Драконов бастард Крымов Илья

Крайний из кристаллов телепортума, вращаясь, очерчивал радиус сферы магического свечения. Тобиус смело сделал шаг к этой сфере, шагнул, чтобы очутиться перед вратами чертога конани, и… рухнул навстречу заснеженной земле, которая находилась в трех сотнях футов ниже.

— Демоны Пекла-а-а-а!

К счастью, не столь далекая встреча с драконом подарила Тобиусу ценный урок, и он, кувыркаясь в воздухе, ухитрился швырнуть вниз сразу три заклинания Перина. Сквозь верхнее он ролетел, просто разорвав его, второе, двадцатью с лишним ярдами ниже, заметно замедлило его падение, а третье, уже у самой земли, окончательно его остановило. Плюхнувшись в снег с небольшой высоты, волшебник возблагодарил все добрые силы мира, что атторнак Шангруна не видел этого позорного падения. Искусственный разум едва ли смог бы родить что-то злорадное, но тем не менее волшебнику было бы очень стыдно…

Придя в себя, Тобиус прислушался к внутреннему чувству направления и понял, что не учел при настройке не только формы рельефа и перепадов высоты, но и чего-то другого. Иначе как бы он оказался в трех днях пешего пути от Карденвига, вместо того чтобы рухнуть прямо на чертоги конани с небес? Самонадеянность подвела серого магистра не в первый раз.

Решив не медлить, он воспарил на малую высоту и понесся на восток, к Карденвигу. Расстояние представлялось ему смехотворным, и Тобиус рассчитывал оказаться на месте меньше чем за три часа. Так и получилось бы, если бы нечто не заставило его быстро замедлить полет и зависнуть посреди заснеженных скал. За время своего путешествия он перенюхал множество новых запахов, начиная с внутренностей камаронта и кончая зловоньем драконьей пасти, но вот уж чего он точно не ощущал в воздухе Оры — так это запаха хорошо прожаренного мяса.

Прикрыв глаза, Тобиус развернулся на север, туда, где далеко в небе вилась едва заметная струйка дыма. Она поднималась из развалин древней дозорной башни, росшей из руин заброшенного, покрытого льдом форта — уродливого осколка едва ли в три этажа высотой, без крыши и частично без стен. Когда маг осматривал Ору с высоты, он видел эту башню, но она находилась в стороне от пути его следования и слишком близко от Карденвига, чтобы ночевать в ней.

Повинуясь непобедимому любопытству, волшебник полетел к старой башне. Он совершил несколько оборотов вокруг нее, изучая древнее нагромождение обледенелых камней с помощью Истинного Зрения. Ничего. Сами развалины не были чем-то необыкновенным, однако внутри них слабо, но ровно «светилось» нечто, привлекавшее внимание. Подняв заклинание Щит, Тобиус медленно спланировал вниз сквозь дыру, зиявшую на месте крыши, и опустился на самый первый этаж. Он оказался в продуваемой ветром квадратной комнате практически под открытым небом — единственным убежищем от падающего снега мог бы послужить лишь чудом сохранившийся над головой фрагмент лестничного пролета. В нескольких шагах от него на углях пекся кусок мяса.

— Я слышу, как колотится твое сердце, выходи с миром — и я не причиню тебе вреда.

Пауза, в течение которой лишь ветер тихонько подвывал, плутая среди развалин форта, затягивалась, но Тобиус продолжал стоять спокойно и молча, давая местному обитателю время подумать. Щита он не опускал.

— Мясо начинает подгорать…

— Ты не морок, — послышался голос из-за груды каменных осколков. Коренастая приземистая фигура показалась оттуда, широкая, мощная, со вдавленной в плечи квадратной головой и слишком уж длинными руками. Громадная секира выглядела в них естественно, будто появилась на свет вместе со своим хозяином.

— Конечно, я не морок, Монго, я же не вышел из морского тумана.

— Мороки бывают разные, сын юга. Я видел, как морок утащил моего брата в прорубь.

— Возможно, это был водяной дух или монстр.

— Поэтому он выглядел как мой брат? Нет, это был голодный морок! Выходи, Балахас, это живой человек!

— Вижу.

Тобиус вздрогнул, когда сверху на стену башни влез Балахас Ердевинд. Стиггиец хищно осклабился и сиганул с опасной высоты. Перекувырнувшись в воздухе, он приземлился на ноги, совершил еще один кувырок, гася инерцию, и с грацией большой хищной кошки принял вертикальное положение. При этом у него за спиной все время был двуручный меч, что ему не мешало.

— Показуха, — мрачно пробормотал маг, выдыхая пар.

— Стало быть, южанин, Ора смилостивилась над твоей теплолюбивой шкуркой. А мы-то сразу похоронили тебя, когда заметили пропажу.

— Север южных неженок не жалует! — хохотнул Монго, подсаживаясь к углям.

— Истина. Садись, южанин, мясо готово! Садись и рассказывай!

Тобиус подозрительно присмотрелся к стиггийцу и эригейцу, стараясь понять — что это только что заставило волосы у него на загривке встать дыбом?

— Я проскитался по Оре несколько месяцев. Ничего не нашел и вернулся. Это все, — протараторил маг.

— Кажется мне, наш друг чего-то недоговаривает.

— Рассказывай давай! — громыхнул Монго, запихивая в пасть кусок мяса.

Тобиус осторожно попробовал предложенное угощение. Оленина. Пресная. Покопавшись в сумке, он выудил оттуда кристаллик соли и раскрошил над своим куском. Эффект получился ожидаемым — северяне уставились на него алчущими глазами. Воистину человек не осознает, как ценны те или иные мелочи, пока не потеряет их, а соль любят все, и она нужна живым существам ничуть не меньше воды или воздуха, хотя и в иных количествах.

— Мне нечего добавить, теперь вы рассказывайте.

— Нам тоже особо нечего рассказывать, — нахмурился светловолосый, — ничего такого, чего бы мы не ждали.

— Почти ничего! Все наперекосяк! Эта су…

— Конани повела себя не как радушная хозяйка и вообще не как достойная почтения женщина, — произнес Балахас высокомерно.

— Самая настоящая су…

— В общем, южанин, когда ты растаял, орийки решили выгнать нас наружу. Нас, выживших в той бойне. Только гномы забаррикадировались в одной из отведенных им комнат, предварительно совершив ночное нападение на кухонные кладовые, да и дружок твой заупрямился.

— Томех?

— Не знаю я, как его зовут, — поморщился Балахас. — Он хоть и выжил над пропастью, но выходить в снега отказался. Мы пошли без него.

— Пошли на охоту! — поддакнул Монго, выдохнув облачко теплого воздуха.

— Но стали дичью.

— Вот как! Зверь начал на вас охотиться?

— Если бы! — рыкнул бородатый дикарь. — Мы бы порубили эту тварь на куски, клянусь своим именем! Но эти мерзкие чудища, эти живоглоты — они рыщут, рыщут везде, куда бы мы ни шли — они рядом! Отойти от Карденвига слишком далеко мы не можем.

— Вот так теперь и живем под укрытием этих обломков, прячась…

— Они защищают нас! Стены башни! Защищают от вальтууров! Но только холодно здесь — аж жуть! Будь проклята эта су…

Тобиус задумчиво разжевал мясо, раздал северянам соль и отправился исследовать развалины Истинным Зрением. Не найдя ничего, кроме нагромождения старых промерзших камней, он вернулся к огню.

— Значит, зверя вы не убили.

— Мы его даже не видели!

— А без его головы путь в теплые чертоги Карденвига для нас закрыт, — невесело закончил Балахас, вяло помахивая оленьей ногой, которой так и не попробовал.

— У меня к вам предложение… братцы. Одолеем чудовище вместе, а потом вы уж сами решите, кто из вас станет конаном. Мне эта «радость» ни к чему.

Северяне переглянулись. Тобиус понял, что они перебрасываются фразами без слов. Должно быть, по-настоящему сдружились, пока выживали вдвоем посреди Оры.

— А тебе с этого какая польза?

— То не ваше дело, но поясню лишь, что мне бы поскорее добраться до дома, да и диморисийца не худо было бы вытащить. Либо помогите мне, либо отмораживайте свои задницы здесь, пока не подохнете.

Они вновь переглянулись, советуясь.

— Что делать? — наконец спросил светловолосый.

— Я дам вам крючья и цепи, подзовем чудовище, вы задержите его, а я прочитаю заклинание. После этого никто больше не пострадает от него. Но убивать монстра я вам не позволю: мне необходимо совершить над ним ритуал.

— И как же мы тогда докажем, что убили тварь?

— Моего слова будет достаточно.

— Ты слишком высокого мнения о себе, южанин…

Тобиус бросил на Балахаса взгляд из-под бровей, и тот осекся.

— Я — маг Академии Ривена, лучшей школы волшебства в Вестеррайхе, и мое слово что-то да значит. По крайней мере, Бледная Карга поймет, что я не лгу, а если так, то и конани поверит. Так вы со мной?

— Я с тобой! — не сомневаясь больше ни секунды, подался вперед Монго. Он также протянул для рукопожатия свою широченную, измазанную жиром ладонь.

— Что ж, и я, — с куда меньшим рвением согласился Балахас. — Но позже мы все-таки выясним, кто станет конаном.

— Делайте что хотите, но уже без меня.

— Значит, пойдем сейчас?

— Нет. Этой ночью вы должны хорошо выспаться, вам понадобятся силы, а мне — время, чтобы приманить его. Чудовище ведь бродит не под боком у конани, я верно понимаю?

— Это ты нам скажи, южанин, ведь это ты пропадал в бесконечной белизне несколько месяцев. Что ты там делал?

Маг нахмурился, и в глазах его полыхнуло свирепое пламя.

— Балахас Ердевинд, не яри меня, покуда не обратился горстью праха, — предостерегающе посоветовал Тобиус. — Отныне я здесь приказываю, а ты слушаешься меня и подчиняешься. Либо так, либо пшел вон на мороз! Я все сказал. Будешь перечить?

Громадный воин выдержал взгляд пронзительных желтых глаз и едва заметно кивнул. Не в его натуре была роль ведомого, но в противостоянии между волшебниками и простыми смертными волшебники побеждали почти всегда, за исключением тех случаев, когда смертные оказывались совсем непростыми. Балахас Ердевинд оказался недостаточно «непростым», чтобы встать против мага.

Тобиус провел остаток дня в дальнем углу нижнего этажа, перелистывая страницы своей книги заклинаний. Когда северяне решили укладываться спать, он вызвался сторожить их сон, после чего подсел к слабеющему костерку. Те скудные запасы древесины, которые Балахас и Монго смогли найти в руинах форта, уже подошли к концу, и маг швырнул в пламя малую капельку огненной энергии. Костер вырос втрое и ударил во все стороны сухим гудящим жаром. Словно в ответ на это из сгущающейся ледяной темноты донесся многоголосый голодный вой, перекликающийся с воем окрепшего ветра в покинутых стенах. Волки не выли так зло и свирепо. Где-то в темноте рыскали вальтууры, и Тобиус отслеживал их постоянное присутствие на периферии своих чувств, ощущал как промораживающий до мозга костей туман ранним утром, как тысячи крохотных ледяных игл, пронзающих плоть, как запах дикого зверя, подошедшего вплотную. Они были где-то там, ходили вокруг, но не приближались к старому форту — что-то держало их вдали.

Холодное солнце поднялось над восточным горизонтом. Дав северянам время на трапезу, волшебник повел их вниз промеж заснеженных холмов по все еще синевато-серому снегу. Зарождающееся солнце окрашивало орийскую белизну в разные оттенки алого, но в тени они оставались сумеречно-серыми.

Тобиус выбрал удобное место и, указав северянам, где затаиться, укрыл их снежным слоем.

— Сидите тихо. Я призову тварь сюда, и вместе мы покончим с ее похождениями. Мне понадобится время, чтобы сделать дело, ибо нужный ритуал нельзя всецело приготовить заранее. Вы отвлечете зверя, дадите мне несколько минут, при этом постаравшись не умереть. Хотя в принципе мне все равно, если кто-то один из вас погибнет, — легче будет выбирать будущего конана. Не замерзнете?

— Следи за языком, южанин, не всякое оскорбление может быть прощено! — рыкнул Монго из-под снега. — Монго Бусхенглаф никогда не замерзает!

Памятуя о прошлом дне, Тобиус на это лишь хмыкнул. Он подвесил книгу заклинаний в воздухе перед собой и несколькими размашистыми жестами перелистал до нужной страницы. Ритуал вызова был простым, даже скучным, а времени занимал всего ничего, в отличие от ритуала обратной трансформации. Разбрызгав в морозном воздухе рубиновые капли особой душистой смолы, дочитав нужные словоформулы, Тобиус спрятал книгу и вооружился. Посох взял в правую руку, жезл — в левую.

Вдали появился фонтан вздымающегося к небу снега, появился и стал быстро приближаться. Это напоминало спинной плавник акулы, торчащий над водой, когда она плывет на добычу. Только эта «акула» имела громадные размеры и плыла в снегах. С утробным рыком чудовище вырвалось на поверхность и продолжило путь длинными скачками. Тобиус стоял неподвижно, внимательно следя за приближающейся тварью. Крупная, почти такая же огромная, как взрослый орому; строение тела человекоподобное, с длинными мощными конечностями, всюду белый свалявшийся мех, из плоской башки торчит пара кривых рогов, а уродливая морда расколота трещиной широкой пасти, полной острых зубов. Вот он, ужас, заставлявший дрожать Ору на протяжении последних лет.

В тридцати шагах от волшебника чудовище взвилось в небо, совершая головокружительный прыжок, и упало бы прямо на него, если бы не два заклинания Щит и последовавший после удара о них залп Магматическим Копьем. Это заклинание Тобиус выучил совсем недавно и, когда тушу монстра отшвырнуло в сторону, отстраненно подумал, что Огненный Шар — это просто игрушка, настоящий боевой маг должен владеть Магматическим Копьем. Горящий монстр рухнул в снег, и потоки пара с громким шипением потекли из места его падения. Магматическое Копье — материальное боевое заклинание, а не заряд энергии, оно буквально ранит врага сгустком раскаленной магмы и имеет куда более широкий радиус взрывного поражения, а также более продолжительный эффект действия. Раненое чудовище почти без передышки взвилось в воздух, но подпрыгнуть так же высоко, как в первый раз, не смогло. Оно получило серьезную рану от засевших в теле кусков остывающей магмы.

— Сейчас!

Из снега поднялись Монго и Балахас. Даже при виде такого грозного врага они бросились в бой с решимостью, достойной восхищения. Монстр изрыгнул луч голубоватого мороза, который едва не задел Монго.

— Если он попадет в вас, превратитесь в ледяные статуи! — запоздало предупредил Тобиус.

Не слушая ответной ругани, он сосредоточился и приступил к сотворению ритуала. Волшебник специально выбрал плоское место в окружении холмов, где хватало мест для создания магической ловушки. Главная трудность ритуала состояла в том, что заветные знаки нельзя было вывести в воздухе или начертать на камнях, они должны были лечь в снегу, не тронутом чьей-либо ногой. И вот пока двое воителей носились вокруг беснующегося подранка, орудуя мечом и секирой, увертываясь от потоков сверхъестественного холода, волшебник парил вокруг, читал нужные слова и с ювелирной точностью вытапливал в снегу знаки. Балахас едва не лишился головы, с рыком принял на меч новый удар, отшвырнул когтистую лапу и рубанул чудовище по ноге, его мышцы раздулись так, что кожаная куртка трещала, грозя разойтись по швам. Монго словно провалился еще дальше в глубины первобытной ярости своих предков — и обернулся не человеком, но ревущим бездумным придатком к огромной секире, которая порхала вокруг стремительно и легко.

— Души, полегшие на белой перине. Чада, вросшие в тело холодной матери. Те, чьими голосами воют ветра. Те, что пали в пустыне безразличия. Именами Салморцойна, короля неупокоенных душ, и Оры, холодной и жестокой земли-матери, упокойтесь с миром и оставьте живых!

Белый зверь издал тоскливый протяжный вопль, взмахнул раненой лапой, сшибая обоих северян с ног, и, держась за грудь, поковылял в сторону. Надсадно хрипя, шатаясь, он то падал на колени, то неуклюже пытался встать, но силы покидали чудовище.

Тобиус медленно приближался, сохраняя осторожность. От белой туши струился морозный воздух, шерсть таяла на глазах, и плоть все убавлялась и убавлялась — Ужас Оры оказался подобен снегу, попавшему на раскаленную сковороду. Маг убрал жезл, перехватил посох поудобнее и вонзил набалдашник в грудь истлевающей твари, расшатал и с треском вскрыл грудную клетку, высвободив порыв ледяного ветра. Стараясь не обжечься холодом, он вытянул оттуда тщедушное нагое тело.

— Вот так, на снег… думаю, он покажется тебе теплой периной после того места, где ты побывал.

Магистр окружил скрюченного синего человека маленьким микроклиматом, развесил систему целебных чар, ввел в тело ударную дозу магической силы, чтобы запустить низшие энергетические процессы. Человек оказался жив. Скинув с себя мимика, Тобиус укрыл свою добычу живым плащом.

— Согрей как следует, дрожь должна сработать.

Заметив тень, растущую из-за спины, маг использовал тактическую телепортацию и перенесся на пять шагов в сторону, спасаясь тем самым от меча Балахаса Ердевинда. Северянин не растерялся и с пугающей скоростью ринулся в атаку, тихий, целеустремленный.

Страшный клинок, способный разрубить медведя пополам с одного удара, мелькал в угрожающей близости от лица Тобиуса, а тому приходилось отступать, пока с громким хлопком не сработал Силовой Толчок. Заклинание отшвырнуло Балахаса на десяток шагов, но, подобно огромному коту, тот приземлился на ноги и без промедления швырнул свое тело в сторону, уходя от Топора Шааба. Не прошло и двух секунд, как воин уже вновь был рядом, и противники схлестнулись в рукопашной. Тобиус как сумасшедший крутил посох, отражая атаки, и при первой же возможности атаковал заклинаниями, но Балахас виртуозно спасался от боевой магии, совершая головокружительные кульбиты, а заклинания Щит распадались от соприкосновения с его клинком, как сухие осенние листья. В очередной раз разорвав расстояние, Тобиус взялся за жезл — и ход боя переломился в его пользу. Маг закрутился в боевом танце, сыпля всем арсеналом своих боевых заклинаний с двух рук. Он был быстр, проворен и отменно владел своим оружием, ибо не забывал регулярно повторять боевую науку народа сару-хэм. Это позволило ему держать Балахаса на расстоянии и обдумывать возможные варианты. Тем временем северянин сорвал с плеч меховой плащ, опаленный и обмороженный в нескольких местах, и ринулся в решительную атаку. Одна из шаровых молний ударила его прямо в грудь, но воин лишь пошатнулся и продолжил бежать даже со страшной жженой раной. Он налетел на волшебника и спустя несколько мощных стремительных ударов выбил из его руки жезл. Громадный меч взметнулся вновь, чтобы перерубить вскинутую для защиты левую руку, но бессильно звякнул о наруч из концентрированной магической силы. Мальвар Рыжий гордился бы своим учеником: Тобиус нарастил синюю кристаллическую броню на левой руке, сгустив свою магическую силу до состояния материи. Блокировав удар, который должен был убить его, он сам контратаковал колющим выпадом в живот. Посох-копье разорвал рельефные мышцы и исторг во внутренности врага огненную вспышку.

Охваченное пламенем тело Балахаса Ердевинда в очередной раз отлетело прочь, упало в снег и затихло на время. Тобиус стоял, выдыхая белый пар, жадно глотая ледяной воздух, раздирающий глотку и легкие. Балахас зашевелился, перевернулся на четвереньки, попытался встать, от его тела повалили в стороны потоки густейшей тьмы.

— Нет, не уйдешь.

Тобиус ударил Солнечным Касанием — и золотой луч мгновенно «съел» половину тела северянина, лишив его ног, таза, живота. Ополовиненный остался лежать на снегу, темнота вокруг него рассеялась.

Точно так же, как недавно подходил к зверю Оры, Тобиус приблизился к изувеченному Балахасу. Тот валялся на спине и безучастно смотрел в потяжелевшее небо. Волшебник ткнул его пяткой посоха, будто проверяя — не подох ли он?

— Я заподозрил неладное, когда заметил, что ты не выдыхаешь пар на морозе. Кто создал тебя?

— Кто бы ни создал, он позаботился о том, чтобы я не трепал языком, — ответило существо, выдававшее себя за Балахаса Ердевинда.

— Зачем ты прибыл на Ору?

— Еще один бесполезный вопрос.

— Похоже, мне ничего из тебя не вытянуть, верно?

— Нет. Я не чувствую боли, я не знаю страха, и если ты не искушен в колдовских науках, Тобиус Моль, тебе меня не допросить.

Маг печально вздохнул, а затем вонзил посох в одну руку Балахаса, а ногой наступил на другую, чтобы обезопасить себя от внезапного нападения. Наклонившись, он сунул руку северянину за пазуху и вытянул оттуда амулет в виде т-образной косточки с загнутой вправо «ножкой». Косточка была отполирована множеством касаний и в магическом плане источала мягкое стабильное сияние.

— Восхитительно, амулет Целенхорига! Таких сейчас делать уже не умеют!

Маг сорвал амулет с шеи Балахаса и отошел на несколько шагов.

— Я думаю, ты прибыл на Ору с целью захвата власти. Твоя ложная аура одурачила даже Орзу, стало быть, ее тебе дал маг более могущественный, чем Белая Карга. Достаточно было бы подпустить такую тварь, как ты, близко к конани… ты действительно собирался стать конаном, не так ли?

— Какой смысл мне отвечать?

— Никакого. А какой смысл тебе скрывать правду? Твой путь в этом мире окончен.

— Вот и покончим с этим, маг. Просто изгони меня и…

— Просто? — Брови Тобиуса встретились на переносице. — Изгнать тебя? Чтобы ты вернулся обратно во Тьму, ожидая, пока еще какой-нибудь проклятый Господом-Кузнецом малефикарум не вытащит тебя обратно? Нет, тварь, твой путь окончится сегодня. Окончится навсегда. Слышишь вой? Это не вьюга.

Маг сжал бесценный амулет в кулаке. Выла действительно не вьюга, хотя и она вносила свою высокую ноту. Тучи сгустились в небе и нависли темно-серым гранитным потолком, подвывающие ветра закружились низко-низко, с упоением вздымая в воздух комья снега, серая хмарь затмила взор, и темные силуэты неспешно показались из нее. Гротескные тела, вытянутые, словно у людей, но… совсем не людские, передвигающиеся на длинных тонких ногах и руках. Они шли то на задних конечностях, то опускались на четвереньки, такие медлительные, такие лживые, дававшие ложную надежду на то, что от них можно сбежать. О нет, они могли метнуться вперед так быстро, что человеческий глаз не уследил бы, в мгновение ока оказаться рядом, содрать кожу и выпотрошить своими длинными когтями.

Они медленно брели мимо Тобиуса, их снежный мех почти касался его, белые огни их глаз таращились магу в лицо, и сверкали клыки в сардонических улыбках. Один из них завыл прямо над ухом, и лишь огромный опыт пребывания среди чудовищ помог Тобиусу избежать позорного опорожнения мочевого пузыря, ибо вой тот был душераздирающим и невыносимо громким.

— Когда ты ступил на землю Оры, — заговорил маг, будучи еще слегка оглушенным, — ты оскорбил ее своей скверной. Ты принес сюда зло, которое могло навредить всему острову. Это древняя земля, на которой не горели священные огни Пылающего, а потом не стояли храмы Господа-Кузнеца. Первозданные духи природы и языческие боги никогда не теряли силы здесь, и они не привыкли терпеть такое извращение над человеческим существом, как кромараг.[49] Вальтууры поднялись из снегов и рыскали без устали и покоя, мечтая добраться до тебя. Однако они — духи, а амулет Целенхорига защищает своего хозяина от всех агрессивно настроенных к нему духов. Тот, кто дал тебе его, прекрасно знал, куда тебя отправляет. Вальтууры преследовали тебя, но магия амулета держала их далеко. Больше не держит.

Духи Оры расселись вокруг изувеченного человеческого огрызка. За первым кругом был второй, третий. Они сидели, плотно прижимаясь друг к другу, таращились белыми огнями, скалились, тихо переговаривались с помощью рычания, но не спешили нападать, будто растягивали удовольствие после долгого ожидания. Затем бросились. Быстро, тихо и жадно. Балахас вскрикнул и исчез, а вальтууры сожрали и плоть, и суть темного духа, не оставив от него и лоскутка. Даже снег, окрашенный кровью, и тот съели. Тем самым они потеряли цель своего существования и на глазах у мага просто улеглись в снежные сугробы, из которых вышли, стали снегом, коим были изначально.

Тобиус восстановил дыхание и унял скачущее после увиденного сердце, проверил уровень магической силы в своих «резервуарах» и пошел искать жезл. Все, что произошло, осталось в прошлом и больше не имело значения, потому что Путеводная Нить устремилась вперед, в будущее, и маг обязан был следовать за ней.

Сначала Тобиус нашел меч Балахаса. Действительно чернокнижный клинок, темный артефакт, способный оказывать пагубные воздействия на все, с чем соприкасается. До поры он никак не проявлял себя, но, как видно, перед нападением кромараг вставил в крестовину крошечный темно-сиреневый кристаллик, который и пробудил в оружии его губительную силу. Отличный боевой артефакт. Жаль только, что долго им живой человек не попользуется: слишком большую отдачу даст темная аура, слишком большой станет плата за такую силу. Другое дело — колдун или нежить, для таких тварей подобные вещи не опасны. Тобиус поднял клинок телекинезом и сотворил Лак Обновления, после чего облачил артефакт в эдакий золотистый кокон. Такая преграда должна была сдержать зло артефакта на какое-то время.

Следующая находка тоже была неприятной — тело Монго, разрубленное от левой ключицы и до паха. Несмотря на мороз, края раны успели загноиться — ведь несчастного рубанули проклятым клинком. Рубанули со спины, очень подло, очень точно и с большой силой.

— При жизни он казался не очень умным, но зато был силен и смел как тысяча шакалотов. То, что он погиб от такого подлого удара, печально, и мне жаль, что я не предотвратил этого… хотя и подозревал за Балахасом нечто. Господь, молю, помилуй душу этого язычника!

Найдя наконец свой жезл, Тобиус расчистил от снега площадку и с помощью геокинеза создал в ней нужных размеров углубление. Уложив останки Монго Бусхенглафа в эту могилу, маг воздвиг над ней высокий каменный кэрн, как того требовали традиции северян-эригейцев. На большом плоском камне сверху Тобиус своим ритуальным ножом высек строки на нескольких языках: сканди, вестерринге и тайнописи магов:

«Под сим курганом покоится тело Монго Бусхенглафа, могучего воителя, рожденного на острове Эриге. Он пришел в эти земли, чтобы завоевать себе трон конана Оры и одним из троих вышел против Ужаса Оры и среди сих троих одержал славную победу, о которой будут слагать свои песни скальды. Но другой из тех троих подло убил его ударом в спину. Третий же похоронил его и воздвиг над ним кэрн. Монго Бусхенглаф был отмщен, убийцу его поглотил гнев Оры. Единственный из троих, кто выжил, высек сии строки в скорби и воздал почести герою. Волшебник Тобиус Моль, магистр Академии Ривена».

Волшебник убрал нож и наложил на камень заклинание, которое должно будет разогревать его, чтобы любые снега рано или поздно растаяли и путник, случающийся в этих местах раз в сто лет, обязательно заметил бы черный кэрн посреди белой пустыни.

Тобиус наложил на Финеля Шкуру заклинание Перышко, сделав его почти невесомым, затем окутал его Прочными Путами и потихоньку полетел на восток. Дорога до Карденвига заняла несколько часов, и маг достиг его врат после полудня. В него не стали сразу стрелять из луков и арбалетов, что обнадеживало.

— Чего тебе, южанин? — долетело со стен.

— Открывайте, я вернулся!

— Пошел вон, пес…

— Передайте конани, что вернулся маг, и вернулся с благими вестями! Чудовище, разорявшее Ору, мертво! Мне холодно, и я устал, так что открывайте, пока я не вынес эти тщедушные створочки ко всем ахогам, и вас вместе с ними!

Это заняло некоторое время, но в конце концов врата Карденвига приоткрылись. Тобиус вошел в пределы стен вместе с человеком, парящим на веревке, и медленно зашагал меж горящих жаровен к каменному чертогу, купаясь в благословенном тепле. Вокруг собралось много стражей, много воительниц при оружии, которые следили за Тобиусом. Они выбегали из казарм, на ходу натягивая шубы поверх кольчуг, и громко переговаривались.

Пройдя под кров чертога, магистр обнаружил, что его никто не встречает, поэтому он сложил свой груз на один из пустующих столов, обновил целительские чары и уселся сам.

Тепло из огненного «бассейна» проникало во все мышцы, расслабляя их, пыталось столкнуть усталого путника в сон. Прошло больше получаса, пока не соизволила появиться старуха. Она проковыляла к столу, опираясь на позвякивающий посох, недобрая и раздраженная, как обычно.

— А это что за доходимец?

— Мой предшественник.

— Почти подох. Добей его.

— Добей его… добей… И монахи, и шаманы — вы все как сговорились, ахог вас задери! Мы так не делаем!

Старуха хмыкнула, задумчиво пожевала губами-тряпочками.

— Зверь мертв?

— Мертв. Больше не появится.

— Значит, теперь мы должны помочь переправить его в Вестеррайх.

— Нет, это больше не нужно. Оказалось, что это был орфанг.

Белая Бабушка недовольно сморщилась, с подозрением косясь на южанина.

— Их тысячу лет не видели!

— Их? Вы хотя бы помните, что они такое? Готов поспорить, что нет.

Орза пристукнула посохом по каменному полу, и Тобиус ощутил касание мороза у себя на щеке. Пришлось немедленно сменить тон — все же не с равным он говорил, а с колдуньей более опытной и сильной.

— У этого полутрупа на ноге пальцы с перепонкой, — заметила она.

— Бывает. У меня вот кошачьи глаза. Дар порой накладывает отпечаток.

— Он — оборотень!

— Возможно…

— Оборотень! Для него смерть милосерднее жизни!

— Опять! Это уже не вам решать, почтенная Орза, — твердо проговорил южанин. — Он — маг Академии, и он будет жить либо умрет по воле наших старшин, а уж они-то никогда не спустят вам такого «милосердия».

Старуха громко хмыкнула и поковыляла к трону, будто предчувствовала появление конани. Йофрид вошла в зал решительным быстрым шагом, облаченная в песцовые шубы и куртку из бельковых шкурок[50] тончайшей выделки. На стройной талии ее звенел пояс, набранный из серебряных колец и медальонов, на нем висели ножны с мечом. Тонкая золотая диадема с голубоватым камнем перехватывала волнистые кудри на лбу конани, часть волос она заплела в две косы, которые покоились на высокой груди.

— Итак?

— Он убил зверя, — проворчала волшебница.

— Он? Правда? Может быть…

— Это он. Все остальные подохли.

— Может, хоть кто-нибудь остался? — Полные губы девы-воительницы капризно покривились. — Орза, посмотри, какой он худой!

— Доходимец и заморыш, да, но он не со Стигги и не с Эриге. А еще маг. Это отпугнет остальных.

Тобиус ощутил, что происходит нечто очень неправильное, опасное, что-то, что касается его, но без его ведома или дозволения. Он решил, что нужно немедленно вмешаться.

— Госпожа моя, позвольте заметить, что…

— Тебе не разрешали говорить!

— Прошу прощения.

— Встань, когда я к тебе обращаюсь!

— Может, и реверанс для вас изобразить?

— Что ты сказал?

— У меня на руках едва живой собрат, я дико устал, мне все еще холодно, я голоден, и я не понимаю, почему я должен стоять! Я — магистр! Какого ахога я должен стоять перед хозяйкой какого-то Господом забытого куска земли, промерзлого, полупустого, враждебного всему человеческому?! Укроти свой пыл, погонщица диких баб, пока я не укоротил тебя сам на длину одной головы!

Дурная кровь прилила к его лицу, проявив темные дорожки вен, губы и кожа вокруг глаз почернели, а руки волшебника сжались на древке посоха.

— Не обращай внимания, госпожа, с цивилами[51] такое случается. Они подвержены злобе и ненависти и могут становиться вот такими, как этот юнец, копят в себе, копят, а потом весь этот гной прорывается наружу потоком грязных слов и злых деяний. Сейчас отхлынет, и он снова превратится в учтивую тряпку.

— Не зли меня, старуха, а не то я твою древнюю тушку на раз выпотрошу, кожу вывешу сушиться, а все остальное скормлю собакам!

Приступ закончился так же внезапно, как начался, и Тобиус приложил ладонь к вспотевшему лбу.

— Он в себе? — спросила Йофрид.

— Теперь да.

— Тогда не будем медлить. — Величественная дева-воительница поднялась с трона. — Ликуй, герой, ты вскоре получишь свою награду!

— Какую еще…

— Награду, обещанную тому, кто одолеет чудовище! Ты единственный, кто выжил, увы!

— Но… я действовал безвозмездно, как и было оговорено!

— Орза, он что, совсем ничего не понимает?

— Похоже на то.

— Объясни ему. — Конани со вздохом плюхнулась обратно и стала скучающе накручивать рыжие локоны на палец, смотря куда-то в сторону.

— Несколько лет назад, — старуха подползла к Тобиусу, — чудовище впервые напало на наши западные поселения. Мы многих потеряли, пытаясь убить его. Я не смогла этого сделать. Положение было печальным, но прозорливый и острый ум даже из такого может извлечь пользу. Мы решили, что тварь послужит нам. По сложившейся традиции к конани постоянно сватались женихи с Черепа Дракона и Рога Дракона. Это было очень утомительно и совсем нежелательно. Просто так отказывать им конани тоже не имела права, и мы решили…

— Скармливать женихов чудовищу под предлогом совершения подвига, пока у них не пропадет охота, я уже понял.

— Или же пока не найдется кто-то достаточно сильный, кто избавит Ору от этого проклятия. Мы думали, что этим «кем-то» станет Балахас Ердевинд или, на худой конец, Монго Бусхенглаф. Оба великие воители и славные герои…

— И вам не стыдно? Вы убивали невинных людей, чтобы…

— Ой, да заткнись ты, дурак, — ухмыльнулась старуха, — большинство из этих «невинных» были отъявленными головорезами, убийцами, преступниками и авантюристами. Думаю, на юге лишь порадовались тому, что эти отбросы не вернутся обратно. Другое дело Монго и Балахас, у них осталось много влиятельной родни.

Тобиус скрипнул зубами и подумал, что стоило бы рассказать этим дурным бабам, что за тварь заползала в эти стены и кто мог стать новым конаном Оры. Зло притягивает зло, каждый злой поступок должен быть наказан, и возможно, кромараг, надевший корону, — это как раз то, чего они заслуживали…

— Но так вышло, что героем оказался ты, о тщедушный южный волшебник!

— Я не…

— Недостоин! Да! К сожалению! Однако, заняв место конана, ты закроешь его ото всех прочих соискателей, которых станет больше теперь, когда монстр мертв! Ты — маг, это послужит весомым аргументом к твоему новому статусу! Таким образом, обещания будут соблюдены, и нам не придется терпеть скорого наплыва родственничков какого-нибудь жениха, которые попытаются установить в Карденвиге свои правила! Довольно! Я служила трем конани, и каждый раз после свадьбы сюда являлись наглые надменные мужчины с Эриге или Стигги, которые мнили, что вправе на что-то влиять! Это Ора! Это царство женщин!..

— Я этого не сделаю.

Старуха, набравшая было воздуха в грудь, чтобы возвестить еще что-нибудь столь же громкое, осеклась.

— Что это значит?

— Я — волшебник Академии Ривена. Мы не заводим семей. Мы не вступаем в браки.

— Глупец, — с презрением выплюнула Йофрид, — ты думаешь, мне нужен такой муж, как ты?! Брак будет простой формальностью! Закрой своим именем место конана и убирайся куда глаза глядят!

— Нет!

Ее густые брови поднялись на гладкий лоб, не испорченный морщинами раздумий.

— Объяснись!

Тобиус медленно вдохнул и выдохнул, перебирая в голове все причины ответить категорическим отказом на это несуразное предложение, которое как-то взбрело в головы двух взбалмошных баб — старой дуры, которая уже впадала в маразм, и дуры помоложе, которая не привыкла думать своей головой, а только мечом махать и могла.

— Мы — ривенские маги — лучшие в Вестеррайхе. Мы сохраняем это заслуженное первенство лишь потому, что ревностно следуем древним традициям и законам магии. Основатели Академии постановили, что волшебнику не нужна иная семья, кроме Академии. Поэтому мы не берем на себя каких-либо обязательств, которые могли бы стать выше нашего долга перед Академией. Поэтому я никогда не свяжу себя узами брака. Ни с кем, даже с владычицей Челюсти Дракона, даже ради чистой фикции. Засим у меня все. Ора освобождена, я исполнил все, что обещал, завершил свою миссию. — Волшебник взгромоздил на плечо бесчувственное тело собрата по Дару. — Следующую ночь я буду вынужден переждать под крышей Карденвига, а завтра отправлюсь к Седому морю. Прошу выделить мне отдельное помещение, где я смогу разместить своего собрата и должным образом проследить за его состоянием.

Именно так, и никак иначе, волшебники Ривена всегда держали политический нейтралитет, если вопрос не касался благополучия страны и воли короля. Они никогда не вмешивались в межгосударственные отношения, не предлагали своих услуг за плату или безвозмездно. И потому абсурдная идея правителей Оры использовать волшебника как политическую ширму не имела никаких шансов на воплощение. В конце концов, если бы архимаги узнали о чем-то подобном, Тобиус, скорее всего, потерял бы посох и провел остаток своей жизни, обучая неофитов зажигать свечи взглядом.

Тобиус изрядно устал, проведя более дюжины сложных целительских ритуалов над немощным телом собрата. Он откинулся в огромном кресле лишь после того, как больного перестал бить смертоносный озноб. Само то, что маг все еще дышал, было чудом, происходящим из его магической природы. Пережив несколько противоестественных трансформаций, нормальный человек не ушел бы от Молчаливого Фонарщика,[52] но волшебники Ривена все как один являлись мутантами — и оттого обладали более обширным запасом жизненных сил.

Разглядывая мерцание светящихся завитков магии, Тобиус думал о том, как сейчас в Хог-Вуде. Он скучал по дому, по деревне Под-Замок, по уютному маленькому замку Райнбэк, по своей башне… по людям он тоже скучал. А еще по теплым зимним вечерам в зале трактира «Под короной», где Томас Бэйн, человек с золотой душой и тысячей баек, всегда готов был налить кружку пива и поддержать беседой веселую компанию. Он скучал по зычному голосу генерала Бальдена, который муштровал замковый гарнизон со словами «Так на скаковых белках ездят только уроды!». Скучал по… даже по брату Марку, а ведь брат Марк… это брат Марк. И если быть совсем искренним… искренним очень глубоко в душе, там, где никто и никогда не узнает, Тобиус скучал даже по Хлое.

Перебирая в памяти лица людей, которые для него много значили, волшебник уснул. Но сон его не полнился ни светлыми воспоминаниями, ни приятным спокойствием. Шепчущий вернулся в клубах черного дыма, которые поглотили сознание Тобиуса, алые буркалы зажглись и пронзили волшебника насквозь.

— Дай мне ключ к своей душе, — зашептал он.

— В тысячный раз нет! Сгинь! Исчезни! Тебя нет здесь! Все твои обелиски остались на юге!

— Куда бы ты ни шел, где бы ни прятался, я все равно отыщу тебя, волшебник. Прими мои дары и отопри мне двери в этот мир.

— Никогда! Такому, как ты, не место в Валемаре!

— Пусти меня в свою душу, а я взамен одарю тебя несметной силой.

— Ни за что!

— Я вечен. Все время мира в моем распоряжении. Ты же смертен, и с годами я подточу твою волю. Покорись мне сейчас — и будешь вознагражден.

— Я скорее умру!