Книга, Карл! Гавриленко Василий

Это не любовь

Когда Стас проснулся, за окном было темно. Комнату мягко освещали светильники, висевшие на противоположных стенах. Стас приподнял голову с подушки, огляделся – его одежда, брошенная им, сейчас была аккуратно сложена. Стас резким движением сбросил с себя тонкое, из очень мягкой шерсти одеяло, встал и быстро оделся. Он сразу почувствовал, что его одежду кто-то уже успел выстирать, высушить и прогладить. Парень понял – это постаралась сделать молчаливая Слива. Он подошел к двери, прислушался – тишина. Стас взялся за ручку, но в последний момент почему-то передумал. Еще раз оглядел комнату – что-то было не так… Кровать – самая обыкновенная. Небольшой столик. Пара ковриков, и все. Нет, еще светильники. В них, на первый взгляд, не было ничего особенного. Но это только на первый взгляд. Светильники эти излучали свет с помощью энергии. «Откуда здесь электричество?» – удивился парень. Он оглядел их со всех сторон. Хрустальные, похожие на цилиндры лампы, они излучали мягкий, слегка голубоватый свет. Однако нигде не было видно ни проводов, ни чего-нибудь такого, что бы их напоминало.

– Это боль и мучения…

Стас дернулся, услышав глухой до хрипоты голос. За спиной стояла не заметная, как тень, Слива.

– Не понял… – произнес парень.

– Это боль и мучения людей, – все так же глухо повторила Слива.

– Каких людей?

– Тех, которых мучает своими болезнями моя хозяйка.

Стас молча кивнул головой, начиная понимать, о чем говорит служанка:

– Откуда вы знаете?

– Я много чего знаю. Но мне от этого не легче, – чуть слышно ответила Слива. И после некоторого молчания добавила. – В этом свечении и боль моего сына.

– Вашего сына? Он болен? И вы после этого служите этой?.. – Стас сразу не смог найти подходящего слова для Алоизы.

– Потому и служу, что мой сын болен, – ответила Слива.

Стас заглянул ей в глаза – глаза женщины были выплаканными, выплаканными в бессонные ночи, выплаканными в серые дни в этом уютном доме. Парень смотрел на женщину, а она продолжала:

– Я из селения соклов. Мой народ живет небольшим племенем на берегу Большого Соленого Озера. Оно нас и кормит. Наши мужчины ловят рыбу с лодок, забрасывают сети в надежде на щедроты Озера. Также мы растим овец, но из-за скудности растительности кормим их водорослями, которые женщины рвут на мелководье. Живем мы не богато, но дружно, весело. Еще год назад была веселой и я. У меня был красивый, добрый, хозяйственный муж и рос прекрасный сынишка. Мы были счастливы втроем и с оптимизмом смотрели в будущее. Но однажды, в один ужасный день, все было перечеркнуто. Началось все с того, что в наше селение пришла старуха. В грязном черном одеянии, с кривой палкой в руках она вошла в наш дом. Мы с мужем накормили и напоили ее. А наш сынишка подарил ей своего любимого маленького ежика. Старуха взяла его в свои сухие руки, стала с интересом рассматривать и уколола палец об острые иголки зверька. На пальце тут же появилась капелька крови. Но кровь этой старухи была до того темная, что ее можно была назвать черной. Старуха, увидев свою кровь, в ужасе закричала, затопала ногами, выкрикивала проклятья в адрес нашего сына. Мы с мужем пытались извиниться, но наша гостья, схватив свой посох, довольно резво для ее возраста выскочила за двери, крикнув на прощание: «За каплю моей крови вам будет море боли!» Мы были очень расстроены. Вечером уложили спать сына, а сами успокаивали друг друга, что все произошедшее днем забудется, и в нашей семье, как и раньше, все будет хорошо. С надеждой мы ложились спать, а ночью нас разбудили стоны – огнем горел наш сынок. Мы побежали за нашим лекарем. Но он ничем не мог нам помочь. Наш мальчик продолжал сгорать от высокой температуры. Мы с мужем отчаялись. А сведущие люди нам подсказали, что мы, видимо, обидели одну из сестер с острова Двенадцати Холмов. И теперь нужно найти и упросить ее смиловаться, чтобы болезнь, насланная ею, оставила тело нашего мальчика. Мы с мужем посовещались, и я пошла искать дорогу к острову Двенадцати Холмов.

– А почему именно вы, а не ваш муж?

– На этот остров мужчины могут попасть только по приглашению хозяек и никогда – по своему желанию. Женщинам же при особых случаях это разрешается делать. Одним словом, каким-то чудом я попала на этот остров. Уже здесь я выяснила, что в старуху, приходившую в наш дом, превращалась Алоиза, моя хозяйка, которая просто искала приключений. И вот теперь я работаю на нее, надеясь, что наступит тот день, когда она оставит моего сына в покое. Таковы были ее условия – я должна отработать за нанесенную ей обиду.

– И сколько вы будете на нее работать?

– Об этом она сама скажет, когда придет время.

Стас смотрел на бледное, изможденное лицо женщины и думал: «А ведь она еще совсем молодая». И, как будто прочитав его мысли, Слива сказала:

– Мне только двадцать два года…

– Слива! Ты вновь разговариваешь с моими гостями? За это ты будешь наказана! – неожиданно послышался строгий голос хозяйки дома. Да, на пороге комнаты стояла Алоиза.

– Я хотела пригласить вашего гостя к ужину, – испуганно оправдывалась служанка.

– Иди в свою комнату. Я сама буду угощать нашего гостя.

Вечером гостиная выглядела немного по-другому. Возможно, это потому, что ночники излучали розовый свет, и картины, украшавшие стены, сейчас выглядели совсем по-иному. Видя, что Стас рассматривает ее жилище, Алоиза сдержанно усмехнулась.

– Садись за стол, – сказала она гостю, а сама скрылась за дверью, ведущей на кухню. Буквально через мгновение Алоиза вышла с подносом в руках. На столе появились бутылка вина, бокалы, легкая закуска. Затем Алоиза присела напротив Стаса и заглянула ему в глаза. Как показалось парню, вызывающе.

– Ну, что же ты сидишь? Наливай вино. Выпьем за встречу.

Стас послушно наполнил бокалы. Вино было бархатным на вид и неземным, как потом оказалось, на вкус.

– За знакомство, – Стас протянул через стол бокал, чтобы чокнуться с хозяйкой.

– Нет. Я же сказала тебе – за встречу! – под звон бокалов возразила Алоиза. Она отпила глоток вина и буквально расстреливала глазами своего гостя.

– А мы разве до этого встречались? – Стас удивленно смотрел на Алоизу.

Хозяйка дома насмешливо ответила:

– Ну, конечно же. Меня с тобой познакомила твоя хороша знакомая, Оксана, с помощью одного недоучки по имени Василий.

– Ах, да. Я понял, о чем вы говорите, – Стас покраснел.

– Ну, что же ты?! Твое смущение так мило. Пей, пей. Это вино, в отличие от того, что ты пил у Оксаны, тебе вреда не принесет, – Алоиза мягко усмехнулась, видя, как гость осторожно, глоток за глотком, расправляется с вином. Она помолчала, все так же внимательно глядя на Стаса, а затем сказала:

– Ты мне сразу понравился, с первой минуты нашего знакомства. И, поверь, мне больно было смотреть на твои мучения. Но пойми меня правильно, – Алоиза плавно встала со своего кресла, подошла к Стасу и нежно сжала его левую руку, – долг превыше всего. Но ведь все можно исправить. Не правда ли? – Алоиза, неожиданно для Стаса, присела ему на колено и поцеловала в щеку. – Ты мне нравишься. Я знала, что ты найдешь дорогу ко мне, что мы встретимся.

Алоиза уже обнимала парня, целовала в губы. А Стас не мог понять, что с ним происходит. Он продолжал безвольно сидеть, механически отвечая на поцелуи Алоизы. А они становились все жарче и жарче. Стас совершенно потерял чувство реальности. Все было как в кошмарном сне, когда ты не можешь отвечать за свои поступки, действия.

Звон разбитого бокала встряхнул Стаса. Он раскрыл глаза и увидел перед собой лицо Алоизы. Она смотрела на него влюбленным взглядом:

– Не беспокойся. Это всего лишь бокал. Я нечаянно зацепила его рукой. Милый!.. – и хозяйка вновь потянулась губами к губам парня.

Но Стас отстранился от нее, мягко заставил подняться с его колен, и встал сам:

– Я что-то плохо себя чувствую. Пойду, полежу…

Алоиза с подозрением посмотрела на Стаса, что-то обдумывая.

– Я приду к тебе! – сказала она дрогнувшим голосом. По интонации ее голоса парень понял – Алоиза и вправду «запала» на него. – Я помогу тебе во всем, – загадочно добавила девушка.

– Вот черт! Этого еще не хватало, – пробормотал он, закрыв за собою дверь в комнату. «Что-то нужно делать!» – Стас отлично понимал, чего хотела от него Алоиза, и мысль провести ночь с хозяйкой этого дома его не прельщала. Во-первых, и это было самое главное, у него была девушка, которую он сильно любил. Во-вторых, любить ведьму – это свыше его сил. Немыми свидетелями ее черных дел были светильники на стенах.

«Надо бежать», – прошептал Стас и подошел к окну, открыл его. Свежий ветерок ворвался в комнату. Стас выглянул наружу. Во дворе стояла глухая ночь. Если бы не скупая луна в небе, было бы совсем темно, но ее свет давал возможность разглядеть предметы в двух-трех метрах от себя. И тишина, но какая-то странная, будто затаившаяся. Казалось, неизвестность, спрятавшаяся в темноте, чего-то ждала. Стас сел на подоконник и только перебросил ноги на улицу, как где-то рядом завыл волк. Парень раньше никогда в жизни не слышал волчьего воя, но сразу понял: это жалуется на судьбу лесной разбойник. Стас в нерешительности остановился – встретиться ночью с серым зверем его не прельщало. Но побороть нерешительность помог звук открывающейся двери, и парень прыгнул из окна. Приземлившись, он прислушался, сделал несколько шагов и … кубарем покатился вниз по склону холма.

Ольга

Свирон привык к роскоши, поэтому походный шатер был уставлен всеми необходимыми ему изысками. Сам «Властелин Мира», как он себя называл, возлежал на своей походной кровати и ждал вестей. А пока, чтобы время летело быстрее, он обдумывал ход своей дальнейшей кампании, тем более, ему никто не мешал. Он приказал страже никого в шатер не впускать. Даже Лярве это было дозволено сделать только в одном-единственном случае… Но, по-видимому, этот случай еще не наступил.

Свирон мысленно подсчитал численность своего войска. На данный момент под его началом было около десяти тысяч ламуров. Еще около пятидесяти тысяч воинов разных племен были на подходе. К этому войску еще можно было прибавить и его тайное воинство, о котором Свирон умалчивал до поры до времени. Защитников же Холма, по его подсчетам, было тысячи полторы-две, не больше. Поэтому, посылая свое воинство на вершину, Свирон решил не жалеть жизней ламуров. Знал, что те роптать не будут. Ведь Свирон обещал им бессмертие и все земные радости после смерти. И ограниченным в своем разуме (хотя, какой у них мог быть разум) ламурам ничего больше и не было нужно.

Но было еще одно решение проблемы. Можно было и не посылать ламуров на эту бойню, ведь Свирон знал, что защитники обороняться будут отчаянно и что среди них есть воины, которых и двадцать ламуров не смогут сразить своими мечами. Свирону донесли, что Дрон, старый его служака, похитил невесту одного из пришельцев. И Властитель Мира знал, что ему теперь делать. Да, он обменяет эту девушку на Книгу. А в том, что Лис и пришельцы обязательно пойдут на этот обмен, Свирон не сомневался. Правда, было еще одно условие – Книгу ему в руки должен передать человек, укравший ее у владелицы. А это был Василий. Свирон не сомневался, что защитниками Холма и это условие будет выполнено… И вдруг размышления Свирона были прерваны появившемся из-за полога телохранителем:

– О, Всемогущий, дозволь нарушить твои раздумья. Я с очень важною вестью. У шатра ожидает дозволения войти Лярва, а с ним еще двое.

– Пусть войдут! – вскочил Свирон с кровати.

– Ваше всемогущество, – закрутил, как всегда, хвостом вынырнувший из-за полога Лярва, – Ваш приказ выполнен.

Вслед за Лярвой вошел Дрон, державший за руку Ольгу. Увидев Свирона, он тут же бухнулся на колени, заставив последовать за собой и девушку. Ольга была измучена дорогой, этими неожиданно свалившимися на нее злоключениями. Но главное, волю ее, они не сломали. Стоя на коленях, девушка искоса наблюдала за Свироном. Боялась ли она его в этот момент? Наверное. Но ей он все же больше внушал не страх, а омерзение до глубины души.

– Подойди ко мне, – приказал Свирон Дрону.

Тот быстро вскочил с колен и уже через миг целовал руку своего босса.

– Ну, ну! – Свирон криво усмехнулся. – Я тебя хвалю, Дрон. Ты сделал то, что мне было нужно. За это я тебя награжу по-царски. А теперь ты свободен. Хватит! Хватит, я сказал, – уже жестко молвил Свирон продолжавшему изливать свое раболепие Дрону. – Иди. А когда ты будешь мне нужен, я позову тебя.

Дрон развернулся, бросил злобный взгляд на Лярву, затем посмотрел на Ольгу, впрочем, как на пустое место, и исчез.

– Что же мы будем с тобой делать, дорогая? – усмехнулся Свирон, подойдя к своей пленнице.

Девушка понравилась ему с первого взгляда. И сейчас он рассматривал ее глазами не злого гения всего мира, а как обычный мужчина смотрит на красивую, соблазнительную девушку.

Ольга, опустив глаза, молчала.

– Молчишь?! – хозяину шатра нравилось быть властелином над этой девушкой, быть вершителем судеб в ее глазах. – Да твои друзья о тебе позабыли. Твоему женишку сейчас не до тебя. А ты девушка красивая. Тебе защитник нужен. Ведь тебя любой обидеть может. Вот возьму и отдам тебя замуж за своего солдата! – увидев, что девушка вздрогнула, Свирон усмехнулся, поняв ее испуг по-своему. – Ну, что ты? Конечно же, такой красавице солдат не подойдет. Так уж и быть, я выберу тебе в женихи кого-нибудь из капитанов. Нет?! И капитаны тебе не нравятся… Ну, что ж, я оторву от своего сердца самое дорогое, что у меня есть… – злодей явно издевался. Он повернулся к своему помощнику. – Лярва! Ты возьмешь в жены эту девушку? Лярва, ты не можешь мне отказать…

Лярва в ответ закрутил хвостом:

– Если вы мне прикажете, хозяин, я все сделаю для Вас…

– Э, нет. Женитьба – это дело сугубо личное.

– Тогда хозяин дозволь подумать…

– А что тут думать? Смотри, какая красавица перед тобой!

– Это она сейчас красавица, – скривился Лярва. – А что с ней будет лет через двадцать?! – идея Свирона женить его ему не улыбалась.

– Значит, ты отказываешься?

– Да! – быстро закивал головой Лярва.

– Ну, что ж, – притворно вздохнул Свирон. – Тогда жениться придется мне. Не пропадать же такому цветку!

– Нет! – закричали в один голос Лярва и Ольга (девушка была ни жива, ни мертва от предположения Свирона).

– Не делай этого, хозяин! – молвил толстопузый слуга Свирона. – Лучше уж я взвалю на себя эту обузу.

– А ты почему не хочешь за меня замуж? – Свирон вплотную подошел к Ольге, взял ее руку, заставив подняться. – Опять молчишь? Ну, так знай, как жена ты мне не нужна…

Ольга глубоко вдохнула воздух. И хоть сердце продолжало бешено колотиться, она почувствовала облегчение. Появилась надежда, что все будет хорошо. Но где-то в глубине души оставался страх, что Свирон сейчас лишь шутит, а самое ужасное будет впереди. А Свирон решил отбросить шутки в сторону:

– Да, ты красива, но в данный момент мне нужна лишь только для того, чтобы решить одну, на первый взгляд, простую задачу… Если бы ты не была очень ценным для меня пленником, я бы тебя разорвал на кусочки или отдал на съедение омам. Но ты мне нужна: скоро твои друзья пришлют ко мне своего посла, чтобы обменять тебя на одну вещь. И тогда я соглашусь на этот обмен, – Свирон усмехнулся.

На мгновение в его глазах блеснуло ничем не прикрытое удовлетворение. Но это проявление слабости было лишь мгновением.

– Стража! – крикнул Свирон.

– Стража! – пропищал вслед Лярва.

В одно мгновение в шатре появились два воина-ламура.

– Уведите ее в зеленый шатер! – приказал Свирон своим подчиненным отвести девушку в походную темницу. – И охраняйте, как самую дорогую в мире вещь. Если с ее головы упадет хоть один волосок, вам не увидеть покоя ни на этом, ни на том свете!

– Мы обменяем ее на Книгу?! – заскулил догадавшийся Лярва.

– Да! – ответил Свирон и захохотал.

Волки

Стас долго катился вниз, натыкаясь на деревья, проламываясь через кусты. Наконец, весь в ссадинах и синяках, совершенно обессиленный, он остановился у подножья Холма. Сначала он не мог встать на ноги – сильно кружилась голова, к горлу подступала тошнота. Наконец, поднялся и, пошатываясь, сделал несколько шагов, затем еще несколько и присел, решив немного передохнуть. Но тут снова же встал, услышав недалеко от себя протяжный вой. А затем он увидел зеленые огоньки волчьих глаз. Их было много, и они приближались к нему. Стас побежал, да так, как никогда еще не бегал. Ему казалось, что он летит в буквальном смысле этого слова, не чувствуя ран и синяков. Через некоторое время парню показалось, что он оторвался от диких зверей, и Стас оглянулся. Но волки были рядом. Ведь бегают они намного быстрее человека. Чувствовалось, еще миг, и они его догонят. Стас поглядел по сторонам и облегченно вздохнул – в неясном свете луны впереди себя он разглядел довольно толстое дерево с низко опущенными к земле ветвями. Парень в последнем усилии, последнем рывке подбежал к дереву, уцепился за толстый сук, подтянулся. А в это время громадный волк прыгнул вслед за исчезающим вверху парнем и сумел уцепиться ему в штанину. Это неожиданное вмешательство чуть не сбросило Стаса вниз. Но Стас все же не был слабаком, он удержался и даже смог, как всадник коня, оседлать сук. Волк продолжал висеть на его штанине, пытаясь, стянуть парня вниз. Зверь извивался и дергался, но – безуспешно. Стас попытался сбросить волка, но не получилось. Тогда парень стал шарить по карманам в поисках чего-нибудь такого, что можно было бы бросить в зверя. И первое, что ему попалось, была зажигалка. Как она оказалась в кармане некурящего Стаса – парень просто не мог объяснить. Да и в тот момент никто не требовал от него никакого объяснения. Стас вытянул зажигалку из кармана, лег животом на сук, осторожно потянул ногу вверх, поднес зажигалку к морде зверя и чиркнул колесиком. Волк взвизгнул, разжал зубы и упал вниз. Уже внизу зверь стал тыкаться носом в землю, пытаясь победить жгучую боль. Остальные волки с недоумением смотрели на своего вожака, который никогда не боялся ни клыков, ни когтей. А тут на тебе – жалобно скулил, пряча нос в землю. А Стас, немного передохнув, полез по сучьям вверх, все выше и выше. Наконец, он достиг вершины. Здесь, на высоте, гулял свежий ветер. Он раскачивал дерево, и парень покрепче уцепился за ствол, чтобы нечаянно не свалиться. Первое, что он сделал, это глянул вниз. Там, с земли, на него смотрело множество зеленых огоньков. Это волки пытались разглядеть его среди листвы. А затем парень взглянул в сторону дома на Холме, того, откуда он совсем недавно бежал. Он был ярко освещен. Вокруг бегали какие-то люди с горящими факелами в руках. Стас посмотрел в сторону соседних холмов. Они также были ярко освещены. «Что-то там неладное творится?! Неужели мой побег наделал такой переполох?» – размышлял Стас, покачиваясь на верхушке, и вновь посмотрел на дом Алоизы. С вершины холма тонкой спиралью спускались огоньки – множество горящих факелов.

– Это, видимо, охрана ведьмы. Надо отсюда выбираться, – сам себе сказал Стас и стал спускаться вниз, по ходу раздумывая, как избавиться от волков, поджидавших внизу. А те, разумеется, были на месте. Задрав морды кверху, они смотрели на свою жертву. Их было семь, или восемь?.. Стас насчитал семь пар глаз. Но затем чуть в стороне он разглядел еще одного зверя. Он вышел из темноты и остановился недалеко от остальных. Насколько можно было разглядеть, этот экземпляр был крупнее своих собратьев, и глаза его излучали скорее голубоватый свет, в отличие от желто-зеленого цвета глаз остальных зверей. Вдруг Стас почувствовал этот взгляд на себе. Но в этот момент ему было не до нюансов – парень раздумывал, что делать дальше? Он видел приближающиеся факелы. И вдруг, Стас чуть было не свалился с дерева, раздался собачий лай, до боли знакомый лай! Ошибиться было невозможно – это Тимур. Оказывается, он тихо пробрался к поляне и залаял, отвлекая внимание волков. А те, увлеченные созерцанием жертвы, были удивлены ничуть не менее чем Стас. Они повернули свои морды в сторону неизвестно откуда появившегося нахала. А тот, тявкнув в их сторону еще пару раз, рванул в лес. Волчья стая последовала за ним, мигом позабыв про Стаса к его радости. Ведь всем хорошо известно, как волки ненавидят собак. Здесь сыграла свою роль древняя вражда между вольными охотниками-волками и их собратьями, ставшими служить людям.

Стас, недолго раздумывая, воспользовался этим обстоятельством, спрыгнул с дерева и бросился бежать в противоположную сторону, подальше от приближавшейся погони, которую возглавляла (Стас в этом не сомневался) хозяйка дома на Холме.

Стас бежал, бежал… Ветви хлестали его по лицу, ноги время от времени проваливались в какие-то ямы, цеплялись за корни невидимых в темноте деревьев. Парень падал, подымался и снова бежал. Так он отрывался от погони, наверное, минут сорок. Зацепившись в очередной раз, совершенно выбившийся из сил, Стас упал и решил отдышаться. Так он пролежал минут пятнадцать. Дважды за это время он слышал слева от себя отдаленный волчий вой и только однажды лай Тимура. Передохнув, Стас двинулся дальше. На этот раз он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом. И это, пожалуй, было, правильным решением – он перестал цепляться и падать, сохраняя тем свои силы. Сначала путь его пролегал все больше лесом. Затем пошел кустарник. А вскоре под ногами захрустел песок. Где-то на востоке посветлело. Стас продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что под ногами у него вода. Он повернул назад. Выйдя на сухое место, немного постоял в раздумье и, что-то для себя решив, плюхнулся на ближайшую кочку. Сидел долго и, как-то незаметно для себя, уснул. Сон этот был короткий, словно миг, а проснулся парень от того, что в щеку ткнулось что-то холодное. Стас дернулся и раскрыл глаза. Перед ним, высунув свой длинный язык, сидел Тимур.

– Спасибо тебе, друг! Ты меня спас, – Стас мягко потеребил загривок пса. Уже рассвело, и в утреннем свете были видны рваные раны на его теле. – Но как же ты попал на этот остров, как нашел меня?

Но Тимур в ответ тихо заскулил. Стас понял – пес предупреждает, что нужно идти вперед. Опасность еще не миновала. Он встал, огляделся. Впереди было Черное Болото, сзади шелестел листвой полный опасности кустарник. Справа возвышались скалы. Слева был, казалось, бескрайний песчаный берег. Стас пошел налево. Вслед бежал Тимур.

Так они шли часа полтора. Пейзаж был все тот же: кусты, песок, вода. И вдруг впереди они увидели какое-то строение. Подойдя поближе, Стас понял – это избушка, срубленная из дерева. Она была поставлена на сваи и поэтому возвышалась над местностью. Парень разглядел развешанные на просушку сети, еще какие-то рыболовные снасти. Но самое главное – недалеко от избушки, уткнувшись носом в песок, стояла большая рыбацкая лодка, на которой даже можно ходить в море под парусом. Пока Стас рассматривал эту, такую нужную для него, вещь, за ним наблюдал, стоя на пороге, рыжий коренастый бородач. Стас, зачарованный созерцанием лодки, не сразу его увидел. И только глухое рычание Тимура заставило его повернуться. Хозяин избушки, поняв, что его увидели, успел спрятать за улыбкой на губах свой колючий взгляд.

– Я приветствую тебя, чужеземец! Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь?

– Здравствуйте! Это очень длинная история, а мне нужна помощь. Вы не помогли бы мне переправиться с этого острова на большую землю?

– Ха! Я думаю, твое приветствие совсем бы не понравилось хозяйкам этого острова. Здравствовать могут только они, а все остальные должны болеть. Или, по крайней мере, чувствовать себя так. Но это отдельный разговор. А ты, как я слышал, спешишь. Поэтому поговорим о деле. Тебе нужно на большую землю? Что ж, это выполнимое желание. Плати тридцать золотых – и мы поплывем… – рыжий здоровяк хитро усмехнулся.

– У меня нет денег, – сказал Стас.

– Ну, брат, ты даешь! – наигранно удивился рыжий. – А что тогда у тебя есть?

– Ничего, – Стас пожал плечами. – Только то, что есть на мне.

Хозяин избушки расхохотался:

– Ну, нет уж. Мне твое рванье без надобности. А что за зверя ты за своей спиной прячешь?

Стас повернулся и посмотрел на ворчащего Тимура:

– Это мой друг. Пес по кличке Тимур.

Рыжий долго смотрел на Тимура. Подошел поближе. Посмотрел с одной стороны, с другой. Пес начал волноваться и сделал короткий шаг в сторону незнакомца.

– А он мне нравится, – заулыбался Рыжий. Тебе просто повезло, парень. Ты отдаешь мне своего зверя, а я в тот же час отвожу в нужное тебе место.

– Я же сказал – он мой друг!

– Я тебя понимаю. Но пойми и ты, что этот остров можно покинуть только по воле его хозяек, – Рыжий хитро посмотрел на Стаса и добавил. – Или на моей лодке. Так что подумай хорошо, если ты хочешь самостоятельно отсюда выбраться. К тому же, я слышал, сегодня на Холмах переполох был. Да и люди Бида недавно сюда приходили. Я, правда, их не видел, в море был, но следы сразу распознал. Так что, ты все же долго не раздумывай, отдавай пса мне, он будет охранять мой дом, а я тебя сразу на тот берег свезу, – Рыжий махнул куда-то в сторону болота. – А там тебя ведь кто-то ждет? Красавица, видно, какая? – незнакомец хитро подмигнул и продолжил гнуть свою линию. – Но ты поверь моему опыту – красавицу нельзя надолго оставлять одну – уведет более шустрый. Как пить дать, уведет!

У Стаса что-то кольнуло в груди. Перед глазами предстала печальная, испуганная Ольга. А ведь похищена она была по его, Стасовой, вине. Где она? Что с ней? Девушке нужна помощь. И как можно быстрее. И в голове парня закрутилась предательская мыслишка, но только на миг. Взглянув на Тимура, на его искренние глаза, Стас махнул рукой, как будто отмахнулся от нехорошего предложения, и решительно сделал шаг вперед, ни слова не говоря Рыжему.

– Эй, ты, постой! – заволновался тот, видя, что парень проходит мимо его дома. – Я и золотишка впридачу дам. Оно тебе в дороге пригодится. И подарок купишь любимой…

– Не нужно мне твое золото. Ничего не нужно. И друга я тебе своего не продам.

– Ну и дурень! Попадешься Биду на глаза, он с тебя шкуру снимет. И какая тебе от этого выгода будет?..

Но Стас уже его не слушал, просто шел вперед. Шел долго. Хотелось есть. Но ничего съестного в пути на глаза не попадалось. Тимур тоже был голоден. Он бегал, заглядывая под каждый кустик, обнюхивал кочки и даже заскакивал в воду в попытках поймать какую-нибудь зверушку. Но все попытки были тщетны. А голод, меж тем, становился все мучительней, и человек не знал, что уже и делать, но тут удачный прыжок пса вернул ему хорошее расположение духа. Тимур вытащил из воды здоровенную рыбину. Как он ее поймал?

– Ура, Тимур! Теперь мы заживем!

Парень тут же бросился собирать сучья, и через некоторое время на берегу запылал уютный костерок, а в округе начал витать вкуснейший запах жареной рыбы. Стас готовил ее, нанизав на толстую ивовую ветку. Честно, по-братски поделив обед с Тимуром, парень быстро разделался со своей долей. Хотелось еще, но и этого хватило для того, чтобы в более радужных тонах смотреть на жизнь.

– Пошли, Тимур! – Стас бодро встал с земли и, махнув рукой, позвал друга за собой. Тимур, продолжавший шастать по кустам, услышал команду и рванул вперед.

Человек и пес прошли еще километра три. Вокруг было все то же однообразие: вода, песок, кусты, а за кустами зеленел сосновый лес. Наконец, они подошли к песчаной отмели, далеко выходившей в воду. Отсюда был хорошо виден и противоположный берег. За водой синел лес. Противоположный берег был не так уж и далек. Нужна была лодка или какое-нибудь другое плавсредство, быть может, даже вон то бревно, что лежало на самом мысу, метрах в трехстах от Стаса. И парень, не чувствуя усталости, рванул вперед. Тимур не оставил бы ему никаких шансов быть первым, но, не добежав двух десятков метров, пес остановился, несколько раз пролаял и повел себя как-то неадекватно: стал упираться и пятиться назад. Но что-то тащило его вперед, к воде.

– Ом! – сообразил Стас и отчаянно рванулся к месту схватки. Но, несмотря на всю его скорость, Тимур был уже почти в пасти чудовища. И тогда, не зная, что предпринять, Стас прыгнул прямо на бородавчатую морду Ома и запустил свои пальцы в его небольшие холодные глаза. Чудовище дернулось, махнуло головой, ударило хвостом о воду и застонало. Затем Ом, выгнувшись, еще раз ударил хвостом. На этот раз, изловчившись, зацепил им Стаса. Тот отлетел в сторону и, ударившись о твердый прибрежный песок, потерял сознание. Когда он очнулся, то первым, кого он увидел перед собой, был Бид. Он стоял и смотрел своими янтарными глазами на парня. А за ним стояла одна из хозяек острова Двенадцати Холмов – та самая девушка, что говорила ему в самом начале его пребывания на острове об испытаниях, которые он должен пройти, чтобы выбраться из этих мест.

– Ты выдержал испытания. Ты не предал любимую и друга. Ты ушел от опасности, которую мы послали тебе в виде свирепых волков, но в этом тебе помог твой пес. Поэтому тебе пришлось сразиться с омом. Отныне ты свободен от заклятия и своей болезни. Ты так же свободно можешь покинуть наш остров. Мы держим свое слово. Но все же запомни, человек! Ты очень сильно оскорбил и обидел нашу сестру. Алоиза тебе этого никогда не простит. Никогда! А теперь уходи… – девушка хлопнула в ладоши, и все закрутилось перед глазами Стаса. Он сделал шаг, зашатался и через мгновение упал на песок.

Парень очнулся оттого, что кто-то тянул его за рубашку. Он лежал на песке животом вниз. Сильно хотелось пить. Стас судорожно сглотнул, но язык буквально прилип к небу, на губах он почувствовал песок и, поперхнувшись, закашлял. Потом он повернулся на спину и увидел перед собой сидящего Тимура.

– А, это ты, дружище, – прошептал парень, протянув руку к своему другу.

А тот в ответ тявкнул и вскочил, призывая и Стаса подняться. Пробежав несколько шагов, он повернулся и гавкнул, зовя его за собой. По крайней мере, Стасу показалось, что это именно так. Он поднялся и огляделся. С трех сторон была пустыня с высокими желто-серыми барханами. А сзади на солнце искрилась бирюзовая полоса воды. «Черное болото» – решил Стас. Он почувствовал, как ему хочется пить. Он провел языком по высохшим губам и уже направился к воде, но Тимур, уцепившись за штанину, не пускал его. Пес вел парня вглубь пустыни. И Стас, в конце концов, пошел за ним. Так они шли несколько часов. Стас совершенно выбился из сил, и, если бы не Тимур, который все рвался вперед, он давно бы уже улегся на песок и умер. По крайней мере, на тот момент ему этого хотелось. Но он шел и шел по песку. Проваливаясь, падая, парень все же поднялся на высокий бархан, вставший на его пути. Совершенно обессиленный, он глянул с высоты, ожидая увидеть бескрайние пески – все те же желто-серые дюны. Но Стас ошибся. Тимур, оказывается, привел его в оазис. Внизу парень разглядел небольшое озеро, тростник, укрывавший его берега, пальмовую рощу, в которой прятался, как он потом узнал, родник со студеной водой, луг, на котором паслись кони и козы, а также небольшое селение из двух десятков приземистых глинобитных домиков.

Наученный горьким опытом, Стас не решался идти вперед. Но Тимур, сбежавший с песков вниз, звал его лаем. Парень, поборов нерешительность, сделал несколько шагов, а затем побежал к воде. Ему оставалось пробежать шагов двадцать, чтобы переступить границу, разделяющую пустыню и оазис, как вырвавшийся вперед пес возвратился назад и спрятался за его спиной.

– Ну, что ты, дружище? – Стас повернулся, чтобы погладить его по голове. А тот в ответ лег на песок и тихо заскулил. Парень потянул его за ошейник. – Ну, подымайся. Сначала сам тащил меня вперед, а теперь, когда мы совсем близко от воды, прячешься в кусты?! Пошли!

Но Тимур будто прилип к песку и все так же тихо скулил.

– Ты пришел? А мы тебя уже заждались, – чей-то повелительный голос заставил Стаса разогнуть спину.

Перед ним стоял совершенно седой мужчина. На нем были одежды, очень похожие на монашеские, только белого цвета. Свои руки он сложил на груди. Его серые глаза внимательно смотрели на парня, и растерянный Стас не сразу разглядел за спиной незнакомца воинов в одних только разноцветных шароварах. В руках они сжимали кривые мечи. Стас в глубине души усмехнулся. Как этот мир все же однообразен! Сейчас опять будут требовать золото.

– Если вы разбойники, то напрасно меня ждали. Ни денег, ни драгоценностей у меня нет! – ответил Стас.

– Нам не нужны твои драгоценности. Ты нужен нам сам.

– Кому вам?

– Мне! – человек ткнул себя пальцем в грудь. Затем повернулся и махнул правой рукой в сторону. – Локатям! Наконец, самому Солоку!..

– Солоку? – удивленно спросил Стас, вспоминая, что он уже где-то слышал это имя. – Вы говорите об авторе Книги?!

– Да. Идем за мной, – сказал незнакомец и пошел, но, на удивление Стаса, не в сторону строений, не в рощу или к озеру, а к одинокой скале, наполовину засыпанной песком.

Когда они подошли к ней, внизу что-то дрогнуло. Это была гранитная плита, которая отодвигалась с помощью каких-то тайных механизмов. Вскоре перед ними открылся вход в подземелье с вырубленными в камне ступеньками. Там было темно. В лицо дохнуло сыростью и прохладой. Незнакомец хлопнул в ладоши, и к нему подбежал воин с пылающим факелом в руке. Незнакомец сделал несколько шагов вперед, спускаясь вниз по лестнице.

– Нам туда, – сказал он Стасу. Парень последовал за ним, чувствуя, что он стоит на пороге чего-то значительного, которое вот-вот откроется перед ним. Сзади, уткнувшись носом в правую ногу Стаса, Тимур подгонял парня вперед. Воины же остались наверху. Через несколько секунд плита дрогнула и медленно стала закрывать вход. Стало совсем темно. И только факел не давал им окунуться с головой в темноту. Они шли долго. Воздух в тоннеле становился все влажней и прохладней. Если сначала Стас наслаждался приятной прохладой, то теперь его стало знобить. Хотя вокруг была тишина, если не считать стука деревянных сандалий незнакомца, парню казалось, что его зубы стучат барабанной дробью. Наконец, он не выдержал и спросил у незнакомца:

– Долго ли нам идти и как вас зовут?

Незнакомец приостановился и ответил:

– Меня зовут Смином. Я помощник Солока. А пути нам осталось еще с полчаса, если, конечно, вы, молодой человек, не будете отвлекать меня своими вопросами.

Солок

Это был высокий старец, одетый в белые одежды. Он сидел в массивном кресле из серебра посреди огромного зала. Кроме Солока, в этом зале никого не было. Помещение было ярко освещено свечами в серебряных подсвечниках, прикрепленных к стенам, и только где-то в вышине, под потолком, прятался полумрак. Перед креслом стоял стол, на котором лежали бумаги и принадлежности для письма. Чуть в стороне, на подставках, стояла большая шахматная доска с незаконченной партией. Именно это бросилось в глаза Стасу в этом зале.

– Вот мы с тобой и встретились, – промолвил голосом уставшего человека Солок.

Стас в ответ молчал. Он чувствовал себя неуверенно под пристальным взглядом старца. А тот провел рукой по своей седой клиновидной бороде и продолжил:

– Нам предстоит сделать большое и очень важное дело. Важное для всех нас, для Земли. Земли вашего и нашего миров.

Гость молчал. А Солок продолжил свой монолог:

– Я знаю о тебе все. И, если честно, немного не понимаю, почему именно ты был выбран для этого дела. Ведь таких, как ты, тысячи, даже сотни тысяч на вашей Земле. Но, конечно же, это не моего ума дела, ведь в этом выборе было решение высших сил. И мне остается только сотрудничать с тобой.

– Но я почти ничего не знаю о вас, о вашем деле, – возразил Стас, – к тому же, у меня своих дел хватает. Я не могу, у меня нет времени, чтобы все отложить для решения вселенских проблем!

Парень был голодным, уставшим и злым на всех и вся.

– Ваши дела, молодой человек, – мелочи в сравнении с тем, что я вам сейчас расскажу, – грустно улыбнулся Солок в ответ на возмущение гостя.

Он тяжело встал и подошел к Стасу, нагнулся, чтобы погладить завилявшего хвостом Тимура:

– Для тебя сейчас главное – найти Ольгу, своих друзей.

Увидев, что Стас согласно кивает головой, старец продолжил:

– Но дело в том, что Ольга сейчас в надежном месте, в кругу твоих друзей (Стас на эти слова встрепенулся). А вот опасность, грозящая вам всем, не прошла. Твои друзья окружены врагами. Множеством врагов. И эти враги скоро нападут на них. И в твоих интересах, впрочем, как и в моих, прийти им на помощь.

– Но как я им смогу помочь в одиночку?

– Ты не один. У тебя есть прекрасный пес, – усмехнулся Солок, но, увидев в глазах Стаса недоумение, продолжил. – Но шутки в сторону. Повернись и смотри.

В зале вдруг стало темнее. Стас обернулся и увидел на противоположной, совершенно ровной стене высокий холм, окруженный со всех сторон страшными воинами. Их было очень много. Затем картинка переместилась на вершину холма. Стас даже вскрикнул от неожиданности, но тут же умолк, увидев предостерегающий жест Солока. Там, на вершине, за высокими валунами, притаились люди. Среди них он сумел разглядеть Валентина Валентиновича, Малевича, Сергея и… Ольгу. Они что-то темпераментно обсуждали, с тревогой посматривая на нападавших. Вдруг картинка на стене исчезла, в пещере вновь стало светло.

– Ты увидел то, что сейчас происходит за сотни километров отсюда. Сейчас полдень. Войско Свирона ждет приказа своего главнокомандующего. Он зол – его обманул Лис с обменом Книги на твою девушку.

– Как это произошло? – встрепенулся Стас.

– Лис прислал парламентера к Свирону, чтобы совершить обмен Книги, которую он сумел перехватить с помощью своих союзников, на Ольгу. Свирон ожидал это предложение, и, конечно же, согласился. И обмен состоялся.

– Но почему же тогда Свирон решил атаковать холм? Он ведь Книгу получил?

– Получить-то получил, да не совсем…

– Как это?

– По древнему обычаю, Книгу ему должен был передать из рук в руки человек, укравший ее у хозяйки, то есть Василий. Иначе Книга не будет действовать, как нужно Свирону. Вот тут-то Лис и провел своего недруга – он отправил с Книгой не Василия, а Сизого, одного из агентов Лярвы, которого поймал накануне. Конечно же, для этого он заткнул ему рот, связал руки и надел на плечи плащ, накинув на голову огромный балахон. Его никто и не распознал во время обмена. Ну, а когда обман выяснился, Свирон пришел в такую ярость, что едва не уничтожил Лярву, который в этот момент крутился возле него, а Сизого приказал вздернуть на высоком шесте. Приказание тотчас было исполнено.

– Но как же теперь можно помочь моим друзьям?

– Вот с этой целью ты и попал в наш мир, чтобы спасти своих друзей и весь наш мир от владычества Свирона. Выбор был остановлен на тебе.

– Кто сделал этот выбор? – Стас внимательно смотрел на Солока.

– Я ответить на этот вопрос не могу. Это выше моих сил. Я в свое время наделал дел с написанием этой Книги. Она мне далась нелегко. Из-за нее я многое потерял в жизни и столько лет пытался исправить свою ошибку. Очень много лет. Для обычного человека это немыслимо. Я устал жить. Но всем, кто как-то был связан с Книгой, дано бессмертие. И вот настал момент, когда, наконец, можно будет сразиться со Свироном. Победить его будет сложно – у него очень большие возможности. Но попытаться все же нужно.

– Что требуется именно от меня? – прервал Стас старца, понимая, что нужно действовать.

Солок тяжело поднялся с кресла и молча, только махнув рукой, пригласил Стаса последовать за собой. Старец подошел к стене, слегка надавил на нее – открылась кладовая, набитая всякой всячиной. Тут было много разных драгоценностей: золотые, серебряные изделия, изумруды лежали горками, излучая зеленоватый свет, сверкали рубины и еще какие-то камни, о которых Стас и представления не имел. Парня заворожило это богатство.

– С ума сойти! – сказал он.

– Что, нравится? – усмехнулся Солок. – Многим такое богатство вскружило бы голову. Но мы пришли сюда не за этим. Возьми вот это… – хозяин пещеры указал рукой на длинный обоюдоострый меч. – Вот что тебе сейчас нужно. И вот этот позолоченный шлем должен подойти тебе. А еще возьми себе вон ту кольчугу. Ее не пробьет ни одна стрела, не рассечет ни один меч. Бери для защиты и щит. Примерь все, как тебе это подойдет? Помоги ему, Смин…

Стас впервые в жизни натянул на себя кольчугу, надел на голову шлем, взял в левую руку щит, а в правую меч, и его пригнуло под тяжестью оружия.

– Что, тяжело? – осведомился Солок. – Ничего, не волнуйся. Через некоторое время ты к этому привыкнешь. А сейчас выпей вот этой водички, – Солок протянул парню серебряный сосуд с какой-то жидкостью внутри. Увидев, что парень сомневается, старец успокоил его. – Пей, пей. Это просто родниковая вода.

Стас сделал глоток, второй. В сосуде и вправду была вода. Вкусная вода.

– Ну вот, а сейчас готовься выступить в поход. Тебе предстоит сделать великое дело.

– Я, конечно, не отказываюсь сразиться с воинством Свирона. Но что я могу сделать один? Как я смогу, ни разу в жизни не державший меча, чем-то помочь своим друзьям?!