонятно откуда достал предприимчивый наемник, я вызубрила превосходно. И не только потому, что над душой стоял Аристарх и долбал меня по поводу каждого затупа. Я и сама прекрасно понимала, что от этого зависит моя жизнь – магия магией, но и обычные, даже можно сказать, классические ловушки никто не отменял. Как-то мне совсем не улыбалось глупо погибнуть, свалившись в котел с кислотой, или, например, будучи проткнутой острыми кольями, которые в одном месте выстреливали из, казалось бы, безобидной стены. И Аристарх мне здесь ни фига не поможет, так как его сразу же грохнет магическая защита. Ну или не сразу, он же у нас частично защищен… Но точно грохнет. Поэтому он осторожно шел за мной, но на безопасном расстоянии.
Сокровищница нагов была мало похожа на ту картинку, которая при этом слове возникала перед мысленным взором. Никаких тебе груд золота, сундуков с драгоценностями и прочая. Обычный на первый взгляд коридор, в котором, судя по отметкам на плане, были потайные двери. И вот за этими дверями – строго отсортированные и аккуратно сложенные богатства. По крайней мере, так ехидно утверждал Аристарх. В одном он был прав – согласно плану, каждому виду сокровищ здесь было отведено свое место. И, как водится, самое дорогое было в конце коридора, под семью замками и за сложной сетью охранных заклинаний. С банальным золотом никто бы так не возился.
Я шла не очень медленно, но при этом осторожно. Внимательно осматривала пол и стены, чтобы не пропустить ту самую плитку или рисунок на кладке и не вляпаться во что-то со стопроцентно смертельным исходом. В этом коридоре смерти только одна ловушка была не фатальной для неосторожного непрошеного гостя, перед той самой комнатой, что являлась нашей целью. Там можно было просто провалиться в этакую камеру без окон и дверей. Как я подозревала, это было сделано для того, чтобы хотя бы посмотреть на уникума, который сумел пройти всю остальную защиту.
Шаг в сторону, чтобы не наступить на приметную, словно плохо приклеенную плитку, а потом пригнуться, заметив закорючку на стене. И ни разу не обернулась, чтобы посмотреть, как там напарник. Уж за кого не стоило переживать, так это за него. Тертый калач, выкрутится.
– Видела бы ты, как идешь, – едва слышно пробормотал он. – Магические нити рвутся, как паутина. Хотя до твоего прикосновения они кажутся плотными и почти осязаемыми.
– Значит, хорошо, что я их не вижу, – тихо ответила я, перепрыгивая очередную приметную для меня плитку.
Шаг, еще шаг. Здесь, почти на подходе к самой важной для подземных нагов комнате, численность ловушек на квадратный метр просто зашкаливала. Но я справлюсь. Я обязана справиться.
Прыжок. Не хватило силы толчка, и я пяткой задела проклятую плитку-включатель. Моментально прокрутила в голове, как уйти от кислоты, которая польется с потолка, и, шарахнувшись в сторону, вжалась в стену. Сердце колотилось где-то в горле, а глаза почти испуганно смотрели, как на пол проливается смертоносный дождь, очень быстро въедаясь в плиты. Небо, я была в шаге от смерти…
– Цела?
В голосе Аристарха звучала неподдельная тревога, но я фиксировала это словно издалека. Кажется, я готова к истерике, нервная система не выдержит такого напряжения. Нет! Стоп! Не сейчас! Вот когда я буду знать, что точно в безопасности, тогда хоть на неделю в срыв, а сейчас не сметь!
Сознание постепенно прояснилось, трясучка отступила, но не ушла окончательно. Ох, если я выберусь… Чую, закачу этому… напарничку такую истерику – он офигеет. Но это будет потом.
– Цела, – выдохнула я и, отлепившись от стены, принялась осторожно обходить место, куда упала кислота. – Пошли, время не ждет.
Конец коридора. И дверь. Та самая. Не потайная, тщательно скрытая от всех глаз. Просто дверь в конце коридора, аж удивительно.
Я осторожно обошла последнюю ловушку – ту самую, с камерой под полом, и остановилась в двух шагах от цели. Проявлять инициативу я не собиралась. Вот как скажет Аристарх, что мое время действовать, тогда и начну свою работу.
– Так, отойди еще немного, надо на самой двери ловушку обезвредить. – Он деловито присел у двери с зажатой в руке… штукой. Не знаю, что это было. – Только смотри не зацепи запускающий механизм ловушки. Потому что из камеры я тебя доставать точно не буду.
Я едва заметно ухмыльнулась, отходя еще на несколько шагов. А то я не знаю, дорогуша, что ты меня спасать не полезешь. Не бойся, не дура, подставляться не собираюсь.
– Все. – Охотник закончил манипуляции с дверью. – Теперь ты.
Дважды просить меня не надо было. Подойти, положить руки на дверь и дождаться подтверждения от напарника: «Защита снята». Правда, наги здесь наплели что-то посерьезнее, чем на входе в сокровищницу, потому что я стояла не меньше минуты, а то и двух. Но наконец услышала:
– Все, от защиты только воспоминания остались. Теперь с механическими замками возиться…
Ну, это уже точно не моя забота! Свою часть я выполнила.
По-моему, Аристарх возился с замком непозволительно долго. Время тянулось медленно, и казалось, что оно утекает сквозь пальцы, словно издевается. В какой-то момент вдруг опять начала подступать паника – не успеем! Вот точно не успеем! Наверное, отведенные нам десять минут уже прошли, и ждет нас та-а-акая мясорубка!..
Стоп. Ира, ты опять? Истерикой сейчас точно ничему не поможешь, так что успокоилась, быстро!
И, чтобы хотя как-то отвлечься, пока Охотник, едва слышно ругаясь, ковыряет замки, я принялась думать о вдруг обретенном клане, об отношениях Яры и Дана, а еще – о Мышке. Которая, кстати, в последнюю нашу встречу выбила из меня обещание погостить у них еще пару дней, когда мы вернемся с задания. Если вернемся…
– Фу-у-ух! – Аристарх резко поднялся на ноги и толкнул дверь. – Сделал все-таки. Замки оказались несколько сложнее, чем мне сказали.
Наконец-то! Может, еще есть шанс удрать незамеченными. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.
– Помнишь, что делать? – тихо спросил напарник.
– Конечно, – уверенно кивнула я и вошла в святая святых подземных нагов.
Что же тут не помнить… В самой ценной здесь комнате не было механических ловушек. Зато она была плотно опутана всевозможными заклинаниями. На то, чтобы их разрушить, у меня уйдет не меньше трех часов, а то и четырех. И еще столько же, чтобы снять светящийся магией кокон (который я, естественно, не видела) с нужной шкатулки. Это, конечно, при условии, что мне хватит силенок и я не свалюсь прямо посреди процесса. Оптимистично, да? Впрочем, мы и не собирались толкаться здесь такую прорву времени и рисковать понапрасну. Во-первых, потому что за это время нас раз сто успеют сцапать, во-вторых – имелся план поинтереснее. И понаглее. Я бы даже сказала, что наги офигеют от нашей дерзости.
– Иди, я приготовлюсь пока, – махнул мне рукой Аристарх.
– О’кей, – скупо отозвалась я и бесстрашно направилась в центр комнаты.
Идти оказалось неожиданно тяжело. Каждый шаг давался с трудом, словно воздух здесь был густым и оказывал сопротивление и непрошеному гостю. Мои расчеты быстренько добежать до шкатулки, схватить ее и смыться не оправдали себя вообще. Я шла медленно, очень медленно, цедя сквозь стиснутые зубы все известные мне ругательства. Черт, это что, меня так от заклинательной сети пружинит, что ли? По идее да, иначе я не понимаю, с чего такое…
Десять шагов – я их даже считала – до нужной мне точки дались мне очень нелегко. До постамента, на котором стоял предмет нашей охоты – простая, без украшений и резьбы, потемневшая от времени шкатулка размером с большой футляр для очков, я дошла мокрая как мышь, с ноющими от напряжения мышцами. Но дошла же! Осторожно взяла вещицу в руки, про себя порадовавшись, что, видимо, защитное плетение, которое ее опутывало, не крепилось к постаменту, а то черта с два я бы ее так просто оторвала. А потом повернулась и задумчиво посмотрела на вожделенный выход. Там, кстати, маячил недовольный Аристарх, и на его лице застыл немой вопрос, который на цензурный язык, думаю, можно было перевести примерно следующим образом: «Ну и чего ты там так долго?!»
Так, чую, путь обратно будет не легче, чем сюда. С учетом того что способность нейтрализовывать заклинания качает из меня энергию, как мне объяснял мой преподаватель, к двери приду никакая. А ведь мне еще как-то надо выбраться из этого подземелья! И на это тоже нужны силы… Потому что тащить на себе меня никто не станет, и тогда я точно попадусь в лапы нагам… Нет, такой вариант меня совершенно не устраивал. Надо что-то придумать! Но что?..
Я встрепенулась – а что, если попробовать пойти обратно тем же путем? Ну, в смысле, шаг в шаг, как я шла сюда. По идее, на этой дорожке защитные плетения уже намного слабее, должна дойти. Попробую!
Прогнав из головы предательскую мыслишку о том, что ничего у меня не получится, я прижала шкатулку к груди и на всей скорости рванула к выходу. И у меня получилось! Да, все равно сопротивление воздуха ощущалось, но не так сильно. А потому уже скоро я, запыхавшаяся, стояла рядом с Аристархом.
– Плетения меня тормозили, – выдохнула я раньше, чем он задал вопрос. – Я едва туда дошла.
– Понял, – отрывисто кивнул он и протянул мне небольшой чехол из тех, что крепятся на пояс. – Запихни шкатулку сюда, и рвем когти. Мы и так не уложились в отведенное нам время.
– Сильно? – нейтральным тоном поинтересовалась я, торопливо защелкивая ремень чехла, а потом осторожно засовывая внутрь нашу добычу.
– Минут на пять точно.
– Плохо…
– А я о чем. – Аристарх поправил очки и скомандовал: – Так что бежим! И не забудь о ловушках! Следуй строго за мной, причем будь готова достать пушку и использовать ее по назначению. Помнишь, где слабые точки на теле нагов?
– Конечно, – уверенно кивнула я, сразу же освежая в памяти – лицо ниже линии бровей, горло до середины и паховая зона.
Охотник без лишних слов сорвался с места, и я поспешила за ним.
Только бы получилось, только бы получилось! Честное слово, я опять стану обычной примерной среднестатистической девушкой, без всяких претензий на уникальность, и забуду обо всем этом фэнтези! Только бы получилось!
И опять мы мчались по одинаковым и, к моей большой радости, все так же пустынным коридорам. Я ощущала, что постепенно погружаюсь в странное состояние, которое добавляло мне сил и прочищало мозги. Мысли казались четкими и ясными, ничто не мешало сосредоточиться. Кажется, открылось второе дыхание.
В этот раз мы бежали немного в другую сторону – на случай если место входа засекут, Аристарх решил выйти из подземелья нагов через другой люк. Он показывал мне план нашего отхода, поэтому я сейчас отсчитывала коридоры, туннели и пролеты и тихо радовалась – скоро мы будем у нужной точки. Надеюсь, я не свалюсь до того, как мы отсюда выберемся… Мой организм, кажется, продолжал бороться с защитой шкатулки, да еще и одновременно приходилось бежать, поэтому я, несмотря на открывшееся второе дыхание, медленно, но неотвратимо слабела. Крепись, Ирка! Только не смей падать или сдаться! Вот доберешься до безопасного места – и хоть на неделю в отключку! А пока не смей! До люка еще чуть-чуть осталось… Совсем чуть-чуть!
Но, как говорится, закон подлости не дремлет. В нескольких метрах от подъема наверх нас ждали. Трое здоровенных нагов, с длинными и мощными хвостами, покрытыми черной чешуей, в которую, как в своеобразный неснимаемый доспех, также были закованы тела змеелюдов.
– Нам повезло, – проскрипел тот, что был посредине, поднимая одну руку на уровень груди, – они пришли именно к этому выходу. Глава будет доволен, нас наградят.
Остальные согласно зашипели.
Черт, кажется, нас даже за серьезных противников не принимают. Мол, сами в руки пришли, и все такое.
Я даже успела немного испугаться и растеряться. Ой, неужели добегались…
А вот у Аристарха было свое мнение на этот счет. И я даже еще толком не запаниковала, как он молниеносно вытащил свои пистолеты и прикончил крайних нагов еще до того, как они успели что-то сделать. Я проводила оседающие тела ошалелым взглядом и попеняла себе: дура ты, Ирка! А ведь могла тоже пистолет достать, и не было бы и третьего! Эти… змеюки были так уверены в собственном громадном превосходстве, что не допускали и мысли о наличии у добычи конкретных таких зубов. Теперь-то уже поздно, вон как наг напрягся, видимо переосмысливая отношение к нам как к противникам. Уж теперь он пулю точно не пропустит!
– Силовое поле поставил, – едва слышно прошипел Охотник, даже не думая опускать оружие.
– Пусть вы оказались сильнее, чем мы ожидали, – безэмоционально и совсем не глядя на поверженных сородичей произнес наг, – но это не отменяет того, что со мной вы не справитесь. Сдавайтесь, иначе я вас уничтожу.
Ага, нашел дураков… Я зябко поежилась и на всякий случай, хоть и запоздало, вытащила пистолет. С ним в руках мне было как-то комфортнее. Самообман, не иначе… Черт, если сейчас же Аристарх не придумает, как нам выкрутиться, то… даже думать не хочу о возможных и однозначно отвратных вариантах!
– А если сдадимся, можно подумать, нас не уничтожат, – цинично процедил Охотник и, к моему удивлению, спокойно спрятал одну из своих пушек в кобуру.
Мм, надеюсь, он не думает выполнить требование этого змея?! Потому что я вот совершенно не согласная!
Наг несколько секунд молча нас рассматривал, а потом оскалился в жуткой клыкастой… улыбке?
– Главе будут интересны те, кто так легко преодолел сложнейшую защиту. Не думаю, что вас убьют сразу. А если докажете свою полезность – возможно, не убьют вообще.
Какое щедрое предложение! Я сейчас расплачусь и брошусь благодетелю на шею! Чтобы придушить, если, конечно, эту тварь можно умертвить подобным образом…
Аристарх ничего не ответил, лишь тихонечко хмыкнул, а потом вдруг выбросил вперед пустую руку. Я не сразу осознала, что с его пальца, словно сам собой, слетел перстень и упал прямо перед нагом, легко преодолев невидимое для меня силовое поле. Змей попытался метнуться в сторону, но не успел – от перстня повалил дым, и наг в считаные мгновения превратился в ледяную скульптуру, замершую в живописной позе.
Ух ты, какая полезная штука! Аж от сердца отлегло…
– Тридцать секунд. – Сухой голос Аристарха разбил мое облегчение и напомнил, что нечего радоваться раньше времени. – Побежали!
Тридцать секунд… Вообще-то, конечно, это очень мало. Пшик, оглянуться не успеешь. Но когда от них зависит твоя жизнь… Они растягиваются в вечность, и каждая секунда словно высвечивается перед глазами огненной цифрой. Пафосно? Но, честное слово, так и было.
Я сорвалась с места с такой скоростью, что даже Аристарха обогнала. У меня была цель – цепочка вделанных в стену стальных полукруглых труб. Эта своеобразная лестница вела наверх, а там меня ждала… свобода! Еще миг, еще рывок – и я дотянусь рукой до первой своеобразной ступеньки.
Кто бы мне сказал, с какого перепугу перед самой лестницей я решила обернуться. Сама я этого объяснить так и не сумела. Просто затормозила немного и бросила быстрый взгляд назад. И чуть не обмерла.
Аристарх не сильно от меня отставал, но не в этом суть. Оказалось, пока мы тут ставили рекорды по бегу на короткие дистанции, наг оттаял. И в тот момент, когда я обернулась, как раз запустил чем-то нам вслед. По крайней мере, жест рукой был характерный. Я сразу же отчетливо осознала, что эта невидимая ерунда, от которой ничего хорошего ждать не стоило, прилетит в спину моему напарнику.
Казалось бы – ну и фиг с ним, не мои проблемы. Лезь, Ирка, наверх и уматывай со скоростью звука! Но мозги мои в тот момент работали в какой-то другой реальности, потому что подумала я совершенно не об этом. А о том, что я нейтрализатор и мне точно ничего не будет. И без колебаний бросилась назад и загородила Аристарха собой.
Секундная слабость подсказала, что в меня попали. Сдавленный возглас за моей спиной, кажется, означал изумление. Шок на лице нага дал понять, что я себя спалила. Ну и черт с ним, с этим чернохвостым! Я вдруг разозлилась и неожиданно для себя решила попробовать изменить баланс сил. Пистолет в руке, что я теряю? Только пулю.
Поднять руку, наметить цель – куда-то в лицо – и выстрелить – на самом деле секундное дело. Первая радость – наг схватился за шею, а через миг – острое разочарование. Ранила, но не убила. Значит, надо еще раз…
Яростный шепот за спиной, сопровождавшийся рывком за плечо:
– Дура, уходим, пока он не оклемался!!!
И словно пелена с глаз спала. Я запоздало перепугалась и, кляня себя на чем свет стоит, рванула к лесенке. Это с какого перепугу я геройствовать принялась?! Вот уж точно – дура и есть!
Наверх я взлетела со скоростью белки. И даже прилично звезданулась головой о крышку люка. Ой, я же ее не подниму!
– В сторону! – нетерпеливо скомандовали снизу.
Я послушно отодвинулась как можно дальше, благо лестница позволяла нам с Охотником разминуться.
Крышка вылетела – честное слово, именно вылетела! – так быстро, что я даже «а» сказать не успела. В лицо пахнуло свежим ночным воздухом, и это придало сил. На волю, на волю, на открытое пространство! Черт, так недолго клаустрофобию заработать…
Аристарх, который вылез первый, просто выдернул меня из люка и подтолкнул в нужном направлении. Молча. И, не дожидаясь меня, побежал. Я рванула следом. Пусть он заставил меня выучить дорогу к убежищу, в этой темноте я толком не ориентировалась. Поэтому мудро решила, что мой лучший ориентир – спина напарника. Так я точно не потеряюсь.
Заброшенные дома сменяли друг друга, редкие фонари заставляли шарахаться в тень. Одно радовало – звуков погони не было слышно, а нужное нам здание с каждой минутой было все ближе.
Только бы успеть, только бы успеть…
И вот наконец Аристарх затормозил перед очередным домом, чья дверь была забита крест-накрест. На самом деле – якобы забита. Он резко рванул ее на себя, а когда она открылась – я мышкой проскользнула в абсолютную темноту. Сейчас напарник замаскирует вход и…
– Мы неожиданно легко ушли, – вдруг шепнула тьма голосом Охотника, а потом меня схватили за руку. – Не думаю, что это хороший знак. Потому не смей расслабляться, поняла?
– Да, – едва слышно отозвалась я и позволила потащить себя сквозь непроглядный мрак.
Хорошо Аристарху, у него очки с функцией ночного видения. А то я себя натуральным кротом ощущаю – как говорится, видимость ноль, иду по приборам. Не мог, что ли, мне такие очки достать? Немагические ведь тоже есть, я знаю! Как я еще ни во что не вписалась, ума не приложу.
Остановились мы резко. Вернее, Аристарх остановился, а я по инерции чуть не впечаталась в его спину. Напарник в последнее мгновение тормознул меня за плечо, видимо, за артефакты беспокоился.
– Осторожно! – тихо рыкнул он и уже спокойно добавил: – Отойди, ты прямо на люке стоишь.
Я послушно переместилась и принялась напряженно вслушиваться, как Охотник возится с тяжелой крышкой потайного хода. И то ли от нечего делать, то ли от общего нервного состояния в голову полез всякий бред. Например, о том, что напарник сейчас свалит в неведомые дали, оставив меня на растерзание нагам. Я передернула плечами и едва сдержала нервный смешок. Да ну, бред, шкатулка-то у меня, да и потом…
– Все, – перебил сумбурное течение моих мыслей голос Аристарха. – Лезь первой.
– Не видно же ничего, – тихо отозвалась я. – Ноги переломаю.
Ненадолго воцарилась тишина, а потом Охотник тяжело вздохнул.
– И чего я тебе инфракрасных очков не нашел, – пробурчал он себе под нос, шурша непонятно чем. – Совсем из головы вылетело… Не привык я работать с нейтрализаторами, не привык… И фонарик пока не вытащишь. Так лучше?
Пространство на миг осветила зажженная спичка.
Прекрасно, теперь я вижу куда спускаться. Но все равно толком не вижу как.
– Может, бросишь ее вниз? – предложила я. – Так хоть увижу, какой предстоит путь…
Спичка полетела вниз и погасла, не долетев до дна. Но главное я увидела – полноценная лестница, если держаться за стенку и сильно не спешить, шею не сверну.
Ну, Ирка, с богом!
– Я пошла, – зачем-то сообщила я темноте и, глубоко вдохнув, осторожно поставила ногу на первую ступеньку.
Все же это оказалось страшнее, чем я храбро предполагала. И вроде лестница не скользкая, и стенка не гладкая, но… Почему тут никаких поручней не предусмотрели?! Уж я бы сейчас вцепилась…
В итоге спускалась я не просто медленно, а катастрофически медленно. Это притом, что у нас время на вес золота! Но я не могла ничего с собой поделать – подсознательный страх умереть, упав с лестницы, вылез во всей своей красе. Черт, я думала, что преодолела его… Все же детские психологические травмы – моя тетя так погибла – бесследно не исчезают.
Я так зациклилась на своих переживаниях и на том, как переставляю ноги, что не сразу осознала – появился свет. Еще несколько ступенек преодолела на автомате в том же ритме, с теми же мыслями и с тем же страхом. При этом внимательно рассматривая каждую следующую ступеньку. И, наверное, доползла бы так до самого низа, если бы не раздался тихий смешок:
– Темные покровители, Ромашка… Ты такая смешная.
Я встрепенулась и посмотрела наверх – Аристарх успел не только снова закрыть крышку, но и фонарик достать.
Ура-а-а! Свет!
– Я вперед, а ты не отставай.
У напарника явно таких проблем с лестницами, как у меня, не было, потому что он спокойно и быстро пошел вперед. Мне ничего другого не оставалось, как добавить скорости на спуске. Впрочем, с появлением хоть какого-то освещения детский страх отошел далеко на задний план, поэтому я двигалась бодрее и почти не отставала. Но все равно ощутила дикое облегчение, когда ступеньки закончились.
Фу-у-ух, теперь можно наконец-то расслабиться.
Я торопливо поравнялась с Аристархом и бодро зашагала по туннелю.
И, как это водится, едва отпала необходимость быть собранной и думать только о деле, в голову полезли глупые вопросы. Или не глупые, это с какой стороны посмотреть.
– Слушай, Охотник, – несмело проговорила я, строго придерживаясь нашей договоренности на задании называть друг друга только по прозвищам, – а наги точно не вычислят этот туннель?
В тусклом освещении фонарика блеснула улыбка напарника.
– Точно, Ромашка, я могу гарантировать только то, что все мы когда-нибудь умрем. А, ну еще и то, что наша сборная по футболу никогда не выиграет Чемпионат мира.
И хохотнул.
Я рада, что ему весело, но меня он встревожил не на шутку! Вопросов стало еще больше, да все какие-то панические.
Читать бесплатно другие книги:
