Драконов бастард Крымов Илья

— Если хотите. Я бы не отказался узнать, но ни к чему вас не принуждаю.

Диморисиец некоторое время тяжело дышал, глядя почти безжизненными глазами в незримые для Тобиуса дали.

— Почему бы и нет… Старая история — как старая рана: стоить растревожить ее — и она уж вновь болит. Да только поздно, уже разбередил.

— Простите, милсдарь Вуйцик.

— Вы ни при чем, я сам… я… я был тогда совсем молодым приказчиком торгового дома, и за хорошую службу в Олшаве меня повысили до управляющего отделения в Блюссе. То назначение меня окрылило: отличная прибавка и перспективы, меня заметили, мою работу оценили. Надо было перебираться из города в город, и мы пустились в путь.

Дорога выдалась долгой, жаркой, нас сопровождало несколько слуг и охранников, которых мы взяли из Олшавы. Елена попросила остановиться, чтобы пообедать на траве вдали от дорожной пыли. Она умела привносить в жизнь небольшие красочные кусочки… знаете, как если найдешь в серо-коричневой гальке на речном берегу сверкающее гладкое стеклышко, красное, зеленое или синее. Оно настолько разительно отличается от простой гальки, что его трудно забыть. Елена умела дарить такие яркие стеклышки…

Пока мы развязывали веревки, чтобы достать плед, посуду, еду, она взяла Анку и пошла по траве в сторону пруда, от которого до леса было не больше двух сотен шагов. — Диморисиец с трудом сглотнул, а Тобиус отжал тряпку и положил ее на вспотевший лоб Поля Вуйцика. — Я никогда не забуду того крика. Годы прошли, а я все равно слышу его в своих кошмарах. Мы бросились к пруду, но было очень далеко, а она так громко кричала… но затихла раньше, чем мы добрались. Анку спас пастух. Господь-Кузнец послал его туда, не иначе! В тот день он, как всегда, вел отару на водопой, и, когда чудовище выметнулось из леса, он сразу заметил это. Пастухи умеют высматривать волков, да. С ним было две собаки, огромные, мохнатые как медведи, я никогда таких не видел, а сам он стоял над телом моей Елены и размахивал длинным посохом, отваживая тварь… таких ужасных существ я не встречал никогда в своей жизни, таких…

— Я знаю, как выглядит стурга.

— Тогда вы меня понимаете, — прошептал Поль Вуйцик. — Собаки рычали и бросались на чудовище, пастух бил его посохом и кричал что-то. Охранники сначала боялись, но потом на них нашла такая ярость, что они набросились на стургу все вместе и забили ее насмерть.

— Надеюсь, тело сожгли?

— Да. Пастух сказал, что надо сжечь тело, так мы и поступили.

— Это было мудро. Что случилось потом?

— Потом?.. Я… я обнаружил, что моя дочь цела…

— Нет. Что сделал пастух?

— Я не понимаю…

— Пастух с посохом и двумя огромными мохнатыми собаками привел отару к водопою. Так?

— Да…

— Вы видели ту отару?

— Что?..

— Овец вы видели?

— Я… я не… я помню, что бросился к дочери. Она сидела над телом Елены и молча плакала. Совсем беззвучно. Я закрыл ей глаза, хотя разодранное тело моей жены было прямо… Все остальное как в тумане… Все смешалось. Мы похоронили Елену, это тоже было как в каком-то тумане. Очнулся я, лишь когда карета остановилась перед воротами Блюсса.

Слушая это тяжелое воспоминание, серый магистр перебирал в голове все, что вычитал из бестиологических атласов о стургах, а также о тварях, родственных им, каморехах и осзелизгах. И те, и другие, и третьи рождались из тел мертвецов, опаленных дыханием Пекла, то есть несли на себе проклятия.

— …И с того дня моя девочка не проронила ни слова. Я сделал все, что мог, приглашал к ней разных лекарей и знахарей, но никто так и не смог вернуть ей голоса. И смеха. По-моему, она так и не перестала бояться. Так и живет моя девочка в страхе…

— Маги приходили?

— Вы имеете в виду настоящих магов, а не только шарлатанов, я так понимаю? Да, они тоже были. Все как один говорили, что вылечить ее нельзя. Но надо постоянно быть с ней. Учить. Возможно, она не будет отвечать, но, если оставить ее взаперти с самой собой, она совсем зачахнет.

— Это правильно. Из всех хворей поврежденный рассудок — самая трудная для лечения. Нужен опытный сапиентомант, но волшебников этого профиля катастрофически мало, слишком редок такой Дар. В Академии Ривена есть только один настоящий маг Разума. Архимаг. Его имя Сехельфорсус Чтец.

— Сехельфорсус Чтец, — повторил диморисиец.

— Да. Но, знаете ли, в отличие от меня, он не столь щедр и открыт для людей. Услуги архимага и стоят по-королевски. Думаю, что вам они будут по карману.

— И что же… что заставляет вас так думать? Я, конечно, желаю своей дочери счастья, но при этом остаюсь старшим управляющим. Я могу обеспечить ей достойную жизнь, но…

— То есть если я нажму на небольшой деревянный завиток, спрятанный среди других резных украшений в карете, заднее сиденье не приподнимется, открывая тайник, набитый золотыми монетами и ценными бумагами?

Поразительно, как можно испугать человека до полусмерти без каких-либо угроз, одним-единственным вопросом.

— Вы не обычный управляющий, господин Вуйцик, и, сбегая из Тефраска, вы спасали не только жизни себе и дочери, но и кое-что более ценное в общечеловеческом понимании.

— Как вы узнали?

— Хм… — Тобиус убрал съехавший набок компресс. — У вас мозолистые руки человека, который много работал в своей жизни. Шишечка на первой фаланге среднего пальца говорит, что вам также приходилось много писать, возможно, вести учет, об этом же говорят небольшие шрамы на пальцах — часто чинили перья. Не нравится, как чинит секретарь? Полоски бледной кожи на последних фалангах говорят, что когда-то на них были массивные перстни. Следов окисления на коже я не заметил, стало быть, перстни были из серебра, золота или другого благородного металла. Думаю, и кольца на ваших усах были золотыми. Зуланы не очень ценят человеческие украшения, но антропоиды, видимо, падки на разного рода блестяшки. Я заметил украшения среди их тел, когда перебил отряд, напавший на вас. А еще шехверцы. Вас защищали шехверские наемники, славные тем, что никогда не предают своих нанимателей. По крайней мере, эти не предали, хотя могли бы бросить вас и уйти верхами. Плата за уверенность в их мечах высока, ее не всякий может себе позволить. Дикарям тоже пришлось дорого заплатить, но не золотом, а жизнями. Это внушает уважение. А еще, конечно, карета. Не то смутило меня, что она так ладно сделана, явно на заказ, и не то, что с дверей содрали гербы. У кареты отличная подвеска, томская работа. Даже путь по самой плохой дороге должен был стать гладким и упругим. Я заметил, как сильно она проседает на задние колеса. Вы, конечно, не отказывали себе в поздней трапезе, но никак не настолько. Багажный сундук пуст, стало быть, что-то другое давит на рессоры. Полагаю, тайник под задним сиденьем. Золото — тяжелейший из металлов.

Диморисийский купец долго молчал, то посматривая на волшебника, то отводя взгляд.

— Что теперь вы будете делать, чар? — хрипло спросил диморисиец.

Тобиус посмотрел Вуйцику в лицо. Порой он забывал, что смотрит на мир не совсем человеческим взглядом, забывал, что ярко-желтые глаза с тонким вертикальным зрачком часто… почти всегда пугают людей.

— Что бы там ни лежало, меня оно не интересует. Если, конечно, вы не везете с собой колдовские гримуары. Магические книги. Вы везете книги?

— Да. Приходно-расходные.

— Тогда мне они неинтересны. — Волшебник поднялся с табурета. — Я задерну занавеску, а вы спите. Болтовня отнимает силы. Завтра поутру мы выедем — и во второй половине дня доберемся до Тефраска. Помолитесь Творцу, чтобы нам ничто не помешало и чтобы защитники открыли ворота.

— Благослови вас бог, чар Тобиус.

Волшебник не ответил, лишь забрал табурет и задернул заплатанную занавеску, подвешенную между стенами.

Через какое-то время в дверь постучали. Местные действительно нуждались в услугах целителя, впрочем, как и все люди во всех деревнях и городах во всех королевствах всего Вестеррайха. Нигде и никогда не нашлось бы места, где все люди были бы здоровы и невредимы.

Первых троих он отпустил быстро, мозоли и ссадины лечатся самыми простыми мазями. Родственникам пожилого мужчины с трясущейся головой маг посоветовал перетирать яблочную мякоть в пюре, добавлять сушеную калину и скармливать эту массу ему, потому что пациент не был болен, он просто плохо питался. Затем мать принесла ребенка с тяжелым воспалением легких. Где мальчика так просквозило, маг так и не смог узнать. Он достал из сумки небольшой ларчик, а из него вынул треугольный сверточек, сделанный из мясистого листа. Заставив ребенка проглотить сверток и запить его козьим молоком, Тобиус обратился к родительнице:

— Сейчас я натру его грудь и шею, мазью, затем укутаю потуже. До завтрашнего дня он должен спать, а если утром не захочет просыпаться, не заставляйте. Каждые пять часов заматывайте его потеплее и открывайте двери, выгоняйте домашний воздух, загоняйте свежий снаружи, не жалейте дров, но и пекла не устраивайте. Когда новый воздух прогреется, можно разматывать. Он должен лежать и пить много теплого, лучше всего пойдет отвар из листьев демянника на мяте и малине. Я отсыплю вам. Если все сделаете как сказано, через два дня он будет полностью здоров.

Отпустив мать с ребенком, Тобиус тщательно помыл руки и перешел к следующему страждущему. Это оказался мужчина слегка за тридцать, который жаловался на боли в правой ноге. Три года назад он сломал бедренную кость, долго промучился, но ногу спасти удалось, однако кость срослась не совсем правильно. Нога часто болела, а периодически приходилось вскрывать кожу в одном месте, чтобы дать вытечь струйкам гноя. Тобиус удивился — как только этот человек не заработал еще столбняк или гангрену с таким лечением? На что тот ответил, что всегда полоскал нож в настойке календулы, которую сам и делал. Это мало что объяснило. Судя по цвету глаз, носа, да и всего лица, боль пациент регулярно пытался заглушить пьянством.

Тобиусу пришлось погрузить его в глубокий обморок, а затем, орудуя ритуальным ножом, он вскрыл бедро страдальца и на глазах трепещущих людей, стоявших в импровизированной «приемной», стал голыми руками очищать рану от мертвых тканей, гноя, нашел место, где кость плохо срослась, рассек ее на этом месте, удалил поврежденные участки и, стараясь экономно тратить силы, срастил кость заново, после чего соединил ткани и кровеносные сосуды. Самым сложным было не допустить артериального кровотечения при всех этих манипуляциях. Раньше эта операция не потребовала бы от него большого напряжения, так как серый магистр был весьма искусным целителем, но теперь он выдыхался намного быстрее.

Проверив еще нескольких пациентов, выдрав третьему два насквозь прогнивших зуба и подарив старосте мазь от спины, он смог наконец-то остаться в тишине и покое. Наложив пустячные чары на двери и окна, чтобы никто не смог войти без приглашения, маг разлегся на лавке и даже уже хотел погасить свечку, как в дверь робко постучались.

— Приемные часы закончились, — пробормотал волшебник, вставая на ноги. — Кого там…

Открыв дверь, он какие-то мгновения держал перед собой жезл, но, рассмотрев под шерстяным капюшоном круглое девичье лицо, опустил артефакт.

— Чего тебе?

— Можно?

— Завтра утром перед выездом могу свести тебе угри.

— Нету у меня угрей. Мне сейчас надо.

— Ну… давай внутрь.

Когда она вошла, маг посмотрел в темное небо и удивленно заметил, что дождь все еще не начался, даже гром вдали едва слышался. Закрыв дверь, он прошел к столу и налил молока в кружку.

— Будешь?

— Не.

— Садись. Говори.

Он уселся напротив.

— Мне, это, мне нужно… Мне…

— Тебе.

— Мне надо…

— Тебе нужно.

— Мне… это… мне надо извести… ублюдка.

Тобиус поперхнулся молоком и вытер лицо рукой.

— Так-так. Извести ублюдка, говоришь? Какого именно?

— Этого. — Девушка коснулась ладонью своего живота.

— Так-так, — повторил маг, глядя на нее тяжелым взглядом. — Так-так.

— Вот.

Она положила на стол звякнувший мешочек.

— Тут…

— Что ты мне эту медь суешь? — прошипел он. — Как она спасет меня от Инвестигации? Да ты хоть понимаешь, что за одни разговоры про такое нас обоих возведут на костер?

Она молчала.

— И думать забудь, дурища! Пошла вон! И гроши свои забери!

Она схватила мешочек дрожащей рукой и бросилась к двери.

— А ну стой! — прошипел он сквозь зубы. — Вернись и сядь.

Она подчинилась. Тобиус посмотрел в круглое некрасивое лицо, на дорожки слез, которые девка попыталась украдкой вытереть, прежде чем сесть. Он смотрел на нее и думал, что выбора у него нет. Вот сейчас он погонит ее прочь, и она убежит, что дальше? А дальше она покалечится, пытаясь прервать беременность народными методами. А если и они не помогут, то найдет себе какую-нибудь ветку, перекинет через нее веревку и избавится от своей беды сама, избавившись попутно и от жизни.

— Рассказывай. Только без слез и соплей, быстро и правдиво. По дурости от деревенского красавца понесла?

— Нет. Снасиловали.

— Вот как… какой-то деревенский красавец?

— Почто вы на наших парней поклеп возводите? Они хорошие и честные, насильников нет, все на виду! Кабы кто узнал, то сразу бы обвенчали. Или ноги бы ему переломали.

— Ну… прости. Продолжай.

— Отец повез в Горенбор на рынок. Я первый раз в городе оказалась. Потерялась. А пока искала дорогу к постоялому двору, появились они.

— Они?

— Они. Трое солдат.

— Городской гарнизон? Стража?

— Я не знаю. Но были они оборванными. Один подпоясался веревкой.

— Они точно были солдатами?

— У них были мечи и куртки с кольчужной подкладкой.

— Нашивки?

Круглолицая поморщилась, явно не испытывая радости от тех воспоминаний.

— У одного. У толстозадого на плече была какая-то корявая картинка. Вроде как кот. Но у одноглазого и у того, что с веревкой был, не увидала никаких нашивок.

— Наемники. — Он прикрыл глаза и провел по лицу рукой, пытаясь отогнать сонливость. — Сколько носишь?

— Не знаю. Но поняла два месяца как. Кровить перестала, потом…

— Я знаю, как все это работает. — Он вздохнул, не открывая глаз. — Видимо, в округе нет ни одной мало-мальски известной ведьмы, к которой ты могла бы пойти. А теперь появился я, и ты решила, что все мы одним миром мазаны, да? Думаешь, можно вот так взять и убить того, кто даже еще жить не начал?

— Он мне не нужен, — тихо ответила она, глядя на стол.

— Ишь ты.

— Пока никто не заметил. Мать дурачу свиной кровью…

— Любопытно, что именно свиной.

— Если рожу вот так, то не будет мне жизни в этом мире. Все будут говорить. И смотреть. И никто замуж не позовет.

— Да, беда-печаль.

— Как мне потом… с таким позором…

Он наконец открыл глаза и наклонился вперед.

— Руку.

— Чего?

— «Чего» оставь себе, а мне руку давай, бестолочь, будущее твое читать буду, — мрачно приказал он. — Левую.

Несколько минут он изучал ее ладонь, крепкую, горячую, не такую твердую, как он ожидал. Судя по старым шрамам, ей приходилось работать с ножами, а судя по состоянию ногтей, еще и выделкой кожи заниматься.

— Дочь охотника?

— Отец расставляет силки. В лесу.

— Вижу-вижу. Хорошо, что в лесу, а не в деревне, это он правильно делает.

Тобиус провел по ладони пальцем и ткнул ногтем в кожу так, что круглолицая едва смогла сдержать вскрик.

— Вот здесь. Видишь развилку? Вот здесь ты сейчас. Рядом со мной. Вот две дороги. Вот короткая, вот длинная. И я вижу обе их до конца. Вот короткая. По ней пойдешь, если я помогу тебе. Изведешь ребенка, но никакой спокойной жизни не будет тебе. Память не даст. Совесть будет душить. Сама себя проклянешь, уйдешь в лес и перекинешь веревку через сук. Не скоро тебя найдут. Священник откажется отпевать. Таких грешников не отпевают. Похоронят не на святой земле. Захотят еще голову отрубить, как положено, но отец не даст. Однако и после смерти покоя тебе не будет. Жар Пекла опалит твою душу и зашвырнет обратно, и вырвешься из могилы. Не человек, но стурга. Мерзкая тварь, кою душит тоска и боль по утерянному чаду, ею же и убиенному. Диким зверем будешь рыскать в чащобе и выть, а если увидишь ребенка — не будет тебе покоя, пока не украдешь. Проклятая душа, в безумии своем поглотишь его — и вновь будешь рыскать, воровать детей, убивая их матерей. И так пока не поймают и не разорвут конями, а потом сожгут. Вот такая твоя короткая дорога.

Он оторвал взгляд от ладони и взглянул на нее своими нечеловеческими глазами. Она была бела как мертвец и мелко дрожала.

— А вот длинная дорога. Тут ты отказалась от своего умысла, тут ты оставила его. Выносила, родила. Люди узнали, и старухи стали говорить и коситься, и девки стали шипеть, обзывать. Но ты вытерпела. Выкормила, заботой и любовью взрастила себе сына. Время прошло, он стал большим, крепким, любящим. Опора и защита для матери. Люди давно уж перестали говорить, а тех, что продолжает злословить, никто уже не слушает. Мальчик силен, хорош, никого не боится, ни от кого не бежит, и они приняли его. Умрешь старой среди внуков. Будет ли муж или не будет его, не знаю, но внуков будет много, всех вижу вокруг смертного одра, все плачут.

Он выпрямился и отпустил ее руку.

— А теперь решай, какой дорогой тебе идти. Только быстро, я устал и хочу спать. — Он скрестил руки на груди.

— Как… как вас зовут, чар? — помедлив, спросила круглолицая.

— Тобиус. Тобиус Моль.

Она кивнула, встала, забрала деньги и молча ушла в ночь.

Уже позже, в темноте, он услышал слабый голос:

— Вы умеете читать будущее по ладони, почтенный чар?

— Никто не умеет. Хиромантия — надувательство.

— Вы обманули эту бедную женщину.

— Спасать жизни тяжелее, чем губить. Порой приходится лгать.

— Ну а если родится девочка? Она поймет, что вы ее обманули.

— И ничего не сделает. Эта женщина — прирожденная мать, ее родительские инстинкты сильны, а то, что она пыталась сделать, продиктовано страхом и смятением. Она сильная. Пережила такое и никому ничего не сказала, даже виду не подала. Она справится. А теперь спите, завтра у нас будет тяжелый день.

Гроза так и не началась.

Дорога вывела их из леса и побежала между опушкой и краем обрывистого холма, с которого открывался великолепный вид на стены города-крепости Тефраск. Неприступные стены источали многовековую уверенность. Многовековую надежность. Тефраск никогда не брали штурмом, и он ни разу не покидал рук древней династии лордов Галли.

По преданию, для постройки этой тверди сначала была уничтожена огромная скала, а стены Тефраска построили на корнях той скалы и сделали их неприступными для подкопов. Внутри уместился город, большой, просто огромный, столица великого удела Каребекланд. Частью фортификационного ансамбля с восточной стороны крепости был величественный замок, чей донжон нависал над обширными холмистыми просторами этого края подобно горному пику.

Все зримое пространство вокруг этой рукотворной горы занимало грандиозное стойбище. Тобиус перестал считать большие шатры после третьей сотни, а маленькие шатры, палатки и шалаши пересчитать и вовсе казалось невозможным. Зуланов было великое множество, антропоидов же — целое море. И все оно беспрерывно шевелилось, двигалось, жило — ведь под стенами каменного города вырос и расползся вширь еще один город, из ткани и дерева. На почтительном расстоянии, конечно, — ведь между зубцами парапетов мрачно выглядывали стволы орудий.

— Керубалес, рядом есть кто-то из врагов?

— Никого.

— Хорошо. Предупреди меня, если что-то изменится. Милсдарь Вуйцик, дальше мы пойдем пешком! Как вы себя чувствуете?

— Если не придется бежать и прыгать, я дойду, вашими молитвами!

— Тогда готовьтесь!

Прежде всего следовало отпустить магического зверя. Давно уж пора, ведь знак на руке уже почти стерся, и вместе с этим облик гигантского петуха изменился — сильнее проявилась его инфернальная природа, закостенел гребень, удлинились шпоры, крылья стали отливать блеском булатной стали, а в глазах не утихало яростное пламя. Еще немного — и это чудовище напало бы на своего хозяина, который так неосмотрительно задержал его в мире людей.

Ритуал изгнания был проделан с великой осторожностью и отнял драгоценные силы.

— Пойдем медленно, не таясь. Меня предупредят в случае опасности, и тогда вы будете делать все, что я скажу. Быстро и тихо.

— Да, почтенный, но как же карета?

— На карете мы к городу не подъедем.

— Но как же…

— Я могу лишь спрятать ее, а вам останется надеяться, что никто не обнаружит ее до тех пор, пока все это не прекратится. Это все, что я могу.

— Благодарю вас.

Вскоре они двинулись по открытой местности, освещаемые солнцем. Шли довольно долго и медленно, раненый задерживал серого мага, но тот не подгонял. Подобно настоящей горе, Тефраск приближался мучительно неспешно, и чем ближе он становился, тем больше закрывал собою небосвод, грозя вскоре сокрыть весь мир.

Дым от варварского стойбища нес запах гари, нечистот, грязных тел и еды.

Прошло больше часа, прежде чем Керубалес забил тревогу. Тогда Тобиус приказал своим попутчикам немедленно опуститься на землю и прижаться друг к другу. Сам он сел рядом и укрыл их всех своим живым плащом. Мимик изменил внешнюю структуру, изобразив замшелый валун. Вскоре мимо прошествовал отряд дикарей, пешие антропоиды и несколько зуланов-всадников. Один из ящеров, проходя мимо ничем не приметного камня, помедлил и подозрительно принюхался к нему, но мимик исторг в нос хищнику поток едкой вони, так что зверь с жалобным криком отшатнулся и поспешил убраться прочь.

— Они ушли, — прошептал Керубалес.

Так, медленно, но упорно троица продвигалась к городу по каменистой равнине, местами поросшей невысоким разнотравьем. Вынужденные остановки становились все чаще, раненый Вуйцик быстро уставал, а патрулей, становилось все больше. Впереди было стойбище, опоясывающее стены города непрерывающимся, хотя и неравномерным кольцом. Тобиус выбрал самое тонкое место в этом кольце, то, от которого зуланы старались держаться подальше, — ведь даже им с их телесной вонью не нравился запах отходов человечьего жития. Настоящих рек рядом с Тефраском не было, ближайшая пролегала в трех днях пути к северо-востоку, отчего жители города не могли позволить себе широкого рва, а воду брали из многочисленных колодцев, проведенных из глубины земли после постройки Тефраска. Что же до канализационной системы, построенной при участии гномских мастеров, то она выплескивала все свое содержимое в длинные подземные каналы, ведущие прямиком к Кадавурхианским болотам. Гномы строили на совесть, проектировали как для самих себя, так что они предусмотрели огромную отдушину в теле внешней стены на высоте десяти человеческих ростов, круглую дыру, перекрытую стальной решеткой с прутьями толщиной в руку. Через эту решетку выводился метан и прочие канализационные газы, в больших скоплениях опасные как заложенный под стеной погреб с подожженным свиным жиром.

— Запашок тот еще, прости боже.

— Их сотни вокруг, мудрейший, вон в тех шалашах, и вон там, и еще видите желтых мелких тварей в загоне? — испуганно бормотал диморисиец.

— Отдельный подвид ящеров, зуланы используют их как гончих. Быстрые и смертоносные.

— А мы — их полная противоположность. Уж простите.

— Нечего прощать. Мне тяжело использовать магию, это ужасно и непонятно, но это так. Без магии я немногим лучше обычного копейщика, а этого явно слишком мало, чтобы пробиться через такую ораву. У меня не хватит сил, чтобы создать огонь нужной температуры, который смог бы расплавить такую толстую решетку. У меня не хватит сил, чтобы сделать это, держа на весу вас и себя, потому что она так высоко, у меня не хватит сил ни на что. Раньше я мог бы обрушить на них огненный дождь. Мог бы легко перелететь через стену Тефраска. А сейчас будто какое-то незримое болото засасывает меня, а чем больше я барахтаюсь, пытаясь спастись, тем больше сил оно из меня вытягивает.

Купец терпеливо ждал.

— Ночь дня гуще, — решил волшебник наконец.

— Прокрадемся? Мудрейший, моим дыханием можно разбудить даже глухого. Они все проснутся, и…

Тобиус опустил глаза на свои руки, на перстни, сидящие на пальцах.

— О да, они проснутся. Они все проснутся. А вы попробуйте поспать. Я же попытаюсь подготовиться к тому, что нам предстоит.

Остаток дня они провели под мимиком, который стал изображать из себя очень большой и «просторный» камень.

Тобиус отошел от реальности, полностью погрузился в себя и стал медитировать. Где-то на границе его сознания шуршали невнятные мысли. Астрал. Астрала он желал. Однажды это уже получилось — однажды серый маг пробил затылком брешь в ткани мироздания и смог получить капельку мощи из той бесконечной прорвы, что находится где-то там. Когда-то маги могли, когда-то они связывались с Астралом и получали его мощь для своих заклинаний, невероятно сильных, невероятно могущественных. Но потом Джассар Ансафарус исчез, забрав с собой Лазурные Зеркала, а в войне, затеянной оставшимися, погибли тысячи великих секретов. А потом появился Сарос Драконогласый, который преследовал волшебников повсюду, жег и их самих, и их бесценные библиотеки. Первый Император-дракон нанес мировому магическому наследию больший урон, чем вся Вторая Война Магов. Со временем волшебники разучились связываться с Астралом, и с тех пор эта часть Искусства потеряна. Однако Тобиус однажды смог, хотя сам не знал как.

Зато знал, что должен сделать, он верил в себя и в то, что у него есть лишь один шанс, а еще он знал, что его путь — единственный, ведущий к жизни.

Когда волшебник открыл глаза, ночь уже властвовала над миром. Вернув мимика на плечи, он повел своих попутчиков к стенам Тефраска, прямо на горящие костры стойбища. Он двигался не таясь, и Поль Вуйцик с дочерью покорно следовали за магом.

Их заметили задолго до того, как они подошли к костру. Антропоиды, шумно переговаривавшиеся у огня и поедавшие жареное мясо, опешили, завидев людей так близко. В последнее время все люди, которых они видели, только и делали, что метались из стороны в сторону, кричали, убегали или пытались драться. А эти шли прямо к огню…

— Что, выродки, жируете? Ну-ну, последняя ваша трапеза. Надеюсь, нажрались перед смертью.

Из черного перстня на пальце Тобиуса потек густой черный дым, в котором горели алые буркалы и расползлась широкая улыбка. Красноглазая темнота засмеялась визгливо и истерично, ближайшие антропоиды схватились за оружие, но темный дух набросился на них и в мгновение ока превратил в кровавые лоскутки и осколки костей. Тобиус нанизал на свой посох одного из антропоидов и с рыком швырнул его в костер. Было много искр и криков, но волшебник придавил свою жертву ногой. Ликующий хохот худукку[63] ввинчивался в мозг, отовсюду слышались вопли умирающих, треск и чавканье ломающихся тел, а темный дух все продолжал хохотать, утоляя голод.

— Идемте скорее!

Худукку расправлялся со всеми подряд, он с легкостью убивал зуланов и разрывал на части их грозных скакунов, оставаясь неуязвимым для простого оружия.

Люди пересекли стойбище в самом тонком месте и двинулись к стенам, оставив худукку бесноваться посреди кровавого болота, что он создал. Чем больше варваров, разбуженных криками, хватались за оружие и стремились к этому болоту, тем больше оно разрасталось.

Наконец волшебник сжал пальцы в кулак и загнал злого духа обратно в узилище. Они укрылись под мимиком в темноте и стали слушать, как ночь наполняется ревом боевых рогов и гортанными выкриками дикарей, которые решили, что на них напали люди.

— Сидим тихо. Они будут рыскать по округе до самого утра, и только тишина спасет нас.

— Мудрейший, — голос диморисийца во тьме дрожал, как свечное пламя на ветру, — но если они не могут… если им нечем… то почему бы…

— Потому что я поработил чудовищного духа, который алчет чужих мучений и теплой крови, но чем больше он пьет, тем сильнее становится его жажда и сам он крепчает. Если эта жажда станет слишком велика, мне будет его не сдержать, и тогда он вырвется на волю и убьет нас. А теперь тихо!

Так, едва дыша, они просидели под фальшивым камнем всю оставшуюся ночь. Зуланы и их зверье носились вокруг беспрестанно, искали, вынюхивали, разжигали новые костры, но запахи, источаемые телом мимика, отпугивали ящериц, и опасность всякий раз миновала. Даже когда один из антропоидов взобрался на «камень», чтобы получше осмотреть окрестности, он ничего не заметил и вскоре ушел прочь.

Солнце показалось над горизонтом, когда Тобиус рискнул выглянуть наружу.

— Керубалес?

— Их нет рядом.

— Хорошо.

Люди двинулись дальше и в течение часа тихого ходу достигли скал, на которых зиждились стены Тефраска. Расстояние полета ядра, выпущенного из пороховой пушки, отделяло орду варваров от стен, однако там, где располагались ворота города, это расстояние было покрыто множеством трупов. Зуланы уже пытались штурмовать крепость и, судя по всему, добирались до стен и даже пытались на них подняться. Об этом говорили горы тел, на которых кормилось воронье, и обломки длинных осадных лестниц. Очень, очень длинных и таких широких, что по ним могли бы одновременно взбираться трое мужчин. Или один зулан.

Тобиус прокрался к громадному барбакану, содержавшему в своем теле врата Тефраска, и ударил по железной решетке, перекрывающей путь к створкам. Ему пришлось долго бить, а потом прятаться от вылетевшей сквозь прутья стрелы.

— Я Тобиус Моль, магистр Академии Ривена! Со мной два человека, нам нужна защита!

— Как-как?

— Тобиус Моль! Магистр!

— А может, ты просто людоед, который прикидывается?

— А может, мне просто зачаровать тебя, чтобы ты подошел поближе и я дотянулся до тебя ножом?

— А попробуй! — нагло донеслось с той стороны.

Необычайная наглость. Ни один простолюдин не посмел бы так говорить с дворянином или магом.

— Послушай меня, маленький стражник, я не буду повторять трижды. Я магистр Академии. Со мной два человека, обоим из которых нужна помощь. Я проделал тяжелый путь. Я устал, измучился, и в любую минуту меня могут заметить людоеды. Либо позови того, кто имеет право принимать решения, либо я прокляну тебя так, что еще правнуки будут мучиться и хулить тебя за глупость. Иди.

Несколько минут пролетели как годы, прежде чем за решеткой появился новый человек.

— Назовитесь!

— Тобиус Моль, магистр Академии Ривена!

— Дайте рассмотреть вас!

— В меня не будут стрелять?

— Нет. Но курки взведены, и тетивы натянуты.

Тобиус вышел из укрытия и стал перед решеткой. С другой стороны на него взирали защитники города во главе с громадным рыцарем в черном плаще и с желто-черным плюмажем на шлеме. Увидев, насколько этот колосс возвышается над солдатами, рассмотрев сквозь прутья герб на панцире его доспеха, Тобиус немедленно понял, с кем имеет честь говорить. Этот человек был слишком известен в западных пределах Ривена, чтобы с кем-то его спутать.

— Прошу прощения за свою дерзость, милорд!

— Доказательство вашей личности? — потребовал колосс.

— Того, что я человек, недостаточно?

— Людей в этом городе полно. Даже слишком много. А вот магов нам не хватает.

Тобиус вынул из-за пазухи медальон и протянул руку сквозь решетку. Колосс приблизился и проверил подлинность артефакта.