Чистилище. Охотник Кликин Михаил

50

На берегу ручья валялась окровавленная одежда, пропитавшаяся запахом сбежавших чужаков. Пройти мимо было невозможно – Ламия учуяла её издалека. Она кинулась на тряпьё, словно это были сами враги, а не их сброшенные шкуры. Она рвала их, грызла, глотала. Земля летела комьями из-под её лап, деревья вздрагивали, когда она билась об их стволы.

Только через полчаса Ламия успокоилась, улеглась в тени, тяжело дыша. Истерзанная земля пахла влагой – ей нравился этот запах. Она вспомнила, как рыла логово. И как в нем появились детеныши.

Она заскулила, поднялась.

След ненавистных убийц привел её к ручью. Она вошла в воду, опустила морду и долго пила. Утолив жажду, Ламия вдруг поняла, что не знает, куда ей идти дальше, и вернулась на изрытую полянку.

Долго она петляла по кустам, пытаясь найти след. Несколько раз спускалась к ручью. Дважды уходила назад – по кровавой тропе, что привела её сюда. Но возвращалась.

Такой четкий, такой ясный след – и вдруг пропал.

Убийцы её детей словно испарились. Или улетели, побросав одежды.

Она встала на задние лапы, потянула ноздрями воздух.

Их запах она уже никогда не забудет. И где бы они ни были, где бы они ни появились вновь – она обязательно их отыщет и разорвет на куски…

Ламия перепрыгнула ручей и запетляла, закружилась по лесу, принюхиваясь, приглядываясь, прислушиваясь…

51

Идти по воде было тяжело, особенно после того, как ручей раздался вширь и превратился в небольшую речку с топкими берегами. Возрос и риск нарваться на мута. Поэтому Максим решил вывести свою маленькую команду на берег. Иван и Федька сначала этому обрадовались, но вскоре запросились опять в воду – бежать голышом через болотистые луга и перелески – удовольствие сомнительное.

– Ладно, – разрешил Максим. – Еще немного пройдем по реке, а потом будем поворачивать к деревне. Для пущей уверенности натремся хвоей и пижмой, чтобы человеческий запах перебить.

– Да какой еще запах, – пробормотал Иван. – Мы небось уже воняем, как кикиморы.

Километра через два они выбрались на каменистый берег. Федька влез на высокую сосну, осмотрелся, подтвердил, что находятся они в урочище Длинном – месте, куда охотники-первогодки по осени уходили бить птицу – её здесь водилось много.

Довольный Федька спрыгнул со ствола, охнул, пяткой наступив на спрятавшийся под мхом корень. Иван подал ему руку и вдруг заметил, что низкород зажимает что-то в кулаке.

– Это что у тебя?

Федька подобрался, словно испугался чего-то. И Иван, чуя, что дело нечисто, шагнул к товарищу и сопернику, схватил за запястье, заставил разжать пальцы.

– Ах ты!

На ладони Федьки лежала заячья лапка – облезлая, грязная, мокрая. Иван, разозлившись, схватил её, швырнул в лес подальше.

– Ты чем вообще думал, дубина?

– Что там у вас? – повернулся Максим.

– Да этот балбес всю дорогу тащил с собой лапку заячью!

– Ну и что, – потупился Федька. – Я просто подумал, что она не грязней нас самих. Да и оружие мы не выбросили.

– Подумал он… – Иван сплюнул. – Тебе же сказали, оставить всё там! Чего тут думать?!

Федька вздохнул и промолчал.

Максим минуту сверлил его взглядом. Потом махнул рукой:

– Сделанного не воротишь.

Он скинул рубаху, отдал её Ивану. Федьке дал верхние штаны. Больше делить было нечего, но полуодетыми охотники не остались: продырявили вещевые мешки, оделись в них, из коры и лоскутов смастерили обувку, чтобы хоть как-то защитить босые ноги. Она, конечно, скоро развалилась. Но к тому моменту трое товарищей уже вышла к охотничьей избушке.

Людей здесь не было, кажется, с прошлого года. Зато в небольшом жилище нашлись старая малица, пара крепких лаптей, опорки и еще кое-какая одёжа.

Иван окинул взглядом нарядившегося Федьку и, не сдержавшись, расхохотался. Но и того, похоже, вид товарища изрядно веселил. Это подтвердил и Максим:

– Вы как парочка полоумных шаманов, – сказал он. – Помните Черного Моржа? Вот вы с ним – как из одной моржовой семьи.

Черный Морж появился в деревне четыре года тому назад. Откуда он пришел, так и не удалось выяснить. По-русски Морж говорил плохо, тараторил что-то на непонятном наречии, возможно, им самим и придуманном. В общине жить он не смог, хотя поначалу поселился в свободном чуме. Но через неделю ушел в лес, построил там шалаш на дереве, в деревне стал появляться редко, пугая детей странным видом и необычным поведением. Борис запретил обижать чужака, приставил к нему пару мальчишек, надеясь выведать его секреты – кто он такой, как ухитрился выжить в одиночку. Мальцы кое-что у него переняли – научились гнезда бурундуков разорять, рыбу на свет лучить, делать настойку из мухоморов и камлать с колотушкой.

А потом Черный Морж пропал. Ушел куда-то и не вернулся.

Вскоре из его шалаша охотники сделали лабаз для хранения сушеных шкурок. А всё странное и непривычное стали сравнивать с Черным Моржом: «чего по-моржовому ходишь-хромаешь?», «ну и шляпа – как у Моржа», «лавочку сколотил, кривая вышла, неровная – моржеватая».

– А сам-то, – буркнул Иван, стараясь хоть как-то привести себя в приличный вид. Не хотелось ему возвращаться в деревню вот так – в старом смешном рванье; а уж если Тая его таким увидит, он со стыда сгорит, наверное.

– Хватит прихорашиваться, – сказал Максим, открывая низкую скрипучую дверь. – Уходить надо. Пока можем, так сказать… Дома заждались, наверное. Потеряли.

52

Закончив первоочередные дела, Борис решил заглянуть в лабораторию. Но на улице его уже поджидали.

– Вы хотели меня видеть, Борис Михайлович? – спросил Захар, вытирая обожженные руки мочалом. Он был в рабочей одежде, в кожаном фартуке; видно было, что торопился.

– Да. Хотел кое-что обсудить…

Они присели на лавочку. Борис поглядывал, как на той стороне улицы собирается в путь отряд охотников – пять человек, которым он доверил отнести чужакам только что приготовленный Коктейль.

– Я слушаю, – напомнил о себе Захар.

– Да-да… – спохватился Борис. – Как обстоят дела с пиролизом?

– Нормально. Сейчас работаем над новой печью, будем собирать газ.

– Это хорошо, – рассеянно сказал Борис. – Горючий газ нам пригодится. Хотя бы для зажигалок.

– У меня много мыслей на этот счет.

Борис кивнул и перебил собеседника:

– А что ты там придумал насчет Ламии?

Захар недоуменно на него посмотрел.

– Ничего… Вы же запретили…

– И все же… Сможешь сделать план ловушки?

– Ну… Наверное… Я даже модель делал!

– Замечательно. Не тяни с этим. Сегодня жду от тебя результат.

– Так быстро? – Захар нахмурился. – Ламия стала слишком опасна?

– Я пока не знаю… Но мы должны быть готовы… И вот еще что…

Борис поднялся, отряхнул штаны, повернулся к Захару, сказал тихо:

– О нашем разговоре никому не говори.

– Хорошо, – кивнул Захар.

– Будут спрашивать, отвечай, что я интересовался пиролизом.

– Понял…

Прощаться Борис не стал, только кивнул молодому ученому и сразу направился к отряду охотников. Те как раз закончили последние сборы, выстроились перед изгородью, готовые выступить в путь. Двое в заплечных мешках несли еще горячий Коктейль – он был запечатан в дубовых бочонках, каждый литров на пять.

– Что нам делать, если чужаки откажутся выдавать людей? – спросил Геннадий Салин, возглавляющий команду. Борис, конечно, предпочел бы, чтобы отряд вел кто-то более опытный и сообразительный. Но Вова Самарский погиб, а Максим Шуманов и Иван Рыбников пропали без вести. Конечно, в деревне остались и другие охотники, но сейчас они нужны здесь. Ведь моряки могут вернуться. И Ламия вряд ли удовлетворится охотой на дикого зверя; человек для нее более легкая добыча. И более лакомая.

– Просто возвращайтесь, – ответил Борис. – Не пытайтесь договориться, не ввязывайтесь в бой. Просто уходите, если сможете.

По лицам охотников было видно, что эти слова им не понравились.

– Возможно, никаких заложников нет, – пояснил Борис. – Возможно, они все давно мертвы. Мы не знаем. Поэтому ничего не предпринимайте, если что-то пойдет не так. Бегите. И возвращайтесь.

Он проводил отряд до околицы. Вместе с ним, держась метрах в десяти, шли и другие люди. Многие оставили работу и учебу, но Борис не стал их прогонять.

Он и сам отложил сейчас все дела, которые раньше казались такими важными.

53

Федька выдохся первый.

– Погодите! – Он привалился к осинке, прижался лбом к гладкой и чуть бархатистой коре. – Хоть минуту!

Иван и сам из последних сил выбивался, да и Максим, похоже, был рад остановке. Они бежали с тех самых пор, как ушли из охотничьей избушки, – где-то чуть медленней, а где-то так быстро, словно Ламия уже гналась за ними по пятам. Они пропотели настолько, что одежду можно было выжимать; их лица были исхлестаны ветками, кожа исцарапана. Максим прихрамывал после того, как неудачно упал. У Федьки слезился левый глаз – что-то попало под веко.

Деревня была совсем рядом. В этих перелесках каждый куст, каждая болотная кочка были знакомы охотникам с детства. Еще полчаса – и можно будет слышать собачий лай и перекличку петухов. Час – и покажутся крыши изб. Земля здесь истоптана людьми, на деревьях угадываются отметины, лес прорежен и чист, а на полянках невысокими, но приметными оградками обозначены ловушки – их можно обнаружить издалека по запаху падали. Раз в день отряд дальнего дозора обходит их, проверяет. Если нужно, обновляет приманку.

Бывает, что вездесущие мальчишки узнают об угодившем в западню муте раньше дозорных, бегут в деревню или на ближайший пост с докладом.

Именно здесь – в радиусе пяти километров от деревни – велика вероятность встретить земляка, соседа или друга. Кто-то по ягоды пошел, кто-то грибы собирает, кому-то хворост понадобился.

Поэтому, когда за деревьями послышались человеческие голоса, Максим отреагировал спокойно. Только приложил палец к губам, присел пониже да аккуратно поправил оружие.

Если бы охотники сами себя не обнаружили, то их и не заметили бы. Отряд из пяти человек спешил куда-то. Возглавлял его Геннадий Салин. Максим поднял с земли еловую шишку, кинул в его сторону, окликнул:

– Эй!

Двое из отряда моментально вскинули ружья. Но, увидев, кто выходит из-за деревьев, тут же опустили стволы.

– Привет, – сказал Максим. – Куда это вы на ночь глядя?

– На Медвежью Голову, – признался Геннадий. Возвращение товарищей обрадовало его, и он, не скрывая чувств, поочередно обнял друзей – и Максима, и Ивана, и даже низкорода Федьку.

– Зачем вдруг? – удивился Иван.

– Так вы же ничего не знаете! – вспомнил Геннадий и начал рассказывать: и про моряков, пришедших в деревню, и про их требование принести Коктейль, и про заложников.

– Погоди! – остановил его насупившийся Иван. – Значит, Тая у них?!

– Скорей всего. Чужаки увели всех, кто работал на поле. А она была там. Может, конечно, сбежала… Но в деревне её не видели.

У Ивана сжались кулаки.

– Я иду с вами, – объявил он, не раздумывая ни секунды.

– Да куда! – Геннадий засмеялся. – В таком-то виде!

– Заткнись, Генка, – Иван не шутил.

– Но ты же только с Охоты… Ты бы отдохнул… Переоделся…

– Не задалась Охота. Сам знаешь.

Максим тронул Ивана за плечо. Тот повернулся резко, словно его розгой хлестнули:

– Чего?

– Не горячись. Пошли домой. Расскажем Борису, что видели. Про логово расскажешь, ты внутри был. Это сейчас может быть очень важно.

Иван помотал головой – он уже принял решение и не собирался его менять:

– Я с ними. На Голову. Не возьмут, значит, сам пойду. Не удержите.

Он скинул часть трофеев, подобранных в берлоге Ламии, взял себе один автомат и сумку с боеприпасами для него. Встал возле охотников, несущих Коктейль, набычился упрямо, ногами словно укоренился – с наскоку не сдвинешь. Максим понял, что никакие уговоры не помогут. Махнул рукой:

– А и черт с тобой!

– Пошли уже, – тут велел Иван растерявшемуся Геннадию. – Только время зря теряем.

– Я тоже с вами, – чуть слышно сказал Федька и поднял руку, словно ученик на уроке.

– А ты-то куда?! – возмутился Максим.

И Геннадий, словно обрадовавшись, что теперь есть на ком отыграться, обругал низкорода, сказал, что не за бабами сейчас бегать надо, а деревню защищать. Каждый охотник теперь на счету!

Федька виновато потупился. Казалось, он вот-вот заплачет.

Но Иван шагнул вперед, закрыл собой Федьку и сказал:

– Отстаньте от него. Раз хочет – пусть тоже идет…

54

Ламия долго бродила по лесу кругами. Оголодала, измучилась. На место слепой ярости пришла расчетливая злоба. Странные чувства не давали Ламии успокоиться, забыть о смерти детенышей и начать жить, как жила раньше. Она жаждала мести. Она хотела наказать убийц – не первых попавшихся людей, а именно тех, что проникли в её дом и запачкали свои руки кровью её выводка. Она помнила их запах – убийц было двое. Остальные люди сейчас интересовали её мало.

Ламия сильно изменилась за последние несколько дней. Она не понимала, что её странные желания – это остатки человеческой сущности. Она не помнила себя человеком, как и любой мут. Она не умела рассуждать так, как это было свойственно людям. Однако оказалось, что в её мозгу осталось что-то от прошлой жизни. И это «что-то» впервые напомнило о себе, когда у Ламии появились дети.

А когда она нашла их мертвыми, «что-то» окончательно изменило её.

Теперь у Ламии появилась цель. Не считаясь с голодом и усталостью, она рыскала по лесам, вязла в болотах, стремительной тенью проносилась через луга.

И наконец наткнулась на то, что так долго искала.

Сначала это был просто чуть заметный знакомый запах – крови, земли и пота. Почуяв его, Ламия остановилась, подняла голову, шумно потянула воздух ноздрями. И повернула правей – к небольшой речке. Через текущую воду она просто перепрыгнула.

На берегу запах сделался сильней. И сомнений уже не осталось – люди, которых она искала, были здесь.

Следуя за запахом, Ламия влезла в колючие кусты. И там, в ямке у корней, она обнаружила крохотный кусочек меха, впитавший кровь её детенышей, – заячью лапку, побывавшую в руке ненавистного убийцы.

55

Мичман был совсем не рад заложникам, свалившимся ему на голову. Молодые бабы и дети дикарей – и что с ними делать, когда в лагере не хватает места даже для своих бойцов! Три шалаша, семь навесов да брезентовая палатка командного пункта – и куда пристроить пленных, чтоб не сбежали и не померли раньше времени? Ладно, если бы мужики были – этих, не церемонясь, можно было бы привязать к деревьям. Или пусть сами себе тюрьму строят, если под крышей ночевать хотят…

Первую ночь пленники провели меж двух костров. Сидели кучно под дулами охраны; чувствовалось – боятся. Но не за себя – за других, за малышей в первую очередь.

Теребко ночью несколько раз выходил к заложникам, следил за ними, приглядывался, сам оставаясь незамеченным. Почти все дремали. Но две молодухи всё перешептывались о чем-то. Одну – мичман уже это знал – звали Таей. Другая была Нина. Утром он велел привести их в палатку КП и объявил, что в лагере они, скорей всего, не останутся.

– Вы, похоже, у своих в авторитете, – сказал он. – Объясните подругам, что к чему. Держать вас всех тут мне не выгодно: вдруг кто-то мутирует, или сбежит, или еще какую-то подлость сделает. Да и кормить такую ораву надо. Поэтому придется вас разделить. Кто-то скоро домой вернется, а несколько человек, возможно, пойдут дальше. Отберите сами четверых – тех, кто выдержит дорогу. И не смотрите на меня, как на врага. Зла я вам не желаю. Меня послали за Коктейлем – это всё, что мне сейчас нужно… Понятно?

Тая едва заметно кивнула. Мичман улыбнулся ей – приободрил.

– Отселим вас. Поживете отдельно, сил наберетесь, пока я решаю, что с вами всеми делать.

Когда девушек увели, он встал, поднял планшет, вынул тонкую бумагу и карандаш, задумался, не зная, с чего начать донесение. Так ничего не придумав, крикнул Голубятню, загорающего за палаткой.

Встрепанный связист явился через пару секунд. Он, похоже, плохо соображал – наверное, заснул, пригревшись на солнышке.

– Будет сегодня связь?! – рявкнул на него мичман.

Голубятня вытянулся; глаза его были заспанные – чумные.

– Спишь, мерзавец? – грозно уставился на него Теребко. – В рыло захотел?

– Никак нет, не сплю. Антенну тянул. Теперь всё готово!

Установить радиосвязь с командованием пока не удавалось. Обходились голубиной почтой, раз в два дня отправляя с птицей стандартное сообщение, что всё в порядке. В последнем письме мичман сообщал, что деревня дикарей обнаружена. Он представлял, что сейчас творится у Чистых – капитан Ларионов, наверное, рвет и мечет, требуя подробной информации. А где её взять – подробную-то?

– Там, похоже, согласующее устройство не работает, – оправдывался Голубятня, возясь с установленной на пеньке радиостанцией. – А штатная антенна не добивает. Я сейчас сделал контур, теперь должно работать, но не знаю, как будет качество… – Он приложил к уху гарнитуру, поправил микрофон. – «Игла» вызывает «Гнездо»… Как слышно?.. «Игла» вызывает «Гнездо», прием…

В наушниках затрещало так, что даже мичман услышал. И невнятный голос:

– «Гнездо» на связи. Где вас черти носят, Теребко?!

– Есть связь! – радостно завопил Голубятня; похоже, он и сам не ожидал, что радиостанция заработает. – Я сделал! Говорю же, согласующее пришлось мастерить!

Мичман цыкнул на радиста, отобрал у него гарнитуру. Сказал в микрофон:

– Здравия желаю. Теребко на связи.

– Лейтенант Соколов, – представились с той стороны линии. – Рядом капитан второго ранга Ларионов и другие офицеры. Почему так долго не выходили на связь, «Игла»?

– Проблемы с оборудованием, – ответил мичман. – Только сейчас удалось решить. До этого посылали голубей. Собирался также отправить посыльного с пакетом.

– Всё понятно. Не теряй время, мичман. Докладывай.

– Слушаюсь. В данный момент стоим лагерем в квадрате семь, на карте место обозначено как урочище Белое. За все время были две атаки мутов, обе отбили, жертв нет. Поисковые отряды «Дизель» и «Баламут» обнаружили селение дикарей в квадрате три, в нескольких километрах от места впадения безымянного ручья в речку Луру. Командиры подразделений приняли решение провести операцию по захвату заложников. После этого Баламут вышел на контакт с руководством дикарей и предложил обмен. Наши условия были приняты. Сейчас в назначенном нами месте расположилась группа бойцов. Возглавляет её лично Баламут. Ждем Коктейль.

– Хорошая работа, мичман. Образец как можно скорей доставьте на базу для лабораторного исследования.

– Да. Три бойца готовы выступить в любой момент. Что делать остальным?

– Пусть Коктейль доставит группа Баламута. Отряды Дизеля и Лиона остаются на месте. Готовьтесь блокировать деревню. Ясно?

– Так точно. Но это практически невозможно, бойцов недостаточно, чтобы окружить поселение.

– Значит, ищите другие возможности. Мы должны быть уверены, что дикари не исчезнут среди болот, оставив нас с носом. Возьмите в плен их вождя, или как его там. Шаманов каких-нибудь. Думай сам, Теребко! На что тебе голова дадена? Ты в нее, наверное, стратегию с тактикой учил. Вот и применяй на практике! Как понял?

– Хорошо понял, – ответил мичман и скорчил кислую мину.

На этом диалог, можно сказать, и закончился. Начальство еще поинтересовалось кое-какими деталями, выдало распоряжения, Теребко скупо ответил, а потом довольный собой Голубятня вы ключ ил радиостанцию, сберегая заряд древней батареи.

– Пригласи посыльного, – велел ему мичман и сел пить остывший чай.

Через три минуты в палатку заглянул Олег Кожа – прозвище свое он получил за гладкий шрам от полученного в детстве ожога. Мичман этого бойца недолюбливал, потому и перевел из стрелка в посыльные, но сам Кожа новой должностью оказался доволен.

– Метнись на гору к нашим, – велел ему Теребко. – Предупреди, что заложников будем отпускать не всех и не сразу, и только после того, как командование подтвердит, что Коктейль настоящий.

– Заложников не отпускать, – повторил Кожа, устремив глаза к брезентовому потолку.

– Погоди, – поморщившись, остановил его мичман. – Давай-ка я лучше записку напишу. – И он опять полез в планшет за карандашом и чистым листом бумаги.

56

Дорогу к Медвежьей Голове охотники знали хорошо. Сама возвышенность и окружающие её территории были богаты разным зверем – сюда ходили за лосем, барсуком и белкой. Но не это являлось главной особенностью данной местности. Охотники облюбовали эти места из-за того, что здесь не было болот. Протяженное плато, выдавленное тектоническими силами, чуть приподнималось над низиной, так богатой озерами и речушками. Здесь над макушками елей и сосен местами возвышались самые настоящие скалы, и почти у каждой имелось собственное имя – Заячьи Уши, Черный Рог, Демон. Здесь можно было двигаться в любом направлении напрямик, не рискуя угодить в трясину или заплутать.

– Держись чуть северней, – посоветовал Иван Геннадию. Тот по-прежнему считался главным в отряде, только вот сам он себя таковым уже не чувствовал. Это раздражало его и злило.

– Так короче, – буркнул Геннадий.

– А северней будет быстрей, – ответил Иван. И, выдержав паузу, добавил:

– Но я не настаиваю…

Через сотню шагов отряд повернул северней, обходя осыпающуюся каменистую гряду.

К Медвежьей Голове вышли со стороны голого уступа – лучшего места для наблюдения за округой было не сыскать. Иван, прячась за деревьями, долго приглядывался к нависающей над пропастью каменной плите. Наконец сказал неуверенно:

– Похоже, никого там нет.

– А если бы и был, что с того? – пробурчал Геннадий. – Мы же не сражаться идем.

– Ну да, – согласился с ним Иван.

Подъем на долгий покатый склон отнял почти час. Охотники не знали, где именно укрылись моряки, поэтому никуда не спешили, рассчитывая, что их обнаружат.

Так и вышло.

– Стоять! – окликнул их кто-то.

Охотники послушались, и из-за кривой лиственницы показался невысокий человек в пятнистой одежде.

– Принесли? – спросил он.

– Да, – ответил Геннадий, сделав полшага вперед, тем самым обозначая свое старшинство в команде.

– Давайте сюда.

Иван вперед не лез. Напротив, он потихоньку отступал, поглядывая по сторонам. Увидел кучу сухой травы среди камней – скорей всего, там залег стрелок. Углядел ободранную кору на старой березе – наверняка на сучьях, прячась за стволом, сидит еще один боец с автоматом или винтовкой.

Он подвинулся правей, заметил, что и Федька на месте не стоит – пятится. Мысленно одобрил: молодец, понимает, что их всех, скучившихся, можно положить за секунду. Особенно если вон в тех кустиках еще один стрелок сидит – а он там, как пить дать, есть!..

– Это весь Коктейль, что у нас был, – сказал Геннадий, указывая на мешки с бочонками. – Надеюсь, этого хватит?

Моряк оскалился – что-то его рассмешило.

– Хватит, – сказал он и, повернувшись, помахал рукой. Из-за плотной стены сухого можжевельника тут же выбрались два бойца в такой же пятнистой одежде, подхватили мешки и словно бы растворились в зарослях.

– Вы обещали вернуть наших людей, – напомнил Геннадий. Ивану послышались в его голосе заискивающие нотки, и он недовольно поморщился – не так надо разговаривать с наглыми чужаками!

– Придется немного подождать, – ответил моряк. – Располагайтесь. Их скоро приведут.