Драконов бастард Крымов Илья

— Пришел и уже сожрал немало хороших воинов, пытавшихся его поймать.

Серый маг досадливо поморщился.

— Парзуха нельзя ловить, если вы не великан, его нужно заманивать в ловушку.

— Вы говорите так, что я понимаю — вы знаете, о чем говорите. — Лорд Лютор отдал пустой кубок сквайру. — Мы тоже поняли, какая тактика будет полезна. Пытаясь осуществить ее, погиб мой волшебник Фекомат. От бедняги не осталось ничего, что можно было бы похоронить, увы.

— Нужен отряд опытных следопытов на лошадях, способных передвигаться по лесу; местность, которую эти следопыты знают и по которой смогут провести лошадей так, чтобы животные не переломали себе ноги, желательно холмистая местность с густым лесным покровом, так как парзух предпочитает низины и вынужден сбавлять скорость шага среди деревьев. Следопыты должны отвлекать зверя, водя его туда-сюда рядом с местом, где я подготовлю ловушку. Ну и, наконец, нужна приманка, например кровоточащий кусок свежего мяса, который сможет отвлечь внимание ящера от мельтешащих вокруг людей. Когда я подготовлю ловушку, я дам сигнал, например, взорву в небе магический фейерверк. В ответ следопыты должны дать свой сигнал, чтобы направить меня к ящеру, дальше я забираю его внимание себе, они уходят подальше, а я веду зверя в ловушку, подманивая мясом. Как-то так все и работает.

— Хм, ладно звучит.

— Хорошо, — согласился волшебник. — Но нужно торопиться. В лесах Дикой земли, в которых парзухи обитают обычно, есть звери под стать их размерам, здесь таких нет. Вечные ящеры и так всегда голодны, а этот наверняка обозлен не на шутку, потому что оленями да медведями при его размерах сыт не будешь. Если у вас нет городов со стенами столь же высокими, как стены Тефраска, то скоро он начнет пробовать их, города, на прочность. А силы ему не занимать.

Обсудив некоторые общие моменты, Тобиус пожелал старому лорду спокойной ночи и поднялся в свои покои. Он бросил последний беспокойный взгляд на темный лес, в котором разлился молочной густоты туман, и укрылся медвежьей шкурой с головой.

Тобиус придирчиво осмотрел выбранную поляну, представил себе объем предстоящей работы и решился.

Покрытая слоем затвердевшего лака бычья туша упала в сторонке, когда он перестал удерживать ее в воздухе телекинезом, маг опустился на траву и оставил посох стоять вертикально, пока сам, присев, нащупывал потоки подземной энергии.

За свою короткую жизнь Тобиус успел провести мосты к трем из четырех первоэлементов. Он развил в себе навыки управления стихиями воды и огня несколько лет назад, в Хог-Вуде, при весьма опасных и сложных обстоятельствах, и, спасая свою жизнь от дракона, он смог сродниться с земляной стихией. Это было очень необычно, потому что даже лучшие стихиарии, как правило, могут установить связь не более чем с двумя стихиями — титульной и вспомогательной. Пироманты почти всегда постигают после огня воздух, чтобы усилить свою власть над огнем и ужесточить контроль над самой агрессивной стихией, или же развивают в себе связь с землей, дабы овладеть лавовым элементом; аэроманты отдают предпочтение погодной магии, не связываясь с более тяжелыми и медлительными стихиями, поэтому они обычно хороши в метании самых мощных молний; гидроманты не прочь установить связь с воздухом, так как это помогает им осваивать криомантию; геоманты обычно пытаются развить в себе связь с водой, которая помогает им обрести довольно редкую власть над деревом. В восточных странах, таких как Индальское царство, маги считают дерево едва ли не отдельной стихией.

Тобиус владел земляной стихией хуже остальных, ему не приходилось часто ее практиковать, и он не изучал настоящих геомантических заклинаний, но низший геокинез не должен был стать большой проблемой.

Маг почувствовал, как сила, издревле заключенная в тверди земной, крошечными слабыми потоками течет по его телу, а его родная сила такими же потоками утекает вниз, впитываемая землей, словно дождевая вода. Человек и стихия сблизились, и он повелел ей прогнуться, после чего внезапно быстро оказался на дне огромной ямы. Открыв глаза, маг огляделся, убедился в том, что этого недостаточно, и заставил дно просесть еще ниже, а края провала — приблизиться к деревьям так, что множество старых корней оголилось.

Взлетев, он осмотрел дело рук своих и убедился, что яма получилась достаточно широкой и глубокой. Сотне землекопов нужно было бы работать несколько суток без продыху, чтобы вырыть нечто подобное, а волшебник справился в одиночку и без лишних потуг. Он поднял вверх посох и громко выстрелил сгустком красного дыма с искрами высоко в небо. Через минуту вдали над лесом, за холмами, взлетел второй такой же сгусток, и волшебник полетел туда, не забыв прихватить мясо. Приманка выглядела необычно, словно громадный кусок янтаря с освежеванной бычьей тушей, увязшей в нем вместо какого-нибудь комарика, но именно так следовало носить это мясо, чтобы не привлечь парзуха запахом раньше времени.

Достигнув метки, он в тысячный раз обрадовался тому, что, несмотря на боязнь высоты, умеет летать, потому что внизу, на земле, сквозь лес двигался гигантских размеров свирепый хищник, голодный и злой, пытающийся догнать пятерку всадников, гонящих своих лошадей по склону холма.

Парзухи достигали таких размеров, что даже осадные звероящеры зуланов казались довольно скромным и невысоким зверьем. Они очень отдаленно напоминали скаковых ящеров строением тела, но передние конечности парзухов были намного длиннее и развитее. Эти гиганты передвигались на четырех ногах, но, разгоняясь для бега, поджимали передние лапы под себя и мчались на задних. Огромную голову на довольно длинной шее венчал массивный костяной нарост в виде эдакой заостренной скалы, выступающей вперед, а вдоль хребта росли длинные кривые шипы.

— А я-то надеялся, что больше не встречусь с вашим братом, — пробормотал Тобиус, беря в каждую руку по вспомогательному артефакту.

Он ударил Расщеплением, превратив в пыль часть шкуры и мяса, которых коснулся пульсирующий красный луч. Парзух не издал и звука, но немедленно прекратил охоту и задрал грозную башку. В его рог врезалось еще одно жгучее заклинание. Поврежденные ткани восстанавливались на глазах, а злобные глазки исполина буравили одиноко парящую на недосягаемой высоте точку. Нежелание парзуха рычать и реветь пугало больше всего: благодаря ему зверь казался разумным, а нет ничего страшнее громадного чудовища, которое достаточно умно, чтобы перехитрить человека, тем самым не оставив последнему и шанса на выживание.

Тобиус приблизил к себе приманку, одним жестом превратил твердую янтарную массу Лака Обновления в жидкость, которую стряхнул вниз, и отправил благоухающую кровью тушу в полет к трепещущим ноздрям. Почти сразу сквозь щели между длинными острыми зубами зверя потянулись канатики вязкой слюны. Голод был главной слабостью вечного ящера — с его скоростью заживления ран парзух нуждался в постоянной подпитке своего тела.

Удерживая приманку на некотором расстоянии от чудовища, Тобиус сначала медленно, а затем быстрее полетел в сторону западни. Поколебавшись один краткий миг, исполин подтянул передние конечности и ринулся за парящей перед ним добычей. Вскоре внизу мелькнуло темное пятно провала, и вырвавшийся из-за деревьев монстр рухнул в него, не успев замедлиться. Вслед за ним полетела бычья туша. Как только парзух, завалившийся набок при падении, смог подняться и сожрал это утешительное лакомство, он стал пытаться выбраться из ловушки, но тщетно. Лишь его рогатая голова возвышалась над краями котлована, и пока зверь упорно продолжал пытаться, волшебник готовился нанести удар.

Тобиус парил на большой высоте, раскинув руки с зажатыми в них артефактами. Между посохом и жезлом над головой мага медленно кружилась спираль холодного молочного пара, из которой падали сверкающие снежинки, а в глазах его заледенело отражение орийских снегов. Он обрушил с небес ледяную гору, исполнив все указания старухи Орзы. Айсберг с треском и скрежетом врезался в тело вечного ящера и землю, крошась на тысячи острых осколков.

Магистр спустился вниз, убрал жезл в поясное кольцо и пошел по белому снежному полю, из которого торчали сверкающие кристаллы льда. Его дыхание вырывалось длинными струями пара, а черные волосы поседели от инея. Разглядывая кончик рога, едва виднеющийся из-под снега, волшебник думал, что все же немного переборщил. Теперь тело парзуха истерзано, пронзено ледяными снарядами, многие внутренности, которые имели большую алхимическую ценность, испорчены. Сару-хэм только для того и рисковали жизнями, охотясь на вечного ящера, чтобы добыть его лимфу, кости, спинной и костный мозг, печень, поджелудочную железу. Почти все, вплоть до мелкой чешуи парзуха, имело ценность для лучших врачевателей, которых Тобиус встретил в своей жизни, но особый интерес они видели даже не в головном мозге, способном вырабатывать бесценные гормоны еще несколько дней после смерти, а в роге парзуха.

Однако сначала, как бы сильно ни был ранен этот гигант, следовало отсечь ему голову. Это было обязательным и единственным способом надежно его умертвить.

Тобиус приближался к рогу медленно, осторожно, готовясь взлететь в любой момент, помня о том, что не бояться вечного ящера можно только спустя несколько часов после его смерти, и оттого удар, который поразил мага, оказался вдвойне неожиданным. Подобно скакнувшей вперед скале рог парзуха врезался в волшебника и отправил того в кувыркающийся полет, прерванный столкновением с большой ледяной глыбой. Вспахивая снег и выдыхая паровое облако, вечный ящер попытался подняться, но белые путы давили на все его тело, а ледяные колья пригвождали к земле. Парзух стал выворачивать шею и рывками приближать свою пасть к оглушенному волшебнику, который едва шевелился. Огромные челюсти раз за разом с оглушительным треском смыкались все ближе, нагоняя волны зловонного пара, и к моменту, когда взор мага прояснился, он уже был внутри пасти зверя, в омерзительной вонючей пещере, увешанной лианами вязкой слюны, среди огромных зубов, перед сокращающимся зевом блестящей розовой плоти нёба. Эта ужасающая картина мелькнула перед его глазами лишь на миг, прежде чем он оказался проглочен.

Но скольжение по пищеводу в сгустке слюны было недолгим, ибо мимик, лежавший на плечах мага, изменил свою структуру. Перевертыш превратился в костяной доспех и отрастил длинные шипы, которые Тобиус немедленно вонзил в нежную слизистую. «Снизу», из легких, сквозь голосовые связки ударил шквал горячего воздуха, сотрясший зловонный мрак вокруг, — парзух впервые подал голос. Понимая, что, попав в едчайший желудочный сок, он погибнет почти мгновенно, волшебник вслепую направил посох на одну из стенок пищевода и выстрелил Расщеплением. Пока рана не затянулась, он успел выскользнуть наружу из развороченной шеи зверя. Обернувшись, Тобиус поудобнее перехватил посох и нарастил на нем длинный клинок из собственной кристаллизованной гурханы, как учил его Мальвар, — синий кристалл с пульсирующими бирюзовыми прожилками. Последний удар завершил дело, и огромная голова рухнула вниз, а длинная шея продолжала извиваться, поливая все вокруг кровью.

В Валемаре было крайне мало материалов, способных выдержать удар чего-то столь необычного, как твердая магия, — ни сталь, ни гранит, ни даже алмаз не могли противостоять ей.

Спустившись с небес, Тобиус долго сидел неподвижно на розовом от крови снегу, пустыми глазами глядя, как замедляются вращающиеся в орбитах глаза парзуха. Это древнее чудовище довело в процессе эволюции свои регенеративные способности до абсурда и упорно продолжало жить, даже после смерти. Там, под снегом, судя по дрожи, которую ощущал волшебник, труп еще шевелился. Могучий спинной мозг вечного ящера заставлял мышцы сокращаться, и будь парзух на свободе, его ослепшее обреченное тело все равно могло бы носиться туда-сюда еще несколько часов, давя и сшибая все на своем пути.

— Молодец, малыш, все в порядке, мы теперь вне опасности.

Костяные доспехи опали полами серой материи, и мимик ласково заурчал. Тогда Тобиус приблизился к шее парзуха, мышцы на которой все еще периодически сокращались, вспорол шкуру и отрезал ритуальным ножом кусок мяса. Сначала он откусил сам, утверждая свое главенство в их маленькой стае, а потом закинул оставшееся мясо себе на плечо. В складках живого плаща прорезались длинные острые зубы, и добыча «утонула» в «ткани». На языке волшебника остался вкус сырой плоти, но это едва ли могло заглушить привкус близкой смерти, которая чудом обошла его стороной.

Тобиус выдохнул из легких весь воздух и сделал глубочайший вдох, необычайно сладкий, потому что его могло и не быть.

Скинув с себя всю одежду, волшебник взялся за ритуальный нож: ему предстояло провести грандиозное вскрытие.

В замке его заметили издали, и навстречу магу выехали всадники, которых вели владетель Дятлова Гнезда и сир Рихард. Справляться о том, сопутствовала ли Тобиусу удача, было излишне, так как за его спиной по воздуху плыла громадная «янтарная» глыба, внутри которой темнело сердце парзуха. От желания принести в дар голову вечного ящера Тобиус отказался, ибо, после того как он забрал себе весь рог, жуткий череп сильно потерял в значимости, и волшебник решил нести с собой сердце.

— Восхитительно! Это достойно пира! — радостно провозгласил лорд Лютор Хосс, привставая в стременах.

— Увы, это уже без меня, сир. — Тобиус поклонился. — Я должен спешить, время более не терпит.

— Но как же так, чар Тобиус…

— Путеводная Нить подрагивает от напряжения, она натянута, сир, я должен продолжить путь. Увы. Это короткое знакомство было для меня очень радостным событием, благодарю вас за гостеприимство и желаю, чтобы в стенах Дятлова Гнезда всегда царило счастье. Сир Рихард.

Лесной рыцарь сошел на землю и пожал протянутую волшебником руку, дернул на себя и крепко обнял Тобиуса, похлопав его по спине.

— Вы замечательный человек, чар Тобиус! Если бы все маги были такими, как вы…

— …То они не были бы магами, сир. Примите это.

На ладонь рыцаря легло ожерелье, украшенное несколькими бусинами, яркими перышками и небольшим птичьим черепом, нанизанным на кожаный шнурок.

— В этот артефакт вплетены чары Эльфских Стоп. Передвигаясь в лесах, вы не будете оставлять следов. Во время нашего с вами путешествия к холму это не очень помогало, магия там была слаба, но если вы намерены вернуться в свой лесной дозор, то эта штука может вам пригодиться.

Рыцарь внимательно рассматривал подарок, медленно крутя его в пальцах, затем ухмыльнулся и кивнул.

— Как ответный дар, примите эту карту — она укажет вам прямой путь к Кальпу, и на ней есть несколько тайных троп. Постарайтесь не дать врагу заполучить ее. Счастливого пути, чар Тобиус, да пребудет с вами Господь-Кузнец!

Пробираясь по темному лесу, Тобиус пользовался опытом, полученным от лесного рыцаря. Если тот способен слиться с телом леса, используя грязь, ветки, траву и мох, то владельцу ручного мимика сам бог велел. Не раз он укрывался живым плащом, притворяясь то валуном, то неровностью на древесном стволе в моменты опасности. Ночи волшебник проводил сначала по привычке на земле, окружив себя множеством защитных заклинаний, но чем дальше он шел на запад, чем темнее и выше становился лес, тем сильнее он чувствовал гнет второй астральной аномалии, и ему приходилось выискивать себе убежище на ветвях деревьев, подальше от хищников. Сопутствовавшие головные боли, крепчавшие день ото дня, не оставляли сомнений в том, что он движется навстречу врагу, что там, на западе, есть зуланы.

Касаемо одноглазых, маг обнаружил крайне малое их количество, пока путешествовал в одиночку. Всякий раз он старательно избегал прямых встреч, либо прячась под мимиком, либо на какой-нибудь ветке, за листвой. Зуланы-всадники не представляли большой опасности — все, кого он видел, скакали на запад сломя голову, ведя за собой более медлительные пешие отряды подобных. Варвары выглядели отощавшими, их мелкие прислужники и даже их звероящеры — тоже.

Тобиус следил за стоянками зуланов, замечал, что скакуны худы и озлобленны, постоянно пытаются урвать кусок от своих хозяев и часто жрут подобных, которые ошиваются рядом во время скудного кормления. Многие зуланы были пешими, хотя и носили штаны из красных чешуйчатых шкур, что, как полагал Тобиус, являлось признаком их принадлежности к всадникам. Либо их звери погибли в бою, либо были попросту съедены, что являлось признаком сильнейшего отчаяния. Зуланы уходили на запад, туда, откуда пришли, и волшебник пугливо лелеял в душе надежду, что это уже все, война окончена.

Постепенно становилось понятно, что границы приграничного Ривена остались далеко позади и одинокий путник вошел в Дикую землю. Чем дальше он шел, тем темнее становился лес, тем выше тянулись деревья и ширились их древние стволы. Кроны смыкались высоко над землей, закрывая путь солнечному свету, и даже днем в лесу царил зловещий мрак. Ночами к нему прибавлялся промозглый туман, и с теми существами, которые охотились в нем, Тобиус встречаться не желал совершенно. Он вернулся в царство исполинских деревьев, в корнях которых мог бы спрятаться небольшой домик, вернулся в край, где прожил немало времени, а потому вспомнил науку своих учителей и постарался держаться от земли как можно дальше. Сару-хэм это давалось легко — они не только умели дальше прыгать и великолепно лазать по ветвям, но и строили подвесные мостики, чтобы передвигаться на большие расстояния со сравнительно малым риском. У Тобиуса таких мостов не было, и хотя он помогал себе перебираться с дерева на дерево при помощи чар Крылья Орла, со временем это становилось сложнее, ибо магические силы его убывали. Иногда он взлетал выше деревьев под покровом чар Незримости, чтобы свериться с картой, но, забираясь все дальше, решил держаться близ тонкой и полузабытой лесной дороги, ведущей к крепости Кальп.

Сон превращался в мучительную, утомляющую полудрему, Тобиус то проваливался в забытье, то выныривал, когда ему казалось, что он падает с дерева или что кто-то карабкается по стволу. От постоянных головных болей хотелось выть.

В ту ночь его разбудили звериные голоса. Понимая, что это не его дело и вообще негоже встревать в естественный ход природных дел, Тобиус тем не менее покинул свою лежанку и направился в темноте на громкий рык и лай.

Немного поплутав меж деревьев, волшебник вышел к маленькой лесной речушке, на противоположном берегу которой суетилась волчья стая. Он сосчитал девятерых крупных хищников, которые, рыча, обступили некую темную горку — павшего зверя, возможно лошадь. Лучше вглядеться Тобиус не мог, так как его Енотовые Глаза быстро теряли силу. Но это не мешало его ушам слышать грозный крик и лязг металла о камень. Кто-то там отбивался от волков и был весьма удачлив, если ему еще не перегрызли глотку. Глубоко вздохнув, Тобиус бросился вперед, прошагав по бегущей речной воде как посуху, выбежал на противоположный берег, вспарывая песок и гальку подошвами сапог, и, пока волки не успели опомниться, ударил по ним чарами Приручения. Вкладывая в них все свое усердие, маг добился того, чтобы лесные хищники подчинились его воле. Один за другим, слегка одуревшие, они покинули берег и скрылись за деревьями, хотя и не понимали, что за причины заставляют их вот так, без боя бросить добычу.

Понадеявшись, что, когда чары развеются, они будут далеко, Тобиус создал крохотного светящегося мотылька.

— Вы живы? Надо торопиться, здесь мы как на лад… они.

Тусклый свет озарил лежащую среди крупных голышей, мелкой гальки и песка тушу мертвого скакового звероящера, немного порванного волчьими клыками там и тут. Уже зная, что ему предстоит увидеть, волшебник медленно обошел тушу и увидел это. Придавленный весом скакуна, на земле лежал его всадник с мечом в руке. Прежде чем варвар замахнулся своим оружием, Тобиус успел углядеть несколько рваных ран на его теле. Железо ударилось о камни, из зубастой пасти врага вырвался яростный рык, похожий на крик, он подался вперед, но не сдвинулся с места, плотно прижатый тушей. Тобиус наставил посох на зулана, и на острие набалдашника заплясала маленькая молния. Варвар, увидев проявление магии, все понял. Он с удивительной для зулана легкостью подавил свою внутреннюю ярость, которую диктовали инстинкты, опустил оружие на землю и с кривой ухмылкой уставился на Тобиуса. Поскольку выбора жить или не жить у него не было, зулан решил принять смерть спокойно.

Волшебник метил посохом прямо в глаз, благо мишень была немалой, но кое-что не давало ему метнуть смертоносный магический снаряд. Пожалуй, именно то, как зулан себя повел. Тобиус не колеблясь прикончил бы рычащее, плюющееся слюной чудовище, клацающее острыми зубами, но существо, владеющее разумом, понимающее свою смертность и принимающее ее достойно, просто-напросто вырывалось за грань понятия «чудовище». Так могли вести себя только люди, да и то не все.

Тобиус сконцентрировался и телекинетическими «щупальцами» отодвинул тушу. Не мешкая, варвар выполз из-под мертвого скакуна, но подняться сразу не смог, упал. Кости зуланов были невероятно прочны и гибки, так что всадника не постигла судьба Адриана Оленвея с его раздробленной берцовой костью, но правая нога временно отказывалась служить. Судя по тому, как дикарь шипел от боли, восстанавливающийся кровоток причинял немалые мучения. Тобиус стоял неподвижно, ждал. Он надеялся, что зулан, как только почувствует себя лучше, бросится на него с мечом, и тогда он, Тобиус, прикончит эту тварь. Тем больше было его непонимание и удивление, когда одноглазый стянул со звероящера грубо сшитые седельные сумки, закинул их себе на плечо и стал пятиться, уходя в ночь. Он сильно хромал на правую ногу, опирался на длинный меч, как на посох… и улыбался. Кровожадный людоед не только не попытался напасть, он даже не совершил ни одного лишнего движения в сторону мага — и просто убрался в темноту, широко скалясь.

Маг остался в весьма смешанных чувствах.

Густой белый туман поднимался от речной воды и окутывал стены пограничной крепости Кальп, превращая ее в плоский черный силуэт, зловеще торчащий посреди широкого речного потока.

Тобиус добрался до цели своего следования в сумерках, но не рискнул выйти на берег великого Якона. Он боялся. Нить, которая тянула его вперед, указывала на древнюю твердыню, но это не значило, что магу стоило идти туда. В конце концов, он мог оказаться внутри в качестве ужина для зуланов, если они уже захватили этот аванпост.

Путеводная Нить не всегда приводила мага к желаемому, ее задача состояла в том, чтобы провести его по жизни к его судьбе, а судьба некоторых волшебников и заключалась, увы, в бесславной смерти. Было бы неудобно, думал серый магистр, оставить самую долгую память о себе в виде кусочка мяса, застрявшего меж зубов какого-нибудь дикаря.

Тобиус медленно перебирался по деревьям, на большой высоте. У тех зеленых исполинов даже самые низкие ветви росли на расстоянии шестидесяти-семидесяти футов от корней. Он надеялся увидеть хотя бы отсвет факела на стенах, услышать хотя бы отзвук человеческого голоса (желательно не вопля агонии), любое подтверждение присутствия людей сгодилось бы. Тобиус уселся на толстой ветке, скрестив ноги, и уставился на зловещий силуэт Кальпа. Он слушал голоса охотящихся ночных птиц, рычание рыскающего внизу зверья и звуки жестоких потасовок между волками и мелкой нечистью, которой кишели леса Дикой земли. Один раз ему почудилось, что над деревьями пролетает кровавый охотник, и волшебник в ужасе замер, покрываясь холодным потом, но оказалось, что это был всего лишь гигантский ночной мотылек.

Чего-чего, а гигантизма Тобиус успел насмотреться вдоволь — эти леса изобиловали источниками дикой магии, и зверье, подвергаясь ее излучению, порой сильно мутировало. Причем увеличение в размерах не было самым страшным, что происходило с животными, — порой они превращались в тварей весьма и весьма жутких.

Легкую дремоту, подкравшуюся к волшебнику, отпугнули внезапные изменения в звуках ночного леса. Животные и птицы стали перекрикиваться об опасности и удаляться от реки. В их понятную и привычную какофонию вплелись резкие неправильные звуки, совершенно чужие, тревожащие и оттого кажущиеся злобными. Чары Енотовых Глаз мало что дали, они быстро распались, успев лишь позволить магу рассмотреть мельтешение множества крылатых тел, круживших высоко над Кальпом. Он узнавал их крики, резкие, чирикающие, перемежающиеся с хлопаньем крыльями: на крепость напали дрессированные зуланские летуны.

Как по мановению чьего-то волшебного посоха, Кальп ожил. Зажглись факелы и костры в его внутренних дворах, десятки людей заметались по стенам, до берега долетали обрывочные команды и предупреждающие выкрики, а затем прогремел залп из мушкетов, затренькали тетивы и засвистели горящие стрелы. Из ночного неба в ответ посыпались копья и камни, большими щебечущими стаями мелкие крылатые твари, словно косяки хищных речных рыб, нападали на стены Кальпа, одного за другим утаскивая брыкающихся и кричащих защитников в небесную черноту. Многие жертвы вырывались из их когтей и падали, и тогда им очень везло, если падение заканчивалось в широком теле Якона, а не на галерее или во внутреннем дворе.

Тобиус встал во весь рост и, не таясь, атаковал двумя Огненными Шарами. Сгустки ревущего огня потеряли половину силы, прежде чем долетели до стаи… до роя хищных летунов, но даже так их взрывы смогли превратить десятки тварей в обгоревшие падающие тушки. Он ударил Топором Шааба и Молотом Пустынного Песка, добавил Поток Стальных Игл и, порядком выдохшийся, остался с удовлетворением следить, как поредевшая стая совершает торопливый разворот и улетает на дальний берег Якона.

Тобиус был так доволен собой и рад, что его опасения развеялись, что не сразу заметил протяжный скрип древесины, с которым одна из веток изогнулась гибкой змеей и ударила его по затылку.

Пробуждение отдалось сильной болью, которая одновременно пульсировала в голове и мерцала перед глазами. Особенно яркий взрыв боли стал расплатой за попытку резко сесть, так что Тобиус повалился обратно и некоторое время лежал неподвижно, переживая мучения, пока боль не утихла. Мутным взором он уставился на потолочные балки, боясь пошевелиться и раздразнить затаившегося внутри мучителя. В определенный момент, отойдя от последствий своей неосмотрительности, волшебник понял, что потерял остроту магического восприятия. В который уже раз за последние год-полтора. Он поднес к глазам руки и скрипнул зубами — на запястьях сидели слегка заржавевшие оковы, несомненно снабженные прокладкой из керберита на внутренней стороне.

Осознав всю плачевность своего положения, Тобиус протяжно и тоскливо завыл — ведь некие высшие силы вновь решили поиздеваться над ним.

Комната, в которую его поместили, оказалась весьма аскетично обставленной. Помимо простого деревянного ложа с тонкой периной в ней имелось несколько пустующих подставок, видимо, для оружия, умывальник и прикроватная тумба, внутри которой Тобиус обнаружил промасленное тряпье и, собственно, самое обычное масло для смазки и полировки металла. Голые стены, простые подсвечники и кольца для факелов на них, проеденная молью медвежья шкура на холодном полу поверх несвежего тростникового настила, тощее шерстяное одеяло и такая же тощая подушка, наполненная соломой. При этом комната не походила на тюремную камеру, и, что самое важное, волшебник определенно находился внутри Кальпа.

Дверь отворилась, и вошел человек, по виду солдат — кольчуга, пришитая к кожаной куртке, и конический шлем без забрала, на поясе пустые ножны. Заметив отсутствие оружия, Тобиус прислушался к сопению еще двоих-троих человек снаружи. Ему не доверяли, и его побаивались: запустили одного безоружного с едой, а остальные остались ждать снаружи, и если что-то пойдет не так, они присоединятся к «трапезе» уже с мечами.

Солдат медленно подошел, не сводя с волшебника глаз, поставил поднос на тумбу и так же медленно отошел. У Тобиуса возник соблазн выместить на нем свое раздражение и крикнуть: «Бу!» — но он вовремя вспомнил, что является слишком взрослым для этого. Солдат неловко дернулся, то ли попытавшись поклониться, но передумав, то ли он всегда так глубоко и резко кивал, и выскочил обратно за дверь. Последовал негромкий глухой удар снаружи, что значило: засова нет, дверь чем-то подперли. Покачиваясь на ходу, маг приблизился к ней, осмотрел и нашел следы, указывавшие, что не так давно с внутренней стороны к створке крепился засов, но его предусмотрительно сняли. Нет, все-таки его не бросили в камеру, а поселили в обычную комнату… с наглухо забранным ставнями окном. Это было совсем неплохо, правда, в помещении сильно пахло псиной.

На обед узнику крепости Кальп подали миску с густым и горячим супом-пюре, в котором плавали кусочки нарезанных трав и редкие мясные волоконца, одинокий хрустящий сухарь, натертый солью с чесноком, вместо хлеба и приличную горку тушеных грибов, а также всевозможные лесные ягоды. Трапеза была составлена довольно странно, особенно удивляло обилие даров леса и недостаток привычной пищи, а еще в деревянной кружке была самая обычная вода, судя по температуре, недавно прокипяченная. Отбросив подозрения, Тобиус быстро расправился с едой, облизнул ложку, оставил половину стакана на потом и постарался заснуть.

Сквозь узкую щель в ставнях уже не просачивался внутрь даже самый тусклый свет, когда из беспокойной дремы узника выгнали звуки чьих-то шагов и неровный свет, лижущий веки.

— Зажги свечи, пожалуйста, — попросил грубый мужской голос. — Чар, если вы попытаетесь дурить, мой друг откусит вам лицо.

Тобиус почувствовал на упомянутой части своего тела чье-то горячее дыхание, приоткрыл один глаз и увидел громадную лобастую морду архаддирского сторожевого маалоса. Псина уложила башку на кровать и стала флегматично пускать слюни, глядя волшебнику в глаза. Медленно, чтобы не разозлить пса, тот сел.

Над ним возвышался мужчина в рыцарских латах, покрывавших его тело от шеи до пят. Огонь факела, вставленного в настенное кольцо, и пламя свечей играли бликами на металле, проявляя многочисленные мелкие вмятины и неровности там, где кузнец латал поврежденную броню. На панцире был рельефно изображен геральдический щит, разделенный наискось, в верхней его половине были три земляничные ягоды, а в нижней — стебель крапивы.

— Сир Травеор Альдемарк, полагаю?

— Да, а вы, чар?

— Тобиус Моль, магистр Академии Ривена.

Комендант крепости Кальп был довольно молодым мужем, но широкое и твердое лицо его пересекали глубокие морщины. Они засели в уголках невеселого рта и угрюмых глаз, на лбу и на переносице. Лицо человека, которого постоянно одолевают тяжелые и безрадостные мысли, подумал Тобиус.

— Как вы сюда попали?

— Пришел ногами, — ответил маг.

— Вот так просто? — Даже тень улыбки не осмелилась подкрасться к губам рыцаря.

— О, это было совсем непросто, сир, но волшебники могут пройти там, где простым смертным дороги нет.

— Допустим. Что привело вас в Кальп?

Тобиус посмотрел на него с мученическим выражением. Головная боль никуда не делась, а от грибов, видимо, начинало крутить живот. В сторонке, рядом с дверью, стоял еще кто-то, облаченный в неброский плащ с капюшоном. Свет не попадал на его лицо, виднелся лишь острый белый подбородок.

— К чему столько вопросов, сир? У меня два глаза вместо одного, неужели этого мало, чтобы вы начали доверять мне?

— Чар, — с нажимом произнес Травеор Альдемарк, — это военная крепость, защищающая границы Ривена. Здесь и в мирное время незваным гостям не рады, а сейчас и подавно. Все двуглазые, сновавшие вокруг Кальпа в последнее время, либо были уродливыми малорослыми дикарями, либо уже съедены.

— Думаете, что я зуланский шпион? Правда? — не поверил волшебник. — Эти варвары едят людей, а не вербуют их на службу.

— А еще эти варвары быстро учатся, — непреклонно гнул свое рыцарь, продолжая стоять над Тобиусом, — и становятся умнее. Сначала они просто пытались взять Кальп нахрапом, затем подсылали по воде отряды своих мелких прихлебателей, чтобы те проникли в крепость под покровом ночи, теперь они насылают на нас стаи летучих хищников, но Кальп стоит, потому что мы взяли себе за правило не недооценивать нашего врага, каким бы варваром он ни был! — Комендант наклонился вперед, давя тяжелым взглядом. — И будь я проклят, если по моему легкомыслию в цитадель проберется шпион, сколь бы маловероятным ни была сия возможность. Зачем вы пришли в Кальп, чар?

— Чтобы помочь вам его защищать, — пробормотал Тобиус, не моргая держа взгляд коменданта.

— На удивление благородно для волшебника. Это ваше последнее слово?

— Надеюсь, что нет, хотелось бы поболтать еще немного…

Человек в плаще хихикнул. Неприязненно поморщившись, сир Травеор развернулся и направился к двери, увлекая за собой маалоса.

— Мы будем решать, что с вами делать, а пока посидите здесь, отдохните и не думайте, что с вами плохо обращаются. Вы заняли мои личные покои и питаться будете лучше многих воинов, которым я доверяю. В конце концов, если я решу, что вы тот, за кого себя выдаете, лучше будет иметь вас под рукой сытого и полного сил, а пока…

— Земляничный Рыцарь!

Комендант резко замер и замолчал на полуслове, человек в плаще слегка подался вперед, и даже собака удивленно уставилась на мага.

— Что ты сказал?

— Так вас назвал лорд Адриан Оленвей…

— Я незнаком…

— Он слышал о вас от лорда Волтона Галли, а сир Рихард Хосс сказал, что вы не любите прозвищ, и если уж на то пошло, предпочтительнее будет звать вас «Крапивным Рыцарем»… среди благородных господ так принято — придумывать друг другу прозвища, связанные с родовыми гербами? Или вот сир Рихард вроде как выходил двух дятлов, и по совпадению именно эти птицы были помещены на его родовой герб… а у вас какая история, сир?

— Сир Травеор в детстве излазал все заросли крапивы вокруг родового замка Альдемарков Крапивная Роща, ибо его сестра сказала ему, что там, под жгучими стеблями, много земляники.

Рыцарь воззрился на своего спутника уничтожающим взглядом, но тот продолжал повествовать как ни в чем не бывало.

— С тех пор нашего дорогого коменданта никакая крапива не берет. Следует признать, Травеор, что едва ли наш гость мог узнать все это от зуланов, — усмехнулся человек в плаще. У него был странный, довольно высокий голос, и говорил он с незнакомым уху акцентом, певучим и журчащим. — В этот раз твоя подозрительность была излишней.

— Подозрительность не бывает излишней.

Рыцарь немного постоял и посопел, красный как вареный рак, разглядывая Тобиуса, после чего развернулся и покинул комнату. Уже из коридора донеслись приказы вернуть магу его вещи и снять кандалы.

Тобиуса пускали почти везде, так что волшебник успел излазить оборонительные укрепления Кальпа вдоль и поперек, после чего признал, что именно такая крепость, поставленная именно в этом месте, вполне могла выстоять при нападении любой орды.

Гроганские строители выбрали самое подходящее место — крошечный продолговатый островок, торчащий посреди водной ленты Якона, — чтобы выстроить на нем аванпост приграничных уделов империи, способный обнаружить и предупредить о вторжении из Дикой земли. Ни выше, ни ниже Кальпа по течению не было хоть сколько-нибудь приличного брода, в то время как от крепости к обоим берегам тянулись длинные каменные мосты. Последние пролеты этих мостов были подъемными и делали переправу через Якон невозможной без дозволения коменданта. В прежние времена через пограничные крепости в Дикую землю отправлялось много разведывательных отрядов, но лишь некоторые из них возвращались обратно.

Сама конструкция Кальпа также была необычна, проста, но при этом весьма хитра. Стены полностью опоясывали остров, образуя внешний овал, в центре него высилась толстая и высокая башня основной цитадели, от которой на запад и восток расходилась стена, делившая все внутреннее пространство Кальпа на два полуовальных двора. Единственным путем из одного двора в другой были, собственно, двойные ворота самого донжона, укрепленные и хорошо охраняемые. Таким образом, чтобы пройти через Кальп на восточный берег, враг сначала должен был взять штурмом внешние западные ворота, одолеть защитников в южном дворе под градом стрел и в замкнутом пространстве, затем взять штурмом донжон, из которого также стреляют и льют кипящее масло, затем прорваться в северный двор и еще раз штурмовать уже восточные ворота, дабы установить контроль над вторым мостом.

В любом другом месте такая крепость не приносила бы особой пользы, но, расположенный на острове, где под внешними стенами плескалась бегущая вода, Кальп становился непреодолимым препятствием, через которое не смогла бы перешагнуть даже большая армия. Конечно, будь у врага мощная артиллерия или хотя бы добротные катапульты — он мог бы на протяжении нескольких дней забрасывать островную крепость снарядами, но даже это не сильно бы помогло — Кальп по велению гроганских императоров строили гномы, и стены крепости имели чудодейственную способность заживлять свои раны. А еще у зуланов так и не получилось поставить на берегу хотя бы одну катапульту, которая добросила бы камень до стен, — варвары просто не умели их правильно строить, хотя и старались как могли.

Но даже не это было главной проблемой для одноглазых, как узнал Тобиус, присутствуя на собрании старших офицеров.

— Все дело в Кроне, — прояснил сир Травеор, рассеянно водя пальцем по картам окружающих лесов.

— Сир?

— Так зовут их вождя. Нам стоило многих часов пыток, чтобы вытянуть это из одного, как вы их назвали, подобного.

— Это чар Талбот придумал…

— Крон, — повысил голос рыцарь, возвращая себе слово, — объединил три больших рода зуланов и убедил их прийти на восток! Довольно неординарный поступок, учитывая, что Дикие Ватаги не приходили в Вестеррайх уже так давно, а одни зуланы сами по себе никогда не нападали крупными объединениями. Как бы то ни было, этот самый Крон прибыл с дальнего запада, ведя с собой большое войско, которое до поры таилось за пределами моего видения, и щипал приграничье стремительными налетами. Он проявил чрезвычайное терпение, выискивая наши слабые места, даже покорил мелкие племена, обитавшие в этих широтах веками, а потом нанес удар. Говорят, что он поклялся захватить человеческие земли перед взором своего отца, видимо какого-то старейшины…

— Перед Оком Неба, — поправил Тобиус.

Офицеры внимательно посмотрели на него.

— Око Неба, — повторил волшебник. — Зуланы считают небо своим отцом, а землю — матерью, поэтому понятия «небо» и «отец» обозначаются одним словом. Скорее всего, он просто вышел под солнечный свет и поклялся посреди бела дня. Тут я вас и перебил.

— Откуда вы это знаете, чар Тобиус? Мы ловим и допрашиваем зуланских налетчиков годами, но до сих пор едва-едва можем понять их язык.

— Нескольких одноглазиков удалось взять живьем после битвы под Тефраском. Мы с Талботом Гневливым провели над ними несколько… опытов, — желтые глаза мага полыхнули недобрым огнем, — и выяснили, что если приложить нужное усилие в нужном месте, то и они начинают говорить. Выучить их язык я пока не успел, но кое-как общаться с этими тварями все-таки можно. Да, кажется, они поминали какого-то Крона, но в основном звали Отца-Небо.

Офицеры стали перебрасываться кислыми взглядами, ерзая на своих местах. Им вдруг сделалось как-то неуютно рядом с серым магистром.

Комендант тем временем продолжил:

— Он поклялся, что не оставит за своей спиной ни одной человеческой твердыни, все их сметет и неудержимо будет идти на восток, пока не достигнет стены, огораживающей мир по краю. Мы думаем, что имеется в виду Драконий Хребет.

— Но в самом начале этот горе-полководец напоролся на Кальп, — задумчиво пробормотал волшебник, глядя в сторону. — И поэтому не может идти дальше? Экая оказия…

— Именно, — кивнул сир Травеор. — Крон, а вместе с ним изрядные зуланские силы находится в лесах на западном берегу Якона. Многие из его последователей потеряли терпение и перешли реку в других местах, либо обойдя, либо взяв штурмом другие, менее подготовленные крепости. Позор! Неужели только я понимаю, где нахожусь?! Почему только я был готов?! Разгильдяи! Их всех уже пожрали одноглазые…

— Это все объясняет, — продолжал бормотать Тобиус.

Волшебник сидел за длинным, грубо срубленным столом в маленьком зале среди военных и, сам того не замечая, барабанил пальцами по подлокотнику старинного кресла, пока в его голове складывалась целостная картинка.

— Зуланы теряли централизованность тем явнее, чем дальше забирались на восток. Авторитет вождя, оставшегося на западе, слабел, у варварской армии не было единого лидера, и поэтому она не могла как следует реагировать на появление регулярной армии. Осаду с Тефраска удалось снять, с других крупнейших твердынь Каребекланда — тоже, хотя, видит Господь-Кузнец, под столицей дикари собрались и действовали слаженно. Сейчас, наверное, герцоги и генералы гонят зуланов обратно на запад. Да, я видел, как они торопятся убраться прочь, у них мало провизии, и боевой дух их подорван, они бегут под крыло своего вожака, надеясь, что он исправит положение, хотя этого не произойдет. Они потеряли слишком много времени и жизней, бестолково проиграв главные баталии.

Люди слушали его рассуждения и одобрительно кивали. Тобиус уже поведал им о том, что зуланская экспансия успешно остановлена и полное очищение Ривена от этой заразы теперь лишь вопрос времени.

— Ваше мнение совпадает с донесениями наших разведчиков, — подал голос человек в сером плаще, который не сел за стол, а предпочел стоять в сторонке. Когда он заговаривал, офицеры как-то сразу притихали и старались не смотреть в его сторону, что не укрылось от внимания Тобиуса. — Зуланы переправляются на западный берег теми же путями, которыми перебирались на восточный, и их количество там растет. Мы думаем, что Крон собирает силы для последнего штурма Кальпа.

— Но это же глупо! Крепость построена так, что подойти к ее стенам невозможно, а тех зуланов, которые взберутся на мост, вы с легкостью убьете издали. Он не смог взять вас с самого начала — разве теперь, когда ряды его орды стали жиже, он сможет?

— Мы думаем, что это не имеет значения. Скорее всего, Крон просто не может отступить: зуланы не простят ему нарушенных клятв, — но пока он будет стремиться вперед, сколь бы бесполезно это ни было, они последуют за ним. Такое поведение вполне характерно для их жизненной философии.

Тобиус вынужден был согласиться:

— Да, головы у них устроены совсем не как у нас, и дело не в количестве глаз.

— Однако нам есть чего опасаться, — продолжил человек в плаще, — разведчики видели в лесу то, чего прежде им видеть не доводилось. Они описывают это как… гигантских зуланов. Дикари и сами по себе немалы, но то — просто настоящие великаны, одноглазые исполины, которые по наущению мелких особей крушат молодые деревья и утаскивают их куда-то. Мы знаем наперечет всех лесных гигантов и великанов, в этих пределах порой появляются эттины,[86] но никогда здесь не было одноглазых гигантов. У вас есть идеи, чар?

— Идей нет, есть только знания. Сайклопсы, или просто циклопы, только они приходят на ум. Полумифические гиганты с одним глазом. Их почти не осталось в мире, разве что где-то на островах Аримеады, говорят, они еще есть. Теперь, оказывается, есть и здесь.

Воцарилось краткое молчание, затем совет продолжился, но Тобиус больше ничего не говорил, а только слушал. Люди обсуждали возможную угрозу от появившихся откуда ни возьмись циклопов и сходились во мнении, что угроза, представляемая ими, призрачна. На мостах, ведущих к Кальпу, не смог бы нормально развернуться даже один осадный звероящер зуланов, а если верить донесениям разведчиков, эти циклопы намного крупнее звероящеров, и даже возможно, что древние камни не выдержат их веса, если великаны попытаются подобраться к крепости по мосту, а Якон в том месте был столь быстр и глубок, что поглотил бы и циклопа. Отвлекшись от рассуждений военных, Тобиус огляделся вокруг — человека в плаще уже не было, он на удивление незаметно покинул совет.

Ночевать волшебника устроили не в солдатские бараки, которые, как и множество хозяйственных помещений, находились на северном дворе Кальпа, а в главной башне, практически под самой крышей, где в просторной, но сильно захламленной лаборатории обитал алхимик по имени Гастон. Лишь свое имя он назвал волшебнику во время их мимолетного знакомства. Тогда Тобиус торопился к солдатам лечить переломы и другие, более тяжелые травмы, с которыми Гастон не справлялся. Будучи алхимиком, он знал кое-что о лекарствах и медицине, но знаний и возможностей его катастрофически не хватало, чтобы обслуживать целую крепость.

Тобиус освободил для себя немного места на старинной пыльной софе, сложив на пол стопки иссохших и поеденных грызунами пергаментных свитков.

Осматривая древние стены, обступавшие его в свете парящего мотылька, Тобиус чувствовал странное сродство с этим местом. Он вообще очень остро чувствовал это самое необычное нечто, которое возникает в душе человека, знающего, что он находится на самом краю изведанного мира. Тем, кто родился и прожил жизнь в сердце Вестеррайха, этого не понять, этой пугающей мистической древности, которая таилась среди древ-великанов в сумрачных лесах на протяжении тысячелетий. Но ривы понимали очень ясно, как и все люди, которые жили на границе с Дикой землей… Неосвоенные земли пугали их, шепча о множестве страхов, притаившихся в чащобе, по которой не ступала нога человека, но и держали крепко, будоража своей близостью. Люди редко переселялись из пограничья, ибо свято верили, что, если попытаются сбежать от Дикой земли, она пойдет за ними, куда бы они ни направились, а потому они оставались на месте, словно бы сдерживая ее на периферии. Именно из этого абстрактного чувства на протяжении веков складывался духовный уклад ривов, из которых вышел Тобиус. Поэтому странным образом он ощущал себя почти как дома, находясь в старинной крепости на границе мира, где он мог в первых рядах защищать всех людей от порождений Дикой земли.

За те недели, которые Тобиус провел в Кальпе, он облазал всю крепость, перезнакомился со множеством ее защитников, изучил состояние защитного вооружения и укреплений, после чего пришел к заключению, что об эту твердыню сломает зубы армия, и стократно превосходящая сам гарнизон. Кальп был насыщен оружием и продовольствием, хотя со вторым наблюдалась некоторая странность. Выгодное расположение крепости делало ее почти неуязвимой, а жестокая дисциплина, которую поддерживал в своих людях комендант, вызывала неподдельное восхищение.

Свое время маг тратил на то, чтобы разбираться с повседневными проблемами, из которых, собственно, самой важной была работа целителя. Он быстро поставил на ноги большинство раненых и больных солдат, а за состоянием самых тяжелых пристально следил. В это же время волшебник потихоньку старался расшевелить алхимика Гастона и устроить все так, чтобы в лаборатории стало пахнуть реагентами, а не застарелым потом, крысиным пометом и перегаром.

Безусловным достоинством мэтра Гастона было то, что он не мешал. Точнее, не вмешивался. То был человек, давно махнувший рукой на весь мир и себя самого. Солдаты поговаривали лениво и без особой уверенности, что якобы этот алхимик где-то во что-то впутался и разозлил неких серьезных людей, причем разозлил настолько сильно и настолько серьезных, что ему пришлось бежать на край изведанного мира, чтобы спрятаться от них. Тобиус не особо прислушивался к сплетням, но по ночам он то и дело просыпался, когда алхимик начинал бормотать во сне: «Красный песок…» — затем следовали незнакомые ему формулы и рецепты, после чего алхимик просил его не убивать и продолжал спать дальше.

Волшебник начал хозяйничать в лаборатории, приводя ее в порядок, расчищая мусорные завалы и избавляясь от всего ненужного, пока алхимик спал, а когда мэтр не спал, он следил за действиями мага мутными, ничего не видящими глазами. Гастон слабо понимал, чего от него хотят, когда Тобиус просил помочь в работе над очередным лекарственным зельем, но, как только просьба оказывалась доведена до страдающего похмельем разума, руки мэтра переставали дрожать, и он брался за дело с уверенностью и точностью профессионала.

Помимо всего прочего, маг принял на себя и обязанность нести ночной дозор наравне с остальными защитниками Кальпа. Когда наступала его смена, Тобиус поднимался на стены и занимал свой участок галереи. Местные дозорные не расхаживали по ней взад-вперед, им не разрешалось зажигать факелы и громко говорить — только стоять, привыкнув к темноте, и глядеть в оба, но особенно важно было слушать. Освещенная огнем крепость представлялась для летучих хищников отменной мишенью, им стоило лишь налететь одной быстрой, внезапной атакой, чтобы слизнуть четверть смены со стен, поэтому гарнизон нес дозор в темноте. Лишь услышав приближение дрессированных летунов, стражи поднимали тревогу и начинали метаться туда-сюда с факелами, сбивая врага с толку, пока стрелки занимали огневые позиции.

Послышался громкий всплеск, и Тобиус вскинул руку, целясь в темноту выставленными указательным и средним пальцами. Их укутывало мягкое оранжево-красное свечение, присущее раскаленному металлу: заклинание Огненная Стрела, готовое к метанию, могло вырваться из его руки в любое мгновение. Лунный крылан, вылетевший на ночную рыбалку, стремительно взлетал от воды, унося в лапах добычу. Волшебник опустил руку и несколько раз глубоко вдохнул.

Головные боли никуда не исчезли, они стискивали его череп беспрестанно, врезаясь в затылок, виски, лобные доли мозга, лишая покоя и даже сна. Помогала только глубокая медитация, которой его обучили тестудины. Лишь полное отрешение сознания от тела, от болевых ощущений и магического голода позволяло перевести дух и отдохнуть.

— Я могу дать тебе очень хорошее средство, которое поможет избавиться от мучений.

Тобиус молниеносно развернулся.

— Никогда, — прошипел он, держа вскинутую руку перед лицом таинственного человека в плаще, — не подкрадывайся к магу со спины! Когда волшебники пугаются, у кого-то поблизости отрастают лишние головы или оживают кишки!

— О, я не очень боюсь такого исхода.

Собеседник скинул на плечи капюшон, и мягкий свет Тобиусовых пальцев облизнул узкое лицо. Помимо острого подбородка магу открылся тонкий прямой нос, огромные глаза под изящным разлетом бровей и маленький тонкогубый рот. То лицо не было уродливым, но его нечеловечность бросалась в глаза и наводила страх на человеческое подсознание. Тобиус впервые в жизни увидел живого эльфа.

— Какой непредсказуемый поворот, правда? — улыбнулся остроухий.

— Увидеть эльфа рядом с лесом — вот уж действительно неожиданность, — пробормотал волшебник, отступив на шаг. — И все равно лучше не подкрадывайся к магу со спины… Ты женщина или мужчина?

— Я делаю это сидя, — нагло улыбнулась остроухая, явно смеясь над глупым человеком.

Они стояли на крепостной стене и молчали, изучая друг друга, их глаза не нуждались в слишком ярком свете, так что и она могла рассмотреть высокого широкоплечего молодца, и он прекрасно видел заостренные черты ее лица. Во многих побасенках эльфы, а особенно их женщины, наделялись буквально нечеловеческой красотой… что ж, если эта дева и была красива, то уж действительно не в человеческом понимании. Хотя и некрасивой ее назвать язык не поворачивался.

— Возьми, волшебник. — Она протянула ему небольшой мешочек. — Я скатала траву в шарики, чтобы удобнее было жевать. Она горькая, но у нас много ягод, так что…

— Не нужно. Я жевал такое первое время, но они перестали помогать. Слишком близко к аномалии.

— Что ты жевал?

— Салику, белую тень, тихотовридис звездчатый…

— Ты жевал белую тень? — Она недоверчиво изогнула бровь.

— Да. Мой метаболизм может усваивать немалое количество токсинов, а голова так болела, что хоть об камень бей.

Эльфка задумчиво покивала.

— До нас добирались слухи о том, что маги запада продолжают практиковать этот варварский метод поголовной мутации. Оно того стоит?

— Безусловно.

— И сколькие погибают, не перенеся изменений?

Маг немедленно насупился и поджал губы. В Академии не принято было обсуждать судьбу несчастных, чьи организмы не смогли принять изменений, спровоцированных мутагенами.

Поняв, что задела за живое, эльфка вернулась к началу разговора:

— Это семибородник, жуй.

— Семибородник? Правда?

Волшебники многое готовы были отдать за эту траву, она умела хитрить, прятаться и не находиться, а еще в ней было много магии. Семибородник накапливал сырую природную энергию и представлял ценность как резервный сосуд, подпитка для волшебника, испытывающего гурханический голод.

— Полегчало?

— У меня рот немеет.

— В Лонтиле мы делаем из него обезболивающее, — улыбнулась эльфка. — Отменное.

— Такое чувство, будто губа отвисла до пупа и язык поихонку охнимаэха.

Тихо посмеявшись, эльфка накинула капюшон на голову и пошла прочь.

— К нам прилетел ворон от последнего отряда разведчиков, высланного на западный берег. Утром они вернутся в Кальп, и вновь будет созван совет. Тебе надлежит быть там.

Волшебников всегда звали на различные советы — таковой отчасти была их роль при дворах правителей всего мира. Кто может обладать большей мудростью, чем тот, кто прожил несколько веков и был наделен могуществом, не снившимся большинству смертных? Разве что боги, да только они привыкли больше слушать, чем советовать, и поэтому место по правую руку от королей, султанов и вождей занимали маги, колдуны и шаманы. А когда стали зарождаться первые монотеистические религии, подчас не одобрявшие магии как самого явления, на это почетное место начали претендовать еще и жрецы новых богов. Но все равно магов всегда звали на советы, потому что магия сама по себе великая сила, которая помогала смотреть на вещи иначе, открывала иные пути и делала скрытое явным.

Всегда правители звали к себе волшебников, если их замки, крепости или города оказывались в бедственном положении. Ведь волшебник способен, как говорилось в пословицах, и покосившуюся хибару превратить в неприступную твердыню. Барьеры, ловушки, магические стражи и прирученные чудовища — все это на протяжении веков использовалось волшебниками для защиты своих покровителей и их жилищ.

Тобиус стоял на стене в свете зарождающегося восхода, красившего небеса в цвета пурпура, киновари, перламутра и кармина, когда из леса выскользнуло несколько темных силуэтов. Они двинулись по мосту почти бегом, но собравшиеся на стенах и в надвратной башне стрелки следили не за ними, а за деревьями, ожидая появления погони. Люди добежали до края, и лишь тогда им начали опускать последний недостающий пролет моста. Разведчики нырнули под слегка приподнятую решетку, прошли в крошечную калитку и оказались в южном дворе. Из главной башни им навстречу выходили солдаты и бурно приветствовали храбрецов, вернувшихся с опасного задания. Тобиус последний раз глянул на западный берег Якона и направился по галерее к донжону. Единственным способом попасть в южный двор была главная башня Кальпа, сообщавшаяся с обоими дворами и с галереями их крепостных стен. При этом попасть со стен, опоясывающих южный двор, на стены, опоясывающие северный, было невозможно: они находились на возвышении относительно южных.

Грязные, усталые и измученные, разведчики медленно продвигались к цитадели сквозь толпу приветствующих их сослуживцев. На фоне прочих выделялся один, очень высокий худощавый мужчина с кругами под глазами и впалыми щеками. Он нес на плече огромный шехверский арбалет, скупо кивал и, казалось, мечтал лишь о застеленной койке, окруженной надежными каменными стенами.

Тобиус покорно отправился на совет, где внимательно выслушал донесения разведчиков. По всему выходило, что зуланы закончили объединять последние силы на западном берегу и теперь двинулись к Якону, видя своей целью крепость Кальп. Довольно долго бегущие с восточного берега варвары собирались на западном, тянулись к стойбищу своего лидера, получая пищу от щедрот Крона, и присоединялись к нему. Они жаждали побед над малорослыми людишками, хотя совсем недавно им приходилось уходить от этих самых людишек, которые следовали за ними по пятам с огнем и сталью. У Крона была пища, оружие и свежие скакуны, а у остальных зуланов не было ни опыта, ни ума, чтобы уразуметь — вторжение захлебнулось и прежней силы уже не наберет. Вместе с циклопами Крон повел своих воинов к злосчастному Кальпу, который отравил все его надежды на славный грабительский поход. Доподлинно не было известно, желает вождь отомстить непокорным защитникам, перебив их, или же он искренне верит, что после захвата крепости и выполнения клятвы ему удастся пройти по Ривену победоносным маршем? Комендант предположил, что у Крона просто не осталось выбора, — ведь отвести оставшиеся силы назад, как сделал бы любой вменяемый человеческий военачальник, зулан не мог: его собственные воины разорвали бы его на куски за такое решение.

— Сколько у нас времени?

— Если они будут двигаться с той же скоростью, сир, — ответил рослый арбалетчик, — то выйдут к Якону на третий рассвет от сего дня.

— Что-то еще?

— Увы, нет, сир. Мы забирались так далеко, как только могли, но с каждым днем количество дозорных отрядов в лесах росло, зуланы только и делали, что рыскали туда-сюда, и нам ничего не осталось, как отступить.

Сир Травеор посмотрел на карту:

— Времени у нас в достатке, будем готовиться еще тщательнее! Никаких больше вылазок на западный берег, все люди нужны мне здесь.

Офицеры одобрительно закивали. Эти люди явно мало что решали в крепости, потому как все право принятия решений держал господин комендант, а остальным командирам отводилась роль исполнителей и по умолчанию солидарных с мнением сира Травеора советчиков.

— Ты хорошо послужил стране, солдат, — мрачно сказал комендант безо всякого пафоса севшим голосом человека, который слишком устал делать то, что должен, но не может бросить своего знамени, ибо некому его подхватить, — и я прослежу, чтобы страна об этом не забыла.

— Служу Ривену, ваша милость!

— Идите отдыхайте, насыщайтесь. Сир Ленгон, проследите, чтобы имена этих храбрецов попали в наградной лист.

— Всенепременно, господин комендант.

— Волшебник, — сир Травеор повернулся к Тобиусу, — а что ты можешь сделать для того, чтобы помочь нам?

— Я попробую собрать для вас нескольких композитных големов. Это выгоднее, чем ставить барьеры, — они быстро растают и исчезнут в нынешних условиях. Лучше я сделаю для вас бойцов, которым будет что противопоставить зуланам.

— Моим солдатам и так есть что противопоставить зуланам, это сильные и мужественные люди. Если хотите помочь, то дайте мне кого-то или что-то, что сможет сражаться хотя бы не хуже них.

— Сделаю все, что смогу, сир.

Коменданту такой ответ не понравился, но мало кто посмел бы просить от волшебника большего.

Тобиус вернулся к своим обязанностям. Он недолго походил по крепости, видя, как распространяются вести о грядущей осаде, замечал, как меняются лица солдат, наполняющиеся решимостью, с какой силой солдаты стискивают оружие и как громко начинают звучать их голоса. То было хорошим знаком, потому что даже в свои юные годы Тобиус успел понять — перед битвой нет воинов, что не испытывают страха, зато есть воины, которые готовятся принять в ней участие, и есть те, которые готовятся сбежать, пока она не началась. Защитнику границ Травеору Альдемарку удалось собрать под своей рукой тех, что готовились сражаться. Хотя, возможно, он просто умел ковать солдат из простых людей.

Стрелок поджидал его, когда Тобиус покидал лабораторию мэтра Гастона, прихватив оттуда несколько нужных для работы ингредиентов. Он выступил из тени на плохо освещенном лестничном пролете, и свет лег так зловеще, что глубоко посаженные глаза командира разведывательного отряда, казалось, не существовали, а вместо них на его худом вытянутом лице зияли пустые глазницы.