Чеслав. Воин древнего рода Тарасов Валентин

Ох, как же у Чеслава зачесались кулаки! Он даже вскочил на ноги, но опять сдержался. Помолчав, юноша, словно переступив через какую-то препону в себе, произнес:

— Я не обижу ее и жалеть буду. — И совсем уж тихо, почти шепотом добавил: — Люба она мне…

На лице Вячко мелькнула кривая ухмылка, но затем внезапно исчезла. Чеслав после своего признания чувствовал себя неловко рядом с тем, кому открыл душу и сокровенное, а потому счел за лучшее выйти из схованки.

«Зачем открылся чужаку? Глупец!» — ругал сам себя Чеслав. Он блуждал по округе и давил ногами красноголовые мухоморы, вкладывая в это пустое занятие всю свою злость и досаду.

Когда он вернулся, Вячко долго молчал, о чем-то думая и беспокойно ворочаясь на своем месте, а затем сказал:

— Я сестре худого не желаю и помыслить о том не могу… — Помолчав, он продолжил: — Может, ты и был бы для нее хорошим мужем, про то ее спросить надо, да вот вражда между предками нашими помеха непреодолимая. И проклятие меж нами лежит давнее. А кто волю предков своих чтить не станет, тот и сам проклят будет. Знаешь ведь? И не встретиться ему в городище небесном с предками своими… — Вячко запнулся, а после паузы все же договорил: — А потому и я за обиду, тобой нанесенную роду нашему, отомстить пришел.

Чеслав, смерив его взглядом, спокойно ответил:

— Не моя вина и не ее, что роды наши собачатся. И что предки наши не поделили что-то промеж собой.

— Однако против кровной общины не пойдешь! — выпалил Вячко, а потом сказал насмешливо: — Да и тебя твое племя, видать, не жалует, коль со мной тут скрываешься.

Чеслав поморщился, словно от удара, и зло огрызнулся:

— То мое дело.

Сказал и замолчал. Вячко тоже не стал говорить больше — сил не было. Каждый из них задумался о своем, но были мысли и об общем: о той, которая их разделяла и связывала…

Лишь на следующий день, когда слабый свет снова проник в их укрытие, Чеслав сам решил нарушить затянувшееся молчание:

— Ты вот все говоришь, что пришел мне за сестру отомстить. Пусть так… Но зачем… на родню мою… руку поднял? Аль оттого, что я тебе не по зубам оказался?

Насупился Вячко. Растеребил его болючую рану ненавистный соперник, снова ударил по задетому самолюбию и гордости.

«Вон как бахвалится, гад!» — подумал, а вслух сквозь зубы произнес:

— Пускал я стрелу несколько раз в твою сторону, правда твоя, парень. Да жаль, не достал, хоть я и не последний стрелок, а в племени своем, может, и лучший. Будто сам леший тебе помогает или еще кто… — От досады Вячко стукнул по камню рукой и не поморщился. — А родню твою и соплеменников, окромя старика, что за мной гнался, не трогал, говорил ведь уже.

— Не верю.

— Твое право. Вот я весь перед тобой: не в силе — в твоей воле. Хочешь — лиши жизни, страха перед смертью у меня нет, приму достойно. Признаю, ты верх надо мной одержал, да и жизнь спас там, на реке, хоть не просил я тебя и не рад тому вовсе. И лучше пореши меня сейчас, потому как только оправлюсь, все одно мстить тебе стану.

«Упрям, ретив да дерзок вроде меня. Битый, а мстить собирается! Однако близок локоток, да не укусишь. Может, связать его? Хотя пока что и так справиться с ним смогу. А как силу набирать станет, надо все же подумать о том», — отметил про себя Чеслав.

— Чего еще от тебя ожидать можно? — пробурчал Чеслав. — Говорят, что вы своего Перуна человеческими жизнями кормите. Правда то?

— Брехня!.. — возмущенно гаркнул Вячко, но, помолчав, продолжил: — Раньше, сказывают, так и было. Но на моей памяти не требовал Великий Перун такой жертвы.

— А коль потребует?

— Великому отказа не будет, сам знаешь.

Чеслав знал, что другого быть и не могло, и если бы Великий Даждьбог потребовал… Но Великий был добр к их племени, что к детям малым, и Чеславу трудно было бы даже представить, чтобы он мог пожелать подобной жертвы… А вот Перун — защитник рода Буревоя…

— То-то у нас про ваш род страхи разные рассказывают, что младенцев вашему идолу скармливаете да девок непорочных на жертвенник ему в суженые отдаете, — проворчал Чеслав. — И прокляли вас за кровожадность вашу, наверное.

— Сказал же, нелепица то. Да уж и не вашему роду про милосердие сказывать, — огрызнулся Вячко. — Я ведь, пока тебя выслеживал и наблюдал за округой вашей, повидал кое-что и понял… И в том, что в городище у вас неладное что-то происходит, вины моей не ищи, парень. Сами друг друга, как звери, грызете.

Не выдержал Чеслав насмешливого взгляда соперника, вынужден был отвести очи. Резанули юношу, что песок в глаза, слова Вячко. И оттого сильнее, потому как в словах тех была большая доля правды. И думал он о том же не раз. Его ведь самого соплеменники по лесу подобно оленю гоняют. И это-то горше всего. — И что ж ты такое высмотрел? — спросил он Вячко, глянув на чужака исподлобья.

— А то…

Чеслав ждал продолжения, а Вячко, очевидно, назло сопернику замолчал, как будто и не говорил ничего, и стал с большим вниманием рассматривать каменные стены их укрытия, уже до боли обоим намозолившие глаза. Словно увидел там нечто новое и весьма интересное.

— Ну говори, раз уж рот открыл. А может, чего сбрехать хотел? — утратил терпение Чеслав.

— С чего бы мне брехать? — Вячко наконец перевел на него взгляд. — Да ты и сам про многое ведаешь. Сам ведь за своими сородичами издали тайно подсматриваешь. Все кого-то выследить хочешь. Я видел, как ты хоронился то у городища, то у капища, да вот сам подобраться к тебе не смог… Но ты-то, я так разумею, за своими приглядываешь не от добра. — В глазах чужака блеснули огоньки злорадства.

«Еще и потешается, злыдень!» — возмутился Чеслав. Его жгло внутри, но виду он не подал.

— Я для своих сородичей худого не мыслю. Да и они мне… А гонят меня, потому как правды не ведают. — И, посчитав, что опять почему-то сильно разоткровенничался с этим пришлым, зло бросил: — Да и не твое это дело чужинское, в нашу жизнь соваться.

Вячко даже вскинулся от такой несправедливости.

— Да вы тут хоть все перережьте друг дружку да пережрите, я только возрадуюсь! — воскликнул он. — Да Перуна Великого возблагодарю за то. Сам ведь просил поведать, что видел я, оттого и говорю.

— Да что мне слушать про то, что и сам видел? — отмахнулся Чеслав.

— Видел, да не все… — тряхнул головой Вячко. — В тот день, как вы после празднества посвящения на охоту ватагами отправились, я сразу затаился, чтоб не выдать себя. Народу в лесу полно — не ровен час, кто заприметит… А на зорьке стал осторожно среди ваших охотников тебя разыскивать, чтоб… Ох, не миновать тогда б тебе моей стрелы, парень. Но сейчас не про то. Гляжу, девка там какая-то крадется меж деревьями, словно кошка лесная. Мне жуть как интересно стало, чего это ее в такую рань по лесу одну носит? А она сама, видать, опасалась, чтоб ее не увидели. Я незаметно, чтоб не спугнуть да чтоб не заприметила меня и крик не подняла, поодаль от нее держался. Так девка та сперва поспешала, а как к поляне приблизилась, тихонько да с приглядкой туда пошла.

«То Голуба к отцу кралась волю свою навязать», — подумал Чеслав.

А Вячко продолжал свой рассказ:

— А затем, чуть погодя, как ошпаренная неслась оттуда с вытаращенными глазами, словно духа лесного повстречала и он гнаться за ней стал… Со страху она, бедолашная, так бежала, что даже плутать меж деревьями стала. Я уж и не поспел за ней, сам едва не заплутал. А после на той поляне суматоха случилась, с разных сторон люд сбегаться стал, крик поднялся… — И многозначительно помолчав, добавил: — Потом у вас погребальный костер горел…

«Все так, как Голуба Ратибору рассказала… — побежали мысли у Чеслава. — Но кто же тогда побывал раньше Голубы на поляне? Кто опередил ее? И отчего меня с братом не порешил? Получается, только в отца целили».

— Там еще старуха какая-то шастала по округе.

Чеслав не сразу обратил внимание на брошенные Вячко слова. Они прорвались в его сознание с опозданием, словно сквозь пелену туман, мгновенно скомкав его мысли.

— Что за старуха? — подскочив к Вячко, спросил Чеслав.

А тот, уже и позабыв о сказанном, не сразу понял, чего от него хочет этот оглашенный парень.

— Откуда мне знать? Я ведь не спрашивал, как кличут ее. Старуха, она и есть старуха…

— Какая она была?

Вячко на мгновение призадумался, стараясь припомнить внешность старухи, а затем не совсем уверенно сообщил:

— Кривая, кажись, маленько на один глаз. Тоже как будто что-то высматривала в лесу аль за девкой той следила. Я еще подумал: «А этой-то коряге чего не спится?»

«Леда! Кривая Леда! — забилось, застучало в голове Чеслава. — Значит, и она была там, у поляны, в то злополучное утро? Но зачем?! Что искала? Кого высматривала? Или… сотворила что?»

— А может, и еще кто был. Но в том не уверен, — неожиданно добавил чужак.

— Кто?

Вячко пожал плечами.

— Сказал же, не уверен… Показалось так, а сам не видел… А может, и не было…

Оставив Вячко в покое, Чеслав вышел из расщелины.

Бесцельно бродя между деревьями, он внезапно вспомнил, как Леда испугалась, увидев его на тропе к Марыной пещере, как бросилась бежать с пугающими воплями. А потом Болеслава говорила, что старуха всем рассказывала, что он хотел смерти ее. Но отчего рассказывала такие небылицы? Зачем? Неужели из ума выжила старуха?

И вдруг, словно вспышка искры в погасшем костре, мелькнула мысль: «Ведь Болеслава еще сказывала, что в Леду еще раньше стрелой кто-то в лесу стрельнул и нож затем метнул… Во всяком случае, старуха всем так говорила… И утверждала, что это опять же он, Чеслав, ее порешить хотел…»

Тогда Чеслав только посмеялся над выдумкой старой лисицы, приняв за старушечье скудоумие, но выходит, что в Кривую Леду и взаправду кто-то мог стрельнуть, напугав ее до смерти. А старуха могла кого-то, кто желал ей погибели, принять за него, Чеслава.

«Но кто же тогда хотел погибели старой бабе? Кому нужна была ее иссохшая от времени жизнь?»

Чеслав в задумчивости присел на камень у подножия их укрытия.

«А ведь Кривая Леда любопытна, как сто хорьков и столько же лис, и наверняка что-то вынюхать могла или заприметить кого-то там, у поляны, где убили отца… И если у поляны ее видел Вячко, то и другие видеть могли… И тот, лиходей с ножом, кто пролил кровь, мог узреть… И она, несмотря на кривой глаз, могла… Если только сама не воткнула тот нож в сердце Велимира… Но зачем ей это? За что она могла содеять страшное кощунство и умертвить главу рода? А если не она, то кто же?..»

До самых ночных светил просидел Чеслав на остывшем от дневного солнца камне, ломая голову над загадками. И только осознав, что у него уже начинают путаться мысли, а голова идет кругом, он отправился спать в схованку с твердым намерением с утра забыть о своих ранах и продолжить поиски. Поиски того, кто лишил жизни отца его, Велимира.

И пусть у него хватит сил!

Подойдя к берегу, Чеслав наметанным глазом присмотрел среди зарослей высохший стебель камыша. Обломав его с двух сторон и оставив размером чуть меньше двух локтей, он поднес эту полую трубку к губам и дунул в нее несколько раз. Затем потянул воздух на себя и в конце концов остался доволен своим выбором. Скинув с себя одежду, Чеслав тихо скользнул в речную воду с приготовленным приспособлением в руке.

Проплыв какое-то время, он поднес камышину ко рту и ушел под воду. И только малоприметный кончик полого стебля, через который юноша мог дышать, указывал теперь, в каком направлении он движется…

Кудряш на ранней зорьке отправился на реку, поскольку мать с вечера наказала наловить рыбы для их многочисленного семейства. И как ни хотелось парню вставать в такую рань, но делать нечего — пришлось. А учитывая то обстоятельство, что он допоздна потешал девиц и парней на гульбище своим балагурством и песнями, то ранний подъем дался ему нелегко.

И вот теперь, сладко зевая во весь свой белозубый рот, Кудряш лениво брел по воде, еще подернутой утренней дымкой, еле-еле водил палкой, загоняя непослушную рыбу в заводь. Но делал он это с такой неохотой, медлительностью и невниманием, что только самая глупая и неповоротливая рыбешка могла попасть в его ловушку.

Посчитав, что кое-кто из рыбьего стада все же мог угодить в загон, он уже приготовился поставить натянутую на двух жердях сеть, перегородив тем самым путь к отступлению его речным пленницам, да не тут-то было. Неожиданно рядом с ним из воды вынырнуло и стало подниматься что-то несусветно ужасное и, как показалось Кудряшу, с оглушительным диким воем двинулось на него…

С перепуга Кудряш с не менее зычным криком попятился от приближающегося к нему чудища и, запутавшись в сети, рухнул в воду, продолжая беспомощно барахтаться и вопить во все свое луженое горло.

— Хватит орать, от твоего крика сейчас вся рыба передохнет, — сказал Чеслав, перестав двигаться в его сторону.

От пережитого у Кудряша даже перехватило дыхание и он не мог ответить другу. Он судорожно хватал ртом воздух, но, казалось, вокруг него образовалось безвоздушное пространство.

— Ик… Да ты!.. Ик… Да чтоб тебя!.. Ик… Да чтоб тебе!.. — Только после довольно продолжительной паузы Кудряш наконец-то смог вдохнуть и выдохнуть.

Чеслав сам не ожидал, что так напугает товарища. Он уж и не знал, то ли подойти к тому поближе, то ли оставаться на месте во избежание дальнейшей паники.

— Ты чего, чучело соломенное?! Это же я, Чеслав!.. — осторожно окликнул Чеслав перепуганного насмерть товарища.

— Теперь-то вижу-у-у… — немного успокоившись, но все еще с опаской поглядывая на друга бегающими глазами, вымолвил Кудряш.

Чеслав, подавив улыбку, вызванную забавным видом застрявшего в иле и тине товарища, пожурил того:

— Вот… хотел пробраться к тебе скрытно… Чтоб никто не приметил. А ты такой ор поднял, балда! Благо народа рядом не видать… — Чеслав на всякий случай еще раз огляделся по сторонам.

— Так ты же первый зарычал из воды! — От досады за свой позорный испуг Кудряш зачерпнул воды и брызнул в сторону Чеслава.

— Я?!

— А то кто же! Тетка моя?!

— Да я всего лишь тихо кликнул тебя: «Кудряш!»

— Тихо! Да мне такое послышалось!.. У-у-у-а!!! — попытался изобразить услышанное Кудряш.

Чеслав все же не выдержал и прыснул со смеху.

— Да ты небось спал, сонная тетеря, на ходу…

— Я?! Да я… Да я рыбу… того… сюда… туда… — Истовому возмущению Кудряша, обиженного таким несправедливым обвинением, не было предела.

Но, заметив, что Чеслав только еще больше хохочет над его пояснениями, замолчал и, немного призадумавшись, что-то припомнив и прикинув, вынужденно признал:

— Ну, может, и дремал маленько…

— Ох, паря, замордуют тебя игрища да девки!.. От ночных гульбищ еще и не такое привидится! — Чеслав протянул руку товарищу и помог выбраться из донной грязи.

Извлеченный из воды Кудряш был похож на колоду или корягу, долго пролежавшую в гнилом болоте и вобравшую в себя всю его смердящую грязь. Жирная черная жижа обильно стекала с его перепачканной одежды.

— Да какие там гульбища, когда в городище все как прибитые — ходят и оглядываются, шушукаются по углам. Так, маленько посумерничали… — Вертясь и стараясь увидеть свою спину и зад, Кудряш уныло осматривал себя, чумазого.

— Неужто маленько?! — не поверил Чеслав.

Кудряш не стал продолжать препираться, а лишь отмахнулся:

— Ай!.. Ты вот лучше поведай, за какой надобностью меня разыскал? — Но тут же его внимание переключилось на другое…

Глянув на смятые и спутанные сети и пустую заводь — погибель всех его не совсем радивых, но все же стараний, — Кудряш с сожалением констатировал:

— Ну вот, придется теперь домой без рыбы возвращаться…

— Да какая тут, к лешему, рыба, когда такие дела творятся? — Подзадоривая товарища, Чеслав толкнул его в плечо.

— Тебе-то чего? А меня теперь мать точно за уши оттаскает, благо кудри еще не отросли. — Кудряш почесал стриженую голову, а затем, озорно глянув на друга, бесшабашно махнул рукой. — Ай, к лешему ту рыбу! Говори, чего надо?

— Повидаться кое с кем. А ты подсобить должен.

— Всего лишь? — разочарованно протянул Кудряш, изготовившийся уже в своем воображении к большим и захватывающим событиям, дерзкой выходке, а то и к едва ли не свершению героического подвига.

— Очень надо мне с Кривой Ледой повидаться, да как можно скорее, — известил наконец-то о своем неотложном деле Чеслав.

На лице Кудряша попеременно появились недоумение, затем изумление, недоверие, сомнение, усмешка и, наконец, разочарование. В общем, можно сказать, удивлению Кудряша не было предела.

— Кривую Леду?..

— Грязь и в уши попала?

— В уши не попала… Да вот в толк не возьму, зачем тебе старуха понадобилась? — Кудряш постучал пальцем по лбу, отпечатывая грязные следы.

— Леда в то утро, когда отца моего убили, в лесу была, — терпеливо стал объяснять Чеслав. — Поэтому мне с ней переговорить надо.

— Да ты совсем ополоумел, Чеславушка! — взвился Кудряш и продолжил, живо размахивая руками: — Эта старая ворона, Леда, при одном упоминании о тебе трястись начинает, как в лихорадке. Кричит, что ты погибели ее хочешь. Сиднем сидит в своей лачуге, на двор лишь по большой надобности выходит. Даже удивительно, как это при ее любви совать свой нос в чужие дела она терпит такие муки?! А ты повидаться с ней задумал! Да она из городища теперь даже мыслями ни-ни, не то что ногой. А тебе самому в селение ходу нет, — заключил Кудряш и начал стягивать с себя перепачканную одежду.

— Значит, неспроста старуха от всех хоронится, видать, знает что-то. — Чеслав принялся помогать товарищу снимать сорочку. — А из городища ее выманить надо. Для этого-то ты мне и нужен.

— Вот-вот, ударься оземь да исполни, кудесник Кудряш! — с трудом стягивая с себя прилипшие к телу штаны, бормотал юноша.

Одна нога его, запутавшись, все никак не хотела высвобождаться, и он, попрыгав на другой и потеряв равновесие, грохнулся на землю.

Стирая и выполаскивая штаны и сорочку Кудряша от речного ила, в котором он извозился, друзья рядили и прикидывали, как бы выманить старую сплетницу Кривую Леду из городища.

Но как ни старались и ни трудили свои молодецкие головы, так и не смогли придумать что-либо дельное и выполнимое. А потому решили поразмыслить об этом непростом деле до завтра. На том и разошлись: Кудряш направился в селение, а Чеслав к схованке.

Ночью Чеславу почему-то снова снилась волчица. Будь она жива!..

Она сперва звала его своим пронзительным воем, в котором было столько надежды и тоски, а потом, не дозвавшись, бежала, неслась, выбивалась из сил, стараясь скрыться от летящих в ее сторону стрел. А стрелы вот-вот готовы были настичь дикую серую подругу.

Даже открыв глаза и сообразив, что это был сон, он не смог избавиться от холодного, назойливо липкого ощущения опасности. Но затем Чеслав понял, что это лишь пот, оросивший во сне его лоб. Но и отерев его, юноша не смог избавиться от смутного предчувствия чего-то нехорошего. А предчувствиям надо доверять — он знал это.

Глянув на еще спящего молодецким сном Вячко, Чеслав вышел из схованки.

«Может, этот окаянный Вячко и есть та опасность, которая не дает мне покоя? От него ничего хорошего не жди, только погибель — сам сознался…»

Терзаясь догадками, юноша в задумчивости постоял у входа в их убежище, а затем решительно направился в лесную чащу.

Пройдя какое-то расстояние, он неторопливо подошел к зарослям колючего кустарника и, осторожно отгибая ветки и приминая траву под ним, стал внимательно что-то высматривать. По своему опыту Чеслав знал, что в тех кустах зайчихи-матери могли прятать зайчат своего запоздалого выводка. Благодаря наметанному глазу юноша все же нашел то, что искал. Зайчонок, еще совсем крохотный, в пуху, замер среди травы, вжался в нее как можно сильнее и не шевелился, подчиняясь инстинкту выживания. Замерли даже его глазенки-бусины. И только когда Чеслав коснулся его нежной шкурки, звереныш ожил и попытался улепетнуть от опасного существа. Но руки охотника были проворнее.

Чеслав не стал лишать зайчонка жизни. Юноша знал, что к тому месту, куда он решил пойти, нехорошо являться с пустыми руками, без подношения. Хотя знал и то, что подношение должно быть из городища. А поскольку ему самому в городище теперь был вход заказан, он решил принести хотя бы зайчонка, чтобы выказать свою приязнь и почтение.

Немного спустя Чеслав вышел к большому дубу, такому могучему и ветвистому, что рядом с ним не росли другие деревья. Сюда его соплеменники приходили с незапамятных времен, да и сам он многократно — поклониться духу Вечного Леса. Лесной великан степенно и несуетливо, как и подобает патриарху, шелестел своей внушительной кроной, с верхушки которой чтимое божество, что находило приют в его мощном теле, зорко наблюдало за своими владениями.

Чеслав учтиво поклонился, подошел ближе и провел ладонью по шершавой от времени и испытаний коре. Затем осторожно произнес:

— Дарую тебе, о Могучий, жизнь его. Прости, что дар мой так незначителен. — И положил свое живое подношение между корней великана.

Опустившись к корням, Чеслав стал просить у Леса поддержки в поиске убийцы отца и защиты от опасностей, грозящих ему самому. Просил долго и проникновенно. А старый дуб все шелестел и шелестел, будто понимая и, как надеялся Чеслав, принимая его просьбы. Когда же юный охотник уже собрался уходить, он неожиданно для себя обеспокоенно выпалил:

— И защити волчицу, ту, что лишил я друга ее… — И сам поразился просьбе своей.

Еще какое-то время послушав шелест Могучего, он пошел прочь.

Всю обратную дорогу Чеслав размышлял над тем, внемлет ли его просьбам дух лесной или отвергнет, не удовлетворившись столь малым подношением, как звереныш.

Неожиданно что-то насторожило юношу. Чеслав остановился и обратился весь в слух, обоняние и внимание…

Но ничего… И только его внутреннее чутье, так похожее на чутье зверя, говорило ему, что совсем рядом с ним кто-то находится. Их разделяли всего лишь несколько деревьев да негустой орешник. И это был сын рода людского — молодой охотник чувствовал это.

Оттого что его едва не застали врасплох и он мог попасться, как неопытный малолетка, Чеслава бросило в жар. Он замер, пока тот, еще не видимый ему, сделает первое движение и станет ясно, заметил ли он Чеслава или еще нет. Но и тот, другой, не двигался с места, возможно, что-то все-таки почуяв и теперь ожидая, что Чеслав выдаст себя неосторожным шорохом.

Ожидание затянулось. Тогда Чеслав решился попытаться скрыть свое присутствие. Затаив дыхание, он мягко, несмотря на боль в еще не полностью заживших ранах, присел на корточки. Коснувшись земли сперва одними только пальцами рук и опершись на них, Чеслав перенес на конечности всю возможную тяжесть своего тела и, как ему показалось, бесконечно долго опускался на лесную подстилку. И наконец-то распластался на ней. Снег не мог тише опуститься на землю.

Неизвестный, утомившись, наверное, выжидать и не получив подтверждения своих подозрений, двинулся далее. И только когда он прошел чуть вперед, Чеслав осмелился оторвать голову от земли и посмотреть на него. Он узнал его сразу. Это был его дядька Сбыслав.

Родич продвигался тихо и осторожно, не праздно, а как на охоте, шаря глазами по сторонам и время от времени присаживаясь и изучая следы на земле.

Неужто снова ловы на него, Чеслава?! Вот откуда ощущение опасности, что мучило его всю ночь! И чего это дядька так усердствует? Нет, неспроста он…

Дальше молодой охотник продвигался с большей осторожностью, так как не один Сбыслав мог быть рядом и искать его. А достойный отпор дать он еще едва смог бы…

Чеслав, ступая с валуна на валун, стал подниматься к укрытию и только у самой каменной стены заметил, что у схованки его ждала Мара. Старуха появилась перед ним внезапно, словно выйдя из каменной тверди, отделившись от ее поверхности. Еще мгновение назад ее не было, и вот она уже есть. Возможно, Чеславу так показалось, потому как знахарка от прожитого времени сама стала напоминать эту древнюю серую стену. И по виду своему, и по твердому нраву. Потому и не разглядел сразу старуху.

Сам же приход ее совсем не удивил юношу. Мара все еще продолжала заботиться о парнях, обрабатывая их раны и принося им еду. Чеслав приветливо кивнул ей:

— Сил и здравия тебе, Мара! — И, словно оправдываясь за свое положение, требующее от нее заботы, добавил: — Еще несколько дней, и уже сам охотиться попробую, а пока еще мощи не хватает лук натянуть, да и раны тревожат.

Но знахарке, как видно, было не до того.

— А силы-то тебе как раз и понадобятся, — сказала знахарка и будто придавила юношу взглядом. — Не с доброй вестью я к тебе, парень. Еще одна беда может стрястись в городище.

— Говори… — Чеслав весь напрягся. — Я уж бды, что грибы, собираю после дождя. — И, пытаясь опередить ответ, тихо спросил: — Болеслава?

Мара отрицательно покачала головой:

— Видение мне было… нехорошее. А поутру и весть из городища принесли. Прознали в селении про то, что девка, которую ты из леса привел, крови рода Буревоя.

«А вот и сон мой в руку. — Чеслав почувствовал, как екнуло в груди. — Чутье не подвело. И именно про Неждану это знак был, а не про что другое. Ей опасность грозила!..»

Чеслав взял Мару за руку и отвел от входа в схованку. Он не хотел, чтобы о случившемся прослышал Вячко.

— Откуда прознали? Ведь про то ведали только отец, она и я. Отца уже нет, а я никому не говорил. Тогда откуда?.. — горячился Чеслав.

— Про то не меня спрашивай. — Старуха отошла и села на камень.

— А что народ? — Чеслав подскочил к знахарке и, присев перед нею на корточки, заглянул ей в лицо.

— Народ говорит, что это она на селение и род Велимира беду накликала. Что с ее появлением смерть пришла. И это род Буревоя, проклятый нашими предками, во всем повинен и напасти с нею на нас наслал.

Чеслав вскочил.

— Но ведь неправда то! Злоба да темень людская! В том нет ее вины, я знаю. И в городище я девку привел… — Он с силой ударил рукой об руку, но даже не почувствовал боли.

— Каждый своей тропой по жизни идет, парень, — перебила его Мара. — И я тебя, как уводил ее из пещеры, предупредила, что на топкую тропку становишься, да еще и девку с собой увлекаешь. Не послушал старуху…

— Ай! — отмахнулся от нравоучений Чеслав. — Чего уж теперь, повинен, признаю… Да ведь и себя пересилить не мог! — И совсем уж тихо, скорее себе, чем знахарке, добавил: — Да и сейчас не могу…

Мара на эти его слова только задумчиво покачала головой и, очевидно вспомнив о чем-то сокровенном, слабо улыбнулась. В ее улыбке смешались светлая грусть, и горечь, и сочувствие.

— Молодо-зелено. Кровушка играет — головушку туманит. Да что уж там, сама когда-то девкой была…

Чеслав с трудом мог представить эту старую, высохшую от времени и нелегкой жизни женщину цветущей девицей. Да и сейчас не до ее воспоминаний было. Юноша опять подсел к старухе.

— Что грозит ей, Мара?

— А то сам не знаешь? — Лицо знахарки опять стало суровым. — Так, может быть, всего лишь и изгнали бы из городища. Однако она ведь из проклятого рода. А если совет признает, что она повинна в бедах-несчастьях, как про то говорят, а Колобору Великие про то подтвердят, то хорошего не жди. В лесу диком одну покинуть могут. И в реку бросить могут, чтобы вода унесла все напасти вместе с ней.

Чеслав даже зарычал от досады и на себя, и на все, что произошло.

— Что же Великие так испытывают меня?!

— Не ропщи попусту. Все в силах твоих, парень, — убежденно произнесла знахарка, глядя прямо ему в глаза.

Чужаку Чеслав так ничего и не сказал. От Вячко в его пока что слабосильном положении все равно помощи не было, а такие вести о сестре только бы подкинули сухого хвороста в костер их вражды.

Когда Чеслав пришел к условленному месту, верный друг Кудряш уже ждал его там. Одно ухо у товарища почему-то было оттопырено больше другого и отличалось неестественным малиновым цветом. Очевидно, мать парня таки расстаралась за вчерашнюю рыбалку. Время от времени он подносил руку к пострадавшему уху и осторожно прижимал его к голове.

Вообще-то после посвящения Кудряш считался полноправным мужчиной и никак не мог подвергаться подобным позорным экзекуциям. Но мать его была женщиной суровой, с рукой тяжелой и быстрой на расправу и обладала характером вспыльчивым. Она весьма властно и ретиво управлялась со своим многочисленным семейством. Ее даже отец Кудряша порой слушал, а может, и побаивался. Так что Кудряшу досталось и за не принесенную им рыбу, и за перепачканную, почти не отстиравшуюся одежду.

Не будь у Чеслава таких серьезных забот, он обязательно позубоскалил бы с уморительного вида товарища, а теперь только заметил:

— Ох, и длинные у твоей матушки руки, да и не слабые! Во как поусердствовала! Видать, от души.

Кудряш даже скривился, припомнив вчерашнюю экзекуцию и все связанные с ней неприятные испытания.

— Хорошо хоть совсем не оторвала, еще б чуток… Еле вывернулся… — Он снова осторожно потрогал свое израненное многострадальное ухо, но тут же переключился на то, что не терпелось рассказать другу. — А, да что там мое ухо! Там у нас в городище такое творится!

— Знаю, — махнул рукой Чеслав.

— Откуда? — От удивления глаза у Кудряша стали большими.

— Слухом земля полнится.

— Вот тебе и глушь лесная! — хлопнул себя по коленям Кудряш.

— Сказывай лучше про то, что мне не ведомо. Откуда прознали, что Неждана из рода Буревоя? Про то никто не знал.

— Да, даже мне не сказал, — насупившись, с обидой произнес Кудряш. — Я так про все тебе рассказываю, а ты…

Чеслав положил руку на плечо товарища и попросил:

— Кудряш, не до обид сейчас.

А Кудряш и не умел долго сердиться на Чеслава, не в его натуре это было. В такие моменты он и сам начинал себя чувствовать несчастным, одиноким и даже покинутым. И потому уже после нескольких вздохов, ворчливого фырканья и передергивания плечами лоб его разгладился, а глаза оживились.

— Первыми бабы прознали. Ну а то как же… куда без них? Точно не знаю, как уж там было, но вроде как Зоряна пошла к вам в дом, чтобы Болеславу проведать. Интересно, и чего это ей там понадобилось?.. — Кудряш бросил хитрый взгляд на товарища.

— Ну а дальше-то что? — Чеславу не терпелось услышать продолжение рассказа.

А Кудряш, который и сам горел желанием побыстрее рассказать о случившемся, не спешил только потому, чтобы сказ интереснее получился.

— А в доме, болтают, Неждана с Болеславой о чем-то как раз шептались, про дела бабьи, да, видать, не только… И Зоряна, легкая на ногу, в эту самую годину подоспела и у входа услышала, как пришлая о себе поведала: ну, откуда она у вас взялась. И угораздило ж ее в тот момент проговориться! Зоряна-то тихонько послушала, а потом понеслось по селению… — И Кудряш рассудительно заключил: — Я так думаю, что это все Зоряна больше из-за тебя. Ей Неждана что кость в горле, соперница.

— Да теперь это уже не важно… Спасать девку надо. Эх, напасть! Мне бы в городище! — сокрушенно вздохнул Чеслав, сам понимая невыполнимость своего желания.

— Легче летом в прорубь! — не добавил оптимизма Кудряш.

Но Чеслав всегда отличался в их ватаге неожиданными придумками — и в мальчишеских дерзких шалостях, и в молодецких игрищах, да и потом уже, на охоте. И теперь, как только Мара рассказала ему об опасности, грозящей Неждане, у него в голове закружился буйный хоровод идей, как спасти зазнобу от соплеменников. А мысли были одна бесшабашней другой.

Об одной из них он и рассказал Кудряшу. И у того от изумления едва глаза из зениц не выпрыгнули, настолько неожиданной и наглой она была.

— Да нас же разорвут! Живых собакам скормят за такое святотатство, — пораженный, прошептал он.

Но Чеслав почти всегда умел убедить Кудряша в своей правоте и подвигнуть того на самые смелые действия. А Кудряш от зажигательных убеждений тех загорался, что сухая солома, и готов был следовать за другом, и следовал, хоть и не раз после оба были сечены отцами за те проказы.

И теперь Чеславу удалось-таки доказать другу, что затея его, именно из-за своей дерзости, и сможет спасти Неждану.

— Да простят на Великие! — только и смог выдавить из себя Кудряш, впечатленный тем безрассудством, которое им предстояло содеять.

Неждана не понимала, как такое могло случиться. Появление у их дома толпы разъяренных женщин, которые стали сперва оживленно переговариваться между собой, а затем выкрикивать в ее сторону разные бранные слова и обвинения, стало для девушки полной неожиданностью. Она выглянула из дома, чтобы узнать, в чем причина такого их поведения, но вынуждена была быстро ретироваться назад.

На смену ей вышла Болеслава, еще не совсем оправившаяся после стольких потерь, постигших семью. Увидев ее, пришедшие поутихли.

— Чего раскудахтались-раскуковались, бабоньки? — оглядев женскую ватагу, слабым голосом спросила Болеслава.

И только тогда она поняла, что женщинам стало известно о тайне появления Нежданы в их городище, а также о том, к чьему роду она принадлежит. Стало понятно и то, что теперь они обвиняют ее, дочь проклятого ими рода, во всех бедах и напастях, постигших селение за последнее время. Якобы она, Неждана, отмеченная проклятием, накликала смерть в их племя.

Выслушав соплеменниц, Болеслава долго молчала, а затем произнесла:

— Только совет да Великий Даждьбог скажут, так ли это. — Повернулась и вошла в дом.

Совет собрался на следующее утро…

Неждана и Болеслава ожидали его решения, притаившись за деревянными стенами своего дома-убежища. Никто не нарушал их затворничества, несмотря даже на разбираемое людей любопытство. Очевидно, боялись. Боялись сглаза Нежданы.

Девушка сидела в темном углу тихая и поникшая. Она не могла понять, в чем ее вина. Попав сюда не по своей воле, поначалу боясь и отвергая все и всех, она, сама не желая того, тем не менее постепенно стала привыкать к жизни в доме, куда привел ее Чеслав, к доброй и по-матерински отзывчивой Болеславе, к другим домочадцам, к их укладу и порядкам. Она, конечно, часто вспоминала свое городище, своих родных, но теперь они были так далеко, а ей надо было как-то приноравливаться к другой жизни.

Зоркая ко всему, что происходит в ее доме, Болеслава, заметив как-то заплаканные глаза Нежданы, просто, без расспросов сказала, что такова, видать, ее девичья доля.

Доля! Неждана в силу своего возраста не знала и не совсем понимала еще, что это такое. Неужели придется смириться?