Драконов бастард Крымов Илья

— Ага! Да и все прочее, я слыхал, так и манит, манит!

— Моряка, полгода ходившего по морю, и колченогая страховидла с заячьей губой будет манить.

— И то верно! — загоготал капитан. — Говорят, светлый князь дает за ее голову целое состояние — ведь это она сама его сынка сразила! Как бы то ни было, сегодня высшие силы были на нашей стороне, возможно, теперь мы получим небольшое преимущество в виде иммунитета.

— Э?

— Чар, вы ведь совсем ничего не знаете о Шейном архипелаге?

— Пираты северных морей мало меня занимали. Я больше изучал демонов, духов, искусственно созданных слуг и магов других стран. Ну и, знаете, таких чудовищ, которые пробираются вам в ухо, когда вы спите, и откладывают яйца у вас в голове. А потом личинки вылупляются и пожирают ваш мозг, из носа течет гной, страшно болит голова, высыхают глаза. Я считал, что это важнее каких-то там пиратов.

Умраз вытер испарину со лба дрожащей рукой, прежде чем продолжить. От Тобиусовых россказней бывалому мореходу стало дурно.

— На Кадыке нет фанатиков, только деловые люди, падкие до наживы. Они получили деньги и честно послали за нами убийц. Ничего не вышло. Возможно, отныне «Фредерика» будет какое-то время неприкосновенна. Зачем отправлять людей на убой, верно? Однако если за нас дадут очень уж большие деньги…

— Значит, это не дело чести.

— Вот-вот! Это дело денег! Но этот урод, который с ними был, — это что-то новое.

— Это был колдун из Унгикании.

Боцман никак не желал униматься со своим «Пленным пиратом».

Боцман все вопрошал и вопрошал — что же им сделать с пленным пиратом, которого не существовало, — а команда хором предлагала различные способы испортить грязному морскому грабителю последние часы его жизни.

Рано поутру Тобиус не стал дожидаться, пока шхуна войдет в гавань. Серый магистр поднялся в воздух и устремился к земле на Крыльях Орла. Прежде всего Тобиус вернулся на маяк, чтобы забрать своих големов. Его не встречали, никто не ожидал его появления, маг просто вошел внутрь и обнаружил Забияку со Жнецом там, где их оставил. Не решившись тревожить хозяина, он достал из сумки свиток плотной синей бумаги, укрепленный на деревянной ручке, который в одно мгновение удлинился и множество раз обернулся вокруг ходячих кукол, после чего големы оказались внутри магического артефакта в виде набора линий и знаков, а свиток вернулся к нормальной длине. Тобиус был очень доволен собой, когда создавал этот полезный артефакт, опираясь на инструкции, найденные в Шангруне. В отличие от Лаухальганды, свиток-кладовая не капризничал и не упрямился, когда его просили что-то «проглотить» или «выплюнуть».

Он летел над дорогами, по которым текли потоки беженцев, окунался в зловоние, царящее над их лагерями. Где бы ни мелькала его парящая фигура, слышались возгласы удивления и надежды, а также стоны разочарования и плач. Тобиус летел прочь от войны. А ведь он мог бы лететь на запад, туда, где солдаты Ривена нуждались в помощи. Ему оставалось лишь стискивать зубы и набирать скорость, чтобы поскорее уйти от чужих взглядов. Не мог же он, в самом деле, останавливаться каждый раз и объяснять всем, что не является трусом, бегущим прочь от опасности, а просто должен получить назначение и действовать с наибольшим толком. Вдобавок ко всему раздувшаяся почерневшая рука болела не переставая. Если бы не многочисленные чары и те лекарства, которыми он себя накачал, Тобиус не смог бы даже на ногах стоять от боли, не то что летать.

Ордерзее предстал перед ним таким, каким Тобиус его еще не видел за все годы жизни в столице. Народ тугим потоком втекал во все городские ворота, сотни телег с продовольствием и различным сырьем спешили на ордерзейские рынки или к государственным скупщикам. Столица пополняла запасы. Несколько частей крепостной стены и башен были овиты системой строительных лесов, каменщики обновляли и укрепляли древние стены и бастионы, которые много раз останавливали врага в прошлом. Тобиус видел, как на галереях ставят огромные пушки, отлитые из черного металла и украшенные рельефными змеями. Коренастые фигурки, суетящиеся вокруг грозных орудий, говорили о том, что отцы города не пожалели злата, чтобы нанять гномских инженеров и закупить их артиллерию — лучшую в известном мире. Непосредственно за стенами на расчищенных пустырях городской окраины устанавливались более традиционные осадные машины — требюшеты. А еще огромный черный котел, сверкающий позолоченными украшениями, изображающими лики старых гномских богов. Только то был не котел, а огромная мортира, стоящая на укрепленной платформе, магистр лишь на иллюстрациях в книгах видел такое. Он применил Взор Орла и смог прочесть рунический текст, выбитый на позолоченной табличке, что крепилась к массивному лафету мортиры.

«Risteng Fieller en Storg og Forvilderer Kaal off Stamfere».[58]

Что-то промелькнуло перед лицом с тихим шелестом. Опустив глаза, Тобиус увидел на стене стрелка, опускающего арбалет. Рядом с ним стояли три мушкетера, выцеливающих мага, и священник, читающий молитву, как видно благословляя их оружие. Маг понял, что он просто привлек их внимание и они пока что выжидают, не зная — стоит ли палить прицельно? Невольно представив ощущение от намоленной стали у себя в животе, он решил, что лучше спуститься вниз, к парапету.

— Тобиус Моль, магистр Академии Ривена!

— Предъявите медальон, пожалуйста!

— Прошу, святой отец.

Священник взвесил в руке знак принадлежности к Академии, внимательно осмотрел и вернул владельцу:

— Подлинник.

Мушкетеры опустили оружие.

— Я только что вернулся из длительной поездки по заданию Академии и теперь направляюсь в Пристань Чудес. Почему на стенах нет магов? Разве они не должны сейчас накладывать сеть защитных чар?

Выражение лица клирика показалось Тобиусу странным.

— Думаю, вам лучше самому все выяснить, магистр Тобиус. Возможно, вы сможете пролить свет на тайну, которая мучает всю столицу… нет, всю страну, можно сказать.

Услышанное совсем не понравилось магу, он вновь взлетел и понесся к величественным башням Академии. Издали стал заметен призрачный купол со всполохами сияющих пурпурных искр, накрывший всю территорию Академии Ривена. Его верх «проистекал» с вершины главной башни и как полог над младенческой люлькой ниспадал потоками энергии. О том, чтобы хотя бы приблизиться к куполу, не могло быть и речи — еще на подлете Тобиуса снес небывалой мощи ветряной шквал. Выровнявшись, волшебник пролетел над Путем Джассара и, приземлившись, дошел до одних из четырех врат. Внизу ветряные удары оказались не такими сильными, и можно было вплотную приблизиться к стенам.

Он оглядывал пустынные тихие улицы, запертые двери и забранные ставнями окна пустых магических лавок. Отдельные потоки ветра, бушующего на высоте, лихими невидимыми всадниками то и дело врывались на улицы Пристани Чудес, играли со ставнями, гоняли туда-сюда пыль и мусор. Ощущения подсказывали волшебнику, что вокруг не нашлось бы ни единой живой души, сколько ни ищи. Посох коснулся врат, Тобиус ждал долго, но сторож не показывался. Коснувшись створок еще несколько раз и не дождавшись ответа, он обратился к внутреннему зрению, выискивая ближайший источник магической силы. Внутрь Академии его взор проникнуть не смог, но ближайшего волшебника в Ордерзее Тобиус все же «увидел» и направился к нему.

Вскоре он пришел на темную, неприятно пахнущую улочку в Низине, к дверям старого двухэтажного дома, который угрюмо нависал над грязной землей. Облупившаяся вывеска уведомляла, что достойное заведение, на пороге которого стоял волшебник, называлось «Медным копытом». Пройдя в пыльный зал под скрип ржавых петель, маг, помимо запахов гари и нужника, ощутил «аромат» человеческого страха и затаенного гнева. А ведь за столами сидело всего четыре человека, и волшебников среди них не было.

— Здесь живет маг, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь и даже не задавая вопроса как такового.

— Наверх, вторая дверь справа. Однако он никого не хочет видеть. Если только ему не несут новую бутыль, — настороженно поведала косоглазая и немолодая женщина, похожая на драную кошку.

— Думаю, я с ним слажу.

Тобиус поднялся по рассохшейся деревянной лестнице и медленно погрузился в затхлый полумрак, освещаемый единственной оплывшей свечой. Вторая дверь справа. Он постучал и немедленно рухнул на пол, потому что нечто гудящее и прозрачное пролетело сквозь дверь и рассеялось в стене напротив. Что-то незнакомое из набора боевых заклинаний, понял он.

— Я затоплю этаж огнем, если такое повторится! — крикнул серый магистр, стараясь добавить в голос сталь.

За паузой последовал хриплый возглас:

— Входи.

Сохраняя осторожность, он приоткрыл дверь, огляделся и мысленно выругался — ведь из всех возможностей ему выпала, почитай, самая поганая.

В маленькой грязной комнатенке за столом, заставленным пустыми бутылками и кувшинами, сидел мужчина. Он был очень высок, хотя в положении сидя это не бросалось в глаза, имел широченные плечи и длинные сильные руки, пожалуй, даже слишком длинные. Седоватые темные волосы нечесаными лохмами падали на спину и грубое лицо с выпуклым лбом и мощным щетинистым подбородком. Глаза из-под тяжелых бровей смотрели недобро, устало, мрачно. В левой руке, лежавшей на столешнице, он держал горлышко бутылки, в правой — посох с резной летучей мышью на набалдашнике. Тобиус постарался не обращать внимания на перепонку, соединяющую его правый безымянный палец и мизинец.

Хазактофем Дыба жестом пригласил его за стол.

Серый бросил взгляд на тарелку с недоеденным куском почти сырого мяса и на множество пустых бутылок. Поморщился. Пьянствующий маг — это мерзость. Простой пьяница — это само по себе мерзко, но владетель Дара, губящий свое тело, пристанище магической силы… и свой разум, открытый для целой вселенной, — это почти что преступление.

— Выпей со мной, чар, — тихо попросил Дыба.

— Жажда меня сейчас не мучает.

— Меня тоже. — Он приложился к бутылке, изрядно облив свою несвежую сорочку. — А есть? Есть хочешь? Наверное, ты только с дороги. Голоден? Для тебя прожарят получше.

— Мне не до еды.

— И не говори! Ха! Где ты был?

— Не ва… не твое дело, магистр. — Тобиус все же сел за стол. — Что происходит?

— Странно, что ты спрашиваешь меня.

— Да, странно. Но так сложились обстоятельства. Путеводная Нить направила меня к…

Тобиуса перебил взрыв тяжелого нездорового кашля, которым разразился Дыба.

— Расскажи все, что знаешь, — продолжил он.

Хазактофем поморщился, из-за чего на миг обнажились его гипертрофированные клыки верхней челюсти.

— Они… они пришли нежданно и просто смели сопротивление большинства пограничных баронов запада. Из крепостей, подвергшихся первой волне атаки, выстояла только одна — Кальп.

— Слышал когда-то.

— Да, та самая, что лишь де-юре стоит на земле Ривена, а де-факто — это осколок человеческих владений посреди Дикой земли. Кальпцы выстояли при первом натиске, и потом еще долго поступали сведения, что крепость не взята. Не знаю, как там сейчас…

Хазактофем Дыба вновь приложился к бутылке, но с великим разочарованием обнаружил, что она пуста, и запустил сосуд в стену.

— Несите еще вина! — взревел он. — Живее!

— Незачем так напрягаться.

— Я расслаблен как медуза, выброшенная на берег, так что…

— Что было дальше?

— Что? Ч-что? — Дыба немного выпал из реальности и потерял ориентацию.

— Я могу отрезвить тебя…

— Клянусь, если ты это сделаешь, я тебя… не надо. Я в порядке.

— Что было дальше? Неужели их приход застал всех врасплох? Они ведь никогда не прекращали щипать Ривен в пограничье…

— Мелкие налеты, охота за отрядами снабжения и пакостничество в полях — вот как их щипки назывались! Я рассказываю тебе о настоящем вторжении! Втор-же-ни-и! Десятки тысяч этих чудовищ ринулись на восток, сметая все на своем пути! Они выжигали замки и города, они уводили и сейчас уводят людей в рабство… а нередко просто жрут. Разведчики видели длинные вертела с останками женщин и детей. Их мясо мягче, я думаю… Они растеклись во все стороны, поглощая земли Каребекланда. Бароны взмолились о помощи, и герцог Галли дал им ее. Он созвал знамена, собрал солдат и выступил с ними из Тефраска… и едва не потерял все. Половина воинства пала на Красном холме и под стенами крепости Дубрам. Враг не держал боевых порядков, он превосходил числом, был сильнее и быстрее. Ривенских солдат окружили и били со всех сторон. И рядом не было магов, способных защитить их… Где там мое вино, вы, трусливые крысы?!

— Магистр.

Хазактофем под жестким взглядом Тобиуса оставит посох и с силой протер лицо грязными ладонями, словно пытаясь снять с него что-то.

— А что мы? Что Академия? — спросил молодой волшебник тихо. Глаза его пылали желтыми углями на посеревшем как зола лице.

— Ты был у Академии? Полагаю, что был. Видел это?

— Купол. Барьерные чары.

— Они самые. Ни разу прежде я даже не слышал о таком мощном защитном заклинании. Когда глашатаи уже раструбили по всему Ордерзее о том, что началась война, прозвучал Зов Академии.

— Зов… Я не слышал. Я был за морем…

— Винишь себя? Ха! Не стоит! Многие пришли, но толку оттого оказалось чуть! Я был в городе и тоже явился. Несколько часов мы ждали, пока нам скажут, что делать. И нам сказали. Точнее, приказали взять с собой всех неофитов и немедленно покинуть Академию! Голос сказал, что управители собираются на совет!

— Голос? Чей голос?

— Откуда мне знать! Голос передавался по общей сети во все помещения, наверное, из зала совета. Кто мог сделать это, кроме сильнейших из нас? А никто! Наставники спешно забирали своих подопечных под посохи, спустя несколько часов мы вышли вон, и как только последний волшебник покинул врата Академии, они затворились, и купол ниспал с вершины главной башни непробиваемым пологом, а потом поднялся сильнейший ветер, он сносил любого, кто решал взлететь выше десяти футов над землей. Мы ничего не понимали и долго ждали под стенами, пока вся эта нелепица как-то разрешится, но так ничего и не дождались.

— А управители?

— Они… полагаю, что они до сих пор держат этот свой совет. — Хазактофем сказал это со злой насмешкой. — Вот что произошло, магистр. Наставники развезли неофитов по своим жилищам, самые успешные и богатые маги приютили их у себя, остальные разошлись по своим уделам, в свои города и деревни, но многие остались здесь. Такие, как я. Мы все еще ждем, когда нам скажут, что делать.

— И все? Вы просто ждете? Никто не помогает армии?

— Немногие, — ответил он. — Самые нетерпеливые и буйные не стали ничего ждать. Атурин Патока и Ашарий Задира помогают армии добровольно, сражаются где-то под Удцуном, наверное. А Талбот Гневливый вообще не прибыл на Зов Академии. Он маг Тефраска, это его город, и все герцогство Каребекланд на его попечении. Он помогает герцогу в столице, и, видимо, плевать ему на остальных.

— Вот как…

— Еще не все потеряно! Еще нет! Тефраск не взять!

— Я видел его стены, — согласился Тобиус. — Цитадель глубокой древности, ее строили люди и маги Грогана, а еще гномы, с их пониманием сути фортификационной науки.

— Да! Еще есть Уддун, я же говорю! Его тоже строили гномы еще в те времена, когда они соглашались делиться своими секретами с людьми! Пока они стоят и держат напор, основная масса вражеской орды не спешит идти в Фаэронхилл и Энвериген. А еще так случилось, подери меня ахог, что у нас есть армия! Большая! Внезапно все эти новые полки, которые узурпатор так упорно собирал, оказались нужны Ривену как воздух! — Слова рвались из Хазактофема тугим потоком, он постоянно взмахивал руками и говорил довольно громко то ли от переизбытка чувств, то ли просто теряя над собой контроль. — Пусть солдаты еще неопытны, но они отлично экипированы, отлично вымуштрованы, их много, и если великие лорды помогут, и артиллерия, и… у Вольферина есть маги.

Они некоторое время сидели молча, пока Дыба исследовал бутылки, а Тобиус наносил дополнительные мазки на картину происходящего, которую писал у себя в голове.

— Алые ленты, — сказал серый наконец.

— Да! Цепные псы Шивариуса сражаются в армии узурпатора, им не нужен приказ Академии, они дали присягу и теперь поддерживают войска на границах великих уделов! Может быть, они — не лучшие из нас, но они хотя бы что-то делают!

Брови Тобиуса взлетели на лоб, глаза загорелись ярче.

— Если тебя это так тревожит, Дыба, то почему ты сам не отправляешься на фронт? Задира и Патока не носят алых лент, но они при деле. Почему ты пропиваешь свою суть здесь, а не защищаешь Ривен там?

Дыба замер на миг, дрогнул всем телом и с трудом проглотил вязкую слюну.

— Я боюсь.

— Э?

— Я боюсь идти туда, магистр.

— Что?

— Ты все слышал.

— Ты волшебник или кто?!

— Я волшебник, и я смертен! И… ах… ты же не знаешь!

— Чего? — насторожился Тобиус. — Чего еще я не знаю, ахог побери?

Хазактофем долго молчал, собираясь с силами.

— Враг пришел не один, — заговорил наконец волшебник. — Он привел с собой и иных чудовищ, огромных рогатых ящеров, быстрых и юрких скакунов, покрытых чешуей, летучих… Но все это прах! Хуже всего то, что они сделали с магией! До нас долетели лишь обрывки, мы стали терять возможность говорить с теми волшебниками, кто ринулся на передовую. Что-то творится с магией, чар, она тает! Она рассеивается там, где идут враги. Мы теряем свои силы, а враг тем временем крепнет. Я не воин, а палач… палачи не сражаются в первых рядах!

Тобиус пожевал нижнюю губу, встал со скрипнувшего стула и пошел прочь.

— Куда ты?

— Нить ведет меня на запад, к армии, в Тефраск.

— Дурак! Послушай…

— Нет!

Тобиус резко развернулся на каблуках и выбросил вперед левую руку, призывая посох Хазактофема. Он едва не ухватился за артефакт ладонью, но вовремя отдернул руку, опасаясь вплетенных в посох защитных чар. Перебросив чужой инструмент за спину, Тобиус схватил Дыбу за грудки и выдернул из-за стола, тот был заметно выше и шире в плечах, но серого магистра это не смутило.

— Слушай меня внимательно, ничтожный! — продолжил он, глядя в красные глаза недовампира. — Я не знаю, что происходит в башне, но, пока ты надираешься здесь, пока Академия бездействует, церковники не спят! Мы теряем авторитет! Люди разочаровываются в нас! Кому нужны бессильные волшебники? Никому! Поэтому сейчас ты примешь подобающий вид и выйдешь со мной в город! Это приказ! Попробуй не подчиниться, и я испепелю тебя немедленно!

Он отшвырнул пьяного волшебника обратно, и в руке его появилось Перламутровое Шило.

— Я буду! Я п-пойду! — закричал Хазактофем, глупо пытаясь закрыться от заклинания руками.

Вместе они вскоре покинули дрянное заведение и отправились с визитом к ближайшему из столичных магов. К следующему утру Тобиус собрал вокруг себя шестнадцать волшебников, среди которых лишь четверо были магистрами, считая Хазактофема. Еще тридцать два мага просто отказались помочь им, и Тобиус не стал настаивать. Среди тех, кто присоединился, виднелись и знакомые лица, например бледное бесстрастное лицо Алестана, который покинул своего наставника и прибыл в Ордерзее на Зов Академии, да так и остался.

— Итак, вы все поняли? — спросил Тобиус.

— Да.

— Мы поняли.

— Я чувствую себя дешевым шарлатаном.

Взгляды остальных скрестились на Алестане, который замер ледяной статуей в позе брезгливой непреклонности.

— Так надо, — осторожно сказал Тобиус.

— Шарлатаном! — повторил криомант.

— Ты уже согласился, пути назад нет.

— Я уже успел пожалеть об этом.

— И тем не менее! — повысил голос Тобиус. В его глазах полыхнул темно-синий с бирюзовыми лепестками огонь магии. — Вы пойдете в город! И вы будете творить магию! Свет и звук! Вы будете творить так, чтобы люди видели и млели! Вы будете показывать им спектакль! Чтобы они думали, что Академия не бросила их в самый темный час! В Ордерзее сейчас немало беженцев, которые успели уйти из Каребекланда, и людей из других земель Ривена, торговых, тех, кто ищет любой кусочек информации. Они должны видеть, что маги Академии не бездействуют, и должны разнести эту весть во все концы Ривена. Пока нас не видно, церковники суетятся по всему городу, они строят из себя спасителей, а мы в глазах народа — трусы и бездельники. Если оставить это так, то авторитет Академии пошатнется. Мы обязаны этому помешать! Это наш долг! И мне плевать, скольких простолюдинов вы обманете! Когда закончите дурить народ… да, дурить народ, Алестан! Когда закончите, вы пойдете на стены и будете там, среди солдат! Если сможете что-нибудь сделать для помощи в усилении обороны, сделайте это, а если нет, продолжайте делать вид!

— Ну а сам ты? — спросил Логан Бондарь.

— Я ухожу на войну, — бросил Тобиус. — Там я, быть может, смогу оказаться полезен.

А еще там, на западе, в объятиях лесов на границе с Дикой землей есть маленькое забытое Господом-Кузнецом баронство, а в баронстве том есть поселение, обнесенное крепкими стенами, на страже которых стоит древний замок. Это поселение — дом, а те, кто в нем, — семья.

Он не попрощался и быстро пошел прочь. Вскоре Тобиус покинул столицу и, отойдя от ее стен достаточно далеко, собрал все свои силы, чтобы телепортироваться на большое расстояние.

Он появился с громким хлопком посреди дороги рядом с небольшим хуторком. Несколько минут маг стоял неподвижно, борясь с головокружением, — такие далекие телепортации все еще отнимали огромное количество сил и требовали передышки. А ведь некоторые магистры могли прыгать через страны на раз-два. Это напоминало о том, насколько же он еще отстает от многих более опытных…

Совершенно пустая дорога была изрыта сотнями пар ступней, копытами и тележными колеями, накладывавшимися одни на другие, по ней не так давно прошло множество людей и немало скотины. Тут и там наблюдались коровьи лепешки, конские каштаны, козьи шарики и прочие подобные удобрения.

Опираясь на посох, маг направился к хутору по узкой дорожке. Неполных два десятка домиков оказались совершенно пусты, и это не удивляло. Следы того, что люди покидали жилища в спешке, наблюдались повсюду. Можно было видеть множество валяющихся тут и там вещей, за которыми никто не стал возвращаться, когда они упали с воза или выскользнули из рук, попав в грязь. Старое «бабкино» платье, какие-то тряпки, треснутая посуда и расколотый горшочек с некими пахучими соленьями. Многие двери так и остались распахнутыми настежь, а пара створок даже валялась на земле. Оглядевшись, Тобиус прислушался к интуиции и вошел в темную прихожую одного из домов. Он прошелся по земляному полу, замер, а потом осторожно потянул на себя дверь крохотного чулана… и поймал древко вил, устремившихся ему в горло.

— Чтоб ты сдох, охала!

— Отпусти вилы, старая женщина, ты меня едва не убила.

Сухонькие старушечьи ручки, сжимавшие древко, разжались, и их хозяйка плюхнулась на коленки.

— Не губи! Ой, не губи, Господом-Кузнецом и Молотодержцем заклинаю! — заверещала она, пряча морщинистое лицо в ладонях.

— Я — маг Академии Ривена, а не мародер, я не убиваю людей… если они не пытаются убить меня. К тому же я проходил здесь около года назад и…

— Ой, не губи!

— Я — маг Академии, — спокойно повторил Тобиус. — Я иду на войну…

Слезы и причитания немедленно прекратились. Старуха с кряхтением поднялась и с кряхтением же поклонилась.

— Почтение, чар! — поприветствовала она и деловитой белкой ринулась по дому.

— Что здесь произошло? — спросил Тобиус, хотя и знал ответ.

— Ась? А! Чудовища пришли! — откликнулась старуха, рассматривая два разных платка. — Давеча ночью напали на Прокд и пожгли там усе! Так близко их ишшо не видали! Рвутся на восток, твари!

— Прокд? Это… город?

— Город! День пути на северо-запад, ага! Зарево стояло, скажу я вам, мое почтеньице! А народ-то сидел-сидел на своей земле, никто никуды не рвался, а потом святой отец сказал — мол, это знак! Пора уходить от беды!

— Умный святой отец, — пробормотал волшебник, следя за ее суетливыми метаниями.

— Свет на нем!

— Все ушли, а ты?

— Я?.. А у меня старый! Мало того что у няго о двух лет как ходули поотсыхали, так он ишшо и упрямый как осел! Вцепился в стол, полдня отодрать не могла! Солдат, его мать, чтоб ему пику в гузно!

— Солдат. Хм. — Волшебник не понимал часть ее речи, так как старуха сильно коверкала ривенский язык свойственным простолюдинам западных областей говором. Сам Тобиус лучше понимал речь жителей великих уделов Хавенри и Алданэ, из-за чего считал, что и сам происходит из тех мест.

Старуха нахватала разного скарба и деловито выбежала наружу. Она обогнула дом и вскоре появилась, сидя на телеге, груженной пожитками. Также на телеге сидел сухонький плешивый старик, обхвативший клеть с курами. Остановив телегу, старуха вновь вернулась в дом, видимо о чем-то вспомнив.

— Чар? — спросил старик печальным надтреснутым голосом. — По посоху вижу, что чар. Знатный посох. На копье похож.

— Да, — только и смог ответить Тобиус.

— Протыкал кого?

— Случалось.

— Ну молодец, чего ж. Куда ты?

— На фронт, — ответил Тобиус, не обращая внимания на фамильярность.

— О! — Морщины на лице, испещренном старческими пятнами, почти разгладились. — Это славно! Мархота! Мархота!

— Чаво?!

— Он идет воевать!

— Чаво?!

— Воевать идет! Воевать! Он… он… старая ты клуша! Он идет воевать!

— Знаю! Дурень он! Как и ты!

— Сама ты… дура! Не слушай ее, чар! Она темная совсем! Всю жизнь просидела на селе, ничего дальше того вон леска не видела! А я вот в Третьем Пламенном полмира повидал! Чай, и не веришь мне? А я вот…

— Верю. Я знаю человека, который тоже сражался в той кампании. Таких ветеранов, как вы, осталась маленькая горстка, но они все еще есть. Великие герои, ступавшие по раскаленным пескам и стяжавшие славу там, где лишь смерть и отчаяние. Я верю вам, почтенный.

Старик открыл было щербатый рот, но не смог ничего выдавить, у него сперло дыхание. Крошечная слезинка блеснула и затерялась среди морщин.

— Ах… это… — наконец смог говорить он. — Мне уж давно никто не верит! Пятьдесят лет уж минуло! Темные, такие темные! Мне было тридцать пять тогда, не мальчик, но крепкий был такой — ты что! Завербовался, получил ирен и пошел!

Старушка закинула в телегу еще какие-то тряпки и на этот раз уверенно, хоть и с трудом, забралась сама.

— Стой, старая!

— Ну чаво ишшо-то!

Старик полез в мешки с вещами.

— Где же оно? Где же… старая, где мои ордена?!

— В красном цветастом платке завернутые!

— Чтоб тебе… а, вот! Сейчас я тебе кое-чего дам, чар, раз уж ты не сжал мошну в кулак и не спрятался, как другие ваши бородатые любители халатьев!

— Бородатые любители… халатов?

— Вот он! Держи, воин!

— Почтенный, по законам Ривена ношение чужой награды карается повешением.

— Если это ривенский орден, — хмыкнул старик. — А эта штука — талисман! Я прошел с ним половину похода и, думается, потому только жив остался, что с этой штукой не расставался! В ней охранная магия!

Серый магистр с сомнением отнесся к познаниям простого смертного человека в области Искусства, но, взглянув на дар, несколько опешил. То явно была не ривенская награда, более того — она была даже не вестеррайхской. На широкой потрепанной ленте висел массивный медальон в виде стилизованной драконьей головы, украшенной мелкими рубинами и золотой рунописью.

— Это произошло под Сар-Адденом, как сейчас помню!.. Или под Ибен-Халлифасом! Сардацаров на защите города была целая тьмища! Битва стала складываться не на наш лад, генералы приказали отводить войска для перегруппировки, но наш маг-связной погиб в бою, ядро снесло ему голову, и мы приказа не получили. Перед битвой нам поручили охранять гномскую батарею с самими лучшими пушками, намного лучше тех, что имелись в распоряжении вестеррайхской армии, так что гномы к ним никого не допускали, одолжили на время войны за большой золотой и только со своими пушкарями. Наемники. Так вот они окопались как следует на позиции и палили, палили, палили! А мы при них стояли ротой охранения! Во-о-от! Приказ до нас не дошел, армия отступила, а мы и ни сном ни духом! Некроманты бросили на нас своих хрипящих мертвецов, мы — знай себе стой да руби! Стрелы их не брали, копья да пики — тоже! Слава Господу-Кузнецу и алебарде! Мы выстояли! Хотя скажу тебе безо всякого стыда, что я потом полгода ночами едва ли не мочился от кошмаров, столько там этих смердяков ходячих было! Когда наши отобрали позиции обратно и подошло подкрепление, ото всей роты осталось двенадцать человек, да и я средь них. Решено было нас отвести в тыл и переформировать, но прежде к нам целой делегацией подвалили гномы. Один что-то говорил на их языке, зычно так, громко!

— Гонгаруд, язык Кхазунгора…

— А хоть бы и так! Ну вот он говорил, улыбался, руки нам жал, а второй держал ларь тяжелый, покрытый золотом! Веришь?

— Верю.

— Ага, и из ларца того мы и получили вот эти вот талисманы! Скажу тебе по чести, многие из нас потом эти штуки продали, оно и ясно, вон сколько самоцветов! Но я — нет! Я таскал эту штуку на себе, и она меня спасла! Так что вот, теперь и тебе носить! Я думал еще сыновьям отдать, когда они уходили, но… знаешь, сынов у меня трое, а талисман один, как бы я его разделил? Да никак! За них только богу молиться могу, а этот талисман…

— Это не талисман, — уверенно сказал Тобиус.

— Ась?

— В нем нет магии.

— Э… может, ты…

— Почтенный, этот медальон — настоящий орден. Руны на нем гласят: «Вставший против дракона». Среди гномов это описание высшей храбрости, так как гномы не понаслышке знают, что такое дракон и кем нужно быть, чтобы выйти против него. Это орден мужества и военной доблести. Я от подарка не откажусь, но вы все еще хотите расстаться с ним?

Старик некоторое время молчал, усваивая новое знание, а потом махнул сухой рукой:

— Стало быть, меня сам Господь-Кузнец сохранил! Но ты вот что, все равно возьми его себе! Ты же волшебник! Зачаруй!

Зачаруй, подумалось Тобиусу. Легче вплести заклинание в гнилую колоду, чем в то, что вышло из рук гномов, если они не предусмотрели возможности зачаровать изделие. Разве что сами гномы захотят наделить артефакт своей вещественной магией и силой рунических заклинаний.

— Эй! — крикнул вслед удаляющейся телеге серый маг. — Продайте мне вон того черного петуха! Вон того, в клети! Плачу серебром!

Вскоре он уже мерил дорогу быстрыми широкими шагами опытного путешественника. Успокоенный Приручением петух мирно дремал под мышкой, а посох оставлял в изрытой земле глубокие следы. Тобиус пересек небольшую речку по мосту, примерно через час увидел вдалеке мельницы с замершими лопастями и заброшенного вида фермы. Дорога пролегла мимо пепелища, некогда бывшего придорожной корчмой. Вскоре по левую руку от нее, то приближаясь, то отдаляясь, стала змеиться опушка смешанного леса. Тобиус наблюдал за тем, как с попеременным успехом высокие стройные березы сражаются за землю с кедрами и елями. На одних участках дороги казалось, что березы побеждают, вытесняя соперника, но, пройдя дальше, он замечал, что боевой дух кедров и елей еще не сломлен и они настроены на продолжение войны. Про себя он назвал ели и кедры Хвойным альянсом и предрек скорое (триста-четыреста лет) поражение одиноким березам. Затем маг назвал себя дураком за всякие глупые мысли, лезущие в голову, и прибавил шаг.

По обочинам то там, то тут встречались свежие могилы. Невзрачные, наскоро выкопанные и засыпанные, порой даже не имевшие надгробного камня. Беженцы закапывали своих умерших, не выдержавших пути, в основном стариков, но нет-нет да и являлось глазам болезненное зрелище — маленькие могилки. Война пожинает жизни людей даже в такой малости, как дорога, не говоря уж о полях сражений.

Сначала волшебник то и дело сходил с дороги, чтобы прочитать слова упокоения. Не настоящая заупокойная служба, конечно, но тоже защищает от появления беспокойников. Вскоре бросил это дело — он понимал, что его путь растянется на дни, если придется накладывать чары на могилу каждого неотпетого.

Лес отдалился от дороги, уступив место пустым полям. В это время года люди должны были готовить их к посеву, а для некоторых видов злаков — уже засеивать, но нет, война прогнала виллан на восток, оставив аккуратные участки пашни бесхозными и беззащитными перед наступлением сорняков. Порой от тракта отделялись дороги поуже и бежали в поля к фермам и длинным приземистым зданиям коровников, но Тобиус знал, что там никого нет, ибо не слышал ни мычания, ни запаха свежего навоза.

Сначала волшебник был уверен, что тот приметный хуторок, который он использовал как ориентир для телепортации, находился гораздо западнее, но на этот раз память его подвела, и он оказался слишком далеко от фронта. Хотя, если верить нескольким крупным столбам густого дыма вдали, враг уже почти добрался до границ герцогства. Можно было взлететь и оглядеть окрестности с высоты, но Тобиус не хотел. Волшебнику совсем не нравились стайки странных птиц, стрекочущих в небе. Бросались в глаза явно кожистые крылья и длинные крысиные хвосты. «Птицы» пронзительно вскрикивали, проносясь над ним, и Тобиус чувствовал на себе постоянное пристальное внимание.

После обеда он вышел к пологому берегу безымянной речушки. Пробравшись сквозь заросли камыша, попутно испачкав в грязи и иле сапоги, Тобиус стал пить холодную воду. Он наслаждался запахом прохлады. Внимание привлекла стая крякв, вспорхнувшая из камыша на противоположном берегу. Судя по тому, как кричали птицы, и по хрусту тростника, их спугнул крупный хищник, и едва ли это простой хаус.[59] Тобиус подался назад, под защиту высоких стеблей, и присел на корточки, намокнув почти что до пояса. Спустя минуту из тростника на противоположном берегу появилась голова. Сначала Тобиус подумал, что это лошадь ярко-рыжей масти со странной цветной гривой, но хватило мгновения, чтобы понять ошибку: голова принадлежала ящеру — вытянутая, заостренная, покрытая красной чешуей. Из камыша появилась его длинная шея с гребнем жестких цветастых перьев, грудь с недоразвитыми передними лапами, мощные задние ноги. Волшебник рассматривал огромного всадника, устроившегося в седле на спине ящера. Зулан. Они действительно забрались так глубоко на восток, подумал магистр.

Тихо, не шумя, Тобиус попятился, развернулся и, по середину голени в жидкой грязи, пополз к берегу. Беспокойно кудахтнул петух. Чары заклинания Приручение ослабли, и крошечный птичий мозг смог сбросить их. Тут же над рекой раздался пронзительный звериный вскрик, и Тобиус рванул вперед. Воинственный рев, врезавшийся в спину, ускорил его лучше любого фордевинда. Гиканье и стрекот, топот тяжелого зверя, несущегося следом, заставляли сердце бешено колотиться, а ноги — почти порхать над водой. Волшебник вырвался на берег и побежал быстрее, а когда горячее дыхание буквально обожгло затылок, Тобиус бросился вправо и вниз. Звероящер проскочил мимо по инерции, и благодаря тому что волшебник прильнул к земле, огромный меч не снес ему голову.

Расчет Тобиуса был верен — двуногие бегуны в живой природе гораздо стремительнее четырехногих, но при этом длинный хвост, обеспечивавший звероящеру баланс, мешал ему быстро маневрировать. Наезднику пришлось замедлить и провести своего скакуна широким кругом, чтобы вновь оказаться лицом к добыче. Он воинственно потряс мечом, издал рык и врезал ящеру пятками по бокам.

— Я кое-что забыл, — пробормотал Тобиус ошалело, — но теперь вспомнил!

По его воле из воздуха начала концентрироваться влага в виде крупных водяных сфер. Маг пустил по ним морозный импульс, вытягивая тепло, и силой воли стал швырять получившиеся ледяные ядра во врага. Семью попаданиями позже и зулан, и его животина валялись на земле мертвые, с переломанными костями, присыпанные дробленым льдом.

— Я волшебник, ахог побери! — прорычал Тобиус, приближаясь к трупу. Он был зол на себя за то, что со страху едва не лишился головы, хотя мог прикончить варвара одним Магматическим Копьем. Воистину тысячу раз правы наставники Академии, говоря, что волшебник, потерявший самообладание, — это мертвый волшебник.

У его ног лежал зулан. Существа, подобные этому, были бедствием для западных земель Ривена на протяжении веков. Во времена Грогана и долго после падения империи они являлись в Вестеррайх вместе с так называемыми Дикими Ватагами — неисчислимыми ордами самых разнообразных чудовищ, которых вела единая дикая воля убивать и порабощать людей. Те страшные времена, к счастью, давно минули, но сами зуланы никуда не исчезли. Мелкие набеги этих чудовищ все еще тревожили и закаляли запад, как и встарь. Однако то, что происходило ныне, являлось настоящим вторжением.

Зуланов по праву считали варварами в самом худшем значении этого слова. Обычный представитель их вида превосходил даже самого массивного человека головы эдак на три в росте и почти вдвое шириной плеч. Они имели монолитные толстые кости и стальные мускулы, обтянутые толстой и твердой кожей.