Начальник для чародейки Одинцова Алиса

— Разумеется, они всем нужны. Вчера в лабораторию Ордена доставили кое-какие материалы из работного дома. Людей, выживших после мертвой воронки. Аналогичные образцы мы видели и раньше, но в меньших количествах и в значительно худшем состоянии. Как правило, такие люди были на грани смерти. Эти же могут самостоятельно передвигаться, выполнять несложные действия и… кгм… добывать себе пищу.

Мне снова вспомнилась женщина с окровавленным ртом. Надеюсь, когда-нибудь удастся это забыть.

— Все образцы были разной степени испорченности и попадали к нам в руки из разных мест Анизара, — продолжил Абархам. — Как правило, это были небольшие города или селения вроде того же Крунху. Трупы, «выпитые» воронками, обнаруживались реже, только в окрестностях Зиррода, и списывались нами на действие проклятия «мертвой земли».

— Бордель «Мятная пастила» и Бедахский монастырь находятся далеко от Зиррода, — иронично заметила я.

Глава Ордена посмотрел на меня недоуменно. Действительно, раньше у меня не было привычки с ним иронизировать.

— Верно, птичка. Это произошло недавно. Когда ты приходила в Орден, то натолкнула меня на мысль, что эти события могут быть связаны между собой. Я поднял архивы и кое-что обнаружил. Проклятие «мертвой земли» само по себе не ново и существует тысячи лет. Однако естественные воронки, возникающие в данном случае, всегда «выпивали» своих жертв до конца. В работном доме господина Вестгейра, как и в некоторых других местах, люди оставались живы. Относительно живы. Я ошибся, когда полагал, что мертвые воронки можно насылать, как обычное проклятие. Похоже, их можно создавать искусственно. То есть создатель может контролировать их эпицентр, диаметр и мощность и, в зависимости от этого, умерщвлять или оставлять в живых. По сути, мы имеем дело с новым заклинанием. Это значит, что сектанты «Колыбели» не управляют воронками.

Мы с Эйриком переглянулись. Глава Ордена пришел к той же мысли, что и я, но только не волей случая, а путем логических размышлений. Ведь если бы ко мне однажды не пришла Незабудка, кто знает, сколько времени мне бы потребовалось, чтобы сделать правильные выводы. Я подумала о Фейте. Догадывается ли Абархам, что его племянник в этом замешан? Стоит ли просветить его на этот счет? Пользуясь моментом, пока глава Ордена подливал чай, беззвучно спросила у начальника тайной службы. Он отрицательно покачал головой. Я промолчала. Похоже, слушаться Эйрика может стать моей пагубной привычкой.

— Вы считаете, к созданию воронок причастны ваши адепты? — спросил Эйрик, подставляя свою чашку.

— Есть основания, — подтвердил Абархам, усмехаясь. — Кай уже рассказал, что знакомый Джеодара Рида — господин Агмунд Вестгейр, чей работный дом вы вчера имели счастье лицезреть, — сын эриля?

— Да, рассказал. Но у моего специалиста по безопасности не было доступа к другой информации, согласно которой отец Вестгейра состоял в секте «Братство Дайре».

— Мы говорим о секте радикально настроенных магов, верно? — на всякий случай уточнила я.

— Именно. — Абархам прищурился, видимо, наслаждаясь произведенным эффектом. Я же пыталась свести в уме две диаметрально противоположные секты и мертвые воронки и в конце концов пришла к выводу, что связующее звено у них только одно — Джеодар Рид. — Я также взял на себя труд проверить данные о заседаниях Парламента, которые любезно предоставила мне Рэй. И обнаружил, что, помимо сектантов «Колыбели», против билля о Зирроде голосовали некоторые адепты Ордена. Поразительное единство, не находите?

Честно говоря, «Братство Дайре» давно списали со счетов. С тех пор как стало известно о смерти его основателя — Окуса Дайре, — о деятельности секты ничего не было слышно. И все же, если сообщество магов-радикалов сохранилось, есть все шансы, что в случае с воронками мы имеем дело именно с ними. Все сходится. Фейт никогда не отличался лояльностью, так что я почти не удивлена его причастностью к секте. Существо… Здесь сложнее. Я бы предположила, что адепты нашли способ подчинить потустороннюю сущность, но мы знаем, что дела обстоят совсем по-другому. Существо создает мертвые воронки, легко вытаскивает в транс такого мага, как Фейт, да еще и называет его своим преемником. По всему похоже, что эта сущность контролирует «Дайре», а не наоборот.

Решениями же сектантов «Колыбели» в Парламенте управлял господин Рид. Учитывая, что никто из них не был в курсе подноготной «благотворительных» проектов, вполне возможно, отец Джеодар играл на два фронта и имел отношение к радикально настроенным магам. Остается одна неувязка: господин Рид не маг. То есть уже не маг, и довольно давно. А насколько мне известно, адепты — последователи Окуса придерживались весьма жестких представлений о том, что нужно делать с обычными людьми.

Похоже, Эйрик пришел к таким же умозаключениям.

— Основная идея «Братства Дайре» в том, что маги — это избранные, а люди созданы, чтобы служить им. То есть если Джеодар Рид связан с этой сектой, он должен быть магом.

Абархам снисходительно улыбнулся.

— Господин Аки, существует несколько способов подчинения чужого разума. Если адептам понадобилось использовать главу религиозной секты, они могли воспользоваться одним из них.

— Да, это бы объяснило, почему Айрэл говорила, что Джеодар изменился несколько месяцев назад, — согласилась я. — Но, Абархам, известные способы ментального воздействия не подходят, если речь идет о долгосрочном периоде. Подчинение пришлось бы периодически обновлять, это выжгло бы ему мозги уже через месяц.

Глава Ордена нахмурился. Впервые за время разговора на его лице отобразились вполне живые эмоции.

— Когда именно произошли изменения? Кай не упоминал об этом.

— Что, у ваших адептов тоже проблемы с доверием? — уколола я. Получилось не так изящно и удовлетворения мне не принесло. Поймав насмешливый взгляд Абархама, предпочла не развивать дальше эту тему. — Точно неизвестно. Но сектанты обозначают время, когда Джеодар вернулся в Ксиан и стал главой «Колыбели».

— И куда же было его паломничество в последний раз?

Эйрик достал папку из своего стола и раскрыл досье на Джеодара Рида.

— Город Хесс, Араксикар. Есть заметка в местной газете и в «Ксианском вестнике». — Начальник тайной службы протянул досье главе Ордена.

— Три месяца назад из Хесса были доставлены в лабораторию две жертвы мертвой воронки, — задумчиво проговорил Абархам. — Нет, все-таки абсолютно точно мы имеем дело с «Братством Дайре». И по каким-то причинам господин Рид служит им.

— Он выгоревший маг, — пожал плечами Эйрик. — Может, он состоял в этой секте, пока был адептом Ордена.

— Возможно, возможно. — Абархам внезапно перевел взгляд на меня. — А чего выгоревший маг желает больше всего?

Начальник тайной службы тоже посмотрел на меня. Стало не по себе. Ну я-то здесь при чем?

— Восстановить силу, — тихо ответила я, стараясь сохранить нейтральное выражение.

— Твое определение некорректное, — недовольно заметил бывший учитель. — Восстанавливать нужно не силу, а магические артерии, синусы, по которым она поступает. Пока это никому не удавалось, но ведь и мертвые воронки раньше никто не создавал искусственно… В любом случае, сейчас это всего лишь домыслы. Чтобы узнать наверняка, нужно задержать адептов.

— Нужно, — подтвердил Эйрик. — Вот только зачем вам для этого понадобилась тайная служба?

Орден всегда предпочитал решать внутренние проблемы самостоятельно, не привлекая посторонних. Поэтому такая инициатива от Абархама казалась подозрительной.

— В списке заговорщиков значатся несколько десятков магов. Если ловить их по одному, кто-нибудь может скрыться и предупредить остальных. Арест нужно провести, когда все они будут в одном и том же месте…

— Праздник основания Ордена! — не выдержала я, разве что в ладоши не захлопала. Восхищение в моем голосе скрыть не удалось. Даром, что полчаса назад бывший учитель вовсю пытался столкнуть нас лбами с Эйриком. С него бы сталось позвать меня специально за этим.

Абархам лишь сдержанно улыбнулся, принимая мой восторженный тон как комплимент.

— В главном зале будут все адепты, занимающие значимые посты в Ордене и в Парламенте. Но среди сектантов числятся маги с восьмым и выше уровнем силы. Если отдать команду о задержании моим специалистам по безопасности, потери могут быть непредсказуемыми как для адептов, так и для города. Поэтому я считаю, господин Аки, что в наших с вами общих интересах действовать заодно в данном случае. Взамен мне нужна лишь полная конфиденциальность. Никто не должен узнать о том, что произошло в Ордене.

Я усмехнулась. Абархам всегда выбирал своим приоритетом благополучие и безопасность адептов, этот раз не стал исключением. Вряд ли он беспокоился о сохранности человеческих жизней или целостности городской архитектуры. Последнее было как раз заботой Эйрика. Так что в целом да, здесь интересы Ордена и тайной службы пересекались. Получив в руки список Абархама, я не слишком удивилась, обнаружив среди заговорщиков Даэра Кали и Сварда Амунди — членов совета, которые больше других настаивали на отправке в Зиррод экспедиции. Правда, одним из ключевых тезисов их предложения было участие главы Ордена, а не мое.

— Кто-нибудь из Ордена знает о ваших планах? — спросила я, подразумевая в первую очередь Фейта. Если он в курсе, об аресте можно забыть.

— Нет. Все должно произойти без участия моих адептов. Полагаюсь на ваш профессионализм. — Абархам с усмешкой посмотрел на Эйрика. И я впервые задумалась, чего стоило главе Ордена обратиться в тайную службу. Неудивительно, что он решил для начала немного поднять себе настроение за наш счет.

— В таком случае от вас мне понадобятся схемы здания с обозначением всех входов и выходов, а также окон на всех этажах. На время праздника также нужно заблокировать пространство для телепортации. Естественно, ловушки должны быть предварительно сняты. Защитные экраны можно оставить, моим боевикам они не повредят, а вот их отсутствие вызовет подозрения.

Я с удивлением воззрилась на Эйрика, который явно знал, о чем говорил. Нет, я слышала, что его, как и других inanem, готовили специально для таких операций, но как-то не приходилось задумываться об этом всерьез.

— Кроме того, — продолжил начальник тайной службы, — когда все начнется, вы должны лично призвать адептов сохранять спокойствие и не оказывать сопротивления.

— Что еще? — поинтересовался Абархам, и я не поняла, говорит он серьезно или это сарказм.

— Перед задержанием мы подожжем в зале «абангу», — предупредил Эйрик.

Что ж, на этот раз праздник основания Ордена обещал превратиться из скучнейшего мероприятия в самое грандиозное событие года. Более чем сотне адептов одновременно заблокируют ток силы. Вариант дышать через тряпочку не пройдет: я и сама отлично помнила действие этой окуривательной смеси на тренировках. Казалось, ядовитый дым въедался в кожу. Чтобы практически полностью нейтрализовать мага десятого уровня, достаточно поджечь «абангу» на семь-восемь минут. При этом, если не запускать процесс самоочищения, блокирующее вещество выйдет из организма в лучшем случае через несколько часов. Абархаму придется применить всю свою харизму, чтобы призвать адептов к порядку и не допустить паники.

Боевикам тоже придется несладко. Эти семь минут им придется удерживать адептов в периметре зала. Даже если допустить, что все, кроме заговорщиков, подчинятся сразу, несколько десятков магов, загнанных в угол, могут натворить бед. И пусть на inanem не действует магия, тот же нож, поднятый телекинезом, остается эффективным.

— Делайте. Все оговоренное я обеспечу, — глава Ордена произнес это с таким видом, будто оказывал великую милость. — И еще, господин Аки, будет лучше, если на момент начала операции вы будете находиться внутри. Думаю, вопросов не возникнет, если вы пройдете по приглашению Рэй.

Ну вот, и стоило вчера так мучиться, придумывая, как пригласить Эйрика?

— Мы так и сделаем, — кивнул начальник тайной службы и бросил быстрый взгляд в мою сторону. Мне снова вспомнился наш вчерашний поцелуй. Я честно пыталась заставить себя не смущаться, но, по-моему, не получилось. Хотя бы не покраснела, и то хорошо.

— В таком случае, вынужден откланяться. Нужно подготовиться к завтрашнему торжеству. — Абархам поднялся и составил все чашки и чайник на поднос. — Ах да, птичка, если твой любовник захочет пойти, я выделю ему еще одно приглашение. Все-таки изначально я хотел видеть Джерласса в качестве твоего спутника и лично обсудить с ним некоторые вопросы…

И глава Ордена исчез в мгновенном портале, оставив меня внутренне сжиматься от пристального взгляда Эйрика. Около минуты прошло в абсолютной тишине. За это время я поминала Абархама самыми нелестными словами и придумывала, как объяснить все начальнику тайной службы, а потом и вовсе разозлилась. Почему, собственно, я должна оправдываться?

— Так что, завтра идем втроем, Рэй? — ядовито осведомился Эйрик.

— Только если ты не против таких развлечений. — Я ответила ему в тон.

— И твой вор будет рад компании?

— Спрошу у него сегодня за ужином.

— Передай ему от меня приятного аппетита. — Эйрик недобро усмехнулся. — Хотя знаешь, я сам передам, когда встречу.

Я с опаской покосилась на начальника тайной службы. Не может быть, чтобы он вознамерился выяснять отношения с Джером. Из-за чего? Из-за дурацких слов Абархама, которые уже давно не актуальны? Из-за нашего вчерашнего поцелуя? Мне правда хотелось бы рассказать Эйрику, что «мой вор» был когда-то давно, в прошлой жизни, и что завтра на праздник я хочу пойти не с Джером, и не втроем, а только с ним. Но такие откровения всегда давались тяжело, в отличие от дежурных подколок и шпилек. Да и в общем-то, о каком празднике теперь идет речь? Нужно как-то завершить эту нелепую перепалку…

— Я, пожалуй, пойду.

Эйрик не обернулся.

— Ладно. Мне еще нужно подготовить все к операции, — сказал начальник тайной службы и, подумав, добавил угрюмо: — Заеду за тобой завтра в пять. Или за вами.

— За мной, — тихо обронила я, перед тем как выйти из его кабинета.

Настроение после ссоры с Эйриком было прескверное. Пока шла по коридору, жалела, что не объяснила ему все по-человечески, хотя понимала: был бы шанс переиграть, поступила бы точно так же. Раздражение на Абархама постепенно сходило на нет. Бывший учитель лишь обнажил уже существующую проблему. Чего стоило с самого начала рассказать Эйрику, что мы с Джером когда-то были вместе? С другой стороны, тогда это была определенно лишняя информация, а говорить об этом сейчас как-то глупо. Начальник тайной службы тоже хорош. Какого черта он не сказал, что приставил ко мне охрану? Наверное, после пережитого в подземельях «Колыбели» я бы даже не слишком упрямилась. Но, как ни старалась разозлиться на него за то, что умолчал, не смогла. Дикость какая-то. Этот мужчина считает, что может решать за меня, не ставя в известность, а мне совершенно не хочется сопротивляться.

До завтрашнего дня в управлении делать нечего. Кажется, я говорила Эйрику про ужин с Джером? Сказала сгоряча, но, похоже, действительно нужно с ним встретиться. Своим подарком он дал мне понять, что восстановил ток силы. Нехорошо проводить рунический ритуал впопыхах, но выбора особо не было. Если завтра на празднике что-то пойдет не так, я буду спокойнее, зная, что могу постоять за себя. Рунические надписи, которые составил Ульв, должны усилить мои физические показатели. Насколько, предсказать не возьмусь, все зависит от индивидуальной совместимости силы эриля и мага, которые будут проводить ритуал. А так как в роли основы для артефакта будет выступать не предмет, а мое тело, могут возникнуть дополнительные трудности, побочные эффекты и прочие сюрпризы. Но эксперимент — это всегда риск. Если Ульв правильно составил руническую надпись, никаких катастрофических последствий произойти не должно.

Я не стала пользоваться штатным кебом. Чего доброго, извозчик снова заявит мне, что-де господин Аки велел везти меня только домой и ни шагу в сторону. Пешком я прогулялась до гостиницы «Гиацинт» и с разочарованием обнаружила, что Джера не оказалось на месте. Глупо было бы рассчитывать, что он круглые сутки сидит у окошка и ждет, когда же я соизволю его позвать. Привратник сообщил, что мой друг вышел буквально десять минут назад. Я оставила Джеру записку в надежде, что он вернется хотя бы до вечера, и направилась в «Волчью пасть».

Воистину, в этом трактире никогда не бывает скучно! Когда я вошла в заведение, первое, что увидела, — великана Ульва, надирающего зад хворостиной какому-то мелкому сорванцу. Растрепанный мальчишка в старом, потрепанном армяке и башмаках на босу ногу сквернословил, как портовый грузчик. Было видно, что эриль хлестал легонько, больше для острастки, и время от времени утирал рукавом проступающие от смеха слезы. За дальним столом заливался хохотом Джерласс. Я возрадовалась счастливому случаю и прошла в конец зала.

— Что происходит?

— Рэйвен! — пророкотал эриль, потрясая за шкирку мальчишку. — Пха-ха-ха! Умора. Нанял вот нового судомойщика. Долго не мог понять, кто обчищает карманы моих посетителей… Так бы и не догадался, если бы этот балбес малолетний не додумался «пощипать» твоего друга.

— А потенциал-то есть, — заметил Призрак, посмеиваясь. — Был бы я пьян, как пить дать, малец бы меня липанул!

Я прыснула.

— Возьми его в подмастерья, — сказала, присаживаясь рядом, чтобы понаблюдать за поркой.

— Э, нет, учеников не беру. Одна морока от таких салаг, — отмахнулся он и ненавязчивым жестом обнял меня за талию. — Ты как? Плечо не болит?

— Твоя змея меня подлатала, — недовольно пробормотала я.

Джерласс на мгновение задумался, видимо, перебирая в уме, о какой именно змее идет речь, а потом расплылся в хитрой улыбке:

— А, Валента… Все еще ревнуешь?

— Вот еще! Просто она мне шрам оставила.

— Ну все, теперь я обязан ее наказать, — подмигнул Джер и получил от меня шутливый тычок локтем.

— Можешь одолжить у Ульва хворостину. Вэл должно понравиться, — посоветовала я, усмехаясь. В Ордене ходили слухи о ее пристрастиях. Меня подмывало спросить об этом, но я опасалась, что Джер вознамерится продемонстрировать мне вживую.

Ульв наконец закончил показательную экзекуцию и подошел к нам.

— Что, опять тебе досталось? — участливо поинтересовался эриль.

— Ага.

— Когда проводим ритуал?

— Я, в общем, за тем и пришла. Какие у вас обоих планы на вечер?

— Звучит как непристойное предложение, — подколол Джерласс. Я одарила его скептическим взглядом.

— Могу поручить трактир Эмме, — задумчиво предложил Ульв. — Тогда буду свободен.

— Надеюсь, ты сегодня не налегал на спиртное? — Я покосилась на Джера.

— Как будто я с утра до вечера бражничаю! — возмутился вор.

— А было ведь, — подмигнул эриль. Так, похоже, эти двое нашли общий язык. Это хорошо для ритуала.

Пока ждали жену Ульва, успели немного подкрепиться, а через час мы втроем уже приступили к подготовке. Ритуал решили проводить в моей лаборатории. Я очистила один из столов, чтобы использовать его вместо кушетки, снабдила эриля иглой и чернилами. Когда-то Джер предлагал сделать татуировку, просто для красоты, но я категорически отказалась. Признаться, сейчас я немного нервничала. И дело не в боязни боли, а в осознании, что сейчас меня будут тыкать иголкой, чтобы вогнать под кожу краску. Сама процедура казалась мне донельзя нелепой, но чего не сделаешь ради самозащиты.

Руны решили наносить вдоль позвоночника. Место болезненное, но только там можно свободно разместить всю надпись, которую составил для меня эриль.

— Джер, ты работаешь источником. Ульв — проводником. Твоя задача — пропускать силу дозированно, каждая руна должна быть наполнена одинаково, — я давала последние указания.

— Я смогу контролировать процесс и направлять силу, — отозвался эриль, обеззараживая иглу над свечой. — Только не перестарайся и не отвлекай меня эмоциями. Когда я откроюсь, постарайся вообще ни о чем не думать. Только о силе.

— Рэйвен уже говорила. Понял, не дурак, — проворчал Джерласс. Он был непривычно серьезен, даже начал хмуриться.

— Да не волнуйся ты так, это всего лишь создание артефакта. Я такое сотни раз уже делал. — Ульв ободряюще похлопал вора по спине.

— С живым человеком? — без воодушевления уточнил Джер.

— Ну… Все когда-нибудь бывает в первый раз. Приступим?

Я легла на кушетку в сорочке, приспустив ее так, чтобы открыть спину. Мне было немного неловко, а большинство дам на моем месте сгорели бы со стыда. Кожу холодило сквозь тонкую ткань, и я чувствовала себя практически голой.

— Как там ты говорил? Ни о чем не думать? — иронично спросил Джер у эриля, протирая мне спину спиртом. Ульв не ответил. Он молча протянул вору руку. Тактильный контакт позволит быстрее установить связь на всех уровнях.

Несколько минут я лежала в абсолютной тишине, ожидая, пока источник и проводник соединятся. Ульву сейчас может быть нелегко. Сила Джера порывиста и нестабильна, а внутренние барьеры эриля сняты. Хороший проводник может пропустить излишек через себя, чтобы не допустить срыва, но это необходимо проделать до того, как они начнут работу над артефактом. То есть надо мной. Видимо, именно это и сделал Ульв. Вдруг я ощутила хаотичное покалывание, мурашки расползлись по всему телу. Казалось, сам воздух вокруг завибрировал. Я узнала силу Джера — живую и текучую, как весенний ручей. И что-то во мне откликнулось: та часть, которая помнила совместные магические тренировки в Третьей Башне, и, возможно, та, которая хранила моменты нашей близости. Я почувствовала, как магическая связь между Ульвом и Джером медленно прорастает в меня. Эриль хотел опустить барьеры, но я его остановила: прерывать процесс было опасно, а полное слияние источника, проводника и артефакта могло пойти лишь на пользу.

— Все в порядке. — Мой голос срывался на шепот, дышать приходилось глубоко и часто. Доносились отголоски чужих эмоций и мыслей, но сила Джера стала более сбалансированной. Она циркулировала между нами, соединяемая эрилем, как мостом.

— Хорошо. Тогда начинаем, — сосредоточенно произнес Ульв и навис надо мной с иглой.

В первые минуты боли я почти не испытывала. Меня переполняло ощущение силы, похожее на эйфорию, такое, что протяни руки — и взлетишь. Немного позже, когда эриль уже наносил вторую руну, едва не дернулась от резкого укола. Дальше терпеть становилось все сложнее: казалось, игла доходила до самой кости. А всего рун было тридцать три, на каждый позвонок… Джер держал руки у меня на плечах, иногда успокаивая боль магией. Постоянно это делать не удавалось, иначе он мог потерять концентрацию и случайно выплеснуть силу.

Нанесение всей надписи заняло у эриля около четырех часов. За это время я приблизилась к тому состоянию прострации, когда моральное и физическое изнеможение перетекает в полное безразличие к происходящему. Завершив последний штрих, Ульв отложил иглу и опустил ладони мне на поясницу, по обе стороны от рунической надписи.

— Теперь закрепление, — ровным голосом оповестил он. — Джерласс, сейчас нужно вливать больше силы.

Весенний ручеек превратился в широкую реку. Меня захлестнуло волной магии, но на этот раз ощущение было не из приятных. Такое впечатление, что голову опустили под воду и заставили вдыхать. Кожу на спине невыносимо жгло, как будто руны вплавлялись в позвоночник. Хлынул поток каких-то картинок, чьих-то воспоминаний, мелькавших так быстро, что я не успевала их рассмотреть.

Все закончилось для меня так же резко, как и началось. В один момент ток силы оборвался вместе с непрошеными образами. Появилась пустота. Оказалось, за последние часы я успела привыкнуть к тому ощущению насыщенности, что давала магия Джера. Теперь осталась только пульсация рун на спине, раздававшаяся глухой болью и ломотой во всем теле.

— Черт возьми, Рэй! Это было сложнее, чем ограбить хранилище Третьей Башни! — Джерласс устало опустился прямо на пол, вытирая рукавом пот со лба. Ульв выглядел, как после суточной смены в своем трактире. Мне было страшно даже проходить мимо зеркала.

— Когда проявится действие рун? — хрипло спросила я у эриля.

— Трудно сказать наверняка, но процесс отличается от магической трансформации неодушевленных предметов. Скорее всего, это будет происходить постепенно. Твое физическое тело должно принять установку, заключенную в рунах, и перестроиться под нее.

Я кивнула. Хотелось рассчитывать на полное вхождение в силу к завтрашнему дню, но все-таки ожидала чего-то подобного. Пусть это будет самой большой неприятностью, конечно, помимо жуткого самочувствия.

Спустя полчаса мы отдохнули настолько, чтобы суметь перебраться в гостиную. Переодевать сорочку и приводить себя в порядок я была не в состоянии, потому просто набросила на плечи вязаный палантин. Кровавый Сандвич узнал своего создателя и отлично его слушался, поднося нам кофе и закуски. У меня не было желания управлять своим зомби и вообще с кем-нибудь контактировать. Очень хотелось есть, причем всем троим. Мы молча поглощали все, что выносил из закромов мой слуга, и вскоре немного ожили. Ломота в моем теле прошла, а на боль я уже не обращала внимания, хотя на спину старалась не облокачиваться.

В дверь постучали. На часах — половина десятого ночи. Я осторожно выглянула в окно и увидела на дороге штатный кеб. Только не это! Если приехал Эйрик… В уме соображала, как бы незаметно ретироваться из гостиной, чтобы снаружи не было видно движения. Однако зажженный свет не оставлял шанса на спасение бегством. Придется открыть.

— Морвран! — с облегчением простонала я, узрев на пороге начальника магического отдела.

— Рэйвен? — Он уставился на меня во все глаза, и тут я вспомнила, что стою перед ним в одной сорочке и полупрозрачном палантине.

— Ночь на дворе, — проворчала я. — Спать собираюсь.

— А, извините. Есть новости по делу, решил заехать. — Он топтался в дверях, а я не решалась пригласить его, потому что тогда он увидит Джера в гостиной. Ну, и Ульва, хотя это не столь важно. В том, что Мор обязательно доложит Эйрику, сомневаться не приходилось.

По закону подлости, Джерласс именно сейчас решил прогуляться в уборную и, естественно, Морвран его заметил. Лицо начальника отдела вытянулось.

— Это что, тот самый вор, которого вы якобы переселили в гостиницу? — ехидно усмехнулся он. Ну что сегодня за день такой? Меня заново взбесили слова Абархама, оброненные им нарочно, вся эта идиотская ситуация с Эйриком, Морвран, который пришел так не вовремя и, наконец, мое самочувствие, настолько отвратительное, что не было настроения придумывать вежливые ответы.

— Нет, другой. У меня, знаете ли, полный дом воров, и все они мои любовники! Вот, полюбуйтесь. — И я открыла дверь так, чтобы было видно Ульва, развалившегося на диване.

Глаза Морврана стали величиной с маленькие блюдца. Рослый, могучий северянин, который в этот момент как раз ослаблял пояс на штанах, наводил на самые недвусмысленные соображения.

— Кгм… — Начальник отдела замялся, пребывая в столь явном замешательстве, что мне чуть не стало его жалко.

— Так какие новости? — вздохнула я.

— Пожалуй, это может подождать и до завтра, — пробормотал Мор, теребя в руках шляпу. — В общем, в управление пришел мужчина из канцелярии СИИ. Он сказал, что список Черного Лоа, опубликованный накануне в «Ксианском вестнике», состоит из людей, которые подавали запрос на получение доклада Брана Геррке о Зирроде.

Информация не сразу дошла до меня.

— Интересно, — рассеянно обронила я. Вот и Черный Лоа замаячил где-то на горизонте расследования. Выходит, лорду ассасинов заказали влиятельных господ, которые слишком активно интересовались судьбой вымирающего города. Зачем? Может, не хотели светиться сами или решили отвлечь тайную службу на очередную игру с Лоа?

— М-да… Интересно, — подтвердил Морвран. Непонятно только, к чему именно относилось его замечание: к списку Черного Лоа или к двум мужчинам в моем доме. — Пойду я. Ну… спокойной ночи, наверное.

Начальник отдела бросил еще один быстрый взгляд на диван и зашагал к кебу. Я закрыла за ним дверь, с досады стукнула по стене. Так как моя рука при этом частично онемела, сделала вывод, что руны еще не начали действовать. Завтра, все завтра… Проснусь, и все чудесным образом пойдет на лад. Возможно.

ГЛАВА 12

Связь

Я проснулась от жалящего жжения в районе коленей и сразу же подскочила в кровати. Кто-то пролил на меня кипяток! Странно, но в комнате никого не было, а дверь закрыта на щеколду изнутри. Я откинула одеяло и уставилась на совершенно сухую сорочку. Жжение тоже успокоилось. Наверное, приснилось… Время близилось к полудню, я проспала почти двенадцать часов и чувствовала себя вполне сносно. Татуировка на спине почти не давала о себе знать, только немного саднила, если ночью я слишком ворочалась. Перед сном эриль приложил к рунам повязки, смоченные специальной настойкой. Прибавим к этому повышенную регенерацию — и наутро краснота почти спала.

Ночью Ульв ушел спать домой, чтобы не драконить лишний раз Эмму. Джерласс, не раздумывая, воспользовался моим гостеприимством и остался спать внизу на диване. Подниматься в гостевую комнату наотрез отказался, мотивируя, что так ближе к кухне. Когда я спустилась по лестнице, то обнаружила в гостиной разлитый кофе и Джера, торопливо снимающего штаны.

— А как же прелюдия? — с деланым разочарованием протянула я. Призрак наконец справился с завязками и без малейшего смущения предстал передо мной в одних кальсонах.

— Ну, раз дама просит… — Джер улыбнулся и, стремительно приблизившись, подхватил меня на руки. Сорочка задралась до середины бедра, его ладонь скользила по голой коже… На мгновение я растерялась, а потом заглянула ему в глаза и с облегчением поняла, что он все-таки шутит. Прыснула, зацепила с ближайшего кресла подушку и легонько влепила ему заушину. Джерласс, не церемонясь, перебросил меня через плечо, будто куль с корнеплодами. В прихожей появился мой слуга.

— Кровавый Сандвич! — Я протянула к нему руки в надежде, что тот поможет освободиться от цепкой хватки Призрака.

— Не выйдет, этого зомби создал я, — смеясь, заметил Джерласс.

— Подурачились, и будет. Пусти. Мне еще на праздник собираться.

Он отпустил. Но напоследок по-хозяйски шлепнул по заднице. Я одарила его негодующим взглядом.

— Так, подожди. Тебя пригласили на праздник основания Ордена?

— Ага. Я забыла тебе сказать.

— С кем пойдешь? — невинным тоном поинтересовался Джер.

— С Эйриком Аки, — ответила, чувствуя странное тепло в районе солнечного сплетения. Мне нравится произносить его имя.

— Со своим начальником? — удивился Призрак.

— Ну… Абархам настоял, — соврала я. Вспомнился наш поцелуй и тепло губ Эйрика, как он шептал на ухо мое имя…

— Рэйвен, какого черта?! — вдруг вскричал Джер.

Я даже подскочила от неожиданности.

— В чем дело?

— Извини. У меня было воспоминание, будто я целовался с мужчиной.

— О… — Я закрыла себе рот ладонью, исподлобья глядя на Джерласса.

— Погоди. Ты и начальник тайной службы?..

Краска неотвратимо залила мои щеки.

— Что с нами происходит? — спросила я тихо. Выходит, утром проснулась от горячего кофе, который Джер пролил на себя.

Призрак шумно выдохнул, взявшись за голову.

— Ритуал. Между нами образовалась какая-то связь.

— Я чувствовала, как ты пролил на себя кофе. Это тактильное ощущение, физический контакт. Ты увидел, как я целуюсь… с Эйриком. Это воспоминание, ментальный контакт. Эмоционального пока не было. — Я старалась мыслить трезво. — Если это временный побочный эффект — ладно, но если такие «прорывы» никуда не денутся…

Мы пока не знаем, почему происходит контакт, но скорее всего прорываются только сильные ощущения. На мгновение я с ужасом представила, что сегодня весь вечер буду рядом с Эйриком, а Джер наверняка «поймает» парочку моих эманаций.

— Вот что, давай не будем вдаваться в крайности, — здраво рассудил Джер. — Любую связь можно блокировать внутренними барьерами. Я смогу это делать, пока мы не разберемся, что к чему.

Я немного успокоилась. Призрак в состоянии поставить блоки. Будет трудно поддерживать их круглые сутки, особенно во сне, но на первое время сгодится. А потом снова встретимся с Ульвом и разберемся, что случилось и как это исправить.

— Так что у тебя с начальником тайной службы? — снова поинтересовался Джер, когда тема нашей магической связи себя исчерпала.

— Ничего на самом деле. Просто однажды мы выпили и… случайно вышли за рамки.

Призрак усмехнулся.

— Эйрик Аки не похож на человека, который может случайно выйти за рамки, — отметил он.

— О чем ты?

— Не бери в голову. Так, мысли вслух.

— Нет уж, скажи. — Признаться, мне было до жути любопытно. Я знала, что Джерласс и Эйрик пересекались дважды. Первый раз — когда начальник тайной службы его арестовывал, и второй — когда они искали ход в штаб «Колыбели», чтобы меня вытащить.

— Ты как ребенок, — усмехнулся мой друг. — Мужчина срывается среди ночи спасать тебя, собирает для этого чуть не целую армию боевиков, ползает на коленях на пару с освобожденным вором, а ты считаешь, что он поцеловал тебя случайно.

Я потупилась. Было немного неуютно. Раньше мы с Джером нередко обсуждали романы и интрижки, но в основном только его. Мне не всегда было о чем рассказать, слишком много времени занимала работа в Ордене. А после того, что между нами было, даже как-то грубо говорить с ним о другом мужчине. Но, похоже, сам Призрак таких трудностей в общении не испытывал. А то, что он сказал про Эйрика… меня пробрала неожиданная нежность, я не смогла сдержать улыбки. Действительно, нужно быть круглой дурой, чтобы принимать все, что делал для меня Эйрик, за обычную заботу о сотруднике.

— Что ты там сказал про ползание на коленях? — иронично спросила я.

— Мы вместе искали потайной ход на полу часовни. Господин начальник тайной службы — в мундире и на четвереньках. Не думал, что увижу такое. Я бы подшутил над ним, но момент был неподходящий.

Мы позавтракали (или это был уже обед?), Кровавый Сандвич под руководством Призрака сподобился приготовить превосходную запеканку. Тему Эйрика больше не поднимали. Наверное, Джеру и так все было ясно, глядя на мой довольный вид. Сегодня предстоит тот еще вечер — задержание адептов-заговорщиков вряд ли можно назвать приятным времяпрепровождением. Но мне почему-то было хорошо. Если, конечно, исключить тот факт, что Эйрик считает, будто мы с Джером — любовники. Это меня не радовало. Терпеть не могу что-то объяснять и тем более оправдываться. Надеюсь, эту часть удастся опустить.

Через час я спровадила Джера и наконец смогла заняться подготовкой. Кровавого Сандвича послала за куафером, а сама уединилась в гардеробной. Сняла сорочку и повертелась перед зеркалом, рассматривая надписи вдоль позвоночника. Не терпелось проверить, появились ли какие подвижки, но здравый смысл подсказывал, что действие рун еще не началось. В отличие от побочного эффекта в виде связи с Джером, к сожалению.

Помимо Эйрика, в зале Ордена будет еще целая орава магов, перед которыми не хотелось бы ударить лицом в грязь. Старые знакомые, коллеги, наставники, недруги… Я честно хотела надеть платье, которое хранила как раз для подобного случая, но практичность взяла верх. Так как в стане адептов планируется заварушка, разумнее предпочесть брюки. Снова.

К моменту, когда к дому подъехал штатный кеб, куафер как раз закреплял мне прическу серебряным гребнем. Мой туалет в итоге состоял из блузы, синего жакета и зауженных книзу брюк в тон. Поверх надела шерстяной тренчкот. Брюки не облегали, но все же отчетливо подчеркивали фигуру. Пожалуй, не сопровождай меня Эйрик, даже я не решилась бы пройтись в таком виде по улице. То есть, понятное дело, узрев женщину в штанах, большинство горожан считают, что перед ними — адептка Ордена, и не лезут. Но раньше мне иногда приходилось давать отпор зарвавшимся блюстителям нравов, с помощью магии, разумеется. Теперь у меня такой возможности не было, но, думаю, герб тайной службы на кебе сработает не хуже ударной волны.

Эйрик встречал у входа. Высокий и собранный, в приталенном фраке, в этот момент он показался мне отстраненным и бесконечно далеким. В то же время взгляд, которым окинул меня с ног до головы, говорил об обратном. Было ли дело во вчерашней перепалке или в моем фривольном костюме, но в его глазах читались живые эмоции. Он вежливо подал мне руку, помогая залезть в кеб. Это было ни к чему, но Эйрик есть Эйрик.

— Я хочу, чтобы сразу после заключительного шоу ты покинула зал, — сказал он, как только мы тронулись.

— А что, детское время кончится? — беспечно улыбнулась я, закидывая ноги на противоположное сиденье.

Эйрик покачал головой, уголки его губ дрогнули.

— Ты все-таки невыносима, — заметил он, сдерживая улыбку.

— А ты зануда.

Почти слово в слово повторился наш обмен любезностями в мой первый рабочий день. Кажется, это называется дежавю.

— После представления начнется операция. Я не хочу, чтобы ты была там.

— Задержание адептов Ордена! Такое нельзя пропустить.

Начальник тайной службы посмотрел на меня с укором.

— Рэйвен, серьезно. Мне будет трудно контролировать ситуацию и следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Не волнуйся, я не собираюсь мешать тебе выполнять твою работу.

— Ты это так воспринимаешь? — нахмурился начальник тайной службы.

Я не ответила. Следующие минут десять мы ехали в гнетущем молчании, сопровождаемые дробью лошадиных копыт по брусчатке и криками лоточников. Перед праздником в городе царило оживление. Вылезли продавцы всевозможных угощений, и, наоборот, попрятались торговцы бумажным товаром. Кто читает книги, пусть даже это бульварные ужасы о Черном Лоа, когда в Ксиане предстоит грандиозное магическое шоу? Так всегда с простым людом. Стоит подкинуть им леденец в яркой обертке, как они забывают про марципан.

Кеб миновал здание Парламента и управление тайной службы. Потом я не выдержала.

— Морвран тебе ничего не рассказывал? — покосилась на Эйрика, закусив губу.

— Мы сегодня не виделись. Я был занят, — коротко ответил он. Наверное, готовил боевиков и опустошал склады «абангу». Для такого количества адептов сбора потребуется немало.

— Помнишь, я говорила, что мне нужна помощь Призрака?

Начальник тайной службы оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Мне что, поздравить вас с удачным завершением ужина? — бросил он, но взгляд был не злой, скорее внимательный и немного настороженный.

Похоже, мне придется проявить терпение. Вообще-то, я собиралась рассказать Эйрику о ритуале, но сейчас решила, что некоторые подробности разумнее опустить. Например, что теперь мы с Джером связаны и, если тот опустит блоки, будем чувствовать друг друга физически и делиться сюжетами из жизни.

— Нет. Вчера мы провели ритуал. — Я повернулась вполоборота и чуть опустила ворот, чтобы стали видны руны. — Он еще не вошел в силу, но скоро ты сможешь перестать беспокоиться за мою безопасность.

Эйрик усмехнулся.

— Не смогу, — проворчал он и тут же уточнил: — Твоя способность находить неприятности не излечится ни одним ритуалом.

Как будто я специально их ищу! Собиралась ответить что-нибудь остроумное на этот счет, но он вдруг протянул руку и нежно коснулся шеи. Все колкости вылетели из головы, когда Эйрик провел пальцами возле рун, еще немного отодвигая ворот.

— И докуда они доходят? — тихо спросил он. Его дыхание опалило кожу. Я не заметила, как он приблизился.

— Хочешь проверить? — Нервный смешок.

Начальник тайной службы не успел ответить. Снаружи послышалась неразборчивая ругань извозчика, и кеб резко остановился. Я выглянула из окна.

Страницы: «« « ... 910111213141516 » »»