Уругумская сталь Малинин Евгений

Ратмир задумчиво потер пальцами лоб и медленно проговорил:

– Сговор!.. Круговая порука власти!.. Интересно!.. – Затем поднял глаза на секретаря и поинтересовался. – И что, никто из западных лис не возмутился, не потребовал соблюдения закона и обычаев?!

Тороп пожал плечами:

– Я же сказал, господин – такая передача власти прошла не без ропота. Но молодой князь был поддержан верхушкой стаи, кого-то из возроптавших задобрили подачками и обещаниями, кого-то запугали… В общем, через два месяца ни о каких выборах никто уже не вспоминал!

– И давно это произошло? – Спросил Ратмир.

– Шесть лет назад, наставник.

– Занимательный прецедент!.. – Горько усмехнулся трижды посвященный. – Я думаю, этот новый… «обычай» быстро распространится по всему Миру!

Он покачал головой.

– Но это дело самой стаи. – Вернулся к прерванному разговору Ратмир. – То, что наши люди не будут присутствовать за пиршественным столом, не отменяет задания – они должны, как можно теснее общаться с лисами и собирать любую доступную информацию. Кроме того, пусть не упускают из виду и прислугу дворца, в том числе слуг-извергов – ласковое слово какой-нибудь извергине, и, глядишь, она расскажет такое, кто никто более рассказать не решится!..

Закончив инструктаж, Ратмир вопросительно взглянул на своего секретаря, но у того, похоже, вопросов не было. Трижды посвященный отпустил своего ученика, и снова задумался. Из головы у него не выходила встреча с дважды посвященным Бернадом, их разговор и полученное от него предсказание будущего! По сравнению с этим проблемы стаи западных лис казались ему мелочью, на которую не стоит тратить ставшее столь необходимым время! Но поручение Совета надо было выполнять, и Ратмир отправился готовиться к пиршеству.

Однако, то, что вожак Ингвар назвал пиром, было, скорее ужином в тесном кругу. Когда Ратмира и сопровождавшего его Торопа провели в пиршественный зал дворца, они увидели за богато накрытым столом всего человек двадцать, причем четверо из них были женщины. И сам стол, и приглашенные к ужину гости просто терялись в огромном, в три света зале, явно рассчитанном на гораздо больше количество народа. Ратмир не подал вида, что удивлен столь скромным пиршеством, однако вожак западных лис, видимо, и сам догадался, какое впечатление должен произвести на восточного волка его слишком уж немноголюдный пир. Взяв гостя под руку и ведя его к почетному месту, справа от себя, хозяин стола негромко, с легкой улыбкой говорил:

– Я понимаю, уважаемый, что ты привык к восточному многолюдью и роскоши пиров. Мы тоже иногда собираем в этом зале вся нашу стаю, и тогда здесь тоже толпится народ. Но делается это нечасто. Земля, леса, реки, скот, изверги – все требует присмотра, а потому отрывать людей от дела сложно и накладно!

– Но, все-таки, иногда стая собирается здесь?.. – Ухватился трижды посвященный за слова вожака, подводя к интересовавшему его вопросу.

– Да, конечно! – Еще раз подтвердил Ингвар. – Но не чаще одного раза в год.

– И много народу тогда съезжается в этот зал?

Вопрос был задан ровным, почти безразличным тоном, и все-таки он вызвал пристальный взгляд вожака.

– Более ста пятидесяти лис! – После короткой паузы ответил Ингвар, а Ратмир тут же мысленно поправил его – «Не больше ста двадцати!»

– И это только чистокровные многоликие! – Со значением добавил вожак. – Сам понимаешь, полуизверги, хотя мы их и принимаем в стаю, на пиры не приглашаются… Ну, в крайнем случае, особо отличившимся разрешается присутствовать на галереях.

Взглядом он указал гостю на галерею, опоясывающую зал на высоте пяти-шести метров, почти под самым потолком.

– Для них и это очень высокая честь, о которой они рассказывают с большой гордостью!

Перед тем, как сесть за стол, высокому гостю представили тех, кто должен был разделить с ним трапезу. Кроме волхва стаи, дважды посвященного Вольдема, присутствовала супруга вожака, назначенный маршал стаи с женой, и самые влиятельные люди стаи, причем, далеко не все из них были воинами.

Хозяин дворца опустился на свое место во главе стола, а вслед за ним расселись и все приглашенные, причем, каждый из них, похоже, уже знал предназначенное ему за столом место. Слуги-изверги, стоявшие за спинками стульев, наполнили бокалы, и вожак стаи провозгласил здравицу в честь своего высокого гостя. Гости выпили – вино было отменное, явно из южных земель, и обратились к закускам. Ратмир, евший, как всегда, очень мало, повернулся к вожаку.

– По пути в твою стаю, уважаемый Ингвар, у меня была замечательная, можно даже сказать, удивительная встреча!..

– Я надеюсь, она произошла на наших землях?! – С дружеской улыбкой поинтересовался вожак.

– Да, это произошло на землях западных лис, в придорожной гостинице, где мы остановились пообедать. Я встретил там человека, у которого, представь себе, семеро детей!!

– А-а-а! – Со смехом воскликнул Ингвар. – Это был, конечно же, старый безумец Бернад!

– Почему же – безумец?! – Удивился Ратмир.

– Мой отец… – с ноткой наставления проговорил вожак, – …а он был человеком мудрым, говорил – если человек имеет возможность подняться над другими людьми и не воспользуется ею – он глуп и недостоин жить в этом чудесном Мире! Так вот, этот Бернад в юности имел такие способности, что мог бы стать первым среди людей, но он предпочел оставить свои способности втуне и запереть себя в глуши, в деревне. Он – либо трус, либо глуп! Поскольку в боях дважды посвященный Бернад проявил себя храбрецом, значит, он не трус, он – безумец!!

– Не знаю… – задумчиво покачал головой Ратмир. – Он не показался мне ни глупцом, ни безумцем… – И тут же, вроде бы из нежелания противоречить хозяину дома, добавил. – Может быть, он, как раз наоборот, слишком умен?.. Может быть, он перехитрил сам себя?!

– Князь стаи западных лис вскинул на своего гостя удивленный взгляд и тут же разразился громким хохотом. Отсмеявшись, он проговорил:

– Твое знание людей, трижды посвященный Ратмир, поистине невероятно!! Никому из нас и в голову не могла прийти столь парадоксальная мысль – безумный Бернад перехитрил сам себя!! Но, будучи произнесенной, она кажется вполне здравой – вполне может быть, что так оно и было! Лис, перехитривший самого себя!! Каково?!!

Бокалы снова были наполнены, и слуги начали разносить горячее. Общий разговор разбился на отдельные беседы. Ратмир видел, что Тороп, сидевший на другом конце стола что-то оживленно рассказывал сидящей слева от него даме. Двое мужчин справа от него о чем-то спорили приглушенными голосами, то и дело поглядывая в сторону вожака, маршал жадно доедал поданный бульон с мясным пирожком… Вожак, перехватив, видимо, взгляд Ратмира, наклонился в его сторону и чуть слышно проговорил:

– Бедный Варат стремительно стареет… и теряет былое влияние в стае. Он блистал при моем отце, а с тех пор, как старый вожак ушел к Матери всего сущего, стал быстро сдавать. Я назначил его маршалом стаи на время твоего пребывания, чтобы поддержать старика, но вряд ли это поднимет его авторитет…

– А кто в стае расследовал гибель ваших сородичей?.. – Спросил Ратмир. Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что вожак поперхнулся.

Запив плохо прожеванный кусок глотком вина, он промокнул губы салфеткой и ответил явно недовольным тоном:

– Так, Варат и расследовал!

– И он сделал заключение, что в их гибели виноваты олени?..

– Да, заключение подписал он, но работал-то не он один. В его подчинении были лучшие следопыты стаи, и ты можешь мне поверить – это были знающие свое дело люди!

– Я и не сомневаюсь, но любых знающих людей можно направить таким образом, что они выдадут нужные результаты. – Усмехнулся в ответ Ратмир.

– Ты подозреваешь, что Варат… – Вожак бросил в сторону посланника Совета настороженный взгляд. – …обвинил оленей с какой-то личной целью?..

– Не обязательно. – Пожал плечами Ратмир. – Ты же сам сказал, что твой маршал стареет, может быть, для него это расследование было настолько в тягость, что он поторопился найти подходящего виновника, не утруждая себя настоящим расследованием.

Лицо Ингвара вдруг исказила злобная гримаса, и он враз охрипшим голосом выплюнул:

– Ты приехал оправдать оленей?!!

Ратмир медленно повернул голову и уперся взглядом прямо в пылающие злобой глаза лиса. Уголки его глаз вдруг потянулись к вискам, радужная оболочка зазеленела и чуть засветилась. В следующий момент вожак стаи западных лис понял, что его пристально рассматривают внимательные волчьи глаза. Эти, чуть подсвеченные зеленым, звериные глаза настолько не вязались с лицом, на котором они находились, что Ингвар вдруг почувствовал себя неудобно в давно знакомом кресле, затем в груди у него похолодело, и он понял, что к его горлу ледяной волной подкатывает ужас!

Он отвел взгляд, судорожно схватил наполненный бокал и залпом опрокинул его содержимое себе в горло. Вниз, к животу покатила теплая волна, напряжение, сковавшее мышцы груди и живота чуть ослабло, и тот же момент он услышал совершенно спокойный голос своего гостя:

– Нет, вожак, я приехал для того, чтобы установить истинного виновника гибели твоих людей и наказать его!.. Если, конечно, твои люди действительно погибли!

Ингвар кашлянул, чтобы вытолкнуть комок, запекшийся в горле, и натужно прохрипел:

– В этом ты завтра убедишься сам!

И тут он понял, что над пиршественным столом уже давно висит напряженная тишина. Ратмир поднял свой бокал и громко, со спокойной улыбкой проговорил:

– Я хочу выпить за славную стаю западных лис, и ее вожака, досточтимого Ингвара. Пусть ваша охота будет всегда удачной, а добыча обильной!!

Он медленно вытянул искрящееся рубином вино… И затем встал со своего места:

– А теперь, князь Ингвар, и вы доблестные лисы, позвольте мне и моему секретарю покинуть ваш пир. Мы сегодня проделали длинный путь, а завтра нас ожидает трудная и напряженная работа, так что мы, чтобы достойно выполнить порученное нам дело, должны как следует отдохнуть!

Тороп уже стоял слева и чуть позади своего наставника, словно он был не секретарем, а оруженосцем, готовым к схватке с любым противником. Ратмир коротко кивнул все присутствующим и, круто повернувшись, направился к выходу из пиршественного зала. Секретарь последовал за ним, и ни волк, ни его подручный не оглянулись на немой, растерянный стол.

Только через минуту после того, как дверь за гостями закрылась, Ингвар, криво усмехнувшись, проговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Ну что ж, гостям нашим, видимо, и впрямь необходимо отдохнуть. Ну а мы можем с чистой совестью продолжить наше веселье.

И повернувшись к недоуменно таращившему глаза маршалу, предложил:

– А что, старый товарищ моего отца, не спеть ли нам старую лисью!! Ты, ведь, большой мастер ее исполнения!

Скоро над дворцовым садом, в который выходили окна пиршественного зала, разнеслась лихая песня западных лис с известными всему Миру подвыванием и подтявкиванием.

На следующее утро, в самом конце часа Жаворонка, на стол посланника Совета посвященных лег полный отчет комиссии, расследовавшей пропажу восьми лис. Именно этот отчет лег в основу жалобы, направленной стаей западных лис в Совет, и именно этот отчет должен был содержать сведения, подтверждающие обоснованность поданной жалобы.

Более двух часов Ратмир изучал несколько десятков листков, исписанных весьма скверным почерком, после чего вызвал Торопа и передал отчет ему.

– Посмотри, а потом мы обменяемся мнениями. – Как обычно приказал трижды посвященный своему секретарю.

Тороп отправился в свою рабочую комнату, а Ратмир решил прогуляться по саду и, не спеша, подумать.

В сад его провел слуга-изверг, которого он встретил в холле дворца. Низкий, коренастый, темноволосый изверг был явно не из стаи лис, и потому привлек внимание волхва. Однако на нейтральные вопросы, заданные Ратмиром только для того, чтобы затеять разговор, он отвечал односложно, даже косноязычно, и только редкие, косые взгляды исподлобья, выдавали интерес изверга к столь высокой персоне. Пока они дошли до выхода в сад, Ратмир узнал, что изверг совсем недавно попал к лисам – его захватили на землях южных вепрей во время случайного набега. Во дворец его взяли, потому что он знал грамоту, в том числе наречие лис, и счет. Что в деревне, где его захватили, у него осталась сестра, которая воспитывала без мужа четверых ребятишек, и теперь без его помощи, ей, наверняка, приходилось очень тяжело. Однако о своих тревогах, горестях или надеждах изверг не распространялся. Такая сдержанность понравилась Ратмиру, и потому он не слишком рассердился, когда, уже шагнув из дверей дворца в сад, он неожиданно услышал за своей спиной глуховатый голос изверга:

– Господин, прости мою дерзость – это ты приехал из Лютеца искать убийц лисиц?..

«Лисиц!.. – Мгновенно отметил про себя трижды посвященный. – Не лис – лисиц! Так всех лис называют на Востоке!»

Вслух же он, обернувшись, доброжелательно ответил:

– Да. А разве у тебя есть, что мне сообщить по этому делу?..

– Н-е-е-т… – Мгновенно растерявшись, пробормотал изверг и тут же попытался объясниться. – Просто я неплохо знаю западных оленей, они блюдут закон и обычаи…

– Я смотрю, тебе пришлось походить по Миру!.. – Все в том же доброжелательном тоне отметил Ратмир. – Западных оленей и вепрей ты знаешь, с западными лисами часто встречался, раз их наречие изучить успел, да и на Восток тебя, я смотрю, выносило!..

– Н-е-е-т, – Теперь уже с испугом протянул изверг, – господин ошибается, на Востоке я не бывал.

Ратмир насторожился, изверг явно не хотел, чтобы о его контактах с Востоком кто-то знал. Внимательно посмотрев слуге в лицо, трижды посвященный уже гораздо строже спросил:

– Почему ты отрицаешь очевидное?.. Я сам с Востока и могу точно отличить того, кто там побывал!

– Я, видимо, что-то не так сказал!.. – Чуть оправившись от растерянности, быстро заговорил изверг. – Но, господин, я бы не посмел тебе лгать – я действительно не бывал на Востоке. Однако у меня были знакомые и даже друзья с Востока, возможно, именно от них я перенял какое-то восточное выражение!

«Быстро он догадался, на чем я его поймал! – Внутренне усмехнувшись, подумал Ратмир. – Этот изверг весьма сообразителен!»

– Значит, у тебя были знакомые с Востока?.. – Вслух проговорил он, словно бы в сомнении стоит ли верить словам слуги. – И эти твои знакомые, похоже, не слишком уважают лис?!

Изверг пожал плечами и неожиданно смело ответил:

– Но ведь и сам господин с Востока – он знает, что на Востоке… лисиц не жалуют!

Он явно намеренно сделал крошечную паузу перед словом «лисиц», словно желая показать, что догадался, на каком именно слове подловил его многоликий, а, может быть, даже с желанием дать понять, что и в первый раз употребил это выражение намеренно. Во всяком случае, этот изверг слишком быстро переходил от растерянности к испугу, от испуга к уверенности, словом, он все больше заинтересовывал Ратмира. Однако трижды посвященный волхв умел владеть собой, а потому не показал своей заинтересованности. Более того, он неожиданно свернул разговор:

– Зато здесь, на Западе, к лисам относятся с уважением! И тебе, извергу, который служит в стае западных лис, надо хорошенько помнить об этом!

Бросив это замечание, Ратмир повернулся и направился в сад. А коренастый, темноволосый изверг остался на пороге дворца, глядя вслед трижды посвященному волхву. Только спустя минуту, изверг осторожно прикрыл дверь.

Ратмир практически сразу забыл об этом странном изверге, впрочем, и о пропавших лисах, ради которых он прибыл в Верну, он тоже не думал. Его мысли снова и снова возвращались к разговору со стариком Бернадом. Нет, он не смаковал свое будущее возвышение – в конце концов, каждый из трижды посвященных мог рассчитывать, или хотя бы надеяться, занять место Вершителя. Нет, сейчас ему вдруг подумалось, а много ли времени осталось у этого Мира до полного его краха. Существует ли вообще возможность у Вершителя изменить ситуацию, найти способ противостоять разрушению Мира?! Затем его мысль перескочила на другое – он вдруг подумал, что если ему действительно предстоит стать Вершителем, то когда это может произойти? Кануг, нынешний вершитель, по возрасту мог считаться стариком, хотя и был вполне крепок. К тому же, многолетний опыт и налаженная им личная служба информации давали ему огромное преимущество перед другими членами Совета. Так что власть в Совете, а, значит, и в Мире была вполне стабильна. Однако стабильность эта, как, впрочем, и любая другая, существовала только до тех пор, пока не произойдет что-то необычное, не укладывающееся в привычную картину бытия! А если уже сейчас, происходит нечто такое, чего «быть не может» что не попадает в сводки информационной службы Вершителя, во что невозможно поверить, а не то что спрогнозировать, предугадать?!

И тут мысль совершила новый скачок!

Пропало без вести восемь западных лис! Вожак стаи решил, что их убили соседи – западные олени, хотя всем известно, что олени – стая миролюбивая и сама, как правило, не нападает! В тех материалах, которые собрали сами лисы, прямых доказательств вины оленей нет. И хотя лисы пропали на спорных территориях…

Ратмир замер на полушаге, остановил свою мысль и огляделся. Присыпанная желтым песком дорожка, причудливо петляя, вилась меж цветущих розовых кустов и, похоже, вела его к стоявшей метрах в двухстах беседке, увитой зеленью. Безоблачное голубое небо повисло над благоухающим садом высоким чистым куполом. Вокруг был разлит покой и безмолвие, а он боялся отпустить свою мысль дальше, словно она могла вот прямо сейчас наткнуться на некую загадку… или разгадку, которая должна будет перевернуть все мироустройство. Только через несколько долгих, напряженных минут он смог снова позволить своему разуму вернуться к недодуманной мысли:

Восемь западных лис пропало без вести на спорных территориях. Он отлично помнил, что эти спорные территории представляли собой всего несколько десятков квадратных километров голых, никому не нужных гор. В этих горах было несколько вполне пригодных для жилья долин, промытых в незапамятные времена горными речушками, но добираться до этих долин было настолько трудно, что многоликие не желали селиться в таких местах. Зато изверги, сумевшие уйти из породивших их стай, как раз предпочитали такие, труднодоступные места для своих сел и деревень, в которых, как правило, жили общинами. Они вели там кое-какое хозяйство, искали в горах камни и золото и очень редко появлялись в обжитых землях, чтобы обменять свои находки на что-то необходимое для своих коммун. Между стаями, живущими поблизости, эти горы считались спорными только по одной причине – все они желали грабить находившиеся там поселки, и не хотели, чтобы это делали другие. Однако и затевать полномасштабную войну за эти дикие земли стаям было невыгодно, так что споры и распри возникали только тогда, когда лисы, олени или вепри, заявившись в какую-либо извержачью деревню, вдруг обнаруживали, что она уже разграблена и оставшиеся жители еще не обросли новым добром! Но до смертоубийства дело никогда не доходило.

И вот теперь в этих диких горах пропало восемь лис!!

Ратмир развернулся и быстрым шагом двинулся назад, мысленно вызывая Торопа. Как только тот ответил на вызов, он задал короткий вопрос:

«Ты уже ознакомился с докладом комиссии?!»

«Да, господин. – Мысль секретаря была, как обычно, спокойна и ровна, его нисколько не обеспокоил и не встревожил столь поспешный вызов. – Никаких доказательств того, что лисы убиты оленями, нет!»

«Но лисы не вернулись с гор!»

«Да, господин, поэтому вожак и считает, что они погибли. Отсюда и вывод о виновности оленей, хотя, повторяю, доказательств этому нет».

«Но лисы не вернулись с гор! – Настойчиво повторил Ратмир. – И тел их соплеменники не нашли, значит это не несчастный случай… Хотя… Это тоже надо будет проверить!..»

Ратмир «замолчал», словно что-то обдумывая, и тут Тороп неожиданно задал вопрос ему не свойственный:

«Господин, я не понимаю твоего… возбуждения».

Трижды посвященный понял, что мелькнувшая в его голове догадка и самого его вывела из равновесия. Стараясь думать спокойнее, он ответил:

«Тороп, восемь лис пропали в горах. Олени утверждают, что не трогали их. Можно, конечно, поинтересоваться у вепрей, но я почему-то убежден, что они тоже к этому делу непричастны!!»

«Ну что ж, поскольку соседи непричастны к исчезновению этих лис, пусть вожак Ингвар сам разбирается со своими сородичами. Совету здесь делать нечего!» – Спокойно подвел черту секретарь.

«Ты забываешь, что в горах, где пропали лисы кроме оленей, вепрей и лис есть еще кое-кто!» – Мысль у Ратмира получилось очень рассерженной, но и это не поколебало спокойной уверенности Торопа.

«Есть?.. Кто?»

«Изверги!»

«Изверги?.. И что могут изверги сделать многогранным?!»

«Именно это я и хочу выяснить!»

«Ты хочешь отправиться в горы?.. На спорные земли?!»

Тороп был удивлен, и, похоже, это удивление было неприятным.

К этому моменту Ратмир находился уже у входа во дворец, поэтому он закончил мысленный разговор:

«Приходи ко мне в кабинет, я сейчас тоже буду, там и договорим!»

Спустя несколько минут трижды посвященный волхв и его секретарь сидели в отведенном высокому гостю кабинете. Ратмир, прихлебывая из большой кружки горячий пряный напиток, медленно говорил внимательно слушающему Торопу:

– Я не собираюсь соваться в эти горы, не узнав, как следует, существующую там обстановку. Сколько там есть долин, пригодных для жилья, сколько извержачьих поселений, сколько, хотя бы приблизительно, там живет извергов, каковы там дороги, если они вообще там есть. Кроме того, надо найти в окружающих эти горы стаях надежных проводников, хорошо знающих тамошние места. Возможно, войдя в курс дела, я вообще откажусь от такого… похода. Может быть, надо будет послать туда несколько хорошо вооруженных отрядов и привести с десяток местных извергов – старост, охотников, в общем, из числа пользующихся авторитетом, и поговорить с ними.

Ратмир помолчал, отставил в сторону кружку и, поднявшись с места, принялся ходить по кабинету.

– А начнем мы с того, что, как следует, допросим всех членов комиссии, расследовавшей пропажу лис и всех лис, которые были в двух-трех последних набегах на спорные земли… Этот допрос ты проведешь без меня, если обнаружится кто-то достойный внимания, приведешь его ко мне. А затем такую же работу проделаем в стаях западных оленей и западных вепрей.

Он немного замолчал и задумчиво добавил:

– Кстати, посмотрим, как там новый вожак вепрей управляется!..

– А начнем с маршала?.. – Предложил Тороп.

– Да. – Кивнул Ратмир. – Хотя он, скорее всего ничего дельного нам не скажет. Однако… – Он скупо улыбнулся. – …учитывая его положение, мы не можем обойти его своим вниманием.

Спустя час все члены комиссии стаи западных лис, расследовавшей исчезновение сородичей, были собраны в приемной трижды посвященного волхва. Все они, конечно же, знали, что беседа с ними обязательно состоится, но в тоже время все, кроме, пожалуй, председателя этой комиссии, нервничали. Очевидно, они понимали, что доказательств сделанного ими заключения о виновности в гибели лис стаи западных оленей нет, как понимали и то, что с назначенного маршала – председателя комиссии, спрос будет наименьший. А спрос будет обязательно – беспокоить Совет посвященных спором между стаями, не имея на это оснований, было накладно – мог последовать достаточно серьезный штраф!

Назначенный маршал, как и ожидал Ратмир, ничего по существу дела сказать не смог. Вместо этого он попытался поведать посланнику Совета историю взаимоотношений стай западных лис и западных оленей, свидетельствующую, якобы, о явном коварстве и вероломстве последних. Он был прерван секретарем трижды посвященного волхва, который затем с помощью двух-трех точно поставленных вопросов выяснил, что сам маршал комиссией не руководил, в следственных действиях участия не принимал, а только поставил свою подпись под итоговым заключением. Из допрошенных вслед за маршалом членов комиссии внимание Торопа привлек только один – советник вожака стаи по спорным территориям – как ни странно, в стае западных лис оказался такой человек. Звали его Рыжий Каин, и он действительно хорошо знал эти дикие, малонаселенные горы. Тороп привел Каина в кабине трижды посвященного волхва, и там лис рассказал о поисках пропавших лис, которые он проводил вместе с еще двумя разведчиками стаи.

Поначалу лис смущался присутствием Ратмира и был довольно косноязычен. Он хоть и считался советником вожака стаи, однако, видно было, что в присутствии столь высоких особ, как член Совета посвященных, бывать не привык. Но постепенно его увлек собственный рассказ, он перестал следить за своей речью, от чего та только выиграла:

– Вообще-то, в стае за последний год… ну, может чуть побольше, пропало двенадцать человек. Я, например, уже больше года, если не больше, не встречаю Рика Длинные уши, хотя он из Верны уходил только когда его совсем уж припирало безденежье! Он мне говорил, что сколачивает команду для похода в ничейные горы… ну… это те горы, которые мы называем спорными. Да, так вот, Рик собирал вроде бы команду для похода, но вроде бы никуда не уходил. И в Верне его уже давно нет. А с полгода назад трое ребят из местечка Корнгольц ушли в Пустую долину. Ну, это они так говорили, что в Пустую долину – что им там делать?! На самом деле они наверняка собирались пощипать извергов в ничейных горах. Я этих ребят плохо знал – так, пару раз видел, когда в горы ходил, а они у нас в столице, почитай, и не показывались. Так вот, эти парни тоже назад не вернулись. Я говорил Ингвару, что люди пропали, но тот, как услышал, о ком идет речь, только рукой махнул, нашел, мол, о ком говорить!!

«Интересно! – Подумал про себя Ратмир. – При таком дефиците людей в стае, не обращать внимания на пропажу четверых, хоть и не самых лучших сородичей!.. А вожак-то – транжира!!»

– Ну а месяцев шесть назад к вожаку приехал Стойк, смотритель южных границ, ему должны были выдать денежное содержание на его офицеров и плату наемникам. Ну, Ингвар-то, конечно, свои сундуки открывать не хотел – сумма там набегала приличная, вот он и отправил четверку ребят в ничейные горы. Правда, из всей четверки только один те места знал неплохо, остальные-то сами вызвались в набег – удалью похвастаться хотелось. Когда они через неделю не вернулись, я к вожаку подходил, предлагал сходить поискать, да он посмеялся – дай, говорит, погулять ребятам, извегинек потискать!.. Вот, потискали… Только через месяц Ингвар решил послать в горы еще один отряд, да и то не на поиски, а камней в извержачьих селах поскрести – Стойк-то все в Верне сидел, содержание свое ждал!

Рыжий Каин помотал головой, словно сокрушаясь:

– Во второй четверке двое славных разведчиков было, горы эти не по разу из конца в конец прошли… Только и они не вернулись! Вот тогда, через пару недель после ухода Тара с ребятами Ингвар и всполошился!.. Меня послал.

Лис замолчал, решив, видимо, что рассказал все самое важное. Но Ратмир так не считал.

– А вот теперь я тебя попрошу рассказывать поподробнее! – Строго потребовал он.

– А чего там рассказывать? – Удивился Рыжий Каин. – Я, почитай, все рассказал!

– Рассказывай про свои поиски! – Уточнил Ратмир, а Тороп своим привычно спокойным тоном добавил:

– Начинай с выхода из Варны – кто с тобой пошел, какое снаряжение имели, или шли, повернувшись к миру родовой гранью, где в горах побывали, с кем встречались… Короче, все и поподробнее!

– Ну, так мы же не пропали!.. – Удивленно пожал плечами лис.

– Потому подробнее и рассказывай… – Чуть нажал Тороп. – …что не пропали!

Каин немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил свой рассказ:

– Трое нас пошло, я сам ребят отбирал – все мои хорошие знакомцы, друг друга со знака понимаем. До Корнгольца на крыльях пошли, мы все трое воронами к Миру поворачиваемся. В корнгольцкой крепости у кастеляна получили все необходимое – ну, одежду, обувь, припасы, оружие… Я предпочитаю в горы человеком ходить, тем более не в разведку, а на поиски. Правда Гольц, отправился лисом, но он и на землях стаи-то человеком редко оборачивается!

Рыжий Каин усмехнулся и покрутил косматой головой.

– Сам Корнгольц стоит почитай в горах, рядом с ним железа богато, так мы, лисы, это местечко давно за собой застолбили. А километрах в шести от местечка уже ничьи горы начинаются, там полдня на крючьях идти надо, чтобы в первую долину попасть. В этой долине изверги живут… ничьи… Плохо живут, совсем бедно. Сельцо маленькое – десятка полтора семей, и взять у них нечего, да никто и не пытается – чего убогих обижать! Но в двух-трех днях пути от этой долины есть очень красивый распадок, а в том распадке стоит извержачье село, богатое село, хотя по внешнему виду не скажешь – домики маленькие, неказистые, из дикого камня сложены, а народ там подобрался крепкий, и ребятишек много. Именно в этом селе лет восемь назад пару раз нам удавалось здорово камешками поживиться!..

Каин цокнул зубом и довольно прикрыл глаза, вспоминая эту поживу. Тут Тороп неожиданно спросил:

– А почему вы это село к своим рукам не прибрали?! Почему извергов на себя работать не заставили?!

– Так, заставили!.. – Криво усмехнулся Каин. – Только после этого либо оленей у села встречали – наше, говорят, сельцо, либо пусто там – нет камней!

– Неужто извергов принудить не могли?! – С легкой издевкой поинтересовался Тороп.

– Мы-то?! – Ощерил крепкие зубы лис. – Мы-то извергов к чему хошь принудим! Да только там бесполезно это! Пройти туда можно только одной дорожкой-тропочкой, а изверги на этой тропочке дозор держат! Нет, драться с нами они не пытаются – даже если по тропочке всего один лис идет, и то не заступят, а вот в селе никого не застанешь.

– Так сельцо и спалить можно… для науки! – Тороп мило улыбнулся собственной подсказке.

– А там и гореть нечему – дома из дикого камня, да и домом-то эти… сараюхи не назовешь, а скарбу не хватит, чтобы костер хороший сложить!

– А говорил, богато живут! – Снова подначил Тороп.

– Это какой меркой мерить! Для изверга – богато, для многогранного – голь перекатная. Богатство их – камни, коли они есть! На камни они и продовольствие себе кое-какое закупают, и барахлишко… Но прячут все очень хорошо, даже по запаху не отыскать!

– А поймать тамошнего изверга, да поспрошать?!

– Так ловили. Единственно, что от тамошнего изверга добиться можно… – Голос Каина вдруг резко изменился, стал низким, хриплым, речь сделалась неразборчивой. – Нет камней, хозяин!.. Было гнездо, да все выбрали, а другого пока не нашли!..

Лис быстро перебросил взгляд с Торопа, ведшего разговор, на молчащего Ратмира, словно проверяя какое впечатление произвела на них его демонстрация, а затем продолжил своим обычным голосом:

– А если… надавить, вообще замолкают. Как… как камни делаются!

– Так может быть, стоило туда послать отряд человек в двадцать и провести зачистку?.. Глядишь, и все их похоронки обнаружили бы и с извергинями побеседовали. Извергини, поди, поподатливее были бы, особенно, если извержата при них имеются!

Рыжий Каин, похоже, совсем освоившийся в компании трижды посвященного волхва и его секретаря, с некоторой даже жалостью посмотрел на Торопа:

– Ну-да, человек двадцать послать! Да мы до первого перевала не дошли бы, как двадцать оленей уже в долине были бы, не говоря уже о вепрях!

– Кстати о вепрях!.. – Неожиданно вступил в разговор Ратмир. – Почему ваши претензии обращены к оленям, а к вепрям вы их не имеете?.. Насколько я понял, права на спорные территории заявляют три стаи!

– Земли вепрей подходят к ничейным горам с другой стороны… – Повернулся Каин к Ратмиру и, секунду подумав, добавил, – …уважаемый. С вепрями мы быстро договорились бы: провели бы границу – половину нам, половину им, и никаких споров! А олени к ничейным горам боком затесались, но… – Каин пожал плечами и явно нехотя закончил. – …Земли оленей в ничейные горы входят глубже, чем у нас или у вепрей. Потому они до любого места в ничейных горах быстрее нас добраться могут!

Ратмир и Тороп переглянулись – открылась еще одна причина, по которой лисам надо было надавить на оленей!

– Так ты думаешь, ваши лисы в это село направились?.. – Вернулся к главной теме разговора Тороп.

– Скорее всего!.. – Кивнул Каин и усмехнулся. – У нас, ведь, как?! Каждый считает себя умницей – если у кого-то что-то не получается, так у меня обязательно получится! Внезапно ворваться в это село пытались уже несчетное количество раз, хотя и я, и другие разведчики предупреждали всех, что это невозможно! Но чужие неудачи никого не учат – каждый год трое-четверо обязательно изобретают новый «безотказный» способ обобрать это сельцо!.. Правда, все эти способы пока что оканчиваются одинаково!

– Так что же вы-то в горах обнаружили? Куда ваши лисы подевались? – Явно сдерживая нетерпение, спросил Ратмир.

– Да, ничего не обнаружили! – Пожал плечами Каин. – Прошли по всем деревенькам, навестили все перевалы, на которых ребята могли попасть в неприятную ситуацию – пусто! Ни лоскута с них, ни косточек, ни запаха! Ничего!!

На пару минут разговор прервался, словно у спрашивающих закончились вопросы. Наконец снова заговорил Тороп:

– Хорошо, Рыжий Каин, теперь скажи, смог бы ты провести по этим… ничейным горам человек, так, скажем… пятерых? Показать самые… хм… красивые места, самые интересные поселения извергов… Причем, это будет не набег, и вообще, поход должен быть чисто ознакомительным.

– Значит, вы не собираетесь попробовать очистить то извержачье село?.. – Переспросил Рыжий Каин, и при этом, в углах его рта таилась усмешка.

– Сельцо это нам хотелось бы посмотреть, – улыбнулся в ответ Тороп, – но, можешь поверить, камни нас не интересуют!

– А кто пойдет? – Задал следующий вопрос лис. – В смысле, с горами-то ваши пять человек знакомы?

Тороп пожал плечами:

– Ну, с горами они знакомы мало, но ребята крепкие, бывалые, дисциплинированные…

Каин с минуту молчал, что-то соображая, а затем ответил:

– Провести, показать, конечно, можно… Правда, не все, без подготовки вашим ребятам в некоторые места лучше не соваться. Но общее впечатление они получат!.. – Он секунду помолчал, а потом неожиданно добавил. – Да, вот еще что. В горах этих… как бы это точнее сказать… дышится тяжело! – И увидев недоумевающие взгляды своих собеседников, попробовал объяснить. – Нет, воздух вполне свежий, но… не то какой-то страх нападает, не то немочь какая! Некоторым вообще настолько плохо бывает, что на руках приходится выносить! В чем дело, сказать не могу, но имейте ввиду – там еще и себя перебарывать придется!

– А как же там изверги живут?! – Удивленно переспросил Тороп.

– А вот изверги, похоже, ничего такого не ощущают! – В тон ему отозвался Каин.

– Ладно! – После короткой паузы Тороп поднялся со своего места. – Сейчас ты подготовишь список того, что нужно взять в поход, а мы договоримся с князем Ингваром о твоем участии в этом походе. Так что из Верны ты не исчезай, отправимся мы, наверное… – Он бросил быстрый взгляд на своего наставника, и, несмотря на то, что тот ничего не подсказал уверенно, закончил. – …Отправимся мы послезавтра, утром!

– Понял! – Кивнул Каин, также поднимаясь из кресла. – Только вы с этим походом не затягивайте.

– Постараемся… – Улыбнулся лису Ратмир.

Когда во время обеда, а обедал Ратмир, естественно, за княжеским столом, трижды посвященный волхв заявил, что собирается лично посетить спорные земли, в трапезной зале повисло изумленное молчание. Только спустя минуту вожак осторожно, словно опасаясь услышать нечто еще более невероятное, переспросил:

– Я правильно понял твое желание – ты хочешь отправиться в эти дикие горы, полные диких животных и не менее диких извергов?!

– Да, ты правильно меня понял! – Совершенно спокойно ответил Ратмир. – И прошу тебя оказать мне в этом предприятии содействие!

– Ага!.. – Растерянно кивнул Ингвар. – Содействие!.. – Он еще раз кивнул, уже более осмысленно и продолжил даже с некоторым энтузиазмом. – Ну что ж, я, конечно, сделаю все возможное для того, чтобы ты ознакомился с местом происшествия! Но… к-хм… ты должен понимать, что подготовка такого путешествия займет определенное время! Я думаю через… десять-двенадцать дней ты сможешь выехать из Верны в сторону…

– Мы отправляемся послезавтра! – Перебил его Ратмир самым дружелюбным тоном. – Перечень всего необходимого я представлю тебе сразу после обеда, а в проводники я хотел бы получить Рыжего Каина. Он, кстати, член комиссии стаи, проводившей расследование исчезновения ваших сородичей, так что будет нам полезен и в этом качестве!

И снова Ингвар с минуту молчал, раздумывая, а затем поднял на Ратмира удивленный взгляд:

– Рыжий Каин – это понятно. Он, действительно, один из лучших моих разведчиков и спорные земли знает прекрасно. Но кроме него надо ведь организовать соответствующее… э-э-э… сопровождение. Ты же не отправишься в дикие горы вдвоем с Каином?!!

– Нет, мы пойдем вшестером. – Все также спокойно ответил Ратмир. – Я. Рыжий Каин и еще четверо моих людей.

– И все?!! – Невольно вырвалось у князя стаи западных лис.

– И все! – Подтвердил его высокий гость. – Я считаю, что для ознакомительного похода, коим является это небольшое путешествие, людей более чем достаточно!

– А если на вас нападут?!! – В голосе Ингвара появились истеричные нотки.

– Кто?! – Удивился Ратмир.

– Ну… э-э-э… – Вожак явно растерялся и не знал, что ответить на этот простой вопрос. – Но ведь кто-то напал на моих людей! – Нашелся он, наконец. – Напал дважды!! Ведь, вспомни, восемь лис пропали в этих горах!!

– Не восемь! – Вдруг построжавшим голосом уточнил посланец Совета посвященных. – Двенадцать!

– Вот!! Целых двенадцать!! – Обрадовано подхватил вожак и вдруг осекся. – Как – двенадцать?!!

– Тем восьмерым, о которых ты сообщил Совету надо добавить Рика Длинные уши, отправившегося в горы, скорее всего, в одиночку, и троих лис из Корнгольца, тоже ушедших в те же горы в поисках поживы! Тебе, кстати сказать, говорили об их пропаже, только ты почему-то не придал значения этой информации!

– О Мать всего сущего!! – Воскликнул вожак стаи. – Да эти побродяжки наверняка отвалялись с месяц в каком-нибудь кабаке или у публичной извергиньки, а сейчас вернулись по домам!

– Вот и проверь – вернулись они или нет! – Совсем уже жестким тоном приказал Ратмир. – Да моего отъезда в ваши… «ничейные горы»… – Ратмир специально употребил простонародное название спорных земель. – …целый день, так что время у тебя вполне достаточно!

Времени, действительно оказалось «вполне достаточно» – уже к вечеру того же дня Ингвару сообщили, что Рик Длинные уши отсутствует дома почти год, не видели его и в других местах его обычного обитания. Трое ребят из Корнгольца также не появлялись в родном городке после того, как около семи месяцев назад отправились в ничейные горы. Хотя по поводу пропажи этой троицы были серьезные сомнения. Один из них, якобы, говорил своим друзьям, что они, возможно, отправятся дальше на Запад вплоть до земель западных медведей!

Ратмир решил немного сократить свой отряд и взять с собой в поездку по спорным землям Торопа, Хвороста и еще одного слугу по имени Исход, из числа приехавших с ним извергов, в преданности которого он не сомневался. Именно в этом составе день спустя из Южных ворот Верны выехал отряд, возглавляемый княжеским разведчиком Рыжим Каином. Каин и Ратмир решили добираться до Корнгольца верхом, прихватив с собой из Верны все необходимое для похода в горах. Отряд получился небольшим – пятеро всадников при трех вьючных лошадях, к тому же в любом населенном пункте ему готовы были оказать любую помощь, так что продвигался он быстро, и к концу четвертого дня путешествия уже въезжал в ворота деревянного тына, огораживающего местечко Корнгольц, где их уже ждали! На небольшой базарной площади, расположившейся сразу за воротами, выстроилось нечто вроде почетного караула под началом княжеского посадника.

Ратмир, естественно, въехал в городок первым, и сразу же был опознан местной властью по своему белоснежному одеянию. Посадник, гаркнул на всю площадь какой-то малопонятный приказ, мгновенно подтянувший весь почетный караул, а затем бегом бросился через площадь навстречу высокому гостю.

Рыжий Каин, остановивший свою лошадь слева от Ратмира, негромко и быстро проговорил:

– Посадник. Зовут Герат, прозвание – Рыльце. У князя не в чести. Для тебя будет землю рыть, в надежде…

В надежде на что, Каин не успел уточнить, Герат был уже рядом, но Ратмиру это уточнение не было нужно – на физиономии у посадника все было написано!

– Трижды посвященный!.. – Зарокотало местное начальство невнятным, хрипловато-простуженным басом. – Рад приветствовать тебя в княжеском городке Корнгольце и служить тебе по мере моих невеликих сил!! Это… – Посадник развернулся и широким взмахом руки указал на выстроившееся воинство, но секретарь трижды посвященного волхва, остановившийся слева от своего господина, перебил его:

– Герат, подскажи лучше, где бы мы могли отдохнуть?!

Посадник не растерялся от того, что его перебили. Недовольно посмотрев на невозмутимого Торопа, он снова обратился к Ратмиру:

– Для тебя, трижды посвященный и твоих людей приготовлены лучшие апартаменты в городе. Позволь мне лично проводить тебя до места твоего отдыха!

– Проводи, Рыльце, проводи! – Снова отозвался Тороп. – И чем скорее ты это сделаешь, тем будет лучше!

Тут уже посадник несколько растерялся и даже слегка возмутился от столь фамильярного обращения какого-то дважды посвященного молодца, неизвестно в какой должности находящегося. Взгляд его рыжевато-карих, чуть прищуренных глаз несколько раз переметнулся от белой хламиды трижды посвященного к его молодому спутнику, но он, видимо, все-таки решил не обращать внимания на допущенную фамильярность и не лезть в бутылку. Коротко кивнув, он что-то прорычал неровной шеренге своих бойцов, те неловко развернулись и неторопливо потопали вглубь городка. Лишь один из бойцов не последовал за всеми остальными, вместо этого он рысью бросился к своему командиру.