Уругумская сталь Малинин Евгений

Посадник и его помощник подхватили лошадь Ратмира под уздцы и бегом повели ее вправо, по совершенно пустой улице. Окна домов, выходившие на эту улицу, все как одно были закрыты плотными ставнями, так что Ратмир с некоторой иронией проговорил:

– А жители твоего городка, Герат, я смотрю, не любопытны!

– Еще как любопытны, трижды посвященный!.. – Отозвался басом посадник. – Да, еще к тому же болтливы! Так что я, во избежание, приказал заколотить все окна выходящие на эту улицу!!

– Ах, вот в чем дело… – Протянул Ратмир. – Ну, если во избежание, то конечно!

Минут через пятнадцать они свернули вправо и оказались на довольно широкой улице, видимо, главной в городке, поскольку застроена она была уже двухэтажными домиками. Миновав пять-шесть таких домиков, Герат и его подручный неожиданно свернули во двор двухэтажного каменного особняка, ворота которого были немедленно закрыты стоявшими наготове мужиками.

– Вот мы и на месте! – С явным облегчением выдохнул посадник. – Теперь вы в полной безопасности!!

– А разве нам что-то угрожало?! – Удивленно поинтересовался Тороп.

Посадник снова стрельнул недовольным взглядом в сторону столь назойливого дважды посвященного и с долей высокомерия ответил:

– Именно – что-то!! Если бы я знал, что именно, я бы это враз ликвидировал! А то поступает приказ – обеспечить безопасность важной персоны, а от чего ее надо обезопасить не сообщается! Вот и приходится действовать на свой страх и риск!

– Ах, вот в чем дело!! – Довольно протянул Тороп. – Но в таком случае, я, как личный секретарь трижды посвященного Ратмира из стаи восточных волков, снимаю с тебя всякую ответственность за безопасность отряда возглавляемого трижды посвященным Ратмиром из стаи восточных волков! Жителей своего городка ты можешь оповестить об их полной свободе, открывать свои окна или держать их взаперти! Ты все понял?!!

Герат Рыльце несколько раз перевел растерянный взгляд с совершенно невозмутимого лица трижды посвященного, на ухмыляющуюся физиономию его личного секретаря, потом с трудом сглотнул и натужно выдавил из внезапно осипшей глотки:

– Все понял… господин личный секретарь!.. – Еще раз сглотнул и просипел:

– Так мне теперь вас не надо охранять?..

Тороп закатил глаза и картинно вздохнул. И тут не выдержал Рыжий Каин – он громко расхохотался. Отсмеявшись прямо в выпученные глаза Герата, разведчик махнул рукой:

– Не надо нас охранять, Герат! Можешь считать, что я взял отряд под свою ответственность!

– Ну и прекрасно! – С явным облегчением вздохнул княжий посадник и вдруг улыбнулся, показав темные зубы. – А то хлопот-то было, хлопот!! – И тут же спохватился. – Так ты, Рыжий, имей ввиду – комнаты для вас заказаны в гостинице у Янеда… – Он ткнул пальцем в стену двухэтажного дома, во дворе которого они находились. – Ужин и завтрак тоже у него, сами скажите, в общей зале трапезничать будете или в своих комнатах…

– Да, не беспокойся, – перебил его Каин. – Я с Янедом давно знаком, разберемся!

В этот момент дверь, выходившая на заднее крыльцо гостиницы, с треском распахнулась, и наружу буквально выкатилось четыре человека. Трое были явно из команды Герата, они, кряхтя и сдавленно ругаясь, пытались удержать четвертого – невысокого, толстенького человечка в огромном переднике, повязанном поверх домашних куртки и штанов. А толстяк, отмахиваясь от наседавших на него стражников здоровенной кочергой, орал высоким и удивительно пронзительным фальцетом:

– Мне, мэтру Янеду, запрещают выйти на свой собственный двор, чтобы осуществить свое право и свою обязанность?!! Да я до самого вожака дойду, я и ему скажу все, что я думаю о его нелепых распоряжениях!!! Ишь, чего выдумали, долболобы, бурмотаги – в кои-то годы в нашем городишке появился достойный человек, и вы не даете мне достойно его встретить!!! Я вам не грязный изверг, точащий нож на своего гостя, я обучался в лучших гостиницах Лютеца и Парги!!

Тут он увидел и всадников, остановившихся в его дворе и, самое главное – посадника.

– А-а-а!!! – Взвился к небу пронзительный фальцет хозяина гостиницы. – Вот ты мне где попался, Рыльце!!! Сейчас я с твоего рыльца пушок-то смахну!!!

Он с такой энергией взмахнул своей кочергой, что стражники вынуждены были на мгновение отскочить в стороны, чем толстячок незамедлительно воспользовался. Проскочив под протянутой рукой одного из стражников, он скатился по ступенькам крыльца и бросился к посаднику, вздымая над головой свое грозное вымазанное в саже оружие. Стражники бросились, было, за ним следом, но столкнулись на ступеньках и кубарем скатились на землю, дав своему подопечному значительную фору. А тот мчался по двору, мелко перебирая своими короткими ножками, и визжал на всю округу:

– Я тебе покажу первую степень секретности!!! Я тебе зачитаю параграф восемьдесят шестой правил о сохранении государственной тайны!! Да я тебе эту тайну на твоем рыльце нарисую, вот только сперва отчищу его, как следует!!!

Но оказалось, что посадник бегает значительно быстрее мэтра Янеда. Посчитав, видимо, свою миссии по встрече и обеспечению безопасности высокой персоны полностью выполненной, Герат Рыльце не стал вступать в дискуссию с хозяином гостиницы, а, развернувшись, рванул прочь со двора! Поднявшиеся с земли стражники, увидели отступление своего начальства и поняли, что дальше настаивать на соблюдении секретности не стоит, и последовали за посадником.

Мэтр Янед, хрипло гыкнув, швырнул свою кочергу вслед посаднику, но бросок получился неудачным – кочерга взметнула пыль метрах в трех от Герата, уже выскочившего за ворота и припустившегося по улице. Зато сам хозяин гостиницы, сделав это последнее усилие, вдруг успокоился, остановился и, повернувшись к наблюдавшим за местной разборкой всадникам, отвесил им изящный поклон и заговорил вполне нормальным, «мужским» голосом:

– Трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, я рад приветствовать тебя в своей гостинице, и сожалею только о том, что она находится в этом, забытом Матерью всего сущего городишке! Однако именно это удручающее обстоятельство позволяет мне оказать тебе гостеприимство и показать, что не место положения красит человека, а его личные достоинства!

– А твои достоинства, дорогой Янед – это вкусный ужин и мягкая постель! – Перебил хозяина гостиницы Рыжий Каин. – Так что кончай чесать языком, мы проделали сегодня большой путь, устали и голодны – покажи нам свои достоинства и перестань отягощать наш слух!

Несколько секунд казалось, что княжего разведчика ждет суровая отповедь, но мэтр Янед ограничился суровым взглядом, а затем повернулся к заднему крыльцу дома и гаркнул во все горло:

– Эй, вы, там!!! Ну-ка, все сюда немедленно!!!

Дверь немедленно распахнулась, и во двор посыпались слуги, из стоявшей в дальнем углу двора конюшни выскочили конюхи, и спустя несколько секунд вокруг гостей суетилось около десятка человек.

Ратмира и сопровождавших его людей буквально сняли с лошадей, которых тут же отправили на конюшню. Гостей повели в дом, и хозяин гостиницы лично показал, предназначенные для их отдыха комнаты. Прежде чем оставить своих новых постояльцев приводить себя после дороги в порядок, мэтр Янед поинтересовался, где накрывать ужин. Ратмир, не раздумывая, приказал ему принести ужин в комнаты, а его спутникам накрыть стол в общей трапезной.

Впрочем, ни сам Ратмир, ни его спутники за ужином долго не засиделись. Прошедший день, в самом деле, был достаточно утомителен, а выход в горы был назначен на раннее утро, так что скоро все улеглись в постели.

Ратмир, как обычно, спал без сновидений и проснулся в самом начале часа Жаворонка. Открыв глаза, он удивился – в комнате царила темнота, едва рассеиваемая тусклым огоньком ночника. Тем не менее, его внутреннее чувство времени, точно подсказывало, что ночь закончилась! Выбравшись из кровати, Ратмир подошел к окну, откинул штору и увидел, что оно закрыто плотным ставнем, который, впрочем, открывался изнутри. Откинув ставень, трижды посвященный волхв впустил в комнату серый предутренний свет, разбавленный каким-то странным нездоровым, желтоватым оттенком. По улице плыл легкий, клочковатый туман, придавая домам с чуть поблескивающими стенами, деревьям с совершенно неподвижными листьями, даже замощенной бугристым камнем мостовой причудливый, нереальный вид. А позади этой, словно размытой чьим-то сном картины, темным, тяжелым фоном вставали горы!

Ратмир долго рассматривал совсем недалекие скалы, выдвинутые вперед горными отрогами, наподобие неких молчаливых стражей своих владений, и поднимающиеся за ними темно-зеленые, лесистые увалы, прикрытые в своей верхней части плотным туманным облаком, от которого отрывались лохматые белесые сгустки и медленно спускались вниз, постепенно теряя свою плотность, становясь прозрачными… призрачными. Трижды посвященный волхв удивлялся про себя, что во вчерашней вечерней суматохе не обратил внимания на это тяжелое, молчаливое величие, к которому вплотную подобрался крошечный городок. Это величие было похоже на взгляд, бросаемый непостижимым великаном на нечто, копошащееся у его ног, в раздумье, достойно ли это «нечто» существовать дальше?!

В этот момент в дверь его спальни легко стукнули, и негромкий голос Торопа проговорил:

– Господин, все готово для выхода!.. Отряд завтракает.

«Выходит, я проспал?!» – Усмехнулся про себя Ратмир и ответил секретарю мысленно:

«Я сейчас спущусь в общую трапезную».

Шагов за дверью он не услышал, зато уловил удовлетворение Торопа полученным ответом.

Ратмир вздохнул, отошел от окна и направился в туалетную комнату – особую гордость хозяина гостиницы!

Спустя минут пятнадцать, он уже входил в общую трапезную, одетый в обычную дорожную одежду, состоящую из куртки из плотной темной ткани, одетой на свежую рубашку, штанов из темного сукна и крепких сапог с голенищами до середины голени. Его спутники сидели за общим столом и с аппетитом поглощали завтрак.

Тороп, увидев входящего Ратмира, приподнялся со своего стула, но тот жестом остановил его, прошел к свободному месту и, усевшись за стол, принялся накладывать в тарелку закуску. Рыжий Каин, уже заканчивавший завтрак, повернулся к Ратмиру и коротко доложил:

– Я вчера договорился с двумя местными ребятами, моими друзьями, они пойдут с нами до ущелья Гнилых зубов. Там они разобьют временный лагерь, и мы оставим с ними лошадей. Дальше нам придется идти пешком…

– Хорошо, – кивнул Ратмир. – И как долго нам придется добираться до твоего извержачьего села?

– Суток трое… – Задумчиво ответил Каин. – Это если сразу пройдем Глухую стену.

Он опустошил свою кружку, встал из-за стола и направился к выходу. Почти сразу же вслед за ним поднялись Хворост и Исход, так что за столом остались только Ратмир и Тороп. Как только трапезная опустела, Тороп поднял глаза на трижды посвященного волхва и негромко спросил:

– Господин не хочет отменить этот поход?..

– Нет, дважды посвященный!.. – Ратмир очень редко называл своего секретаря его званием, а потому Тороп понял, что наставник говорит очень серьезно.

Ратмир немного помолчал, а затем вдруг добавил:

– У меня такое чувство, что за исчезновением этих двенадцать лис кроется нечто очень серьезное!.. Гораздо более серьезное, чем спор между двумя стаями за какие-то там ничейные горы, будь они хоть до верха набиты каменьями!!

Тороп снова поднял глаза от тарелки, бросил на наставника мгновенный взгляд и едва слышно выдохнул:

– Разрушитель?..

Ратмир отрицательно покачал головой:

– Не думаю… – Медленно протянул он. – Не тот масштаб события… Но кто знает, как себя может проявить Разрушитель?.. Мир еще не встречался с этой проблемой!.. – И вдруг добавил. – Хотя!..

Тороп поднял удивленный взгляд:

– Наставник, ты считаешь, что этот Мир мог знать Разрушителя?!! Но тогда, каким образом он… сохранился?!

Ратмир усмехнулся, отложил в сторону вилку и потянулся к кружке, наполненной каким-то горячим терпким напитком:

– Сохранился?.. А с чего ты взял, что он сохранился?.. Разве мы знаем, каким он был до нас и кому на смену пришли мы?!

– Мы… на смену?! – Тороп выглядел ошарашенным.

– А ты считаешь, что мы – венец творенья Матери всего сущего?!! – Ратмир снова усмехнулся, но на этот раз усмешка получилась горьковатой. – Тогда надо признать, что Мать всего сущего не слишком хороший творец!

Он посмотрел в растерянные глаза своего секретаря и кивнул, вроде бы успокаивая его:

– Не огорчайся, Тороп. Мы не знаем, кто был до нас, и вряд ли теперь узнаем, зато мы точно знаем, кто придет в этот Мир с Разрушителем!

– Кто, учитель?! – Шепотом выдохнул дважды посвященный, и Ратмир вдруг подумал, как давно Тороп не называл его учителем!

– Если в Мир действительно придет Разрушитель, то наше место займут… изверги! Это для нас Разрушитель – Конец. Для них он – Начало!!

Ратмир поднялся из-за стола и улыбнулся по-доброму:

– Смотри, за разговором ты и позавтракать не успел. Возьми что-нибудь с собой, пожуешь в дороге!

Он вышел из трапезной залы, а Тороп сидел еще несколько минут, глядя неподвижным взглядом себе в тарелку, но ничего не трогая. Наконец он тряхнул головой и, поднявшись из-за стола, направился в сторону кухни. Там он застал хозяина гостиницы, о чем-то оживленно беседующего с поваром и двумя его помощницами. Увидев дважды посвященного, мэтр Янед немедленно обратился к нему:

– Я могу быть чем-то полезен высокому гостю?!

– Да, мэтр Янед, – улыбнулся ему Тороп. – Мне надо рассчитаться за постой и съеденное.

– Ни о какой плате не может быть и речи!!! – Воскликнул хозяин гостиницы. – Но если уважаемый позволит?..

Он замолчал, выжидательно глядя на дважды посвященного волхва.

– У тебя есть какое-то дело?.. – Поинтересовался тот.

– Да! – Кивнул мэтр Янед. – Если это может называться делом и не разгневает моих высоких гостей!

– Говори! – Кивнул Тороп, не зная, чего ожидать.

– Могу ли я просить трижды посвященного Ратмира подписать вот это?

И он протянул Торопу довольно большой лист нового чуть зеленоватого пергамента, на котором затейливой вязью было выведено:

«В гостинице мэтра Янеда провел прекрасную спокойную ночь и отведал великолепных яств член Совета посвященных, трижды посвященный Ратмир из стаи восточных волков».

Тороп взял пергамент в руки, внимательно его рассмотрел и перевел взгляд на хозяина гостиницы:

– Но, мэтр Янед, кто увидит эту блестящую рекомендацию в вашем заштатном городке?..

– Разве здесь что-то написано о городке, в котором эта рекомендация дана?.. – С тонкой улыбкой поинтересовался толстяк. – Зато в лучшей гостинице нашей столицы люди будут приходить ко мне в ресторан только для того, чтобы с благоговением прочесть эту рекомендацию, висящую на самом видном, самом почетном месте!

Тороп улыбнулся в ответ и пообещал:

– Мы сейчас уезжаем, но я попробую до отъезда подписать эту рекомендацию.

– Как – уезжаете?!! – Вскинулся мэтр Янед. – Разве вы не останетесь хотя бы до обеда?!! До того прекрасного обеда, который мы сейчас начинаем для вас готовить?!!

– Я очень сожалею, но нас ждут неотложные дела! – Судя по голосу, Тороп действительно сожалел о необходимости уезжать, и для мэтра Янеда это было высшей похвалой. Однако он мгновенно понял, что уговаривать столь занятых людей не имеет смысла, и может быть сочтено недопустимой назойливостью, поэтому он проговорил с надеждой в голосе:

– Так, может быть, трижды посвященный со своими спутниками решит остановиться в этой скромной гостинице на обратном пути?.. Мэтр Янед сделает все, чтобы трижды посвященному было удобно и спокойно!

– Трижды посвященный подумает о твоем предложении. – Совсем уж сухо ответил секретарь и, коротко кивнув, направился к выходу.

Когда Тороп вышел во двор, отряд уже садился в седла. Подойдя к Ратмиру, о чем-то беседовавшему с Рыжим Каином, секретарь дождался вопросительного взгляда трижды посвященного и с улыбкой протянул ему пергамент:

– Хозяин гостиницы отказался взять плату за постой, и взамен почтительно просит тебя поставить свою подпись на этом документе.

Ратмир бросил быстрый взгляд на пергамент и покачал головой:

– Ну что ж, мы действительно хорошо провели ночь и сытно поели у этого достойного лиса. Почему бы не сделать ему приятное?..

– Приятное?.. – Снова улыбнулся Тороп. – Да ты осчастливишь его!

Секретарь достал из поясного мешочка стило и чернильницу, и Ратмир поставил свою размашистую подпись внизу пергамента.

Тороп спрятал письменные принадлежности, забрал у Ратмра пергамент и быстрым шагом отправился обратно в гостиницу. Мэтр Янед дожидался его прямо за входной дверью и, увидев на протянутом ему пергаменте четкую подпись трижды посвященного волхва, задохнулся от счастья. Тороп не стал дожидаться новых выражений его благодарности – отряд был готов к отъезду, и все ждали только его!

Выехав из Корнгольца, отряд быстрой рысью двинулся в сторону гор. Дорога, если ту тропу, по которой они двигались, можно было назвать дорогой, пролегала по открытой местности и шла все время вверх, словно высящиеся впереди лесистый отрог выбросил в сторону городка длинный жадный язык! Однако, километрах в двух от Корнгольца, тропа вильнула вправо, вниз и пошла по склону, петляя, как будто ей было необходимо обойти некие, не видимые глазу, препятствия. Скорость движения пришлось снизить. Скоро окружающие тропу кустики, а затем и трава исчезли, и было непонятно, каким образом Рыжий Каин не теряет ставшую невидимой тропу. Однако, рыжий лис вел свою лошадь уверенно, иногда переговариваясь с одним из своих товарищей, присоединившихся к отряду в Корнгольце. Этот рябоватый, с чуть раскосыми, рыжими глазами парень демонстративно не обращал внимания на трижды посвященного и его свиту, словно сопровождать столь значительных людей было для него совсем не внове! Второй товарищ Каина, пожилой мужчина явно не из лисьей стаи, напротив, то и дело посматривал на Ратмира, и в его взгляде читалось почтение.

Ратмир, между тем, направляя своего коня следом за лошадью Каина, гадал, куда же делись те высоченный, поросшие лесом отроги, которые он видел из окна гостиницы и в самом начале этой чудной тропы – вокруг, и выше по склону и ниже движения отряда расстилалось бесконечное пространство, усыпанное камнем. Отряд обогнул очередную каменистую осыпь, и перед путниками открылось узкое ущелье, прорезанное, по всей видимости, бегущей по его дну речкой. По обоим берегам этой быстрой, пенящейся реки шло такое нагромождение рваного, искрящегося причудливо изломанными гранями, камня, через которое, по мнению Ратмира, вообще невозможно было пройти!

– Вот оно – ущелье Гнилых зубов! – Сообщил рыжий Каин, останавливая свою лошадь. – Дальше мы пойдем пешком.

Отряд спешился. Друзья Каина немедленно принялись обустраивать временный лагерь, а Ратмир и его спутники разобрали поклажу и двинулись к реке. Отойдя метров на пятьдесят, Ратмир негромко спросил, обращаясь к проводнику:

– И чем же твои друзья будут кормить лошадей?.. Может быть, было бы проще отправить их в Корнгольц, а обратно я их вызвал бы, когда мы вернулись с гор?

– Нет, не проще… – Покачал головой Каин. – О корме для лошадей они позаботятся, а вот мы… Неизвестно в каком состоянии мы будем возвращаться. Я надеюсь, что все пройдет спокойно, но горы – это горы. Мы можем вернуться к этому месту настолько обессиленными, что даже ты не сможешь послать мысленный сигнал в городок!

– Это что ж, мы за неделю настолько обессилим, что на помощь позвать не сможем?.. Да отсюда до городка рукой подать! – Встрял в разговор Тороп.

Рыжий Каин посмотрел на секретаря долгим взглядом, потом отвел глаза и с чуть заметной насмешкой произнес:

– Вот вернемся… если Мать всего сущего позволит, тогда поговорим!

После этих, не совсем понятных слов, разведчик прибавил шагу и скоро оказался на несколько метров впереди остальных участников похода.

По ущелью Гнилых зубов отряд двигался не меньше четырех часов. Все внимание людей было сосредоточено на тропе, по которой они шли, хотя назвать эту дорожку тропой в истинном понимании этого слова вряд ли было возможно. Порой Ратмир просто не понимал, почему Каин выбирает какое-то конкретное направление – казалось, что есть гораздо более удобный путь. Один раз он не выдержал и обратился к проводнику:

– Послушай, лис, тебе не кажется, что гораздо удобнее было бы пройти правее, вон по той каменной плите, что переброшена над расщелиной. Мы смогли бы прилично сократить путь! Она, конечно, не слишком ровная, но кажется вполне проходимой!

Каин остановился, взглянул в указанном направлении, а затем перевел взгляд на трижды посвященного волхва.

– Только для тебя… – Громко произнес он и, быстро обежав взглядом весь отряд, добавил. – И что б остальным понятно было!

Затем разведчик нагнулся, поднял довольно увесистый камень и, приноровившись, швырнул его в указанную Ратмиром плиту.

Ратмир еще успел удивиться – что за смешной эксперимент устраивает лис, плита казалась весьма массивной, и по сравнению с ней брошенный камень выглядел нелепо. Однако это удивление длилось недолго и сменилось гораздо большим. Камень, ударившись в самый центр плиты, отскочил от нее, а через пару секунд плита вдруг с громким треском лопнула точно в месте удара и оба ее обломка с жутким грохотом низринулись в расщелину.

Ратмир посмотрел на Рыжего Каина, и тот спокойно пояснил:

– Гнилая!.. Ущелье ведь так и называется – ущелье Гнилых зубов. Есть такая… басня, что все эти камни – кости каких-то древних животных. Поверхность этих костей окаменела, а внутри они продолжают гнить, как самые обыкновенные… кости! – Он несколько секунд помолчал, а потом задумчиво добавил. – Хотя. Может быть и не басня. Если присмотреться, многие камни действительно похожи на кости!

Но Ратмиру и его спутникам некогда было приглядываться к окружающему нагромождению камней, искать среди них сходство с какими-то костями. Каин вдруг резко увеличил скорость движения, словно бы он вышел на хорошо знакомый ему отрезок пути, и ему больше не надо было высматривать безопасную дорогу. Спустя полчаса, отряд вслед за своим проводником резко свернул вправо и уперся в, практически, вертикальную гранитную стену, вздымавшуюся вверх метров на двадцать пять.

– А вот и Глухая стена! – С самым довольным видом сообщил Каин, и, обернувшись к своим спутникам, улыбнулся. – Ну, что – полезли?..

Все четверо, как по команде вскинули головы и уставились на Глухую стену. Спустя минуту Тороп недоверчиво пожал плечами и спросил:

– Ты думаешь, по ней можно лезть?!

– Можно, – коротко ответил Каин, сбрасывая с плеч мешок, в котором глухо звякнуло железо.

– Проще было бы взлететь… – Негромко буркнул себе под нос Хворост.

– И что ты будешь делать наверху без одежды, без оружия, без пищи?.. – Усмехнулся Каин.

– А мы попробуем!.. – Неожиданно вмешался в разговор Ратмир и, оглядев окружающие каменные обломки, обратился к проводнику:

– Что может понадобиться человеку для подъема всего этого… – он кивнул на сброшенные с плеч мешки, – если этот человек окажется наверху?

– Хорошая веревка и партнер внизу. – Немедленно отозвался лис.

– Ну… партнер внизу у нас, считай, есть… – задумчиво проговорил Ратмир, а вот веревка… Можно уложить нужную веревку вон на тот камень?

И он указал на один из самых высоких каменных обломков, лежащих метрах в двадцати от Глухой стены.

Рыжий Каин внимательно рассмотрел указанную каменную глыбу и кивнул:

– Можно!

– Ну, так уложи! – Приказал Ратмир и принялся… раздеваться.

Пока лис относил на указанное место моток веревки, трижды посвященный волхв сбросил с себя одежду и взобрался на один из близлежащих камней. Еще раз оглядев окрестности, он сильно выдохнул и, высоко подпрыгнув, перевернулся в воздухе. Сильное, мускулистое тело человека окутало светлое, полупрозрачное облако и словно бы растворило его в себе, выбросив взамен… большого иссиня-черного ворона. Мгновенно расправив широкие крылья, ворон словно оттолкнулся от раскинувшегося под ним каменного крошева и взмыл метров на десять – двенадцать, а затем начал медленными кругами подниматься все выше и выше. Каин, продолжавший стоять на каменной глыбе рядом с мотком веревки, задрал голову, следя за подъемом птицы, и громко, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил:

– Нет, он не сможет поднять веревку наверх!..

Ему никто не ответил, никто не возразил, было ясно, что лис прав – ворону явно было не под силу поднять сорокаметровый моток толстой веревки.

А ворон, между тем, превратился в небольшое темное пятно.

– Интересно, куда наш предводитель собрался?.. – Снова подал голос Каин. – Может, он просто оглядывает окрестности.

– Глядите! – Воскликнул Тороп. – Он исчез!!

Темное пятно действительно исчезло с небосклона, но в тоже мгновение в воздухе развернулись огромные темные крылья невероятно большой птицы!

– Вот это да!! – Изумленно воскликнул рыжий Каин, – Двойной переворот!! Я не видел людей способных на такое!

А Тороп потрясенно проговорил:

– Ивач!!! Я слышал об этих птицах, но ни разу их не видел!! Я даже не знал, что трижды посвященный может оборачиваться к Миру такой гранью!!

А ивач, раскинув свои огромные, совершенно неподвижные крылья, неторопливо снижался.

Хворост обернулся в сторону продолжавшего стоять на каменной глыбе Каина и громко крикнул:

– Лис!! Уходи!! Этот ивач сметет тебя вниз и не заметит!!!

Только после этого возгласа Каин понял, что ему угрожает. Он заметался по своей глыбе, потом спрыгнул вниз и, пригнув голову, бросился к Глухой стене. Здесь все четверо прижались к граниту уходящей вверх скалы, продолжая неотрывно смотреть на снижающегося гиганта.

Он отлетел довольно далеко в сторону от места взлета ворона и теперь снижался по пологой кривой, почти не шевеля крыльями, словно съезжая с огромной горы. Вот огромная птица поравнялась с верхним обрезом Глухой стены, и наблюдавшим снизу сразу стало видно, что между краем крыла и темно отблескивающей гранитной поверхностью всего пара метров. Птица продолжала снижаться, и вот стали видны ее длинные ноги с тремя желтыми кожистыми пальцами, увенчанными огромными крючковатыми когтями. И каждый, из наблюдавших за полетом этой чудовищной птицы, вдруг почувствовал, что эти когти нацелены на него, что нет возможности ни сбежать от этих смертельных когтей, нет возможности спрятаться от них!

Но ивач целил не в них! Огромное тело птицы летело уже практически горизонтально, стремительно увеличиваясь в размерах. Еще секунда, и оно пронеслось мимо ошеломленных людей, чиркнуло ногтем по поверхности каменной глыбы, на которой минуту назад стоял Каин, и в следующий момент по прижавшимся к каменной стене людям ударил тугой кулак воздушного вихря! Это гигантская птица чуть пошевелила крыльями, меняя угол атаки, бросая свое огромное тело вверх, в распахнутые небеса! А на конце одного из ее когтей болтался моток веревки!

А еще через несколько минут до ушей оглушенных людей донесся далекий голос:

– Эй, там, внизу, ловите!!

И вдоль черной, искристо отсвечивающей поверхности Глухой стены сверху вниз лег светлый след веревки, хлестнувшей своим концом по рассыпанным внизу каменным обломкам.

Первым наверх отправился Хворост. Легкий, поджарый, он поднялся практически на одних руках, позволив себе лишь одну остановку, чтобы, как он сказал, полюбоваться открывающимся видом. За ним поднялся Тороп. Каин и Исход стались внизу и первым делом отправили наверх одежду трижды посвященного волхва. Вчетвером они быстро подняли пожитки отряда, после чего поднялся Каин, а изверга они вытянули вместе с веревкой, причем Исход не стал утруждать себя подтягиванием.

Поднявшись на верхний срез Глухой стены, отряд оказался на неширокой, метра в три, полке, уходившей вправо и влево вдоль скального обрыва, очень похожего на тот, который только что был преодолен. Правда эта стена имела больший уклон, и подняться по ней было гораздо проще.

Когда заплечные мешки были разобраны, и отряд приготовился двигаться дальше, Каин хитрым глазом взглянул на Ратмира и неожиданно спросил:

– Ну что, уважаемый, идем за камешками?!

Но тот не ответил. Трижды посвященный волхв повернулся лицом в сторону неведомых пока гор и, закрыв глаза, казалось, к чему-то прислушивался. Вокруг было все спокойно, но Ратмир всем своим существом ощущал тревогу и не мог понять, откуда она взялась! Одно было ему абсолютно понятно – идти дальше в эти «ничейные горы» он не хотел!!! И все-таки, переборов это странное, непонятно чем вызванное нежелание, он, наконец, открыл глаза и повернулся к Каину:

– Нет… уважаемый лис, – с усмешкой ответил Ратмир, – мы сначала заглянем к твоим нищим извергам.

– Да что там делать?! – Скривил рожу Рыжий Каин. – На голытьбу любоваться?!

– Полюбуемся на голытьбу… – кивнул трижды посвященный, – …узнаем новости!

– Какие новости?.. – Не понял Каин.

– Что твои нищие изверги видели, что слышали… Может, в ничейных горах что-то странное произошло. Вы же к ним давно не заходили?..

– Ну, пойдем, – пожал плечами Каин. – Благо, здесь недалеко.

Однако весь вид проводника показывал, что он считает посещение нищей деревеньки совершенно бесполезным делом. Проводник двинулся вправо по каменной полке, которая заметно поднималась и понемногу уходила влево, огибая скальный массив. Шагов через триста в гранитной стене вдруг открылась небольшая и довольно крутая расщелина, по которой, впрочем, можно было без особого труда подняться к своеобразному перевалу. Когда путники достигли этого перевала, перед ними открылся вид на довольно большую долину, поросшую в нижней своей части лесом. Похоже, по ее дну протекала речка, во всяком случае, почти в самой середине долины лес немного расступался, и там поблескивало что-то похожее на воду.

– Вот там, где блестит, и находится извержачья деревня! – Заявил лис-проводник.

От перевала, на котором стоял отряд, начиналось нечто похожее на тропку, которая довольно круто устремлялась вниз, петляя между огромных скальных обломков и россыпей каменной мелочи. По этой тропке и направился Каин, а за ним и все остальные.

Пройдя метров сто, Тороп неожиданно проговорил:

– Да, на таком спуске нас изверги уже, пожалуй, заметили, и думают, кто это к ним пожаловал!

– Никого они не заметили и ничего они не думают! – Беспечно отозвался Каин. – Если у них и есть какие-то мысли, то они касаются исключительно того, чего бы съесть! Я же вам говорил – голытьба, какую поискать!

Спуск, хотя и не опасный, но требовавший постоянного внимания, продолжался часа три, а затем отряд вышел на границу, за которой уже начинала расти трава и небольшие раскидистые кусты. А метров на триста ниже виднелась опушка небольшого, низкорослого леска. Идти стало гораздо проще – под ногами было не каменное крошево, выворачивавшее ступни, а мягкая, покрытая травой земля. И только необъяснимая, иррациональная тревога, не отпускавшая Ратмира с самого начала пути по ничейным горам, возрастала чуть ли не с каждым шагом. Трижды посвященный изредка поглядывал на своих спутников и замечал признаки такой же тревоги на лицах Торопа и Хвороста. Только Каин да изверг Исход, казалось, ничего не чувствовали!

Подойдя к опушке леска, Рыжий Каин приостановился и, негромко хмыкнув, медленно протянул:

– Странно…

Все остановились и молча ожидали объяснений. Никто ничего странного вокруг не видел. Каин обернулся к Ратмиру и кивнул в сторону прорехи в сплошной стене кустов. Было похоже, что в этом месте начиналась самая настоящая тропа.

– Не было здесь никакой тропы! – Задумчиво заявил лис. – Да и зачем извергам тропа, никуда не ведущая?! Что им делать на этом склоне, не ходят же они в расщелину или к Глухой стене?!

– А ты давно в этой деревне был? – Неожиданно спросил Тороп.

– Давно… – лис почесал щеку и добавил, – Года три назад. Я же говорю, никто в эту деревню не ходит, делать в ней нечего!

– За три года многое могло измениться…

В словах Торопа не было никакой особой интонации, но Каин почему-то принял их, как некое обвинение. Повернувшись к секретарю трижды посвященного, он с насмешкой бросил:

– Ага! Два века ничего не менялось, а за три года тут город вырос! Извержачий!..

– А вот мы пойдем и посмотрим, что здесь выросло! – Довольно резко осадил лиса Ратмир. – Именно для этого мы к этой деревне и свернули!

Отряд миновал заросли кустов и втянулся под кроны невысоких раскидистых деревьев. Лес был странно тихий, и скоро у бредущих по нему людей возникло ощущение, что их кто-то пристально рассматривает, хотя они точно знали – вокруг никого нет! Тропинка была мало похоже на лесную, она шла слишком прямо, порой было видно, что лесную поросль расчищали, чтобы ее проложить и следили, чтобы она не зарастала. Идти по ней было легко и удобно, можно было даже бежать, если бы тот, кто ей пользовался, очень торопился!

Наконец отряд увидел впереди просвет, а через несколько сотен шагов они оказались на опушке. Дальше стелился недавно выкошенный луг, а примерно в километре от опушки виднелись верхушки крыш деревенских домиков. Ратмир и Каин остановились в тени последних кустов, и трижды посвященный волхв, приглушенным голосом поинтересовался:

– Ну, что, лис, сильно деревня изменилась?..

Рыжий Каин с минуту молчал, вглядываясь в далекое поселение, а затем не слишком уверенно ответил:

– Сильно… Больше стала… Гораздо больше… И откуда только столько извергов здесь взялось?!

Тут до их ушей донесся далекий перезвон, и Каин удивленно воскликнул:

– Э-э-э!! Да у них здесь кузница появилась!!

– Та-а-к… – Медленно протянул Ратмир. – Нищие, говоришь?! В нищих деревнях кузниц не строят!.. Так на чем же они разбогатели?!!

– Пойдем и посмотрим!! – Вскинулся Каин. – Похоже, они нас не заметили – вишь, даже работать не прекратили, не боятся, знать!!

– Именно что – не боятся! – Согласился Ратмир, но тон его согласия был таков, что Каин снова присел под куст и после небольшой паузы предположил:

– Ну-у-у… Давно их не тревожили, вот они и… – Тут он замолчал, словно бы поняв, что его догадка вряд ли верна.

Ратмир, прищурив глаз, посмотрел на лиса и с чуть назидательной интонацией произнес:

– Нет. Не бояться – противно природе изверга! Он всегда боится многоликого! Всегда!! Потому что он хорошо представляет разницу между собой и многоликим!! И не важно, как долго он многоликого не видел – раз многоликие в Мире есть, значит, они в любой момент могут появиться рядом!!

Трижды посвященный снова перевел взгляд на извержачью деревню и задумчиво проговорил:

– Значит, ты думаешь, стоит пойти в деревню и посмотреть?..

– Конечно! – Ответил Каин, хотя и без прежнего напора.

– Ну что ж, пойдем! Только не напрямую, а краем леса.

– Это, выходит, мы… подкрадываться будем?.. – Переспросил Каин, и в его голосе просквозило недовольство.

– Не подкрадываться… – усмехнулся Ратмир, – а пойдем не напрямую! Даже к извергу надо подходить вовремя и с нужной стороны, а иначе… – Тут он замолчал, словно увидел нечто интересное на крышах извержачьей деревушки, но после секундной паузы закончил. – А иначе, и изверги могут многое попрятать… или даже все!

Каин понял, на что намекает трижды посвященный, но промолчал.

Ратмир двинулся вправо, туда, где опушка леса делала изгиб в сторону деревеньки, и все остальные последовали за ним.

Спустя час они вышли к месту, откуда поселок извергов был виден, как на ладони. Опушку леса здесь отделяло от огородов, на которых возилось с десяток извергинь всего метров сто-сто пятьдесят, а за огородами отлично были видны небольшие деревянные дома, под крутыми двускатными крышами. Ратмир несколько минут внимательно изучал открывшуюся картину, а затем, повернувшись к Рыжему Каину, проговорил:

– Сходи-ка, пугни извергинек. Посмотрим, что изверги делать станут.

– А вы со мной не пойдете? – Удивился лис.

– Нет, мне нужно посмотреть за реакцией… – Ратмир чуть усмехнулся. – За реакцией местных жителей со стороны.

– Хорошо, – пожал плечами Каин, – только уж, извиняйте, я первый в деревню войду, я и хозяйничать буду!

– Хозяйничай… – Легко согласился трижды посвященный волхв и вдруг задал неожиданный вопрос. – Ты к Миру сколькими гранями поворачиваться можешь?