Чеслав. Воин древнего рода Тарасов Валентин

— Кудряшу скажи, чтобы шел к нашему с ним месту. Он знает куда! — крикнул ей вслед Чеслав.

Он ждал друга в условленном месте, чуть ниже от городища по течению реки, на берегу которой притаился песчаный уголок размером с избу, окруженный со всех сторон почти непроходимым кустарником. Эта схованка была обнаружена Чеславом случайно, когда, будучи еще мальцом и плохо плавая, он был подхвачен течением реки и едва не унесен ее бурными водами. К его счастью и удаче, а также благодаря инстинктивному желанию выжить, мальчика выбросило на этот укромный кусочек суши. А придя в себя, он с большим трудом, сильно исцарапав все тело, прорвался сквозь плотное кольцо кустарника и добрался до дома. Позже он рассказал о своем приключении товарищу по играм Кудряшу, и они, проделав лаз, решили сделать это место общим секретом. Так этот бережок стал любимым местом уединения для мальчишеских забав и проказ. Чеслав и Кудряш с присущей юному возрасту тягой ко всему тайному с большим удовольствием скрывались здесь, порой отлынивая от работы по хозяйству, за что им частенько доставалось от родителей. Тут они любили пострелять из лука по крикливым лягушкам, поохотиться за юрким ужом, чтобы потом принести его в городище и пугать им девок да ребят малых. Сюда же они сбегали, чтобы спрятаться от расплаты за какую-нибудь шалость, порой совсем не безобидную.

Зашуршали кусты, и в лазе, проложенном сквозь зеленую стену кустарника, показалась когда-то кучерявая, а теперь остриженная после посвящения голова Кудряша.

— Смолы с дерева, наверное, можно дождаться скорее, чем тебя, Кудряш, — хлопнул друга по плечу Чеслав.

— Я здесь ни при чем. Это все Болеслава: «Ой, погодь, милок, я ему поесть соберу. А то ведь изголодается, по лесу бегаючи. Ой! Ай! Ой!» — очень похоже изобразил Болеславу Кудряш и передал Чеславу оружие и суму с провизией. — Ну, ты и заварил кашу, мужик! В городище только про тебя и разговоров.

— То-то я чую, как косточки мои хрустят. Видать, с большим усердием соплеменнички перемалывают их? — В глазах Чеслава загорелись дерзкие огоньки.

— Да и ты ж такое сотворил — онеметь можно! Сбежал от совета! Я до сих пор после твоего прыжка опомниться не могу. — Вдруг лицо Кудряша сделалось серьезным, и по нему стало видно, что он хочет сказать что-то важное, но не решается. Немного помолчав, парень все же решил высказаться: — Знаешь, Чеслав, я вот подумал хорошенько… и решил с тобой податься. Жениться мне все одно рановато, а земли да края разные повидать охота. Я ж, кроме округи нашей, ничего и не знаю.

Чеслав от серьезности, с какой это было сказано, едва не расхохотался, но сдержался и, отвернувшись, даже улыбку постарался скрыть. Тем же серьезным тоном, с которым к нему обратился товарищ, он ему ответил:

— Так ты, кучерявая башка, со мной и не увидишь никаких чужинских краев.

— Это-о почему же? — протяжно спросил Кудряш.

В его вопросе смешались непонимание, возмущение и даже вызов.

— Потому как никуда я бежать от городища не собираюсь. Мне убийцу отца найти надо и за кровь отомстить. И сомнения развеять в нашей с братом невиновности. Чтоб ни одна собака в округе не смогла брехать в нашу сторону. — Чеслав говорил это жестко, отрывисто и даже со злостью. Его глаза сузились, и в них появился недобрый блеск.

— А-а-а! — с пониманием отозвался Кудряш.

— А для тебя у меня дело важное будет.

— Какое такое дело? — встрепенулся товарищ.

— Мне бы с Соколом свидеться.

На лице Кудряша появилось недоуменное выражение. Он часто захлопал ресницами и неуверенно произнес:

— Так он же в селении… И слаб совсем, не ходит…

— Вот я с ним в селении свидеться и хочу. А ты мне поможешь в этом.

Кудряш от такого дерзкого желания товарища даже подпрыгнул на месте.

— Ай и бешеный ты, Чеслав! — Юноша с нескрываемым восхищением смотрел на друга. — Сам в силки лезешь, да еще и меня помочь просишь. — Кудряшу, как это часто бывало в их совместных шалостях, передался азарт Чеслава. — Ну и что я должен делать?

Чеслав придвинулся к товарищу поближе и стал пояснять:

— Как сумерки наступят, ты возьми моего Ветра да и выйди за ворота. А сторже скажешь, что коня напоить забыли, вот ты и ведешь его на реку. А как совсем стемнеет, я вместо тебя зайду. Они уж и не разглядят, кто вернулся — ты или я. Да, и обязательно шкуру приметную на себя накинь, я потом ею прикроюсь, и отвечай им так, будто горло хрипит. А я, как с Соколом повидаюсь, опять к воротам подамся и прохриплю, что оберег свой у реки потерял и сыскать бегу. Оберег потерять — дурная примета, все знают, а потому и выпустят.

Кудряш схватился рукой за свой оберег, висящий у него на шее. Он был такой же, как и у Чеслава, — на кожаном ремешке висело маленькое солнце. Кудряш суеверно поцеловал свой оберег, хранящий его от порчи, разных бед и напастей. Он и в мыслях допустить не хотел, чтобы утратить свой амулет, но Чеславу противоречить не стал. Только спросил:

— А вдруг распознают тебя? Что тогда будет?

— А там пусть Великие помогут. Видят ведь, что за правое дело стою.

Чеслав не мог дождаться вечера. Ему все казалось, что Даждьбог не очень-то сегодня спешит на покой. Но солнце, как и положено, все же стало клониться к закату.

Беглец пробрался поближе к городищу и спрятался в прибрежных зарослях. Отсюда он видел, как на реку приходили бабы стирать сорочки да рушники. Мальчишки-пастушки пригнали на водопой с лесного пастбища коров, коз и овец, прежде чем загнать их на ночь в поселение. Потом на берег веселой гурьбой явились парни и девки. Среди них Чеслав приметил Зоряну. Что-то невесела и задумчива была нынче красавица, и все попытки местных балагуров развеселить ее оказались тщетны. И даже когда Вышата, который тоже увязался за сверстниками и, став на четвереньки, начал лаять по-собачьи и хватать девок за подолы, что вызвало еще больший взрыв веселья, Зоряна лишь отмахнулась от него.

— Поди, Вышата, не балуй! — сказала она и пошла к городищу.

За ней потянулись и остальные.

И только когда уже косые лучи заходящего дневного светила стали скользить по листве и траве, словно пытаясь тщетно удержаться и продлить этот день, Чеслав был награжден за свое терпение. Он наконец-то увидел, как к берегу несется его резвый Ветер и весело ржет от ощущения свободы. Где-то далеко позади за конем плелся Кудряш.

Ветер подбежал к кромке воды и хотел уже было втянуть в себя освежающую влагу, но неожиданно вскинул морду и посмотрел в сторону зарослей, где затаился Чеслав. Очевидно, почуяв хозяина, он громко заржал и кинулся в его сторону, только грива взвилась на ветру. Подбежав к кустам, он стал требовательно стучать копытом о землю, призывая Чеслава показаться.

— Тише, Ветер, а то выдашь меня! — негромко, но с нарочитой строгостью прикрикнул Чеслав на четвероногого товарища.

На самом деле Чеславу было приятно, что конь не забыл его и, как и прежде, был предан.

— Фу, ну ты, злыдень с копытами, и скор! — Кудряш наконец-то догнал скакуна.

Ветер неодобрительно покосился на подбежавшего парня.

— Чеслав, ты здесь, что ли? — Кудряш с трудом перевел дух.

На нем была светлая овечья шкура, и оттого пот катился с него градом.

— Здесь. — Чеслав, не в силах сдержаться, рассмеялся, глядя на всклокоченного друга.

— Ну вот, кому смех, а кому пота ушат от старания, — недовольно проворчал Кудряш и сбросил шкуру на траву.

— А что ты сторже сказал про шкуру? — спросил пробирающийся сквозь кусты Чеслав.

— Сказал, что зазнобило меня, боюсь, как бы от реки больше не надуло, — невесело ответил Кудряш. — Вот теперь потешаться будут, словно я девка какая, телом слабая.

Только когда очертания деревьев и всей округи стали казаться совсем уж размытыми в сумерках, Чеслав выбрался из своего укрытия. Накинув на себя принесенную другом шкуру, он позвал Ветра, который пасся неподалеку, и, выслушав многословные напутствия и предостережения Кудряша, направился в сторону городища.

Перед поселением Чеслав мысленно попросил помощи у Великих и, на всякий случай, у хозяина Большого камня, защитника их городища, и шагнул к воротам. Ветер смирно шел рядом с ним.

Не распознав в темноте, что это не Кудряш, сторжа благодушно окликнула его:

— Где ж тебя носило, Кудряш? Мы уж и ворота запирать собрались на ночь.

— Конь забаловал, — прохрипел в ответ Чеслав. — Привык только хозяина слушать, злыдень.

— Да ты, паря, совсем хрипеть стал — ни дать ни взять, трухлявая осина на ветру.

— Осип маленько.

— Осип? Так у тебя ж глотка луженая!.. — Мужики дружно заржали.

Отойдя подальше от ворот, юноша погладил Ветра, а затем, легонько хлопнув по холке, скомандовал:

— Домой, Ветер!

Конь нехотя, словно раздумывая, покидать ли хозяина, сделал несколько шагов и остановился.

— Ветер!

Больше Чеславу повторять не пришлось. Он слушал удаляющийся топот Ветра, который вскоре и вовсе стих. Чеслав, хорошо ориентируясь в темноте, направился в сторону, где стояла лачуга Сокола.

Добравшись до жилья старого охотника, Чеслав, затаившись, прислушался. Внутри было тихо — значит, посторонних в доме нет.

Стараясь не шуметь, он вошел. Однако незамеченным его появление не осталось. Заслышав чье-то присутствие, всполошились, зашевелились обитатели жилища.

— Кого там леший принес? — грозно зарычал из темноты Сокол.

— Это я, Чеслав, — отозвался юноша.

— Чеслав?! — В голосе старого охотника послышалось удивление и уже не было того недовольства, что прозвучало мгновение назад.

В избушке стало немного светлей. Это Руда подбросила в тлеющие в очаге угли немного щепок.

Сокол лежал все там же, где его видел последний раз Чеслав. Только сейчас его глаза были открыты и строго смотрели на юношу.

— Беглец?!

— Не прогонишь? — Чеслав переступил с ноги на ногу.

— Следовало бы… — проворчал старик. — Зачем против совета пошел, неслух? Разумней всех выискался? — Хотя Сокол и старался говорить строго и поучительно, но в словах его не чувствовалось упрека. — Однако же не прогоню. Зачем пришел?

— Тебя повидать… За советом.

— Знал, что повидаться со мной захочешь, ноне думал, что в селение прийти решишься. Дерзкий! — Сокол похлопал по лежаку рукой, указывая Чеславу, чтобы тот присел рядом с ним. — Небось убийцу отца найти задумал?

— Задумал. — Чеслав сел рядом с раненым и, вздохнув, добавил: — Вот только как, не ведаю. Пока что… А еще про того хотел спросить, кто в тебя стрельнул.

И без того мрачное лицо Сокола исказилось в досадливой гримасе. Глухо зарычав, как будто в него опять угодила стрела, он отвернул лицо к стене. Но затем, справившись со своими чувствами, заговорил, по-прежнему не глядя на Чеслава:

— Чужак то был… Промашку я допустил… Но и он, леший, хитер. Я тогда по округе походил, осмотрелся, принюхался да и обнаружил непрошеного гостя. Но он на месте сидеть не стал, все окрест городища кружил. Стал я по следу его идти, а он, стервец, так и крутит, так и петляет. Мне бы, старому горшку, скумекать, что он разгадал меня, обнаружил, что я за ним иду. А я в азарт вошел, старый дурило. — От злости на самого себя Сокол с силой дернул свою косматую бороду. — И тут смотрю, исчез он куда-то. Ни его, ни следов не видно. Мне бы поостеречься и самому замереть, выждать, пока появится. Да не утерпел, решил чуть вперед продвинуться, посмотреть. А он уж за спиной моей затаился. И только я уразумел то, как стрела в меня вошла. Так ловко меня подстерег, леший его заглотни!

От досады и переживаний Сокол даже закашлялся. Руда поднесла отцу крынку с водой и с укором посмотрела на Чеслава. Юноша сделал вид, будто не заметил ее красноречивого взгляда.

— Может, он и отца моего порешил?

— Может, и он. — Выпив воды, Сокол немного успокоился. — Только слишком уж мудрено, как для чужака. Вашими ножами — да Велимиру в сердце. И отчего тогда вас не тронул? Ведь чужак-то на охоте в тебя метил. А в меня он стрельнул только потому, что я преследовал его, леший его…

— Негоже лешего к ночи поминать, отец, — раздался тихий просящий голос Руды из угла, где было ее ложе.

— Чего?! Думаешь, как отец хворает, так и поучать уж можешь? — прикрикнул на дочь Сокол. — Смотри, а то я еще…

Старик хотел было погрозить дочери рукой, но, передумав, только раздраженно махнул в ее сторону. Дескать, какой с тебя, девки, спрос. И снова переключился на Чеслава.

— Я вот тут лежу, бока отлеживаю и все думаю: отчего Велимир не всполошился, да и вы тоже, когда упырь тот к вам прокрался? В лесу, среди зверя дикого, нечутко спать не годится. А вы ведь охотники бывалые. Неужто так сморило?

— Сам ума не приложу, — искренне признался Чеслав.

Они еще какое-то время поговорили, но, видя, что старый охотник все еще не оправился от раны и силы стали покидать его, Чеслав заторопился прочь. Когда он уже поднялся, чтобы уйти, Сокол схватил его за руку своей огромной лапищей.

— А что до того, как убийцу найти, то искать надо так, как и зверя в лесу выискиваешь. Все примечаешь, в голове складываешь, след находишь и идешь по нему. А начинать, я думаю, с того места надо, где все приключилось.

Попрощавшись с Соколом и Рудой, Чеслав покинул их жилище. Разговор с наставником если и не дал ответов на мучающие беглеца вопросы, то сейчас он хотя бы знал, с чего начнет свой поиск.

Выйдя на улицу, юноша не сразу понял, что в его отсутствие произошли какие-то перемены. Пока Чеслав находился в хибарке старого охотника, круглоликая луна, прорвавшись сквозь облака, завладела черным полотном небосвода. Она, как полноправная хозяйка, словно решила проверить свои владения, осветив спящее селение холодным сиянием.

Оказавшись посреди родного городища, различив в темноте знакомые силуэты и почувствовав знакомые запахи, Чеслав на мгновение задумался: «А верно ли сделал я, сбежав от соплеменников? Не взвалил ли ношу непосильную на свои еще не заматеревшие плечи, решив в одиночку разгадать тайну гибели отца?» Но тут же отогнал от себя эти сомнения. Кровь отца отозвалась в нем, требуя отмщения.

У юноши возникло желание заглянуть к себе в избу. И самой большой причиной тому была Неждана. Эта дерзкая пленница не отпускала его даже сейчас, когда ему нужно было думать скорее о своей безопасности, а то и о жизни, чем о ней. Но Чеслав все равно не мог забыть о ней. Он даже сделал несколько шагов в сторону родного жилища, но вдруг подумал, что его внезапное появление может вызвать переполох и привлечь внимание соседей и общины, и выругал себя за неразумные мысли и желания. Ему следовало как можно быстрее покинуть селение, поскольку любой, кому не спалось в эту лунную ночь, мог запросто заприметить его и поднять тревогу. Поправив на себе жаркую шкуру, Чеслав поспешил к воротам городища.

Благополучно выбравшись из селения и даже вызвав сочувствие сторожи из-за якобы потерянного оберега, который незамедлительно следует найти, дабы избежать несчастий, Чеслав попрощался с другом и к рассвету добрался к дубу, где нашел себе пристанище.

Сон юноши был недолгим, но, тем не менее, Чеслав чувствовал, что силы его восстановились. Возможно, тому причиной было желание как можно скорее приступить к задуманному поиску и то, что сейчас он уже знал, откуда его следует начать.

Поляна, на которую к полудню пришел Чеслав, казалось, ничем не походила на ту, где несколько дней назад, проснувшись, он обнаружил тело своего отца с двумя ножами в груди. Залитая солнечным светом, она была слишком красивой и торжественной, более подходящей для хороводов и празднеств лесных нимф, чем для кровавых людских дел. В отсутствие ветра ни один лист, ни одна травинка не нарушали ее застывшего спокойствия. И только лесные труженицы пчелы перелетали с одного цветка на другой, взимая сладкую дань, что свидетельствовало о том, что эта поляна принадлежит не только духам.

Юноше сперва даже показалось, что он ошибся и нашел похожее место. Но это была именно та поляна. Вот и молодой дубок, под которым они с отцом и братом трапезничали последний раз. Правда, подросшая трава уже успела скрыть следы их пребывания.

Чеслав опустился на траву. Память мгновенно вернула его в то злосчастное утро, и он, воссоздав все до малейших деталей, почувствовал, как сердце его стало биться, словно молот по наковальне. Слишком живыми и свежими были воспоминания, слишком глубокой и болезненной рана. Глухой стон боли и злости вырвался из его груди. Сжав кулаки, он с силой ударил по земле, впитавшей кровь его отца.

Этот удар, отдаваясь в руках, заставил Чеслава вернуться в реальность и вспомнить, зачем он сюда пришел. Понимая, что так выходить на охоту не годится, Чеслав постарался собрать свою волю в кулак и держать ее сильной рукой. Ползая по траве, он стал внимательно изучать следы и предметы, оставшиеся после их пребывания тут.

«Здесь лежало тело отца, здесь был я сам, а вон там, в стороне, спал Ратибор. Вот оставленная в суматохе котомка, в которой была провизия. Остатками еды, очевидно, успели полакомиться муравьи и птицы. Чуть поодаль валяется кувшин, из которого мы пили, запивая снедь. Вот здесь лежала туша убитого вепря…»

— Погоди… Кувшин!.. — прошептал сам себе Чеслав.

Взяв сосуд в руки, он сел и стал внимательно его рассматривать, как будто видел впервые. Но подумалось ему не о кувшине. Какие-то смутные ощущения всплыли в его памяти. Что-то связанное с кувшином, но что? Чеслав закрыл глаза и постарался припомнить все подробности их трапезы. «Поев, мы по очереди приложились к этой крынке. Отец и Ратибор еще нахваливали вкус напитка. Хвалили Болеславу за старание и заботу. За то, что всегда может порадовать новым вкусом…»

Юноша словно заново почувствовал на языке вкус того медового напитка. «Сладкая слабость… Дурман в голове!»

Чеслав мгновенно открыл глаза.

Отчего же приключился этот дурман? И Ратибор говорил, что не помнит ничего. «Как в яму провалился! Видать, непростым медок оказался. А может, со снадобьем каким?..»

Тогда становится понятно, отчего таким крепким и бесчувственным был их сон. И как супостат смог незамеченным подкрасться к ним и, завладев ножами, вогнать их в грудь Велимира.

Погрузившись в размышления, Чеслав продолжал исследовать поляну, машинально обшаривая траву. Хотя, будучи уже довольно опытным охотником, он понимал, что напрасно надеется найти здесь следы убийцы. Слишком много людей потопталось на этой поляне, да и времени уж прошло немало. А Лес-батюшка постарался как можно быстрее избавиться от следов человеческого присутствия в своих владениях. Но Чеслав был прилежным охотником…

И вдруг его внимание привлек маленький красный камешек, мелькнувший в траве. Что-то он напомнил Чеславу. Взяв камешек в руки, юноша повертел его и обнаружил в нем сквозное отверстие. И отверстие это было рук человеческих, и камешек был слишком гладким. А вот еще один, только зеленый, и тоже с дырочкой. И еще один… И вот несколько… Такие камешки, нанизанные на конский волос, составляли монисто — украшение, которое носили женщины их племени на шее. И не только их племени, а и соседних племен.

«Но как они могли оказаться здесь, в диком лесу, на этой поляне? От селений не близко… Может, какая баба или девка бродила здесь, собирая грибы и ягоды, да и посеяла? Или…»

Но Чеслав не успел ответить на свой вопрос, ибо неожиданно услышал шорох за деревьями и заметил мелькнувшую тень. Реакция его была мгновенной. Чеслав прижался к земле, укрывшись среди травы. И в тот же миг над его головой пронеслась стрела.

Юноша замер. Теперь у него не было сомнений: на него охотились. И та, первая стрела, и ранение Сокола не были случайными. И когда он пробирался на встречу с Кудряшом и ему показалось, что кто-то крадется вслед за ним, то был не зверь, пробегающий мимо, как он подумал, а человек. И этот человек шел по его следу.

«Ай, как забавно выходит: я охочусь за убийцей, а кто-то охотится за мной! Но кто? Кто?!» — пронеслось в его голове. От этой мысли в нем пробудился еще больший азарт к столь опасной охоте.

Прямо перед его носом, жужжа от усердия, пчела брала взятку сладкого нектара у цветка, а нагрузившись ею сполна, полетела прочь, к своему дому. Чеслав решил, что ему тоже хватит разлеживаться, необходимо как можно скорее выбираться из этой передряги. Перекатившись быстро по траве и тем самым избежав еще одной стрелы, он одним мощным прыжком оказался рядом со своим оружием. Теперь он был не беззащитен и мог охотиться на равных.

Понимая однако, что, как только он попытается приподняться, чтобы натянуть лук, в него тут же полетит еще одна стрела. К тому же из травы он и прицелиться как следует не сможет. Чеслав решил поступить хитрее. Перекинув оружие к краю поляны, поближе к молодому дубку, он тут же перекатился вслед. И, уже прячась за стволом дерева, поднялся и натянул тетиву. Своего противника он заметил на противоположной стороне поляны. Тот, тоже укрываясь за деревом, готовился выпустить очередную стрелу. Чеслав опередил противника. Его стрела едва не задела соперника, но тот, на свое счастье, успел уклониться. Теперь противник понял, что у Чеслава тоже есть оружие и он не хуже его может постоять за себя. И почти сразу в сторону Чеслава полетело ответное жало.

Тогда Чеслав решил действовать на опережение. Едва пущенная в него стрела пронеслась мимо, как он отбросил свой лук и, схватив нож, кинулся в сторону врага. Он рассчитывал на свою прыть и на то, что его соперник не успеет воспользоваться очередным выстрелом. Ему казалось, что он сам летел подобно выпущенной из лука стреле. Преодолев поляну за несколько мгновений, Чеслав неожиданно для своего соперника оказался прямо перед ним.

От такой внезапности чужак — Чеславу этот злыдень был незнаком — выронил свой лук, но тут же выхватил из-за пояса нож. Стоя лицом к лицу с человеком, который уже несколько раз покушался на его жизнь, Чеслав наконец-то мог рассмотреть его как следует.

Перед ним был юноша чуть старше его и, судя по одежде и лицу, не кочевник, а скорее из тех же племен, что и сам Чеслав. Пришлый, сжав зубы, с бешеной злостью смотрел на внезапно возникшего перед ним соперника. Чеслав мог бы поклясться, что никогда не видел этого парня, но, тем не менее, что-то неуловимо знакомое было в его чертах. Эта мысль лишь на долю секунды мелькнула в мозгу Чеслава и тут же была отброшена вглубь сознания другой мыслью: «Убей врага своего!»

С грозным криком Чеслав сделал выпад в сторону чужака, пытаясь поразить его ножом. Но пришлый был настороже и успел уклониться от лезвия, в свою очередь тоже желая вонзить свой нож в соперника. Силы юношей были равны, а злость одного была равносильна гневу другого. Кружа среди деревьев, словно в каком-то странном хороводе, каждый из них, надеясь, что противник совершит ошибку, искал возможность убить.

Внезапно соперник Чеслава, неосторожно отступив назад, зацепился ногой за выступавший из земли узловатый корень дерева и, потеряв равновесие, стал падать. Взмахнув руками в воздухе, но при этом все же пытаясь устоять, он почему-то исчез из поля зрения Чеслава. Только сделав шаг вперед, Чеслав понял, что произошло. Оказалось, что за спиной чужака был небольшой овраг, на дне которого тот и распластался.

Возможность воспользоваться таким обстоятельством и наконец-то поразить врага вызвала в Чеславе прилив какой-то дикой силы. Он почувствовал, как кровь бросилась в лицо и с силой толкнула в грудь. Вдохнув побольше воздуха, он с громким криком кинулся на дно оврага, не заметив, что его крик стал похож скорее на вой зверя. Парень, пораженный такой голосовой атакой, тем не менее уже успел подхватиться на ноги и изготовиться к защите. Благо при падении нож остался в его руке.

Блеск металлического жала в руке соперника заставил Чеслава притормозить и не броситься слепо навстречу гибели. Оскалив зубы, он на полусогнутых ногах стал обходить соперника по кругу, готовый в любую минуту к прыжку…

Кто из них первый расслышал приближающиеся людские голоса, было неважно. Возможно, они различили их одновременно, потому как через секунду оба неслись в разные стороны что было духу. И на то у них были веские причины: ни один, ни другой совсем не желали быть застигнутыми посторонними.

Вскоре к краю оврага, где только что сражались юноши, вышли несколько соплеменников Чеслава. Они были с охотничьим снаряжением, и возглавлял эту ватагу Сбыслав.

— Кажись, где-то совсем рядом выл зверь, — оглядываясь по сторонам, произнес Добр, сын кузнеца.

— Гляди, вон внизу и трава примята! — указал Сбыслав.

Мужчины спустились на дно оврага и внимательнее присмотрелись к следам.

— Да то следы и не зверя вовсе, — став на четвереньки и изучив место недавней битвы, сделал открытие рыжий Борислав. — То людской след!

— Сдается мне, не обошлось здесь без Чеслава, — задумчиво произнес дядька Сбыслав.

Встреча лицом к лицу с человеком, желавшим убить его, даже успокоила Чеслава. Теперь он, по крайней мере, видел его, ощутил его силу и знал о его намерениях, а это всегда лучше неизвестности. Единственное, что оставалось для него загадкой в этом человеке, так это кто он и почему так яростно желает ему смерти. Почему? Сам Чеслав никому не желал смерти. Хотя нет, теперь желал, еще как желал! Он желал смерти убийце своего отца. И ему надо было идти по следам, которые он смог обнаружить. Один из них вел его за чужаком, а другой — в сторону городища.

Выискивать сейчас в лесу парня, напавшего на него, Чеслав посчитал неразумным: тот и сам постарается его найти. Недаром же он столько дней так усердно охотится на Чеслава. Остается только постоянно и бдительно смотреть по сторонам да оглядываться, чтобы не получить смертельную стрелу или нож в спину. А вот выяснить, что же за такой чудный медок они выпили во время охоты, нужно как можно скорее. И для этого ему необходимо повидать Болеславу.

Чеслав, конечно же, и мысли не допускал, что Болеслава могла подмешать какое-нибудь снадобье в мед, но, возможно, именно она поможет разгадать эту загадку.

Целый день он шатался вокруг городища, пытаясь увидеть Болеславу или Кудряша, и все напрасно. Юноша ругал себя за то, что оказался таким недальновидным и не додумался заранее условиться с ними о встрече.

Странным ему показалось его родное городище. Обычно жизнь вокруг него так и кипела, народ суетился, занятый своими повседневными делами и заботами. А нынче если кто и выбирался за ворота, то только в сопровождении вооруженных мужчин. Да и от городища далеко не отходили.

«Что же у них там стряслось?» — недоумевал Чеслав.

Поразмыслив, он решил отправиться к Маре. Старуха хоть и жила изгнанницей, но всегда была в курсе происходящего в селении.

Добравшись к владениям Мары и убедившись по царившей вокруг тишине, что у нее нет посторонних, Чеслав подошел к пещере. Но оказалось, что и самой Мары в пещере тоже нет. На пороге его встретил белый лошадиный череп. Он смотрел на пришедшего пустыми глазницами и скалился обнаженными резцами. Таким способом Мара пыталась отогнать от своего жилища тех, кто пришел к ней в ее отсутствие. Переступив через череп, Чеслав вошел внутрь пещеры. Судя по погасшему очагу, Мара этой ночью здесь не ночевала и была далеко от своего пристанища.

«Наверное, отправилась за целебной травой и кореньями», — решил Чеслав.

Выйдя из пещеры, он неожиданно для себя заметил какое-то движение среди веток на противоположной стороне поляны. И тут же увидел шагающую ему навстречу Кривую Леду. Голова ее, несмотря на жару, была почему-то перевязана теплым платком. Но и Чеслав не остался незамеченным.

Старуха, сделав еще один непроизвольный шаг, вдруг остановилась как вкопанная. Затем лицо женщины в одно мгновение исказилось в гримасе страха, рот широко раскрылся, и она завизжала во все свое бездонное горло. Птицы, испуганные такой пронзительной трелью, взмыли в небо, покинув насиженные ветки. Резко повернувшись, Леда сунула свою клюку под мышку, подхватила подол длинной сорочки и неожиданно резво для своего возраста понеслась прочь по тропе, с нарастающей скоростью вскидывая костлявые коленки. Ее прыти, наверное, могла бы позавидовать любая лошадь, достигшая столь преклонного возраста.

Старуха мчалась, оглашая окрестности душераздирающими воплями, а Чеслав с открытым от изумления ртом смотрел ей вслед. Юноша не сразу сообразил, что именно он вызвал такой ужас у сбежавшей женщины. Он даже оглянулся, пытаясь увидеть за своей спиной нечто страшное, что могло испугать несчастную Леду. Но на поляне был только он.

«Ополоумела она, что ли?» — подумал парень и почесал свою стриженую голову.

Он, конечно, терпеть не мог эту наглую бабу, но никогда не думал, что сможет внушить ей такой ужас.

«Наверное, окончательно умом тронулась», — заключил Чеслав, покидая владения Мары.

Уже два дня кружил в окрестностях городища Чеслав, пытаясь осуществить такую нужную ему встречу, но все было тщетно. Ни Кудряша, ни Болеславы он не увидел, а вокруг селения стало еще безлюднее. И оттого, что он не знал причины столь необычного опустения, беспокойство мучило юношу все больше.

Тонким лезвием в его душу проникли грусть и тревога. Наверное, впервые за свою жизнь Чеслав почувствовал себя одиноким скитальцем. А ведь раньше, даже отправляясь на несколько дней на охоту в одиночку, он не ощущал себя таковым, потому как знал, что его ждут и ему есть куда возвращаться. Теперь же, находясь почти рядом со своими родными и соплеменниками, он чувствовал себя отделенным от них какой-то невидимой пропастью, которую почему-то не удавалось преодолеть. Безрезультатно наматывая круги и подбираясь к селению с разных сторон, он все больше терял терпение. Но у него в запасе оставалось еще одно средство, к которому он, сын своего племени, прибегал в сложных ситуациях. Чеслав решил обратиться за помощью к Великим…

Он пробрался к капищу уже на исходе дня, посчитав, что в это время там будет безлюдно. Из укрытия, где он притаился, ему было видно, как волхв Колобор, поклонившись идолам Великих, вышел из святилища и, ненадолго заглянув в свою хижину, что стояла немного в стороне, спешно покинул ее.

Подождав еще немного, не появится ли кто, Чеслав вошел в капище. Подойдя к изваяниям, он положил на жертвенник добытого им зайца. Парень хотел принести для богов зверя покрупнее, да не вышло. «Но в следующий раз я добуду обязательно!» — мысленно заверил он богов.

Строго смотрели на пришедшего Великие, и, как показалось юноше, гнев был в их очах: «Зачем нарушил волю старейшин, волю племени? Зачем бежал?..» А может, ему только показалось? Ведь кому, как не им, ведающим обо всем и обо всех, знать о его правоте?

Прижав руки к сердцу и тем самым выразив почтение и искренность, Чеслав опустился на землю перед богами. Он уже хотел поведать Великим о просьбе своей, как внезапно услышал голоса людей, которые приближались к капищу. Будучи в положении гонимого беглеца, Чеславу оставалось только одно — скрыться, дабы не попасться на глаза пришедшим и не быть пойманным. Но выбраться из капища незамеченным ему теперь вряд ли бы удалось — направляющиеся сюда люди были уже слишком близко, да и послушать, о чем говорят его соплеменники, Чеслав посчитал полезным. Поэтому он, шепотом моля богов о прощении за свою дерзость, решил спрятаться за идолами, приникнув к земле.

На его счастье, пришедшие остановились возле капища и не вошли в него. Они явно спорили между собой. По голосам Чеслав узнал Зимобора и дядьку Сбыслава.

— Уж больно ты хитер, Зимобор, все городище под себя подмять хочешь? — наскакивал на собеседника Сбыслав.

— А ты будто бы не того же желаешь? Вон как горячишься! — хрипел Зимобор. — А селению без главы нельзя, сам знаешь. Порядка не будет. В стаде завсегда вожак должен быть, а не то разбредется оно и сгинет. Однако пусть совет решит, кто достойный того будет.

— Да знаю я, как ты почтенных к себе зазываешь, медами потчуешь, речами сладкими тешишь, дабы за тебя стали. — Сбыслав покрутил руками перед носом Зимобора.

Но слова эти Зимобора совсем не смутили. Сделав шаг вперед к собеседнику, он почти уперся своим толстым брюхом в его живот.

— А не потому ли ты так злишься, что и сам тем грешишь, да не больно у тебя получается? Видать, не шибко желают пристать на твою сторону старцы наши? — криво улыбнулся Зимобор. — Ваша ветвь рода поверховодила — и хватит. Уж терпели волю Велимира, стиснув зубы, но отныне довольно! И у других воля есть.

— А ведь не любил ты Велимира, Зимобор! — с подозрением произнес Сбыслав.

— А с чего мне его любить было? Чай не баба! Он, окромя себя, никого не слушал, да и не чтил, и выгоду всегда свою имел. А я небось тоже не дурень. — Зимобор, прищурив глаза, впился ими в противника. — Да и ты не жаловал его, Сбыслав, хотя и ближе ему по крови. Он ведь и тебе подняться не давал, хоть и младше тебя по годам был. Ох и нелегко, видать, кориться младшему?

— Но не настолько, чтоб желать ему погибели…

От услышанного у Зимобора даже глаза расширились.

— Уж не думаешь ли ты, что это я Велимира?.. — едва ли не шепотом спросил он.

— А отчего бы и нет?

Помолчав, Зимобор не по-доброму улыбнулся:

— Так и у тебя возможность была, Сбыслав… Ты со своей ватагой недалече охотился…

Соперники стояли один против другого, напряженно глядя друг другу в глаза.

— Впрочем, как бы там ни было, ножи в сердце Велимира были сыновние, и младший его, Чеслав, сбежал неспроста, — прохрипев эту тираду примирительным тоном, Зимобор сделал шаг назад. — И спрос прежде всего с него будет. Вот только поймаем звереныша…

Их «дружескую» беседу прервал появившийся на поляне волхв Колобор. Завидев у капища пришедших, он подошел к ним.

— Что привело вас к Великим в такую позднюю годину? — спросил он мужей.

Зимобор, поглаживая свой живот, произнес:

— Не к Великим мы пришли, почтенный Колобор, хотя их совет нам тоже не помешает. — Приложив руку скорее к брюху, чем к сердцу, он поклонился в сторону богов. — Но сперва мы бы хотели поговорить с тобой о делах наших и о житии дальнейшем нашего рода и городища.

— Тогда не будем беспокоить Великих суетой житейской и поговорим о делах ваших вдали от святого капища. — Волхв показал в сторону своей хижины и двинулся к ней.

Сбыслав и Зимобор, как будто бы и не было между ними непримиримого спора, дружно пошагали за ним.

Чеслав еще немного полежал, не в силах пошевелиться от услышанного, хотя во время разговора Зимобора и Сбыслава ему не раз хотелось вскочить и наброситься на них с кулаками или даже вогнать нож в их лживые глотки. Чеслав редко вникал в деяния отца и, даже если становился свидетелем каких-то разговоров о делах городища, придавал им мало значения, более озабоченный своими юношескими интересами. Он всегда был уверен, что Велимир пользуется у соплеменников авторитетом и доверием, а оказывается, не всем в их роду и в городище отец его был по нраву.

Он вспомнил, что совсем недавно Болеслава что-то говорила ему о желании Зимобора стать главой городища и о двоюродном дядьке Сбыславе, который принял сторону последнего. Но Чеслав пропустил тогда мимо ушей ее слова, поскольку смерть отца затмила все остальное. И вот теперь, став свидетелем разговора этих людей, он понял, что у его отца таки были недоброжелатели. И люди эти могли желать Велимиру смерти. В тот же миг слова старой Мары обрели для него реальный смысл: «Искать нужно того, кому смерть отца твоего на руку была. То ли по выгоде, то ли по зависти, то ли из мести». Теперь он знает, кому смерть Велимира была на руку. И это было еще одним следом в его охоте на убийцу. Но гнаться сразу за несколькими шкурами — лешему на смех, ибо охотник может остаться ни с чем. Сначала надо было выбрать один след.

После нескольких дней мытарств вокруг городища Чеславу все-таки повезло. Однажды днем он увидел, как из ворот селения появилась ватага девушек и направилась в сторону реки. Среди них он заметил Голубу, Зоряну, Руду, а также Неждану… Их сопровождали, очевидно, для охраны, близнецы Мал и Бел. «Купаться на реку идут», — сообразил Чеслав.

Женщины селения купались обычно чуть в стороне от примыкающего к городищу берега, располагаясь в местах, окруженных камышами. Соблюдая осторожность, Чеслав пробрался поближе к месту купания в надежде, что ему удастся поговорить с Нежданой или Голубой.

Мал и Бел первыми приблизились к камышовым зарослям и, прочесав их и при этом едва не обнаружив Чеслава, отошли в сторону, давая девушкам возможность уединиться.

«Кого же они опасаются, если теперь даже на реку с охраной бегают? Что же произошло в городище в мое отсутствие?» — недоумевал Чеслав.

Девушки веселой гурьбой бросились к бережку, и уже через минуту до слуха Чеслава донеслись крики и визг красавиц, входящих в воду. Юноша невольно залюбовался обнаженными девичьими телами. Ему вспомнилось, как когда-то, еще совсем мальчишками, они вот так же сидели в камышах и глазели на женскую наготу, а потом, обнаруженные, были биты за любопытство жгучей крапивой и прутами. Он даже сейчас ощутил жжение на своей спине и ягодицах, так досталось им тогда.

Отвлекшись на купальщиц, Чеслав только теперь заметил, что Неждана не пошла вместе со всеми, а побрела в заросли чуть поодаль. За ней последовала и Голуба. Стараясь не выдать себя, Чеслав прокрался в их сторону.

Раздвинув стебли зеленой ограды, он увидел, как Голуба, отбросив от себя платье, направилась к воде. Нежданы рядом не было. Не став терять времени, Чеслав стремительно выпрыгнул из камышей и схватил девушку, из предосторожности зажав ей рот. Голуба, словно пойманная в силки птица, попыталась рвануться, дабы избежать плена. Но ее усилие привело лишь к тому, что юноша потерял равновесие и они вдвоем упали на траву. Хватку при этом Чеслав не ослабил.

— Тише, тише, Голуба, это я, Чеслав! — шептал он на ухо девушке, пытаясь успокоить ее.

Голуба перестала сопротивляться, но в глазах ее оставался страх.

— Не бойся! Это же я, Чеслав! — продолжал уговаривать юноша. — Я сейчас уберу руку, ты только не кричи.

Он осторожно убрал руку от ее рта.

— Ну что, успокоилась? Видишь, это я.

Немного отдышавшись, Голуба шепотом произнесла:

— Вижу… Тебя и испугалась…

— Это почему же? — не понял Чеслав.

— А потому, что о тебе в городище такое говорят!.. И теперь без оружия и за ворота никому не велено ходить…

— Из-за меня? — оторопел Чеслав.

— Говорят, что ты убийца, умом тронулся и охотишься за всяким живым, — выпалила Голуба.

Такая новость стеганула Чеслава похлеще крапивы. Только через несколько мгновений к нему вернулся дар речи:

— И ты так думаешь?

Голуба попыталась пошевелиться под Чеславом.

— Я не знаю, что и думать…

— Но ты же меня сызмальства знаешь! — настаивал Чеслав.

— Знаю… Однако… — Девушка отвела глаза в сторону. — Много чего с тех пор изменилось… И ты изменился… Поэтому откуда мне знать?..

Чеслав лежал, прикрыв девушку своим телом. Ее испуг, горячий шепот, обнаженное упругое тело, исходящий от нее запах, часто бьющееся сердце… Чеслав почувствовал, как в нем проснулось желание. Он давно не был с женщиной. Юноша готов уже был сжать Голубу в своих объятиях и, как бывало раньше, овладеть ею, но мысль о Неждане заставила его остановиться.

И надо же было так случиться, что именно в этот момент зашелестели камыши и из них показалась Неждана. Она, очевидно, только что вышла из воды, и капельки влаги на ее теле блестели на солнце. Девушка оторопело уставилась на лежащую парочку, не сразу поняв, что происходит. А когда поняла, гневно сверкнула глазами, развернулась и быстро ушла опять в камыши.

Чеслав от неожиданности еще какое-то мгновение продолжал лежать, удерживая Голубу, но когда до него дошло, что могла подумать Неждана, застав их, вскочил как ошпаренный.

— Неждана! — крикнул он, забыв об осторожности.

И уже через секунду до него донеслись испуганные голоса девушек, потревоженных его криком.

Он быстро нагнулся к Голубе:

— Скажешь Болеславе, что я хочу повидать ее. Пусть выйдет поутру за ворота. Скажешь? — Чеслав нетерпеливо схватил девушку за руку.

— Ай, больно! — вскрикнула Голуба, пытаясь освободить руку.

— Скажешь?!

— Скажу…

— Только ей одной! — И Чеслав отпустил ее.

Голуба, обиженно надув губы, потирала освобожденную руку. Чеслав уже было собрался бежать прочь, но вдруг спросил: