Долина Граумарк. Темные времена Руссбюльт Штефан

30 Мило

После двух с половиной дней, проведенных в седле, Мило мог сказать две вещи: способа путешествовать быстрее нет, засыпать, сидя верхом на лошади, опасно для жизни, особенно если ты не достаешь ногами до стремян. Они скакали круглые сутки, легкой рысью или шагом, чтобы дать отдых лошадям. Дорн не давал покоя ни животным, ни всадникам.

В первый вечер они проезжали через маленькую крестьянскую деревушку под названием Разводье. Мило еще помнил покачивающуюся на ветру деревянную вывеску у входа в трактир. На ней было написано «Золотая форель». Из приоткрытого окна доносился аромат жареной рыбы и тушеных кубиков шпика. Мило считал, что в этом запахе было что-то домашнее, но в любом случае он требовал остановиться, спешиться и зайти. И ему казалось, что будет правильно отдохнуть после долгой скачки за тарелкой хрустящей форели, стаканчиком белого вина, а потом, ночью, насладиться мягкой постелью. Дорн так не думал.

В маленькой деревушке было домов двадцать: горстка хуторов, пара охотничьих хижин, жили здесь два рыбака, чьи избы виднелись на другом берегу большого рыбоводного пруда, трактир и несколько жилых домишек. Позже Мило осознал, что больше времени требовалось на то, чтобы пересчитать дома, нежели для того, чтобы проехать меж ними.

В душе Мило забрезжила слабая надежда хоть на какой-то комфорт после проведенной в седле ночи, когда Дорн рассказал еще о двух деревнях, мимо которых они будут проезжать утром: Вербная Стреха — поселение дровосеков, и Заполье, притянувшее к себе множество ремесленников, поскольку там добывали мрамор. Мило предвкушал сытный завтрак, и если будет время, то и ванну.

Вербную Стреху видно было издалека. Она горела. Не так, как часто бывает в деревнях, когда из-за печи в одном из домов загорелась крыша. Вся Вербная Стреха была охвачена пламенем.

Дорн предложил объехать деревню по широкой дуге. С учетом того, что Вербная Стреха не могла больше предложить ничего, кроме пепла, Мило даже не пытался переубедить его. Еще пару недель тому назад Мило ни за что не помешали бы помочь жителям деревни. Может быть, среди этого народа и не было великих героев, но готовностью помочь они отличались всегда. Однако после случившегося в Дуболистье в Мило жил страх, что придется снова беспомощно наблюдать за тем, как другие безо всякой на то причины набрасываются друг на друга, не останавливаясь перед убийством.

Несколько часов спустя они добрались до Заполья. Уже рассвело, но утренний туман словно проглотил деревню. Дорн остановился у края каменоломни и прислушался к окружавшей их тишине. Казалось, все было спокойно. Наемник первым поехал по узкой, присыпанной гравием тропе, ведущей в Заполье. Тишина была призрачной. Ни шевеления, никакого утреннего шума, никаких голосов. А потом они увидели на козырьке над дверями одного из домов шестеро повешенных мужчин. Лица их были бледны, как туман. Все остальные люди деревню, похоже, покинули. Двери хижин и домов были открыты нараспашку. Огонь в каминах погас. Где-то далеко залаяла собака.

— Что здесь произошло? — спросил Мило, нагнав Дорна.

— То же самое по всему Серому порубежью. Они убивают друг друга. Люди всегда найдут повод вцепиться друг другу в глотку.

Может быть, он и прав, но все же за этим должно стоять еще что-то. Все эти беспорядки, множество погибших, резня в Дуболистье — все это ненормально. У всего был один корень, и Мило казалось, что постепенно он начинает понимать, зачем мейстер Гиндавель послал его в это путешествие. Он должен выяснить, в чем заключается причина такой взаимной ненависти. Полурослик осознал, что это должно иметь какое-то отношение к этой книге и богам. Если немного повезет, путешествие Мило прольет некоторый свет на мрачное пророчество Ксумиты Латоринсиса, гоблинского шамана.

— А разве мы не должны их снять? — неуверенно поинтересовался Мило, пытаясь не смотреть в лицо погибшим.

— Не думаю, что им от этого будет лучше. Кроме того, это хорошее предостережение для всякого, кто проезжает эти места — отсюда нужно убираться как можно скорее.

— Думаешь, те люди, которые повесили его, еще неподалеку?

— Может быть, — проворчал Дорн. — Лично я не собираюсь оставаться здесь слишком долго, чтобы выяснить это, и тебе не советую.

Дорн ударил свою лошадь пятками по бокам и послал ее в галоп. Сенета понеслась за ним. Густой туман почти сразу же проглотил их, и только подковы стучали по узкой, мощенной гравием дорожке.

Мило по-прежнему с трудом управлял лошадью. Приходилось вытягивать руки, чтобы как следует взять поводья, а ноги у него не доставали до боков, чтобы пришпорить лошадь, как обычно. До сих пор всегда хватало шлепнуть ее по крупу, и ездовое животное Мило переходило на рысь, но туман и запах смерти смущали животное. Вместо того чтобы поскакать вперед, лошадь прыгнула в сторону, а затем тревожно завертелась вокруг себя.

— Давай уже, упрямая тварь, — прохрипел Мило, шлепая лошадь по крупу то справа, то слева. — Сейчас не время демонстрировать мне, что у лошадей тоже есть своя воля.

Животное остановилось, нервно фыркнуло и принялось рыть копытом гравий.

Мило поглядел на казненных мужчин, которые покачивались под легким ветерком. Все они были крепкими ребятами. У троих из них на лице были большие кровоподтеки, а у висевшего в середине петля выглядела как-то не так. Узел был прижат к кадыку, а не красовался на затылке, как обычно. Из-за петли его голова была запрокинута назад. Под носом и на подбородке виднелась запекшаяся корочка крови. «Судя по всему, борьба со смертью была отчаянной», — подумал Мило. Глаза мертвеца далеко вывалились из глазниц, пальцы на левой руке были сведены странной судорогой.

Он смотрел на Мило своими мертвыми глазами, а Мило глядел на него в ответ. Вдруг повешенный открыл рот и высунул набухший синий язык. Полурослик вскрикнул, лошадь, сопя, отскочила на два шага. Прежде чем он успел что-либо сделать, кто-то схватил его лошадь за поводья и развернул к себе.

— Ты что, больше не хочешь ехать с нами, решил поселиться в одном из домов? Они точно не будут против.

— Он пошевелился, — пролепетал Мило, показывая на повешенного.

Дорн еще раз оглядел мужчин.

— Это просто ветер, — попытался он успокоить полурослика.

— У него рот открылся, а потом он мне показал язык.

— Как некрасиво, — рассмеялся Дорн. — Никаких манер у нынешних мертвецов. Смерть всем нелегко дается. Большинство просто лежат и гниют, другие вдруг начинают шевелиться и негромко постанывать. Но у всех у них есть одно общее: они холодны и мертвы и ничего тебе не могут сделать.

— Но я видел, как он шевельнулся, — настаивал Мило. — И это был не какой-то там рефлекс. Он посмотрел на меня и вывалил язык.

— По размеру и разум, — раздраженно проворчал Дорн и просто потащил за собой лошадь Мило. Животные с трудом поднимались по крутой тропинке, ведущей прочь из Заполья. Наверху, на краю каменного карьера, их ждала Сенета.

Целый день они молча ехали друг за другом. Дорн выбрал путь в стороне от дороги. Каждые четыре часа он устраивал короткий привал, но, судя по всему, больше тревожился о лошадях, чем о своих спутниках. Когда с наступлением вечерних сумерек они добрались до Верхних Топей, Дорн вдруг остановился и спешился.

— Что, опять привал? — усмехнулся Мило. — Мы же утром уже пили по глотку воды и съели по краюхе хлеба. Зачем моим ногам чувствовать под собой землю? И храни меня Цефея от того, чтобы моя задница снова начала что-то ощущать.

— Ты еще будешь тосковать по тому времени, когда трясся на своей кляче, — произнес Дорн. — От этого места пойдем пешком. Ехать дальше опасно. Верхом мы сумеем заметить болотистые места только тогда, когда в них провалимся.

Сенета выполнила команду Дорна спешиваться беспрекословно. Мило еще боролся с собой.

— Ты же шутишь, правда? — пожаловался он, обращаясь к наемнику. — Ты два дня заставлял меня сидеть на спине у этого монстра, а теперь, когда нам нужно проехать через чертово болото, я должен спешиться?

— А что ты имеешь против болота? — поинтересовался Дорн.

— Во мне и четырех футов не будет. Угадай с трех раз.

— Слезай! — не уступал Дорн.

Мило соскользнул со спины лошади.

К грубому обращению Дорна с собой он уже начал постепенно привыкать, но с момента бегства из Рубежного оплота охладели и отношения между наемником и Сенетой.

— У ворот Рубежного оплота, когда меня захватил в плен Раф, что ты прошептала Дорну на ухо? — спросил волшебницу Мило, когда был уверен, что наемник его не услышит.

Сенета остановилась и уставилась себе под ноги.

— Ты не обязан этого делать, — ответила она.

Мило не понял.

— Чего он не обязан делать?

— Не нужно было ему их убивать. Я никогда бы от него этого не потребовала, — пояснила Сенета. — Я вижу по его лицу, когда он готовится помочь кому-то расстаться с жизнью. Тогда у него глаза становятся пустыми, а губы сильно сжимаются. Мне кажется, его ненависть к врагу сильнее, чем любовь ко мне.

— Прости, пожалуйста, но я тоже там был, — ответил Мило. — У него не было другого выхода. Как иначе я мог освободиться от этого ненормального Рафа?

Сочувствующий взгляд Сенеты был очень красноречив и не очень-то вселил в Мило уверенность в том, что он однажды целый и невредимый вернется в Дуболистье.

— Если он со всем, что ненавидит, управляется так же, как с убийствами, мне очень интересно посмотреть, как он делает то, что ему нравится.

Сенета слабо улыбнулась.

— В этом-то и проблема. Во всем, что могло бы принести деньги и что не нужно добывать мечом, он ужасен. Регор наделил его даром, не очень приятным, но очень прибыльным.

— Золото — это еще не самое главное в жизни, — заметил Мило. — Есть вещи и поважнее.

— Вы, полурослики, просто поразительные существа, — удивленно произнесла Сенета. — Во всем видите хорошее. В любой несправедливости найдете искорку доброты, а если вам плохо, то думаете о славных временах, которые, быть может, настанут. Люди не такие. Тот, у кого нет денег, не может позволить себе мечтать. Потому что для того, чтобы мечтать, нужно закрыть глаза, а если ты сделаешь это, кто-то другой перережет тебе горло, чтобы ты не украл мечту у него.

Подобная точка зрения показалась Мило очень странной. Если всегда опасаться худшего и подозревать всякого, что он задумал нечто злое, то так никогда не станешь счастливым. Люди просто не умеют радоваться простым вещам. Им всегда хочется заполучить что-нибудь, что есть у кого-то другого. Вопрос только в том, почему Дорн и Сенета сопровождают его и чего ждут от него взамен. Однако он решил, что не хочет знать этого, просто соскочил с коня и протянул поводья волшебнице.

— Возможно, будет лучше, если лошадь возьмешь ты, — произнес он. — Мне кажется, что она только и ждет, когда представится возможность утопить меня в болоте.

Волшебница приняла поводья, потащила за собой обоих животных.

Мило был замыкающим. Идти по надежной тропе через топи очень просто, если ее предварительно вытоптали двенадцать подков и четыре ноги. Но с наступлением темноты продвигаться вперед стало сложно. Через час Дорн принял решение стать лагерем на ночь.

— Это можно было сделать два часа назад, — пожаловался наемнику Мило. — Тогда нам не пришлось бы спать посреди этого проклятого болота.

— Ты что же, хотел бы спать там, где есть люди, которые любят вешать других людей или перерезать им горло, когда те спят? Я предпочитаю кваканье лягушек и жаб. Чудесный звук, в отличие от хрипа умирающего человека.

— Здесь здорово, — с наигранной веселостью ответил Мило. Босыми ногами он вытоптал высокую траву, чтобы расстелить одеяло. — Лягушачий концерт — то, что нужно, чтобы отдохнуть после тяжелого похода.

Трое спутников разделили свой скудный провиант и молча сели рядом. Дорн отказался разводить костер, чтобы приготовить хотя бы чай. Поэтому Мило не оставалось ничего иного, кроме как выпить немного вина, предложенного Сенетой, и сделать глоток воды из собственного бурдюка, немного пожевать сушеное мясо и улечься спать.

Полурослик едва задремал, когда услышал отдаленные крики о помощи, заставившие его подскочить. Дорн тоже встал со своего одеяла и напряженно вслушивался в темноту. Сенета проснулась только тогда, когда Мило потряс ее за руку.

— Что случилось? — простонала она в полусне.

— Кто-то зовет на помощь, — пояснил Мило. — Наверное, он заблудился или застрял в болоте.

— Или хочет заманить нас в ловушку, — мрачно заявил Дорн.

— Мы не узнаем этого, если будем стоять на месте, — произнес Мило. — Нужно поторопиться, пока не стало слишком поздно.

— Он прав, — согласилась Сенета. — Ловушка или нет — нужно посмотреть, кто там.

Дорн презрительно фыркнул.

— Ну ладно, но не смейте зажигать факелы. Свет будет виден на много миль. Нужно держаться поближе друг к другу и выяснить, что там происходит.

Каждый шаг по болоту ночью — большой риск. На небе виднелся лишь тонкий бледный серпик луны, от него света было меньше, чем от трубки Мило. Продвигались вперед они ужасающе медленно. Крики о помощи то и дело перемежались негромкой руганью Дорна, когда его сапоги увязали в трясине. Крики становились все более умоляющими, а Дорн все более раздраженным. Мило с удовольствием крикнул бы: «Держитесь, мы уже идем!» — но опасался, что Дорн будет против — а еще больше он боялся того, как именно мужчина выразит свое несогласие.

До источника криков о помощи было рукой подать. Дорн остановился и негромко выругался.

— Проклятье, дальше не пройти. Нужно обходить!

— Прошу, помогите нам, — умолял голос. — Мы здесь, рядом.

Всего одно слово, произнесенное резко и отрывисто, покончило со всеми рассуждениями насчет того, что теперь делать:

— Lux! — В мгновение ока раскаленный шар размером с детскую голову разогнал темноту.

Сенета держала заклинание света в руке, как огромного светлячка, а затем надела его на навершие своего посоха.

— Они там, впереди! — крикнул Мило, показывая на четверых гномов, до подбородка провалившихся в болото. На поверхности вязкой жижи плавал один перевернутый шлем. Гномы словно застыли в болоте; их бороды плавали на поверхности, похожие на хвосты комет.

— Держитесь, сейчас мы найдем длинную палку и вытащим вас! — крикнул им Мило.

Дорн обнажил меч, бросился к пушистой березе и одним ударом отрубил ветку длиной футов в восемь. Сенета подняла посох со светящимся шаром высоко над головой. В глазах гномов вспыхнула надежда.

Дорн лег плашмя на землю на краю топей и протянул ветку гномам — насколько хватало руки.

— Хватайтесь за нее! — крикнул он им. — Я вытащу вас, одного за другим.

Гном, который был ближе всего к ветке, медленно попытался вытащить руку из болота. С каждым дюймом, на который он поднимал руку, его голова погружалась в вязкую жижу. Когда он ухватился за тоненькие веточки, над поверхностью болота торчала только его макушка. Дорн вытащил ветку вместе с гномом, словно рыбак, который поймал самую большую рыбу в своей жизни.

Мило тоже бросился к краю болота и протянул руку, чтобы помочь гному вылезти из топи. Дорн и Мило схватили его за обе руки и вытащили на берег. Бородача было почти не видно; он весь превратился в один сплошной комок грязи. Усталый гном тяжело рухнул на берег. Мило и Дорн оставили его на месте и занялись остальными утопающими. В мгновение ока освободили второго гнома. Мило помог ему сесть. Судя по всему, гном избавился от всех доспехов и тяжелой одежды, чтобы не утонуть сразу. На нем не было ничего, кроме тонкой льняной сорочки и простых коротких штанов, да еще разве что кучи болотной грязи. Он сложился пополам от приступа кашля.

— Да, выплевывай все, — попытался подбодрить его Мило и похлопал ладонью по широкой гномьей спине.

Резкая боль заставила его одернуть руку и посмотреть внимательнее. Но в темноте видно было плохо, поэтому полурослик просто принялся осторожно ощупывать спину спасенного гнома. Прямо между лопаток из спины у него торчал острый шип.

— Что это у тебя такое? — спросил Мило гнома, который, судя по всему, справился с приступом кашля. А потом понял, что «справился» вряд ли будет правильным словом по отношению к тому, кому вонзили в грудь стрелу.

— Кто-то стрелял в них, — объявил Мило и как раз собирался попросить помощи у Дорна, когда увидел, что наемник отбросил длинную ветку березы прочь и та тонет в болоте.

— Что ты делаешь? Ветка нам нужна для того, чтобы вытащить других! — закричал Мило на Дорна, а потом увидел, что там, где из болота только что торчали две гномские головы, теперь уходят в трясину несколько стрел с пестрым оперением.

Мило обернулся к гному, которого спас первым. Тот лежал ничком на земле, вытянув в стороны руки и ноги. Из груди у него торчали две стрелы.

— Что здесь происходит? — закричал он.

Дорн и Сенета стояли, как вкопанные.

— Ты хотел к эльфам? — холодно поинтересовался Дорн. — У тебя получилось. Они нас нашли.

Из темноты вышли несколько фигур и оказались в круге света, источаемого заклинанием Сенеты.

— Что теперь будем делать? — прошептал Мило, тоже застывший на бегу.

— Для начала будет вполне достаточно попытаться выжить, — ответил Дорн.

31 Знающий

В окно маленькой комнатки на втором этаже падал неестественный красный свет. Скромный трактир с двенадцатью комнатами был единственной гордостью его владельца, Овена Тира. На протяжении двадцати лет сдача комнат в аренду и продажа красного вина в трактире на первом этаже обеспечивали ему стабильный доход. «Северный вид» — так он назвал его, потому что дом стоял так, что из верхних комнат открывался отличный вид на Серый хребет, горный кряж на севере страны. Двадцать лет Овену Тиру приходилось считать, подсчитывать, договариваться о новых ценах на вино с торговцами, использовать сарафанное радио для того, чтобы можно было отложить хоть что-то на старость. Никто не гарантировал ему, что он сумеет справиться с подобной задачей. Двадцать лет его правоту признавал маленький ящичек, который он прятал в своей спальне под половицами. От года к году он наполнялся, обещая Овену безбедную жизнь. До позавчерашнего дня.

Незадолго до захода солнца в трактир вошли пятеро регориан. Настроение у них было премерзкое, поскольку каждую ночь им приходилось драться на улицах с мятежниками. Сопротивление оказалось ожесточеннее, чем казалось изначально, и улетучилась надежда заработать пару лишних монет за то, что они разгонят писарчуков и паяльщиков. В их собственных рядах тоже были потери, и это тяжким камнем ложилось на плечи наемников. Чтобы тут же не выбрасывать на ветер с трудом заработанные деньги, в городе действовал неписаный закон: регориане имеют право есть и пить в трактирах и кабаках бесплатно. Это было известно всем — кроме Овена. Он упрямо отказывался обслуживать регориан за просто так. Началась словесная перебранка, потом потасовка, и наконец все закончилось арестом и приговором для Овена Тира. В качестве причины регориане указали, что Овен давал приют мятежникам. Суд оказался скор, а приговор суров. Овену пришлось отправиться в тюрьму на два года, кроме того, он лишился всей собственности.

Эта очередная несправедливость со стороны ревнителей веры стала поводом для Нарека в очередной раз отправить своих товарищей в бой против регориан. Но слепой главарь не преминул воспользоваться информацией для своих нужд. Он был знаком с Овеном Тиром и после множества ночных посиделок за бокалом вина ему было известно о его сбережениях. Он не знал, где точно находится шкатулка, в которой лежит состояние Овена, но это не могло быть далеко. Вместе со своими доверенными людьми Нарек занял трактир после того, как регорианцы как следует в нем порезвились. Сам он выбрал личные комнаты Овена, а его ребята разместились в других.

Уже через несколько часов Нарек нашел то, что искал. Его слепота, или, точнее, его другие органы чувств, усиленные слепотой, помогли ему в поисках. Одна из половиц, которую вынимали чаще других, издавала отличный от других звук, когда на нее наступали. Нарек нащупал маленькую шкатулку, вынул ее из тайника и присвоил небольшое состояние себе.

В эту ночь он впервые засыпал с чувством защищенности.

Знающий сидел за небольшим круглым столом у окна и наблюдал за беспечно спавшим Нареком. Одним движением руки зажег свечу, прилипшую к покрытой лаком глиняной тарелке — и комнату залил свет. Маленькая комната практически опустела. Все ценное регориане унесли и обратили в деньги. Рядом со свечой стояла открытая шкатулка из кедрового дерева.

Потревожил сон слепого наверняка не свет. Знающий списал случившееся на запах горящей свечи. У слепых здоровые органы чувств наверняка работают даже во сне, а запах огня — это сигнал тревоги.

Он наблюдал за тем, как Нарек заметался по постели, переворачиваясь с боку на бок, и жалобно застонал. Прошло несколько минут, прежде чем предводитель мятежников Рубежного оплота проснулся и сел на кровати. Удивленно повернул голову то в одну, то в другую сторону, чтобы понять, откуда идет запах.

— Не волнуйтесь, — спокойным голосом произнес Знающий. — Нигде не горит. Просто я позволил себе зажечь немного света, чтобы лучше вас видеть.

Нарек натянул на себя одеяло, словно испуганная девственница.

— Кто вы? Что вы делаете в моей комнате?

— Мне кажется, в этой комнате уже не осталось ничего, что стоило бы искать. Вы открыли и присвоили себе последнюю ее тайну.

Слепые глаза Нарека поискали открытую шкатулку, стоящую на столике, уверенно нашли ее.

— Деньги были уже ничьи, — принялся оправдываться Нарек. — Они помогут в нашей битве за правду.

Знающий поднялся, прошелся несколько раз вдоль окна. То, что слепой слышал его шаги, произвело на него некоторое впечатление.

— Я бы с удовольствием поверил вашим словам, — произнес он, — но, к сожалению, знаю, что это не так. Ваши мысли выдали вас. Вам хочется жизни с пажами и слугами, которые позволят вам забыть о вашем увечье. Не хочу судить. Я тоже ставлю свои потребности выше всего остального. Поразительно, но ваш поступок совпал с моей непосредственной задачей, и я не могу позволить вам вести жизнь в роскоши.

Нарек просунул руку в щель между кроватью и матрацем, извлек оттуда кинжал и направил его в ту сторону, где находился его ночной гость.

— Убирайтесь отсюда, или я позову своих охранников, — пригрозил он.

— Видите ли, в этом-то и проблема. Это не ваши охранники, равно как и в карман вы спрятали не свои деньги. Даже этот мятеж — не ваш мятеж. Эта затея — моя. Так что мне решать, чем здесь все закончится.

Нарек поставил ноги на пол и встал. Держа нож обеими руками, он изо всех сил старался, чтобы острие постоянно указывало на его собеседника.

— Вы меня не разочаровали, — произнес Знающий, — тем не менее, меня огорчает, что вы относитесь ко мне так враждебно. Вы слепы, а я стар, и это почти уравнивает силы. Но кинжал у вас в руке заставляет меня тоже обнажить оружие.

Знающий запустил руку в карман своего длинного темно-синего платья и извлек оттуда кинжал. Оружие покоилось в серебряных ножнах, на которых темным цветом выделялся символ Регора, крест, равно как и на рукояти оружия. Когда он извлек его, клинок царапнул по металлу.

Слепые глаза Нарека нервно заметались из стороны в сторону.

— На помощь! — закричал он. — Помогите мне. Нас нашли.

По лицу Знающего промелькнула довольная ухмылка. А потом он присоединился к крику Нарека.

— Да, на помощь. Здесь в комнате незнакомец. На помощь. Он хочет отобрать все только что украденное мною золото, от которого вам не достанется ни монетки. Помогите мне, мои маленькие спутники! Убейте человека, который хочет помешать мне сделать вас своими рабами. Я ведь хочу стать новым…

Знающий перестал кричать и снова обернулся к Нареку, который уже давно молчал. Мгновение оба прислушивались к ночной тишине. В доме было тихо, как будто устроенный ими шум не выходил за пределы комнаты.

— Я ведь хочу стать новым… да, кем, кстати? Кем вы хотите быть?

Острие кинжала Нарека все еще указывало на Знающего.

— Никем, никем не хочу я быть, — пролепетал он.

— О, тогда у меня для вас есть отличное предложение. Но сначала скажите мне, куда скрылся тот полурослик, который искал у вас убежища?

— Какой такой полурослик? Не знаю я никаких полуросликов.

— Вы меня разочаровываете. Я следил за каждым вашим шагом. Лучше вашего знаю, что вы будете делать дальше, а теперь вы мне нагло врете. Это некрасиво с вашей стороны.

— Он бежал. Не знаю куда. Ему помогли наемник и волшебница. Может быть, затаились где-то в городе. Я не знаю, поверьте.

Знающий сделал несколько шагов, наблюдая за тем, как движется за ним острие кинжала.

— Я благодарен вам, — сказал он. — Вы привели в движение то, что у меня, возможно, не получилось бы. Эта революция отлично сочетается с моими планами. Но должен сказать, что вы дошли до точки, за которой особого развития уже не будет.

— Мы еще можем победить. На нашу сторону встает все больше и больше горожан, — перебил Знающего Нарек.

— Не в этом дело. Мне все равно, кто победит. Мне важно, чтобы эта революция забрала как можно больше жертв. С каждым умершим эта земля становится слабее, а моя сила возрастает. Поэтому я решил сделать вас мучеником. Ваша смерть еще раз как следует подхлестнет эту гражданскую войну. Рубежный оплот запылает, и жертв будет больше, чем смогут вместить все кладбища и склепы в стране.

Знающий сделал шаг в сторону, и нацеленный на него клинок последовал за ним. Губы у Нарека стали шершавыми, потрескались. Несмотря на то что его глаза ничего не видели, они безостановочно двигались в глазницах.

Знающий нацелил острие регорианского кинжала прямо в сердце Нарека, насладился этим мигом превосходства — и нанес удар.

32 Рубиния

Ущелье Вздохов было самым северным из трех ущелий, пересекавших Скрюченный лес подобно следам от удара когтей чьей-то гигантской лапы. Рубиния и Ода лежали примерно в ста шагах от дна пропасти за покинутым муравейником и наблюдали за полосой вокруг ущелья, покрытой очень редкой растительностью. Рубиния с детства помнила это место, и оно как и раньше напоминало ей порез на теле земли с запекшейся корочкой крови.

— Никого не видно, — с облегчением в голосе произнесла Ода. — Может быть, этот мейстер Отман тоже ошибся.

— К сожалению, он редко ошибается, — ответила Рубиния. — Если он говорит, что здесь повсюду таятся зеленокровки, значит, они где-то поблизости. Если ты их не видишь, это еще не значит, что их здесь нет.

— Но за те два дня, что мы шли через лес, мы не встретили ни одного из них, — напомнила Ода. — Они ведь непременно атаковали бы нас: мы же двигались медленно и были совершенно беззащитны.

— Только не напоминай мне об этом, — прошипела Рубиния. — Не знаю, что нашло на дуболистян, но они ведут себя хуже, чем орава туннельных карликов. Нам потребовалось почти два дня, чтобы преодолеть расстояние, которое я одна прошла бы за полдня. Сначала они решили пополнить запасы воды, поскольку им показалось, что вода в колодце недостаточно хороша, потом захотели пособирать грибы и ягоды про запас. Когда наконец разобрались и с этим, они внезапно решили, что следует идти в ущелье другой дорогой, а когда мы согласились, вдруг оказалось, что они устали от долгого брожения и нужно сделать привал. В детстве я часто представляла себя генералом, ведущим в бой сотни воинов. Если бы я знала, каково это, я захотела бы стать эльфийской принцессой, как другие девочки в деревне.

Ода захихикала, но, переведя взгляд на девушку, Рубиния увидела, что по щекам у полурослика текут слезы.

— А мне всегда приходилось изображать злого короля троллей, — засопела Ода, — чтобы братья могли убить меня.

— А кем были твои братья?

— Они были просто Нельфом и Тисло, двумя мальчишками из маленькой деревушки. Жаль, что они сейчас не с нами. Они бы не испугались.

Рубиния погладила свою юную спутницу по каштановым волосам.

— С ними наверняка все в порядке, — произнесла она. — Конечно, гномы — это кучка грубых и вечно хмурых забияк, но они не чудовища.

Ода вытерла слезы.

— Нет, чудовищем всегда была я. Ты когда-нибудь видела тролля?

Рубиния кивнула.

— И как они выглядят?

— Как старое кряжистое дерево — пока не пошевелятся.

Ода вскарабкалась на муравейник и бросила осторожный взгляд в ущелье.

— Может быть, все же будет лучше, если мы еще немного понаблюдаем за ущельем, — прошептала она.

Полурослики просидели в засаде еще час, но ни одна из них не увидела никаких следов орков, гоблинов или троллей. Они решили, что нужно привести жителей Дуболистья в ущелье до наступления темноты. Есть ли внизу что-то опасное, будет понятно только тогда, когда начнется спуск. Рубиния достаточно хорошо знала ущелье Вздохов, равно как и Воронье, чтобы иметь право с уверенностью сказать: для того, чтобы разглядеть хоть что-то внизу, просто заглянуть внутрь будет недостаточно. Оно было похоже на море: взглянув на воду, никогда не узнаешь, что скрывается под поверхностью.

Они покинули свой пост и скрылись в лесных зарослях, где в полумиле к югу стояли лагерем остальные полурослики. Конечно же, снова начались обычные споры между жителями деревни, но на этот раз каждую назревающую ссору Рубиния прекращала резким вмешательством, которого даже сама от себя не ожидала.

— Наверняка в детстве ты была хорошим генералом, — прошептала ей на ухо Ода, когда все остальные полурослики, ошалев от окриков, вняли зову Рубинии и приготовились выступать.

Рубиния гуськом повела остальных к ущелью. В процессии дуболистян царило напряженное молчание. Полурослик чувствовала, что они с удовольствием восстали бы против ее указаний, но, судя по всему, не видели альтернативы.

Когда Рубиния последний раз совала нос в ущелье Вздохов, она была еще совсем юной девушкой. Она прекрасно помнила тот день. Это был день Перевернутого листа, и жители Дуболистья выходили в лес, объявляя открытие грибного сезона. Вся семья Черниксов отправилась далеко на север верхом на пони и на повозках, чтобы поискать белые грибы и красные сморчки. Однако поскольку у девушки-подростка не было особого интереса к собиранию грибов, Рубиния воспользовалась возможностью нарвать львиного зева и сплести себе из него венок. Тогда она впервые подумала, что название «ущелье Вздохов» слишком безобидно и мило для пореза на теле земли, настолько глубокого и мрачного, что можно подумать, что он тянется до самого сердца мира. И это впечатление осталось прежним. Ущелье зияло в земле, похожее на огромную пасть зверя, задумавшего поглотить всякого, кто осмелится подойти поближе. Склоны венчали крутые скалы. Из трещин и расщелин в камне торчали засохшие кусты. Дно ущелья обрамляли массивные валуны, вывалившиеся из стен с течением времени. Рубиния облегченно вздохнула, отметив, что никакого шевеления внутри не наблюдается.

— И как мы спустим туда всех наших? — поинтересовалась Ода. — Дети и старики ни за что не преодолеют спуск.

Рубиния подняла камень и бросила его в ущелье. Светлый камешек быстро поглотила и заставила исчезнуть наползающая тень. Когда спустя несколько ударов сердца долгожданного удара камня о дно не последовало, Рубиния указала на широкое плато в пятидесяти шагах прямо под ними.

— Под ним есть еще восемь других, расположенных уступами друг относительно друга, словно ступени огромной лестницы.

— Откуда ты знаешь?

— Мило и Бонне уже спускались туда. Это было одно из их дурацких испытаний собственного мужества. Они мне рассказывали. Я предлагаю поставить на каждом плато по трое крепких мужчин или женщин, которые будут спускать всех оттуда на следующий уступ. Если мы поторопимся, то успеем попасть на дно ущелья до наступления ночи.

Рубиния занялась отбором мужчин и женщин, которые должны были занять места на плато. Распределила веревки, раздала указания, что и как делать. На лицах дуболистян не было особой радости по поводу предстоящей вечеринки с элементами скалолазания, но Рубиния не отступилась. Они с Одой собрали все, что жители просто понавешивали на себя, не зная, куда это сложить. Каждому приходилось объяснять, как это важно — вести себя тихо и что дополнительный вес сильно затруднит спуск. Лишние вещи, которые нужно было оставить здесь, свалили в одну общую кучу. Выбор предметов простирался от серебряных приборов, всевозможных сувениров и до кастрюль со сковородками. Несгибаемая твердость Рубинии увенчалась успехом и привела еще и к тому, что страх перед предстоящим спуском возрос настолько, что смолкли даже самые тихие шепотки.

И как раз вовремя, поскольку во внезапно наступившей тишине послышался отчетливый треск сухой ветки, сломавшейся под весом массивной ноги. Почему-то этот звук сумел преодолеть ущелье, несмотря на то что, казалось, оно поглощает абсолютно все звуки, и привлек внимание полуросликов.

Ветка может треснуть по ряду причин. Ничего такого, от чего стоило бы впадать в панику, если только этот звук не будет громким, словно лай собаки, — несмотря на то что доносится с другой стороны ущелья. Судя по всему, ветка сломалась под собственной тяжестью.

Все полурослики повернули головы, устремив взгляды на границу лесов и раскинувшиеся за ней горы на другой стороне ущелья.

И вдруг появились они, просто вышли из подлеска. Тролль, настолько огромный и массивный, что оба орка рядом с ним казались игрушечными. Троица, заметив полуросликов, остановилась. Они не казались ни удивленными, ни возмущенными, да и враждебность их тоже не ощущалась. Орки заворочали шеями, подставили ветру приплюснутые носы и стали принюхиваться.

Казалось, время на миг остановилось. Полурослики, орки и тролль глядели друг на друга. Затем огромное зеленокровное существо засопело, развернулось и снова исчезло за деревьями. Орки последовали за ним, словно собаки. Но прежде чем скрыться из виду, один из них еще раз обернулся и поднял вверх свое оружие, ржавый кусок железа, — словно здороваясь. Этот жест несколько не вязался с его мрачным выражением лица, но разве поймешь, улыбается орк, просто облизывает гнилые зубы или кривится от отвращения. А потом в густом лесу исчез и он.

Никто из полуросликов не вскрикнул, ни один ребенок не расплакался, никто не стал возносить молитвы Цефее. Страх прочно проник в тела и парализовал волю. Напряжение отступило только спустя некоторое время после того, как тролль и орки скрылись в лесу.

— Давайте-ка поторопимся, — произнесла Рубиния, когда голос снова вернулся к ней. — В ущелье мы будем в безопасности.

По крайней мере, на это она надеялась. Отман говорил ей, что зеленокровки избегают ущелий. Почему и отчего, он тоже не знал. Может быть, все дело в том, что они не любят лазать.

Хотя она бы с удовольствием избежала такой встречи с зеленокровками, но было в ней и кое-что хорошее: больше никто из полуросликов не жаловался на рискованную идею спускаться вниз, в ущелье. Распрощавшись с сомнениями, они связали веревки, сделали люльки и начали спускаться вниз, один за другим.

Первой была Ода, за ней последовала Рубиния, а затем остальные, кого выбрали для расстановки на плато. Они спускались шаг за шагом: трое полуросликов оставались наверху, спуская следующих на расположенный ниже уступ. От самого нижнего, где встали Рубиния, Ода и Гундер, до дна ущелья было всего тридцать шагов. С течением времени изрезанное расщелинами дно наполнилось упавшими камнями, принесенной дождями грязью и выровнялось. Поскольку ущелье Вздохов тянулось с востока на запад, в самые солнечные часы кое-какой свет падал даже на самое дно, поэтому здесь выживали самые непритязательные растения. Папоротники, мхи и несколько скрюченных деревьев обрели здесь новый дом.

— Через два часа стемнеет, — сказала Рубиния. — До этого времени все должны спуститься. Кажется, там достаточно дров, чтобы разжечь костер и хоть немного согреться.

— Может быть, Отману пришла в голову не такая уж хорошая идея — послать нас сюда. Сейчас уже все в Скрюченном лесу знают, что мы прячемся здесь. Говоря «все», я имею в виду в том числе и зеленокровок. Что, если они придут сюда? Тогда мы окажемся в ловушке.

Рубиния хлестнула Гундера свободным концом веревки.

— Держи свои мрачные мысли при себе. Привести всех их сюда было и без того тяжело. Если ты теперь будешь пугать их своей болтовней и они разбегутся кто куда, окажется, что все было зря. Тогда им никто уже не поможет. Твои причитания словно соль в яблочном пироге.

— А кто поможет им сейчас? — поинтересовался Гундер.

— Мы будем держаться вместе, в этом наша сила. Так было всегда.

Рубиния знала, что это очень слабый аргумент, но общность — это все, что у них было. Это самая большая сила полуросликов. В прошлом общность помогла им преодолеть много кризисов и опасностей, и всякий раз, когда происходило что-то плохое, общность помогала им справиться с этим.

В принципе то, что этот аргумент привела именно она, был парадоксален, поскольку именно она ушла из Дуболистья и повернулась к общине спиной.

Но времени на размышления у Рубинии не было, поскольку с верхних плато уже спустили первых дуболистян.

Первым на дно ущелья должен был ступить Квимм Оплотс. За ним последовали Йост Зеленолист и Венде Пешкоброд.

Все шло как по маслу, что утвердило Рубинию в мысли, что она отличный предводитель.

Странно. Она много лет только и делала, что готовила еду, стирала и убирала Воронью башню. И вот теперь она провела всего несколько дней с себе подобными, и вот уже ей хочется сделать что-то значительное. В глубине души ей даже хотелось, чтобы в ущелье занесло пару зеленокровок, чтобы у нее появилась возможность повести полуросликов в бой.

Только это безумие! Как можно думать о том, чтобы рисковать жизнями друзей и семьи ради того, чтобы воплотить свою детскую мечту? Нельзя предаваться подобным грезам. Нужно позаботиться о том, чтобы все как можно легче пережили этот кошмар.