Логово тьмы Казаков Дмитрий
Последняя мысль заставила Шолана смутиться. Как же – усомниться в могуществе того, кто пришел изменить мир? Свершивший такой грех достоин жестокой многодневной епитимьи…
– Не отвлекайся, – голос Господина прозвучал строго. – Слушай внимательно. Тебе нужно захватить этот остров. Причем сделать это очень быстро и незаметно, чтобы хозяева соседних островов не заметили и не заподозрили ничего. Твою галеру я укрою туманом, а вот скорость придется обеспечивать самим.
– Э… галеру? – осмелился прервать собеседника Горт. – Всего одну? Этого хватит, чтобы завоевать целый остров, пусть даже маленький?
– На Теносе есть небольшой городок и довольно много поселков. Но если я правильно все понимаю, – губы Господина раздвинулись в кровожадной усмешке, – то там сейчас нет ни одного человека.
– Куда же они делись?
– Два с лишним месяца назад на Теносе произошел… скажем так, прорыв силы, одинаково чуждой всему живому. Остров стал проклятой землей, и тамошние обитатели торопливо и дружно бежали. Трудно их за это осуждать. Но источник силы на Теносе остался, и я хочу подчинить его. Для этого, сам знаешь, нужно построить на острове храм. И кто справится с этим лучше тебя?
– А эта… проклятая земля, она может быть опасной? Что нас ждет там?
– Для тех, кто находится под моей защитой, никакой опасности нет. – Господин вскинул подбородок. – Что до второго вопроса, ответить на него не смогу даже я. Но я уверен, что те, кто защищен верой в меня и острыми мечами, справятся с любой напастью. Смотри, вам придется, – хозяин Калноса вновь наклонился к карте, – вам придется идти вот так, обходя Закатный архипелаг с юга.
Острый ноготь начертил на пергаменте длинную кривую.
– Это удлинит путь, но зато позволит проскользнуть незамеченными. Здесь нет торговых путей, не встречаются рыбацкие баркасы. Опасным будет только последний участок пути, когда вы пройдете южнее острова Драдос. Тут появится вероятность наткнуться на судно, купеческое или даже военное. Постарайтесь этого избежать, ибо мне очень важно, чтобы все остальные по-прежнему считали, что Тенос необитаем.
Шолан смотрел и запоминал.
– Когда обоснуетесь на острове, – продолжил Господин, – постарайтесь отыскать исток… точку прорыва, выхода той силы…
– Но как это сделать?
– Думаю, что она будет заметна издалека. – Господин задумчиво почесал длинный нос, пошевелил ушами. – Если же нет, то доверяй чутью. И постройте храм рядом с местом прорыва. В жертву придется принести одного из своих, но ничего не поделаешь. Затем проведешь ритуал Вызывания, и я приду к вам…
– Все понял, – кивнул Горт.
– Не сомневаюсь. Сотня лучших воинов моей гвардии уже погрузила на твою галеру все необходимое и погрузилась сама. Так что можете отправляться.
Шолан вновь опустился на колено, а хозяин Калноса, Тринадцатый, благословил его широким жестом. Над головой человека на мгновение вспыхнуло составленное из тысяч багровых звездочек изображение созвездия Молота, потом с шорохом и шипением рассыпалось.
– Иди, – голос Господина стал гулким, от его мощи вздрогнули стены.
Горт вскочил и, не поднимая глаз, заспешил к дверям. Он знал, что смотреть на повелителя в те моменты, когда божественная сущность овладевает им целиком, просто опасно. Несколько роданов, имевших неосторожность это сделать, были поражены слепотой.
Эльф кивнул Шолану и повел за собой, вниз по лестнице, к выходу из главной башни. Не обменявшись ни единым словом, во дворе они сели на лошадей и поскакали обратно в сторону гавани. Промчались через тихий, запуганный Стритон, мимо руин, оставшихся от святилищ, и достигли причала.
Галера стояла на месте, мягко покачивалась на волнах, а над ней, упираясь в низкие тучи, поднимался столб тумана. Пока еще прозрачный, он постепенно густел, становился толще. Верхушки мачт уже можно было разглядеть с трудом, белесые пряди ползли вниз, к реям.
– Господин не пожалел сил, – сказал эльф-провожатый, глядя на туман. – От всей души надеюсь, что ваша миссия увенчается успехом.
– И я надеюсь. – Горт спешился и неторопливо пошел туда, где по сходням шагали воины в одинаковых белых плащах с вышитой на них Крылатой Рыбой.
Господин и вправду не поскупился – прислал одну из гвардейских сотен.
С такими воинами можно только победить.
Алион содрогался от самого дна Великой Бездны до Небесного Чертога. Боги и драконы сражались, удерживая рвущихся в пределы мира гостей с Нижней Стороны. Смертные в яростном безумии истребляли друг друга, нагхи заливали кровью джунгли Мероэ, люди и гномы топтали заснеженные долины равнины Дейна. Йотуны рвались в глубину Вечного леса, эльфы пытались их сдержать и погибали, не зная, как защитить себя от древнего, забытого колдовства.
Спокойствие царило только на вершинах Опорных гор, величавое и неспешное, вечное и могущественное. Ярко светило солнце, плыли в вышине облака, и колыхался белый туман в исполинской каменной чаше, где уже тысячелетия спит крепким сном Безымянный.
Сказать точно, спит он или нет, не мог никто, ибо ничей взор не заглянул за непроницаемую завесу. Но все, и роданы, и боги, полагали именно так, ведь куда спокойнее думать, что неведомая опасность дремлет, чем ломать голову в попытках решить, что с ней делать.
А из туманной глубины между тем доносились странные звуки – однотонный шелест, тягучие, надрывные стоны и оживленное, очень тоненькое посвистывание. Колосились на склонах гор выросшие на голом камне черно-желтые и бело-фиолетовые цветы на толстых чешуйчатых стеблях.
Много дней они жадно впитывали солнечный свет, темными листьями вытягивали из ветра его дыхание, длинными корнями сосали воду из подземелий и колдовскую силу из той долины, где прячется Безымянный.
И в один день то, что пряталось в скалах, созрело.
Сотни, тысячи цветов словно взорвались одновременно. Настоящие фонтаны из лиловых, алебастровых, шафранных и агатовых лепестков взметнулись над горными склонами и опали. Чешуйчатые стебли сгнили в одно мгновение, превратились в сухие плети.
В тех местах, где они торчали из земли, камень начал трескаться.
Паривший в вышине орел, заметив движение, заинтересовался и подлетел чуть ближе. Но и он замер на месте и недоуменно заклекотал, когда из отверстия принялось вылезать нечто голое, блестящее. Стала видна лысая голова, похожая на человеческую, огрызки ушей, маленький, едва намеченный рот и опущенные веки.
Под веками обнаружились глаза, заполненные белесой мутью, в которой плавали желтые искры.
– Ыыырххх… – провыло существо, выдавливаясь из камня.
Раздирая скалу в мелкое крошево, появились голые плечи, бугрящиеся мускулами руки. Показался мощный торс каких-то неопределенных очертаний, будто вылепленный не до конца, длинные ноги. Странное белокожее создание шагнуло, покачиваясь, и встало, чтобы оглядеться.
Всюду, куда могли заглянуть белые глаза, из камня лезли чудовищные «побеги». Они напоминали роданов, одновременно походили на эльфов, гномов, людей, гоблинов, всех, кто обитал в Алионе, словно заготовки, чей создатель еще не решил, какой облик придать изделиям.
Плодоношение охватывало внешние склоны гор, кольцом окружающих лежбище Безымянного. В глубоких ущельях и на открытых солнечным лучам гребнях выбирались на поверхность необычайные «плоды», голые и дрожащие, лишенные волос и признаков пола.
Испуганный орел, спустившийся было ниже, заработал крыльями. Крохотный мозг, укрытый в голове хищной птицы, сообразил, что происходит нечто странное. Короля неба охватило ни разу в жизни не испытанное чувство – дикий ужас, и он метнулся прочь, чтобы убраться подальше.
А белый туман ходил волнами, колыхался и бушевал, точно море в шторм, и в его глубине угадывались очертания чего-то огромного, блестящего и черного, то ли кургана, то ли исполинской пирамиды…
Но даже солнце, глаз Афиаса, висящий в зените, не могло разглядеть, что же это такое.
А первый из выбравшихся на поверхность сделал шаг, споткнулся и упал. На лице, похожем на маску, задвигались мускулы – будто глиняный истукан пытался изобразить удивление. Поднялись руки, и молочные глаза уставились на ладони, ободранные в кровь о камень.
Оказавшись на поверхности, «плод» утратил неуязвимость.
Он медленно поднялся, а затем зашагал, размахивая руками, словно ребенок, обучающийся ходить. К этому же чуть позже приступили тысячи его собратьев, и многие из них падали, разбивали колени и даже носы. Но никто не прекратил попыток, не отступил и не остановился.
Они не могли думать, не осознавали собственное «я», но понимали, что должны выжить, а для этого – научиться ходить и добывать пищу. И голод терзал их утробы не меньше, чем у тех, кто был рожден обычным способом. А вот властвовавший на горных вершинах холод пока не имел над ними власти.
Вскоре самые ловкие и быстрые из «новорожденных» уверенно зашагали по валунам. Научились держать равновесие на льду, не проваливаться в снег, перепрыгивать трещины, забираться и спускаться по склонам.
А потом они впервые обратили внимание на собратьев – как на потенциальный источник пищи. Многие бросились друг на друга одновременно и сцепились в бешеной схватке. Наиболее умные схватили единственное оружие, что было доступно, – камни.
Захрустели кости под тяжелыми ударами, и склоны гор окрасились кровью.
Толща тумана в чаше Безымянного начала успокаиваться, из нее вновь понеслись звуки – тихий вой, похожий на плач, и зловещее шуршание. Ветер унес их далеко-далеко, до самых плодородных равнин, и многие роданы удивленно прислушались, вздрогнули от беспричинной тревоги…
А новорожденные сражались, умирали или побеждали. Те, кому улыбнулась удача, начинали пировать, разрывая зубами мертвую или еще трепетавшую плоть поверженных сородичей. Но ни торжества и ни радости не было на их равнодушных лицах, лишь голод пылал в белых глазах.
После первой схватки в живых осталось чуть меньше половины рожденных горами существ.
Обглодав кости, выжившие поднялись и, не думая о том, чтобы вытереть покрытые кровью губы, зашагали вниз. Некоторые сбились в группы, другие отправились в дорогу в одиночестве.
Они и погибли первыми, ибо в бесплодных горах, среди камней, льда и снега раздобыть пищу было просто негде. Умерли от голода, и тела их сгнили невероятно быстро, подобно упавшим с дерева листьям. Из тех, кто шел группами, многие тоже лишились жизни, став обедом для собственных спутников, сорвавшись в пропасть, угодив под лавину или обвал. Сгинули все, кто отправился на юг и юго-восток, ибо там Опорные горы простираются на тысячи миль и пройти через них невозможно.
Высокогорных лугов на севере и западе достигли всего лишь несколько сотен новорожденных. Тут они научились добывать пропитание, не убивая друг друга, а охотясь на диких животных.
С этого момента количество смертей несколько уменьшилось.
Оно вновь стало велико, когда белокожие существа столкнулись с роданами, с эльфами на севере, в Вечном лесу, с белыми гномами на востоке и с людьми на западе, около истоков Теграта. И везде чужаков начали уничтожать, на них открыли настоящую охоту.
Слишком хорошо в Алионе помнили, кто именно спустился с вершин Опорных гор почти тысячу лет назад. Тогда незваные гости, называвшие себя тиренами, начали войну без всякого предупреждения. Чтобы уничтожить их, народам Алиона пришлось забыть о собственных сварах и объединиться.
Но, несмотря на это, война была долгой и кровопролитной.
Много позже, в шестнадцатом веке от появления людей, на склонах Опорных гор были замечены еще какие-то странные существа, непонятно откуда взявшиеся. Их прозвали Детьми Безымянного, но поймать ни одного не удалось, однако и никакой войны тогда не случилось.
В этот раз топоры гномов, мечи людей и стрелы эльфов уничтожили почти всех чужаков. Выжили только самые хитрые, сильные и смелые, и их незаконченные тела принялись меняться. Те, что оказались в Вечном лесу, обзавелись зелеными глазами и черными кудрями, спустившиеся к истокам Лоцзы уменьшились в росте и вырастили бороды. Очутившиеся в пределах Тердумеи стали напоминать людей всем, вплоть до мельчайших подробностей.
Они даже научились говорить.
Но эта маскировка спасала далеко не всех. Незнакомцев, попавших в руки селянам или патрулям, допрашивали, а когда те не могли внятно ответить, кто они такие и что тут делают, казнили на месте.
Умирали уроженцы холодных вершин молча, сталь брала их шеи с трудом, точно старое закаменевшее дерево. Вода просто отказывалась принимать в себя, а вот огонь с удовольствием пожирал так похожих на роданов существ. Они сгорали вмиг, и после них не оставалось даже пепла.
Но двое сумели прорваться через все преграды и миновать пограничные районы.
Один, сделавшийся похожим на эльфа, убил неосторожного путешественника, взял его одежду, память и имя. Второй, скопировавший человека, ухитрился, неведомо каким образом миновав пороги, спуститься по Теграту до самого Бегендера. И тут растворился в толпе нищих, которых в столице Тердумеи больше, чем тараканов.
Первый в ближайшем селении купил коня и двинулся на запад немедленно, второй замешкался, добывая необходимые для путешествия деньги. Но оба отправились в одном направлении.
Их вела одна и та же цель, та, ради которой они появились на свет.
Молодой эльф и средних лет помятый бродяга, неотличимые от других странников на дорогах Алиона, не были роданами. Но они умели думать, приспосабливаться и имели, в отличие от большинства разумных и неразумных существ, четкую цель жизни.
И эта цель находилась сейчас на дальнем западе Алиона, на одном из островов Закатного архипелага.
Часть третья
Остров
Очень давно, еще до людей и гоблинов, еще даже до эльфов и нагхов, остров населяли огромные говорящие коты, мудрые и прекрасные. Но мудрость их обратилась во зло, и народ этот сгинул из Алиона, не оставив следов.
Из сказаний острова Тенос
Глава 11
Слово капитана
Оставшийся у входа в подземелья гном не обманул. До первого селения путники добрались за два дня, а до моря – за четыре.
Принадлежали эти места озерным гоблинам, одному из многих племен красного народа, раскиданного по Алиону, точно вещи – по комнате неряхи. От сородичей они отличались повышенной носастостью и лопоухостью, так что Арон-Тис рядом с ними выглядел почти человеком.
На странную компанию, явившуюся от гор, местные смотрели с удивлением, но без страха или враждебности. Пускали на ночлег, угощали всем самым лучшим и показывали дорогу.
На четвертый день стал виден Милес, один из портов небольшого государства, зажатого между Большим Огненным хребтом и Западной степью.
– Пришли, ха-ха, – сказал Гундихар, когда они заплатили пошлину и вступили в город. – Что дальше?
– Нужно отыскать корабль, который отвезет нас на Тенос, – ответил Арон-Тис, – а это легче всего сделать в порту.
Но задача оказалась неожиданно сложной. Нет, порт Милеса путешественники нашли быстро, но первый же капитан, услышав название острова, выпучил глаза и стал плеваться, словно верблюд. Второй разразился проклятиями и шарахнулся в сторону, будто столкнулся с оравой призраков.
– Что происходит? – поинтересовалась Саттия, когда третья попытка договориться закончилась ничем.
– Нечто не очень понятное, – алхимик покачал головой. – Ладно, сменим тактику.
Он подозвал одного из шустрых оборванных мальчишек, которых в порту было не меньше, чем крыс. После короткого разговора вручил ему серебряную монету и уверенно повел спутников за собой.
– Куда мы? – спросил Олен.
– К самому отчаянному капитану Милеса. К тому, кто повезет нас хоть к Адергу в пасть.
Самый отчаянный капитан, худой, жилистый, с ехидным прищуром на красной роже, обнаружился на старой, видавшей виды галере, и встретил он гостей, стоя у борта. Стоило Арон-Тису вступить на сходни, как хозяин корабля щелкнул себя по золотой серьге в ухе и заговорил:
– Не трать зря слова. Знаю, зачем явились, – громко заявил он и сплюнул за борт. – Хотите, чтобы я пошел в архипелаг, к тому самому острову…
– И что ответишь? – с достоинством осведомился алхимик.
Корабли тут были пришвартованы тесно, чуть ли не борт к борту, и Олен видел, что моряки с соседних судов жадно прислушиваются к разговору. На лицах их читалось приправленное опаской любопытство. На берегу постепенно росла толпа из всяческого рода зевак.
– А что отвечу? – капитан вновь сплюнул. – Ходить вокруг да около не в моих привычках. Пятьсот двойных сестерциев, и этот корабль, – он мягко постучал по фальшборту, – вместе со мной в вашем распоряжении.
По толпе пронесся стон – сумма была просто невероятной. Гундихар шепотом выругался.
– Пятьсот сестерциев? – спокойно уточнил Арон-Тис. – Это значит – примерно десять унций чистого золота?
– Ну да, именно так.
– То есть ты даешь слово капитана, что если получишь пятьсот двойных сестерциев или десять унций чистого золота, то отвезешь нас на Тенос?
Услышав название острова, капитан скривился, точно хлебнул уксуса, потом на его узком лице отразилось колебание. Толпа замерла, матросы на соседних судах затаили дыхание. Рыжий, стоявший у ног Олена, нервно дернул хвостом. Гундихар побагровел, глаза его налились кровью.
– Да, сожри меня сотня кракенов! – рявкнул капитан. – Я сказал!
– Очень хорошо, – так же бесстрастно кивнул Арон-Тис. – Тогда до скорой встречи. – Он повернулся к спутникам. – Пойдем отсюда. Нужно отыскать приличный постоялый двор. Насколько я помню, один был вон там…
Они прошли через рассеявшуюся толпу, свернули на кривую улочку, ведущую прочь от порта, и только здесь гном дал выход одолевавшим его чувствам.
– Десять унций! – горестно возопил он, хватаясь за голову. – Клянусь сокровищами всех кланов Серых гор, это невероятно много! Возмутительно много! И где ты собираешься добыть эту прорву золота?
– Не ори, – сказал Арон-Тис. – На нас оглядываются. И ты забыл, что у меня есть кое-что, способное излечить плоть земную от хворей? Сделать ее здоровой, чистой и лучезарной?
– Философский кам… – тут Гундихар сам зажал себе рот и с грозным видом огляделся – не подслушивает ли кто.
Сидевшая на заборе трехцветная кошка, чье внимание до сего момента поглощал Рыжий, посмотрела на гнома с презрением.
– Именно он, – кивнул алхимик, останавливаясь у покосившегося двухэтажного дома с вывеской над крыльцом. С вывески на чужаков недружелюбно уставился зеленый гад, свитый в причудливые кольца. – «Морской змей». Место, несмотря на внешний вид, удобное и безопасное.
Постоялый двор и в самом деле выглядел так, словно вот-вот рухнет – по стенам змеились трещины, вывеска скрипела на ветру. Но вставленные в окна стекла говорили, что заведение не бедствует.
– Я сниму несколько комнат, – сказал Арон-Тис. – Саттия, ты пойдешь со мной. А вы все отправляйтесь в ближайшую кузницу и купите там металлического лома на вес.
– И сколько тебе его нужно? – пробурчал Гундихар.
– Для надежности – унций одиннадцать. Возьмите деньги, – и гоблин протянул гному плотно набитый кожаный мешочек. – Мастеровой район у северной стены, это до конца улицы и направо…
Алхимик и девушка исчезли внутри «Морского змея», хлопнула закрывшаяся дверь.
– Ну что, пошли? – Бенеш шмыгнул носом. – Хотелось бы… ну, побыстрее… а то есть хочется, да.
– Пошли, – кивнул Гундихар.
На улицах Милеса на их троицу поглядывали без особого удивления, интерес вызывал оцилан. Дети восторженно пищали, взрослые цокали языками и покачивали головами. Кот шагал, пушистый и важный, посматривал по сторонам, словно император, обозревающий завоеванный город.
Оставили позади паутину припортовых улочек, большую площадь с храмом Акрата и оказались в мастеровом квартале. Первую попавшуюся им кузницу гном забраковал, сказав:
– Нет, эта не годится. Тут хозяин – раздолбай и неумеха, не будь я Гундихар фа-Горин.
Какими признаками руководствовался уроженец Льдистых гор, оставалось неясным. Но в кузнечном ремесле он, как и почти все мужчины его народа, разбирался отлично, и Олену с Бенешем оставалось только соглашаться.
Одобрил гном лишь четвертую по счету кузницу. Постучал в калитку и завопил во всю глотку:
– Эй, почтенный! Открывай!
– Иду-иду, – донесся в ответ могучий бас, и, услышав его, Олен удивленно вздрогнул – хозяин кузни был человеком.
Дверь открылась, и во двор вышел огромный мужик в штанах и кожаном фартуке. Блеснул могучий торс, покрытый потом, качнулся в руке тяжеленный молот, способный разбить череп йотуну.
– Ха, родичи? И гном? – удивился кузнец. – Дивно. И что вам надо, почтенные?
– Железного лома, – ответил Гундихар и потряс мешочком. Монеты в нем зазвенели очень красноречиво.
Кузнец широко улыбнулся, показав крупные желтые зубы, и зашагал к калитке. Проскрипел засов, взвизгнули петли, хозяин сделал приглашающий жест и отступил в сторону. Вслед за ним гости прошли через двор, зашли в здание кузницы, стоявшее в стороне от жилого дома.
Тут было жарко, пахло горелым. Двое мускулистых подмастерьев качали мехи, под горном ревело пламя.
– Забирайте, сколько надо, – кузнец махнул ручищей, похожей на окорок. Указал в угол, где грудой лежали обручи от бочек, какие-то штыри, сломанные лезвия от кос – и прочий хлам, имеющийся в любой мастерской. – Могу дать мешок или ящик. Сколько вам надо лома и сколько заплатите?
Гундихар хищно засопел и принялся торговаться.
Через полчаса они стали обладателями старого ящика, набитого железным ломом, а кузнец обогатился на несколько фераклеонских драхм.
– Ну, удачи вам, роданы добрые, – сказал он, проводив гостей до калитки. – Заходите, если чего. А то в этом городе редко лицо человеческое увидишь, все больше рожи красные или зеленые.
– Да мы, ну… скоро уплывем, – вздохнул Бенеш.
– Это куда?
– На Тенос, – брякнул маг и побледнел. Осознал, что так легко открыть незнакомцу, куда они направляются, по меньшей мере неразумно.
– Ха, – кузнец почесал щеку, оставив на ней пятнышко сажи. – Отважные парни. Про этот остров разные страсти последнее время рассказывают…
– Это какие? – спросил Олен.
– Да что оттуда все жители бежали еще пару месяцев назад, и что сам остров проклят, – судя по тону, кузнец не особенно верил в эти россказни. – Что повылезли там из земли чудовища всякие, горы рухнули, а на их месте появились какие-то страшные здания… Ерунда, в общем, полная.
– Так мы идем или нет? – Гундихару надоело стоять, держа на весу ящик.
Попрощались с кузнецом и зашагали обратно к «Морскому змею». Вновь свирепо глянул зеленый гад с вывески, жалобно взвизгнула дверь, и трое приятелей оказались в небольшом, уставленном столиками зале. Слева, из-за стойки, выглянул дородный гоблин в высоком белом колпаке, а из угла помахал Арон-Тис.
– Эй, идите сюда. Сейчас принесут ужин! – воскликнул он. – Почтенный Хрот-Пас, это со мной!
Толстый гоблин кивнул и исчез из виду, а Олен, Бенеш и Гундихар поспешили к столу. Едва расселись и поставили ящик на пол, как появились слуги и принялись таскать блюда и кувшины.
Поскольку кормили в «Морском змее» и в самом деле вкусно и обильно, то с едой покончили только через час.
– До чего ж хорошо, – пропыхтел Гундихар, утирая потный лоб. – Теперь можно и к делу. Железа мы тебе купили, а еще узнали кое-чего про Тенос…
И он пересказал то, что услышал от кузнеца.
– Занятно, – проговорил Арон-Тис. – Хрот-Пас щедро одарил меня слухами. Он поведал примерно то же самое, только упомянул, что месяц назад несколько сорвиголов во главе с магом с острова Виссос попытались узнать, что творится на Теносе. Не вернулся никто. И с тех пор проклятый остров стараются даже не упоминать. Ладно, пойдем наверх, вас ждет сон, а меня – работа…
Второй этаж «Морского змея» занимали комнаты для постояльцев, самые разные, крохотные и большие, роскошные и скромные. Двери, украшенные маленькими рисунками, где непременно присутствовала малахитовая змеюка, выходили в узкий коридор.
– Вот эти две наши, – сказал Арон-Тис, останавливаясь в дальнем правом торце коридора. – Ящик заноси вот в эту, – ткнул в дверь, на которой змей пытался заглотать слишком большой для него корабль, – а вам вчетвером придется заночевать вот в этой, – показал на дверь, где сплетались два зеленых чудища.
– Так ты всю ночь будешь работать? – спросила Саттия.
– Да, увы, – алхимик вздохнул. – Горячая трансформация очень быстра, но требует особой печи и высокой температуры. Мне же придется обойтись холодной, а она занимает много часов.
Гном потащил железный лом в комнату Арон-Тиса, а Олен открыл дверь в другую. Рыжий проскользнул внутрь, обследовал все четыре кровати и решил, что хозяин будет спать на той, что у окна. Пока разбирались с вещами, на улице стемнело, пришлось зажечь стоявшую на маленьком столике свечу.
Рендалл лег, некоторое время вглядывался в ее неяркое мерцание, вслушивался в шаги и бормотание гоблина за спиной, а потом уснул. Спал тревожно, несколько раз его словно подбрасывало. Открывал глаза, таращился в темноту, а в соседней комнате что-то негромко шипело, булькало и даже посвистывало.
Утром все спустились к завтраку и обнаружили, что Арон-Тис уже сидит за тем же столиком.
– Ну как? – нетерпеливо спросил Бенеш. – Э… ну, получилось?
Вид у алхимика был утомленный. Под лихорадочно блестевшими глазами набухли мешки, щеки и нос покрывали темные пятнышки – то ли въевшаяся сажа, то ли непонятно откуда взявшиеся оспины.
– Конечно, – самодовольно проговорил Арон-Тис. – Клянусь темными богами, это была самая тяжелая трансформация из всех, что мне довелось проводить. Но ничего, ведь столь опытный мастер, как я, постигший законы естества…
– Короче! – рявкнул Гундихар.
– У нас есть, чем заплатить, – сменил тон алхимик. – А теперь надо поесть и поспешить в порт, пока тот мошенник не удрал куда-нибудь.
Завтрак подали не менее обильный, чем вчерашний ужин. Расправившись с ним, путешественники расплатились с хозяином и покинули «Морского змея». Арон-Тис из своей комнаты вышел без ящика, добытого вчера в кузнице, зато его заплечный мешок стал гораздо тяжелее.
– Помочь? – предложил Олен, когда они оказались на улице.
– Нет, я сам справлюсь, – упрямо пропыхтел гоблин и затопал в сторону гавани.
Порт, несмотря на ранний час, бурлил жизнью. Рыбаки выводили баркасы на дневной лов, загружались или разгружались большие суда. Кто-то швартовался, купцы ругались с грузчиками, нищие клянчили милостыню, вороватого вида субъекты пытались утянуть все, что плохо лежит. Над водой висел полупрозрачный, точно вуаль, туман, море под его пологом нежилось, слегка подталкивая берег мягкими лапами волн.
На Арон-Тиса начали коситься, едва он оказался неподалеку от воды. Вскоре за алхимиком и его спутниками увязалась настоящая орава из любознательных гоблинов.
– И чего они прутся за нами? – недружелюбно проворчал Гундихар.
– Посмотреть хотят, – безмятежно улыбнулась в ответ Саттия. – Корни и листья, готова поставить что угодно, о вчерашнем разговоре ночью болтали во всех кабаках. А кто-то наверняка и пари заключил…
Олен оглянулся, зеваки сделали вид, что их очень интересует небо, земля под ногами, корабли и что вообще они тут совершенно случайно, просто так гуляют и никого не трогают.
Но стоило Рендаллу отвести взгляд, как из-за его спины вновь донеслось оживленное шушуканье. К галере, около которой вчера состоялся разговор, путешественники явились со «свитой» из нескольких десятков роданов.
– Капитан! Эй, капитан! – крикнул Арон-Тис, остановившись у сходней.
Вахтенный у борта вытаращил глаза и исчез из виду, послышался топот. Через несколько мгновений показался капитан, такой насупленный, словно только что узнал о смерти близкого друга.
– Чего тебе? – буркнул он без малейших признаков дружелюбия.
– Помнишь ли ты свое вчерашнее слово? – громко и четко поинтересовался Арон-Тис.
– Как не помнить, – капитан поморщился и щелкнул себя по серьге в ухе.
– Вот, – алхимик снял заплечный мешок, развязал его лямки и один за другим вытащил несколько кусков золота.
Толпа на берегу заволновалась, зеваки принялись вытягивать шеи, норовя получше разглядеть, что именно происходит. Кого-то едва не спихнули в воду, он заверещал, будто поросенок.
– Раскуси меня левиафан! – воскликнул капитан, и уши его встали торчком. – Это еще что?
– Золото. Ровно десять унций.
– Да? Но откуда я могу знать, что оно настоящее, а не колдовской морок? – хозяин потрепанной галеры не собирался сдаваться.
– Очень просто. – Арон-Тис улыбнулся вполне по-человечески. – Ты наверняка знаешь достойного и умелого ювелира. Сейчас я, ты и еще несколько заслуживающих доверия роданов в качестве свидетелей отправимся к нему. Он взвесит этот металл, – алхимик поднял повыше один из кусков золота, тот сверкнул, и толпа восхищенно загудела, – и определит, насколько он чист. Устраивает тебя такой план?
– Устраивает. Погоди только немного, – капитан сплюнул через борт и принялся раздавать указания подопечным.
– Я с тобой пойду, – проговорил Гундихар, наклонившись к самому уху Арон-Тиса. – А то кто знает этих гоблинов. Ограбят тебя в темном переулке, а затем скажут, что так и было.
– Не посмеют, – отозвался алхимик. – Эта толпа сейчас попрется за нами. А грабить на глазах у стольких роданов – делиться замучаешься…
– Я все равно пойду! – в том, что касалось упрямства, Гундихар ничем не отличался от сородичей.
Арон-Тис вздохнул и спорить не стал, знал, что если гном так уперся, то с ним можно только согласиться. Капитан закончил свои дела, сошел на берег и принялся выбирать «заслуживающих доверия роданов». Процедура несколько затянулась из-за того, что каждый зевака норовил оказаться свидетелем, лез вперед, толкая соседей и надсадно вопя.
Через некоторое время Олен слегка оглох.
– Мы пошли, – сказал алхимик, когда выборы после небольшой драки благополучно завершились. – Ждите нас тут.
– Мяу, – первым ответил Рыжий, которому в толчее едва не отдавили хвост.
– Подождем, – кивнула Саттия. – Куда же денемся?
Арон-Тис, Гундихар и капитан зашагали прочь от галеры, за ними повалила толпа. Олен, Саттия и Бенеш остались в блаженной тишине, нарушаемой репликами матросов, криками чаек и шорохом набегавших на берег волн. Но проскучали они недолго – вскоре издалека донеслись вопли, и стало ясно, что орава зрителей возвращается.
– Неужели все? Так быстро? – удивился Рендалл.
– Ну… это, определить, золото это или нет, достаточно просто, да, – сказал Бенеш. – Это даже я знаю. Да и взвешивание, оно не может занять слишком много времени…
С улочки, ведущей от гавани, на набережную выплеснулась настоящая процессия, во главе которой обнаружились гордый Арон-Тис, довольный Гундихар и невероятно мрачный капитан.
– Все улажено! – закричал гном еще издали. – Отплываем прямо сейчас!
Капитан проворчал, что «плавает дерьмо, а моряки ходят», и судорожно махнул рукой, показывая, что путешественники могут подняться на борт. Заскрипели сходни, плеснула под ними вода, и Олен первым ступил на просторную и грязную палубу.
Галера напоминала скорее большую лодку, чем морское судно, виднелись скамьи для гребцов, торчала мачта. Имелись три палубы, на носу, на корме и посередине, около мачты. Под ними располагались закутки, игравшие роль трюма, воняло соленой рыбой и мокрым деревом.
– Кинс дикос афедрон! Анэсос фэнгонмэ![35] – рявкнул капитан, едва оказавшись на судне, а затем повернулся к пассажирам. – Мое имя – Анкули-Рос, и я искренне надеюсь, что мы останемся в живых после этого плавания. Располагайтесь на носу. Там вы хотя бы не будете путаться под ногами…
Забегали, засуетились матросы, послышались возбужденные, сердитые голоса. Сходни убрали мгновенно, вытащили якорь – старый, позеленевший, весь в каких-то наростах. Загрохотали вставляемые в пазы весла, и галера стала неспешно отходить от берега.
Замершие на набережной зеваки начали расходиться.
– Клянусь чем угодно, но о сегодняшнем дне в Милесе сложат легенды, – сказал Олен, – и в них ты, Арон-Тис, достанешь из кармана золотой самородок размером с голову лошади, а мы окажемся злобными колдунами, вздумавшими погубить самого лихого капитана порта и его команду…
– Точно, – хмыкнул гном. – Гундихар фа-Горин наслушался таких историй очень много, да и сам готов их сочинять.
Галера вышла из гавани, стал виден город целиком – порт, поднимавшиеся от него дома, башни городской стены. Вверх по мачте поползла рея, развернулся парус, зеленый, с белым дельфином, и небольшой кораблик двинулся на юго-запад вдоль берега, туда, где над морем громоздились вершины Большого Огненного хребта.
Утыканные селениями берега остались позади на следующий день, потянулись безжизненные скалы, спускавшиеся к самой воде.
Ветер исправно нес галеру вперед, а когда он стихал, за дело принимались гребцы. Волны плескали о борта. Рокотали водопады, чьи серо-белые «бороды» свисали прямо в море. Настороженными глазами глядели со скал крупные горные козлы, торчали длинные витые рога.
Один день на крохотном суденышке не отличался от другого. Команда глядела на пассажиров с опаской, разговаривать с ними отваживался только капитан. Гном скучал, Бенеш и Арон-Тис проводили время в длинных и невразумительных спорах. Саттия и Олен старались даже не смотреть друг на друга, и это получалось, хотя и с некоторым трудом.
На девятый день плавания они прошли мыс Оборо и повернули на север, туда, где лежит остров Лемос. Зашли в один из его портов, чтобы набрать воды и купить провизии. Простояли на месте менее суток, пассажиры даже не успели посмотреть город, хотя и не особенно стремились к этому.
Читать бесплатно другие книги:
