Логово тьмы Казаков Дмитрий
– Негоже гостям стоять на пороге, – произнес он. – Заходите, во имя всех богов, и да будет дом мой укрытием от царящего вокруг ужаса.
Беглецы переглянулись.
– Это ловушка, – зашептал Анкули-Рос, – туда нельзя идти.
– Почему? – спросил Олен.
– Откуда посреди этого кошмара человек? – горячо заговорил алхимик. – Это не…
Разрешил сомнения Рыжий. Он уверенно затопал вперед и принялся обнюхивать того, кто стоял на пороге хижины.
– Привет, – сказал старик, нагибаясь и гладя оцилана по спине. – Не думал, что подобные тебе еще сохранились. Рад, что ошибся.
Кот ответил довольным урчанием.
– Кто хочет, может оставаться на дожде, – заявил гном. – А Гундихар фа-Горин принимает приглашение. Клянусь еще не родившимися отпрысками моих чресл, Рыжий не может заблуждаться.
Вслед за уроженцем Льдистых гор к хижине потянулись остальные. Когда подошли ближе, Олен разглядел стоявшего на пороге – седые редкие волосы, лицо покрыто язвами, одет в черную безрукавку поверх рубахи, а на поясе болтается короткий кинжал в ножнах из кожи.
Точно так же одевался и Ктари.
– Прошу вас, заходите, – старик шагнул внутрь хижины, сделал широкий жест. – Принять как следует не могу, но хотя бы кров предоставлю….
И он закашлялся, сотрясаясь всем телом.
– Вы… э, маг? – спросил Бенеш, задержавшись на пороге.
– Нет, – ответил старик, вытирая губы, – я Хранитель.
Хижина была небольшой, в центре горел очаг, струйку дыма утягивало в пробитую в потолке дыру. В дальнем углу виднелся большой сундук, служивший, похоже, столом, а пол украшали циновки. На стенах висели гарпуны, сети, топоры, пучки стрел, еще какие-то предметы, назначения которых Олен не знал.
– Садитесь, – проговорил старик. – Будем беседовать.
– Но за нами гонятся враги! – воскликнула Саттия. – Они в любой момент могут быть здесь, и…
– Нет, не могут. Слуги того, кого пока нет, в данный момент не думают о погоне. Садитесь, – повторил старик, и голос его прозвучал с неожиданной властностью.
Олен опустился на раскрашенную в ало-зеленые цвета циновку и только в этот момент осознал, насколько промок и устал. Рядом уселись остальные, кот свернулся в клубок у огня. Старик прошел к сундуку и расположился около него, на сложенном в несколько раз одеяле.
– Значит, Ктари выполнил свою миссию, – промолвил он, грустно улыбаясь, – и погиб.
– Вы знали его? – спросил Олен.
– Я учил его, и я отправил его на материк, чтобы он нашел тех, кто сможет убить того, кто некогда обвел нас всех вокруг пальца. Не я один, конечно. В этом участвовали все Хранители.
– А где они? – нетерпеливо поинтересовался Анкули-Рос. – И что вы, укуси меня акула, храните?
Двое его матросов лишь очумело моргали.
– Теперь уже ничего, – старик вновь улыбнулся, потом сморщился, точно от сильной боли. – То, что пряталось в земле Теноса, ныне выбралось на поверхность и готово уничтожить весь Алион. А братья мои погибли все до единого в тот день, когда мы попытались сокрушить Тьму. Я сам еле выжил, но проживу недолго. Тьма испятнала меня. – Он поднял руку, тронул одну из язв на лице. – Подобные штуки покрывают меня не только снаружи, но и внутри.
Мысли в голове Олена пустились в бешеный галоп, сердце забилось чаще. Похоже, они нашли того, кто сумеет объяснить, каким образом можно одолеть Харугота!
– И внутри? – Бенеш поморщился. – Это же, ну… очень больно, да.
– Никакая магия не способна излечить поражение, нанесенное Тьмой, или даже ослабить мучения. Я мечтаю о смерти, – очень серьезно произнес Хранитель. – Но просто так умереть не могу.
– Это почему? – поинтересовался Гундихар.
– Кто-то должен взять себе то знание, что внутри меня. Именно оно спасло меня от смерти в тот день, когда мы отправились к храмам. Сейчас я – не более чем знание в оболочке из смердящей, разлагающейся, мучающейся плоти… Стоит знанию уйти, и плоть обратится в прах.
– Э… это все, конечно, очень интересно. Но мы хотели бы выяснить, как победить того, кто известен как Харугот из Лексгольма, консул Золотого государства, – вмешался Олен.
– Понимаю. У вас в головах кружатся, как мотыльки около пламени, десятки вопросов – насчет Тьмы, преступника и святилищ, возведенных тысячи лет назад народом уттарнов, – старик вздохнул. – Но начни я отвечать на них по порядку, мне пришлось бы говорить не меньше месяца. Лучше мы поступим по-другому. Иди-ка сюда, дочка.
– Я? – синие глаза Саттии изумленно расширились.
– Да, ты. Именно тебе предстоит стать новым Хранителем.
– Это почему? – набычился Гундихар.
– Вы все – доблестные и достойные роданы, – мягко проговорил хозяин хижины. – Но для того, чтобы хранить знание, годится только она. Это я вижу так же четко, как признаки крови альтаро или сельтаро в ее жилах. Попробуй я передать знание любому другому, он лопнет, как ветхий мех. Не телом, а разумом, само собой. Превратится в безумца. Причина в том, что девушка прошла через смерть, стояла на самой ее грани.
Олен вспомнил Темный путь, нападение чудовищ и холодное, неподвижное тело на своих руках.
– А я? – тихо поинтересовался он. – Я тоже стоял у врат Адерга.
Старик повернул голову, пристально глянул прямо в лицо Рендаллу и удивленно покачал головой.
– Ты мог бы стать Хранителем, но у тебя своя ноша. Незачем рисковать.
– А если я не захочу быть этим самым Хранителем? – спросила Саттия. – Корни и листья, зачем мне это надо?
– Никто не может тебя заставить, никто не держит здесь. Идите, вы свободны. Попробуйте добраться до храмов сами. Но без принадлежащего сейчас мне знания сделать это сложно, просто невозможно. Вы погибнете быстро. В пасти созданий Тьмы или от мечей слуг того, кого нет.
Мгновение девушка сидела неподвижно, затем резко поднялась и шагнула мимо очага к старику.
– Хорошо, – сказала она, и Олену почудился отчаянный взгляд, брошенный в его сторону. – Что нужно делать?
– Садись напротив меня. – Хранитель улыбнулся, глаза его блеснули. – Закрой глаза и дай мне руки.
Саттия послушно опустилась на одеяло. Старик взял ее ладони в свои, несколько раз глубоко вздохнул.
– Будет не очень приятно, – сообщил он. – Потерпи. А вы прощайте, был счастлив увидеть перед смертью, что у этого мира все же есть надежда.
И, закрыв глаза, Хранитель резко наклонился вперед, прижался лбом ко лбу девушки. Пламя в очаге заревело, взметнулось огненным столбом до самой крыши, Саттия глухо застонала.
Олен с сочувствием подумал, что она может испытывать нечто похожее на пережитое им у Камня Памяти – хлещущие через мозг потоки чужих воспоминаний, боль не телесная, а какая-то другая, жуткая, непредставимая, ощущение, что ты разорван на сотни кусочков…
– О нет… не может быть… что это? – шептал Бенеш, и глаза его не отрывались от старика и девушки.
Столб пламени колыхался, в углах хижины плясали непонятно чем или кем отброшенные тени, черные и уродливые. Анкули-Рос и его матросы дрожали от страха, Арон-Тис был спокоен, а Рыжий спал как ни в чем не бывало. Негромко царапал крышу дождь, волны шумели, набегая на берег.
В какое-то мгновение тени замерли, а все звуки исчезли, точно умерли. Олен даже поднял руки, чтобы хлопнуть себя по ушам, настолько болезненной показалась тишина. Но в этот момент Саттия со вздохом оттолкнула Хранителя, и тот бесшумно упал на спину – высохший труп, словно пролежавший на солнце не один месяц.
Пламя опало, втянулось в очаг, оставив лишь угли.
И тут звуки вернулись.
Горт Шолан открыл глаза после того, как в лицо ему плеснули горсть ледяной воды.
– Старший? – произнес кто-то голосом, полным тревоги.
Горт лежал на спине, над ним было светло-голубое утреннее небо, неторопливо плывущие серые облака. Но самое странное – он никак не мог вспомнить, где находится и как сюда попал.
– Старший, вы в порядке? – повторил тот же голос.
Шолан повернул голову, обнаружил, что на него смотрит носатый гоблин в шлеме с гребнем. Нахмурился, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо это лицо, и тут незримая заслонка в памяти упала, воспоминания хлынули потоком – жертва во мраке, путь через ночь, схватка у ручья…
Но вместе с ними пришла боль – в саднящих, точно обожженных руках, в спине и даже в зубах.
– Чтххо… почххему… – слова лезли через горло с мучением, словно утыканные шипами стебли шиповника.
– Вы атаковали того типа со светящимся мечом. – Гоблин все понял. – Потом нас всех разбросало и лишило сознания. Я очнулся первым, примерно час назад, помог прийти в себя другим. С вами пришлось повозиться дольше всего. Тех тварей, что рождает сам остров, не видно, ни на кого из находившихся в обмороке они не нападали…
Это не казалось странным – сила, вызванная Гортом во время жертвоприношения, еще действовала, судя по красным искрам в глазах гоблина. А рядом с мощью Господина ничего не стоят какие-то жуткие твари. Зато чудным выглядело другое – полупрозрачный, словно изо льда вырезанный меч, сумевший отразить атаку той же самой мощи.
– Уже утро? – с некоторым трудом, но Шолан сумел подняться на ноги. – Сколько нас осталось?
Он стоял на площади заброшенного поселка, недалеко от частично разрушенного забора. За ним виднелось кострище, клокотавший ручей. И что странно – нигде не было ни одного тела.
Будто проклятая земля всосала их в себя.
– Двадцать семь, – отрапортовал гоблин, подавая предводителю меч.
– Немного, – проговорил Горт. – Но достаточно. Как сказал Господин – горячая вера делает малое войско великим, а горящая сметает любые препятствия. А наша вера пылает. Ведь так, братья?
– Так! Слава Сокрытому! Слава Тринадцатому! – завопили выжившие после ночного боя гвардейцы и матросы.
Но Шолан не вслушивался в их крики, он напряженно думал – что делать дальше, как справиться с врагом, который не так прост, как показалось на первый взгляд? Что за сила противостоит им на этом острове? И как выполнить задание Господина с настолько малым отрядом?
Ничего дельного в ноющую голову не приходило.
– Будем молиться, братья, – сказал Горт, когда вопли стихли, – будем просить Господина даровать нам мудрость и силу. На колени!
Уговаривать никого не пришлось. Двадцать семь роданов повалились на колени как один. Сложили руки у груди и дружно забормотали вразнобой, каждый на своем языке.
Молитва – могучая сила, и хорошо, что об этом забыли поклонники ложных богов, давно утратившие веру. А уж групповая молитва, да еще и направленная на понятную цель, и вовсе может стать настоящим оружием. В руках того, кто умеет ею управлять…
Шолан опустился на колени последним. Погрузился в транс, как вчера, пытаясь достучаться до сознания Господина, но призвать на этот раз не его силу, а разум. Дабы понять, что делать, как поступить, а заодно, если получится, дать знать Тринадцатому, что происходит с его верными слугами.
Но сегодняшняя задача выглядела на порядок сложнее, да и сам Горт, если честно, устал. Долгое время ничего не происходило, несмотря на отчаянную, истовую молитву, и братья начали в сомнении поглядывать на предводителя. А он звал и звал, орал про себя, раскрывая сердце.
И кровь словно кипела в жилах, заставляя трепетать слабое тело.
А потом Шолан ощутил отклик – необычайно тихий, но очень четкий, и даже разобрал обращенные к нему слова.
– Возблагодарим же Господина! – сказал Горт, когда голос в голове затих. – Он явил нам свою милость. Слава ему!
– Слава! Слава! – зазвучали крики.
– Мы должны отправиться в погоню и уничтожить тех, кто посмел встать на нашем пути! – Шолан поднялся и огляделся. – Без этого не будет нам удачи, и Господин отвернет лик свой от нас!
Пока они молились, солнце взошло, по волнам к берегу от самого горизонта вытянулась золотистая дорожка.
– Кто готов встать на след?
– Я, – вперед выступил один из немногих выживших эльфов. – Милость Господина позволит мне обнаружить беглецов.
– Хорошо, веди нас. – Шолан обнажил клинок. – И приготовьте оружие. Сила жертвы скоро оставит нас, и от чудовищ этого острова придется отбиваться простой сталью.
И словно в ответ на его слова, мусор за одной из хижин зашевелился, сложился в жуткую шестиногую фигуру. Тварь, напоминавшая жука с волчьей головой, ринулась к роданам, но, не добежав нескольких шагов, рассыпалась.
Порождения Теноса не могли добраться до слуг Сокрытого.
Пока не могли.
Темное покрывало ночи упало стремительно, во мраке исчезли сеющие дождем тучи, пропал горизонт. Остался только силуэт Теноса и вздымающихся над ним храмов, испускающих слабое, призрачное свечение.
«Владыка морей» шел к берегу медленно, то и дело меняя курс. На носу стоял Корел, глаза его были закрыты, а вытянутые руки словно ощупывали в воздухе что-то невидимое. Савирт и Лехайон находились тут же, на шаг позади, и именно они давали команды капитану – «Направо», «Налево», «Стоп». Тот передавал их дальше, матросы торопливо спускали и поднимали паруса, рулевой крутил штурвал, бриг рыскал туда-сюда, напоминая потерявшую след собаку.
Но все же он потихоньку приближался к суше.
Корел видел, и даже не видел, а скорее чувствовал укрытые под водой зубцы рифов, вытянутые туши отмелей. От первых веяло прямой угрозой, они напоминали хищников в засаде. Вторые излучали гнилостное омерзение, точно старые, мертвые болота.
Хотя жизнь тут была – сновали рыбы, колыхались водоросли, ползали по дну крабы и еще какие-то существа.
– Направо, – бросил Лехайон, уловив переданную бастардом картинку.
– Право руля! – рявкнул капитан.
Бриг наклонился, заскрипели канаты, забурлила под килем вода.
Корел на мгновение ослабил сосредоточенность и тут же почувствовал, что впереди что-то не так. Даже открыл глаза и обнаружил, что все идет по-прежнему – льет дождь, плещут волны.
– Что-то, кто-то… – с натугой проговорил Савирт, – призывает силу на другой стороне острова… чудную силу…
Да, в самом деле за цепью холмов, отделяющих северную часть Теноса от южной, кто-то творил чародейство. Но какое именно, Корел понять не мог. Он, умевший почуять чужую ворожбу по малейшему следу и не просто почуять, а понять, на что она нацелена. И это выглядело странным.
Совершаемая на острове магия не принадлежала к той ее части, что доступна обычным людским колдунам. Тут не использовался Истинный Алфавит. Не ощущалось холодного дыхания эльфийского волшебства, опаляющего жара орочьей силы, тонкой вязи Искусства Ветра или тяжелой мощи гномьего чародейства. Чудное заклинание не походило вообще ни на что, но оно работало.
– Что он делает, хотел бы я знать? – через стиснутые зубы поинтересовался Лехайон. – И кто это?
– Не зря она велела нам… запретила там высаживаться, – выдавил из себя Савирт. – Это… опасно то, чего не знаешь.
– Потом, все потом! – воскликнул Корел, напоминая соратникам, что у них есть другая, много более насущная задача – провести «Властелина морей» к берегу. – А ну налево!
– Лево руля! – с облегчением выкрикнул капитан, вслушивавшийся в непонятный разговор молодых магов.
Чужое колдовство вскоре утихло, остался лишь едва понятный след. Но Корел заставил себя забыть о нем и сосредоточиться на том, что надо пройти очередной ряд рифов. И вновь зазвучали однообразные команды – направо, налево, опять направо…
Один раз пришлось пустить в ход собственную силу, дабы разрушить отмель, что словно высунулась из глубины перед самым носом. Море вздрогнуло, закипели волны, из ушей Корела потекла кровь, но зато и опасное препятствие перестало существовать, на его месте возникло облако песка.
Еще через какое-то время Корел рискнул открыть немилосердно саднившие глаза. Увидел, что дождь закончился, на востоке светлеет, а между берегом и бригом осталась лишь полоса чистой воды.
– Справились. – Савирт улыбнулся.
– Точно. – Лехайон вздохнул и уселся прямо на палубу. – Что-то устал я.
– Где будем причаливать? – осторожно поинтересовался капитан. – Подходящих мест, честно говоря, не видно.
С этой стороны берега Теноса поднимались, подобно бастионам могучей крепости. Ручьи опускались к морю небольшими водопадами, кое-где виднелись шершавые языки осыпей, но маленькие бухты не годились для большого корабля.
– Становитесь на якорь и спускайте лодки, – велел Корел. – Будем высаживаться так.
Капитану такой вариант явно не понравился, но спорить он не осмелился.
Вновь засуетились матросы, полетели за борт веревочные лестницы, с плеском шлепнулись в воду два довольно больших баркаса. В первый, помимо гребцов, сели ученики Харугота, во втором разместились десять чернокрылых. Заскрипели весла, суденышки двинулись к берегу.
Когда под днищем захрустело, Корел поднялся и первым шагнул через борт. Не обращая внимания на то, что вода попала в сапоги и намочила штаны, зашагал к земле. А едва вступил на нее, вздрогнул и замер, поскольку в тело словно вонзился длиннющий шип.
Выученики Харугота умели чуять силу Истинной Тьмы, но привыкли, что вокруг ее – ничтожно мало. Здесь же, на Теносе, силы этой были настоящие облака, и внизу, под обманчивой твердью, будто кипел громадный котел, наполненный раскаленным черным варевом.
И Корел рассмеялся, чувствуя себя рыбой, после прозябания в луже попавшей в океан.
С рокотом зашевелились перед ним камни, поднялась из них уродливая, сбитая из валунов фигура, отдаленно похожая на человеческую. Распахнула пасть – черную воронку без дна.
Но Корел только повел рукой, и фигура рассыпалась, камни покатились в стороны.
– Вот мы и дома, – сказал он, оборачиваясь к Савирту и Лехайону, остававшимся в лодке. – Выгружаемся.
Глава 14
Врата крови
Некоторое время Саттия сидела неподвижно, сгорбившись, а затем открыла глаза и обвела ими хижину. Олен, поймав взгляд девушки, вздрогнул – что-то новое появилось в этом взгляде, очень странное и нечто настолько чужое, что вызывало самый настоящий озноб.
Будто знакомыми синими глазами смотрела прожившая много столетий женщина.
– Как ты себя чувствуешь? – осторожно поинтересовался Арон-Тис.
– Неплохой вопрос, – улыбка Саттии оказалась прежней, и у Олена немного отлегло от сердца. – Как может чувствовать себя родан, душу которого вывернули и набили всякой требухой?
– И… э, какой же именно? – спросил Бенеш.
– Тьмой. Знанием об этой Тьме. Частички ее теперь в моей крови, а все, что ведомо о ней роданам Алиона, – в голове.
– Меня от мудреных разговоров мутит! – рявкнул Анкули-Рос. – Клянусь пастью кита-головача, я хочу есть.
– Вон там похлебка из мидий. – Саттия указала в сторону стоявшего на сундуке котелка с крышкой. – Кроме того, вы ведь захватили что-то из лагеря? Так что кушайте. А мы пока решим, что делать дальше.
– Одно другому не мешает, ха-ха, – и Гундихар первый завладел котелком. Вытащил из мешка ложку и принялся шумно хлебать. Гоблины взялись за собственные запасы, то и дело кидая на гнома сердитые взгляды.
– Что тут решать? – Олен подергал себя за мочку уха. – Нужно идти к святилищам этих… как он сказал?.. уттарнов и попытаться их разрушить.
– Все не так просто. – Саттия глянула в очаг, и угли тут же занялись пламенем. – Чтобы подойти к ним, нужно пробиться через… как бы это сказать… защитную оболочку. Для этого есть лишь один верный способ – магия крови.
– Нет! – воскликнул Бенеш, глаза его расширились.
– Да, – кивнула девушка. – Убивать никого не придется, утешься этим. Кроме того, вход в главное святилище закрыт. Чтобы открыть его, нужно пройти в храм, что стоит западнее всех. Он называется Дом Смерти.
– Это… – Олен вызвал из памяти картинку, – пирамида?
– Сейчас он выглядит, как пирамида, а вообще облик этих сооружений время от времени меняется. Вернувшись из Дома Смерти, нужно проникнуть в подземелья под основным храмом, Домом Ничтожества, отыскать там источник, место прокола. И заткнуть его. Если это сделать, то обрушатся все святилища, и лапа Тьмы будет вынуждена убраться из Алиона.
– Так просто? – Гундихар оставил наполовину опустевший котелок и сыто рыгнул. – Тогда почему никто этого не сделал до сих пор?
– Храмы прятались под землей и были неуязвимы. Хранители боролись с эманациями, проникавшими наружу, не больше. Но и Тьма тогда не могла непосредственно просачиваться в Алион.
– Как-то это сложно все… – пробормотал Олен, пытаясь осмыслить услышанное. – Почему она тогда не захватила весь мир?
– Тьма – как вода, протекает только в дыры, – пояснила Саттия. – Пока дырочка крохотная, поток ее невелик. Но если разрастется…
– Ха, слушайте, а почему вы уверены, что у нас хоть что-то получится? – с сомнением осведомился Гундихар. – Ведь Хранители во главе с этим хмырем, – гном показал на мертвеца, – попытались. И у них ничего не вышло. А уж они в этой самой Тьме секли получше многих.
– Верно, но у нас есть то, чего не было у них. – Саттия поглядела на Олена, и он вдруг подумал, что та порывистая, непосредственная девчонка, с которой он столкнулся на опушке Вечного леса, исчезла, осталась где-то в прошлом. Мысль эта вызвала грусть, захотелось вернуть те дни, когда они путешествовали вдвоем, чтобы многое изменить, чтобы сказать то, что он так и не сказал. А теперь, наверное, и не скажет никогда. – У нас есть меч из кости йотуна и кольцо, способное вызывать Первородный Огонь.
– Меч бессилен против Тьмы, – сказал Рендалл. – Я же не смог зарубить Харугота.
– Но не против ее порождений, – покачала головой девушка. – В любом случае, у нас нет иного выхода. Либо мы идем к храмам и пытаемся их сокрушить, либо погибаем просто так. Когда до нас доберутся создания Тьмы или тот высокий тип с багровым мечом. В то, что он оставит нас в покое, я не верю.
– Он не оставит, – пробормотал Арон-Тис. – Но ничего, и не с такими справлялись. А поесть и в самом деле надо. Эй, бородатый, там что-нибудь осталось?
– Обижаешь, – и гном протянул гоблину котелок.
Позавтракали быстро, а когда выбрались из хижины, обнаружили, что наступило утро. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но небо посветлело, а дождевые тучи куда-то унесло. На их место явились шустрые серые облака, похожие на обрывки холстины.
– Надо похоронить Хранителя, – сказала Саттия, когда шедший последним Анкули-Рос шагнул за порог.
– Это как? – Олен нахмурился. – На то, чтобы рыть могилу, у нас нет времени.
– Я понимаю. Но этот дом… тут обитали десятки поколений Хранителей, и сила его подчиняется мне. – Девушка вскинула руку, из хижины донесся рев. Сквозь крышу ринулся вверх столб пламени. Огонь пополз по стенам, но и не подумал затронуть стоявшие рядом деревья.
Через миг все было закончено – пламя затухло, на месте хижины осталась черная проплешина.
– Впечатляет, – сказал Гундихар, а Анкули-Рос помянул кишки кальмара и еще какие-то органы каракатицы.
– Пошли? – осведомилась Саттия и повела всех на северо-запад, через джунгли в сторону холмов.
– Э, слушай… – ее догнал Бенеш, пошел рядом. – А ты не… вдруг ты помнишь, кто были эти самые уттарны? О них говорил тот старик, да. Кто они? Ведь о подобной расе нет ничего в книгах…
– До людей Хранителями много тысячелетий являлись сельтаро, – ответила девушка. – Но и они не застали уттарнов. Может быть, нагхи их видели? Одно могу сказать – строители этих храмов мало походили на роданов…
– Уж в этом-то я и не сомневаюсь, – покачал головой Олен, разглядывая каменные страшилища.
За ночь они и вправду немного изменились. «Наконечник копья» обзавелся парой опиравшихся о землю «крыльев», на верхушке пирамиды вырос блестящий шар. Главное святилище стало чуть выше, а стоявшее справа от него обзавелось парой башен, круглых и очень высоких.
Олен шагал за Саттией и Бенешем, держал руку на мече и не забывал поглядывать по сторонам. Глаза говорили, что идет он по твердой почве, а вокруг – густые джунгли. Рассудок же непонятно почему был уверен, что Рендалл топает по хрупкому и очень узкому мосту над пропастью, заполненной раскаленной лавой. Подобное несоответствие сбивало с толку, заставляло время от времени встряхивать головой и щипать себя в попытках отогнать морок.
Лес был довольно густой, но вполне проходимый. Высились столбы деревьев-исполинов, отходили в сторону могучие корни. Лианы струились, точно изумрудные водопады. Кустов не имелось вовсе, их заменяла высокая трава, похожая на осоку. При ходьбе она неприятно шелестела.
Пепелище осталось позади, начался подъем, пока довольно пологий, и тут слева зашуршали опавшие листья. Взлетели в воздух, закрутились и сложились в приземистую тварь, похожую на жабу.
– Вот и хозяева встречают, – сказал Олен, поворачиваясь к ней и вытаскивая ледяной клинок из ножен.
Чудовище успело только разинуть пасть, как меч вонзился в уродливую бугристую голову. Лезвие прошло через нее легко, и листья с шорохом посыпались на землю.
– Нехорошо так с хозяевами, – укорил Гундихар и тут же сам врезал «годморгоном» по морде монстру, высунувшемуся из зарослей. Удар разбил жуткую голову на куски, тварь исчезла, словно ее и не было. – Хотя с такими хозяевами только так и надо, клянусь руками Аркуда.
Подъем стал круче, Саттия повернула прямо на запад. Путники миновали болотце, где пришлось отбиваться от чудищ, сотворенных из грязи и воды. Одно зарубил Анкули-Рос с матросами, другое попалось под клинок Саттии.
Взошло солнце, стало подниматься выше и выше. Ближе к полудню устроили привал около выбивавшегося из-под скалы ручья, чистого и говорливого. Перекусив и немного отдохнув, зашагали дальше. А еще через пару миль Саттия скомандовала:
– Все, пришли. Теперь наверх.
Повернули направо, принялись карабкаться по довольно крутому склону, изрытому норами и заросшему густым кустарником. Ноги скользили по сырой после дождя земле, и идти было трудно. А когда через зелень впереди и вверху показались черные и блестящие стены пирамиды, Олен почувствовал что-то вроде толчка в грудь. Попытался шагнуть и понял, что не может этого сделать. Мускулы просто отказались повиноваться.
Зарычал Гундихар, с той стороны, где поднимался Анкули-Рос, донеслись сочные гоблинские ругательства.
– Стоп, дальше нам не пройти, – проговорила Саттия.
– Но я… ну, ничего не чувствую, – растерянно моргая, заявил Бенеш. – Совсем… тут нет никакой магии…
– А это и не магия, а сила Тьмы, – уверенно пояснила девушка. – Сейчас я постараюсь вызвать из памяти подробности ритуала, а ты пока собирайся с силами. Твоя помощь наверняка понадобится.
Она закрыла глаза и приложила пальцы к вискам, на точеном лице появилось страдальческое выражение. Олена даже передернуло от желания подойти к ней обнять за изящные плечи.
– Готово, я вспомнила, – голос Саттии прозвучал низко, как-то по чужому, и это желание мигом пропало.
– Что… э, нужно делать? – Бенеш захрустел пальцами.
– Приготовь нож. Твой как раз подойдет. – Девушка обернулась, поманила спутников: – Идите сюда. Понадобится кровь каждого, кто хочет войти внутрь. В том числе и твоя, – последняя фраза предназначалась Рыжему.
Тот недовольно пошевелил усами.
– А может быть, мы вас тут подождем? – предложил один из матросов.
– Оставаться одному – верная гибель. Рано или поздно ты устанешь или поддашься страху, – сообщил Арон-Тис, – и тогда порождение Тьмы доберется до тебя. И проглотит целиком, не оставив даже сапог.
– Не позорь команду, – сурово добавил Анкули-Рос и щелкнул себя по серьге.
Бенеш вытащил из ножен короткий ритуальный нож.
– Режь поперек ладони, не очень глубоко, но и не так, чтобы только оставить царапину. – Саттия протянула левую руку.
– Э… да. – Маг сглотнул и решительно надрезал нежную розовую кожу.
Потекла кровь, девушка сжала руку в кулак, а затем выбросила ее перед собой. Полетели багровые капли и… повисли в воздухе, точно уткнулись в невидимую стену.
– Остальные – то же самое. – Саттия отступила в сторону. – Нужно пометить кровью участок размером с дверь, чтобы все могли пройти.
– Хорошо, – и Олен шагнул к Бенешу.
По очереди они подходили к магу, он надрезал каждому ладонь. Новые и новые капли пятнали незримую преграду. Нанесенные первыми начинали потихоньку чернеть, но не размазывались и не скатывались вниз. Висели на месте, словно приклеенные.
– А теперь что ты чувствуешь? – поинтересовалась девушка, когда Бенеш раскромсал и свою ладонь.
– Э… ну-ка… а, да… – глаза молодого мага сверкнули удивлением. – Этот участок словно обрел плоть… стал твердым, да.
– А значит, его можно сокрушить, как и любую другую преграду.
Бенеш несколько мгновений изумленно смотрел на Саттию, потом убрал нож на место и повернулся к стене. Без раздумий принялся чертить между кровавыми точками буквы Истинного Алфавита. Первая вспыхнула гнилостным зеленым светом, по воздуху будто потекли ручейки густой малахитовой воды. Когда нанес последнюю, раздался глухой звук, похожий на отрыжку.
Сначала ничего не произошло, а потом все знаки разом исчезли, а вместе с ними и пятнышки крови. Осталась точно такая же пустота, что и до начала ритуала, но почему-то показалось, что это иная пустота…
– Э… у меня получилось, да?
– Сейчас проверим, – и Саттия решительно шагнула вперед.
Она легко прошла там, где раньше стояла непреодолимая преграда. Обернулась и нетерпеливо замахала, приглашая спутников за собой.
– Молодец, приятель, – Гундихар хлопнул Бенеша по плечу. – Заслужил пару кружек темного пива. Я бы тебя угостил, да взять его, увы, негде. Но ничего – при первой же возможности налью.
Маг только слабо кивнул, похоже, до сих пор не веря в собственный успех.
За гномом шагнул Арон-Тис, один из гоблинов-матросов, а Олен повернулся на подозрительный шорох. И едва успел увернуться от удара лапы, сложенной из толстых веток.
Очередной монстр, напитанный силой Тьмы, был раза в три больше лошади, и тело его составляли полусгнившие бревна.
Читать бесплатно другие книги:
