Прибытие на Марс Беров Иван

«Нужно было только не дергать курок слишком рано и получше прицелиться», – размышлял Алексей, как вдруг длинный тонкий зеленоватый щуп выстрелил из светящейся голубой глади и обхватил одну из лап летуна.

Не ожидавший такого подвоха летун раздосадованно каркал и бешено колотил крыльями, пока щуп подтаскивал свою добычу к голубой поверхности подземного океана.

Алексей с содроганием представил, что могло ожидать его, попади он в воды этого океана энергии.

Летуна пронзили электрические разряды, кода его тело соприкоснулось с яркой голубой поверхностью. Океан просто поглотил свою добычу, аккуратно затащив её в свои просторы. Алексей не видел, что именно ожидало свою добычу внутри голубых вод, да и не очень хотелось простому инженеру узнавать, к какому типу живых организмов принадлежит тот, что охотится стреляющим щупом. А вот ножик, застрявший в мертвом человеке-коте, нужно было достать, так, на всякий случай.

– Монтаж подъемника закончен, – произнес металлический голос.

Алексей аж подпрыгнул, приготовившись к бою, но тревога оказалась напрасной – гидротехника побеспокоил всего лишь один из роботов-монтажников. Полуметровая гусеница вежливо терлась о ногу человека, давая понять о завершенной операции по сборке подъемника.

– Система состоит из двух частей.

– А это еще почему? – потребовал Алексей, запоздало понимая, что вместо злословий должен говорить этому механизму спасибо.

Автомат пошевелил небольшими антеннами и выдал довольно содержательный ответ:

– Работы проводились в кратчайшее время и без наличия в конструкции шахты дополнительных опорных балок и силового каркаса с проложенной линией электроэнергии.

– Отдыхай, – инженер провел мозолистой ладонью по серебристому корпусу робота в знак благодарности. Больше Алик сделать ничего не успел до того, как в поле зрения его глаз попал знакомый металлический цилиндр.

– Запустить монтаж гидроплатформы?

Алексей сначала хотел махнуть на это рукой – ведь образец странной биомассы он уже получил, но, с другой стороны, эта часть монтажа должна была проходить строго по тем расчетам, которые он завершил три недели назад. Ему было довольно обидно бросить свою работу в мусорную корзину, поэтому инженер-гидротехник сказал:

– Запускайте.

Несколько роботов начали тут же ползать, осматривая место для первичной сборки, но Алика в данный момент это мало волновало.

Алексей видел по показаниям индикаторов, что сосуд был полный. Не вдаваясь в подробности, инженер схватил нужный куратору цилиндр с образцом ценного вещества, и тут же его ноги сами рванули в сторону небольшого лифта. Алик помнил, что злосчастный сосуд упал в голубой океан во время драки с летунами и при этом внутри контейнер был пуст. Кто бы ни помог ему в этапе сбора образца – Алексей не очень-то хотел с ним встречаться, особенно после того, как ему довелось увидеть затаскиваемого внутрь океана летающего хищника.

И тут случилось самое худшее – тонкая голубоватая стрела поразила инженера точно в локтевой сустав левой руки. Алик взвыл – такой боли ему еще не доводилось испытывать. Что-то разрывало его мышечные ткани и одновременно с этим пронзало тело несильными электрическими импульсами. Тело человека сопротивлялось, как могло, чужому натиску, но хватка обитателя электрического океана не ослабевала. Ноги уже едва держали Алексея, когда он вспомнил о добытом им ноже. Толстое лезвие сильно рубануло по тонкому отростку. Неизвестный хищник отступил, потеряв часть своего щупальца. Только вот из рассеченной части инородного тела в Алексея выстрельнула целая сетка высокоразрядных молний. Кричать или предпринимать какие-либо действия не имело особого смысла, так как Алик был подобен большому проводнику, через тело которого пропускали сотни тысяч вольт. Получив изрядную подзарядку, тело инженера отлетело на двадцать метров назад, превратившись в кучу дымящегося биологического мусора – по крайней мере, так это могло показаться со стороны. Но Алик все еще был жив. Техноимплантанты и в этот раз спасли человеку жизнь, а оплавленный металлический нож заставил обитателя электрического океана искать себе добычу в другом месте.

Лаура рискнула открыть двери кабины только после того, как снаружи прогремели автоматные очереди, а потом голос Ковалевского повелительно спросил:

– Есть здесь кто живой?

– Мы! – выкрикнул Хуан, и прежде чем женщина успела его остановить, техник выпрыгнул наружу.

Прогремела серия выстрелов. Тело Хуана Мори разорвало на части.

– Обязательно было выстреливать целый боекомплект? – рявкнул Лев на стрелка.

На пластиковом лице Штерна заиграла холодная улыбочка.

– Нам не нужны лишние свидетели, да еще и из гражданских на борту, – деловито произнес робот.

– Что вам от нас нужно? – почти шепотом произнесла женщина, но резкий взгляд Ковалевского заставил даму замолчать.

– Беги! – крикнул Джереми, вылезая из кабины. В его руке блеснул потрепанный нож, но Штерн не дал геологу им воспользоваться. В пару движений робот достиг человека, опередив рефлексы крепкого тела. Поставив локтевой сустав на излом из прямого двухточечного захвата, Штерн быстро нанес один удар под дых и один по лицу в нос. Айронсу этого вполне хватило, чтобы смерить собственную смелость и прекратить дальнейшее сопротивление.

– Так-то лучше, – радостно облизнув губы, произнес Ковалевский.

– Так-то лучше, – довольно проурчала трехметровая фигура.

Стиго знал прекрасно, как полиция Марса могла на них выйти. Что ж, когда-то и он сам отмечался службой в охране, правда, в частной охране доктора Ксайрса, но это делу не мешало. Даже наоборот: ведь принцип действий оставался неизменным, что для частной охраны, что для государственной. Аккуратно приблизиться к объекту, сохраняя при этом быстрый темп продвижения и анализа ситуации – акт первый. Затем нужно было войти в контакт с противником, причем не обязательно ввязываться в драку, а можно просто издалека понаблюдать и дать полную сводку в штаб обо всех слабых местах будущего места полицейской операции – вот акт второй и финальный. Все просто. По такому сценарию холидакер и Талоран сейчас и строили свои планы. Оставалось только найти их собственное местоположение, пока они не натворили много неприятных дел.

Лабиринт Нью-Кливленда все, конечно же, усложнял, но делать было нечего. Стиго должен был разобраться с неожиданными гостями, пока они не стали союзниками его врага. Такое развитие событий запросто могло бы произойти, а вот это ни Тризу, ни Ксайрсу могло бы не понравиться.

Дуг Жермеер сидел в своем уютном кресле, когда в его офис несколько раз постучали. Сначала аккуратно и мягко. Разумеется, Дуг не ответил, и открывать не спешил. Потом стук стал более настойчивым.

– Сейчас иду, – протянул Жермеер, ломая голову над тем, кто бы мог так страстно захотеть к нему войти в конце рабочего дня?

Поднять свое грузное тело, имевшее форму пирамиды и достигавшее в весе полторы сотни килограммов, оказалось для Дуга делом едва ли выполнимым, потому он просто сказал настойчивому гостю:

– Входите.

– Прием уже окончен, – хотел продолжить свою речь Жермеер, но последние слова просто застряли в его горле, когда дверь вместе с рамой и косяком с корнями вырвали из стены.

– Приветствую, пончик, – прозвенел грозный бас.

– М-мы с вами знакомы?

– А то как же! – Стиго ухмыльнулся. – Конечно же, нет.

Жермеер весь побледнел, словно в первый раз в жизни видел шестирукого синтетического гуманоида, созданного для убийств и разрушений, но самообладания клерк не растерял.

– К-кто вы?

Шестирукий человек гордо ткнул себя в широкую грудь двумя правыми руками:

– Я – Стиго!

– Н-но я вас не знаю, – умоляюще произнес Дуг, понимая, что может произойти в ходе разговора с подобным клиентом.

Стиго радостно потер руки:

– Верно, ты меня не знаешь, но зато я знаю тебя и довольно хорошо.

– К-как это, – Дуг удивленно осмотрелся вокруг в надежде отыскать скрытую камеру, но его старания оказались напрасными.

– Стой!

Стиго как раз ожидал появления этого человека, и Талоран не обманул его ожиданий.

Занеся руку для удара, человек в плаще в стремительном прыжке добрался до шестирукого создания, но Стиго только на это и рассчитывал. Начав свое движение на долю секунды позже, киборг позволил Талорану приблизить энергетический кастет почти что вплотную к своей груди, но сделал это исключительно для того, чтобы затем удобно перехватить несущее удар запястье. Талоран не успел довести атаку до конца, но сожалеть об этом было уже поздно. Особенно ясно человек это осознал, когда его запястье хрустнуло, а из раздавленной руки полилась кровь. Боль была адской, такой, что Талоран уже даже и не вспоминал об атаке.

Почему он не воспользовался пистолетом? Талоран не знал. Просто из его головы выключили эту мысль – и все. Только руки и свои силы – вот все, что имел в своем распоряжении человек в плаще. И он оказался не в лучшем положении. Три удара от сильных конечностей Стиго в горло, середину живота и пах выключили все сторонние мысли человека с плащом относительно дальнейшей битвы. И даже суперплащ не смог спасти Талорана, поскольку киборг действовал слишком быстро.

– Еще один удар, и ты будешь трупом, – Стиго прошептал это почти что над самым ухом человека.

– Ни с места!

Предупредительный выстрел послал снаряд в потолок, как раз аккуратно в панель над черепом Стиго.

Огромный человек-гора с лицом и руками темно-синего цвета стоял чуть поодаль от дерущихся, и ствол черного бластера в его руках смотрел прямо шестирукому киборгу в лицо.

– Стреляй! – киборг развернул почти поверженного человека к себе спиной и мягко приблизил Талорана, оставляя между собой и живым щитом полшага свободного места. Подняв человека на метр над полом, киборг главным образом закрывал голову и грудь, поскольку повреждение этих областей тела могло вызвать трагические последствия. Такая расстановка давала киборгу возможность увернуться от лазерного выстрела или пули в том случае, если полиция решит прострелить своего же сотрудника насквозь. Впрочем, в последнем действии Стиго сильно сомневался, и он, как и в большинстве случаев, на этот раз не ошибся.

Холидакер не торопился открывать огонь, но и бластер крепкая рука опускать не торопилась.

«Анализирует мою анатомию, – догадался Стиго. – Что ж, пускай! Ранение в мышечную сетку меня не остановит, а в голову и в сердце тебе не попасть».

Крепкие серые пальцы чуть надавили на шею Талорана, отчего человек в плаще застонал.

Холидакер сдался, поняв всю тщетность дальнейшего обстрела.

– Довольно! – произнесли узкие губы.

– Так-то лучше, – осмелел киборг. – Только вот дальше что ты будешь делать?

Увидев, что черное дуло бластера все еще смотрит в его сторону, Стиго использовал последний свой трюк про запас и выбросил узкое лезвие тонкого ножа.

Холидакер выстрелил, но киборг это предвидел и использовал стену здания для броска с рикошетом. Синий луч бластера прошелся мимо летящего лезвия, а вот снаряд, посланный в стенку, плавно тренькнул металлическим звоном и, отразившись от стены, продолжил свой полет в сторону черного ствола. Застряв в выходном отверстии оружия, лезвие вывело из строя главное преимущество темно-синего гиганта: огневую мощь.

«Теперь надо как-то от тебя избавиться», – рассуждал Стиго, когда увидел летящее на пол оружие. Дальше киборгу пришлось соображать гораздо быстрее – навстречу ему кубарем катился холидакер. Тремя руками держа Талорана в захвате, Стиго смог развернуться вполоборота и подставил под удар полицейского три свободные руки. Стена из трех жилистых рук поставила отличный блок. Двойной удар здоровенных ног только лишь отодвинул Стиго на десяток метров назад. Прохрустела за спиной штукатурка. Где-то послышался голос Дуга Жермеера, надрывно вызывавшего полицию, а темно-синий гигант все еще надвигался на шестирукое создание.

Остро сверкнув глазами, киборг отшвырнул помятого Талорана точно тряпичную куклу – всё равно тот уже не представлял собой какой-либо помехи – и приготовился к отражению натиска холидакера.

Серо-стальная лицевая маска слегка прогнулась под мощнейшим ударом темно-синего кулака. Кожа прочнее гранита и грубые пропорции толстых костей всегда являлись визитной карточкой расы холидакеров, награждая их славой великих кулачных бойцов. На абсолютно лишенном растительности черепе промелькнула довольная ухмылка, когда второй удар в центр серо-белого живота заставил трехметрового шестирукого монстра согнуться пополам. Темно-синему гиганту оставалось лишь завершить атаку победным двойным ударом сверху по голове и снизу коленом под горло, но Стиго не зря дошел от гиблых планет далеких созвездий до центра человечества – Солнечной Системы. Собравшись с силами, киборг поймал несущееся к его груди плотное колено холидакера и, точно силовой экстремал на мировом первенстве, поднял двести с половиной килограммов похожего на каменную глыбу тела и в одно движение перекинул противника через голову. Трещали потолочные балки, стенной проем и остатки чьей-то двери – темно-синее тело намного превышало по прочности бытовые строительные материалы. Панели, гипсокартон, фанера и пластиковые каркасы вместе с глупо налепленными под потолком коробами звучно рушились и хрустели под мускулистым и объемистым телом холидакера.

– Грабят!

– Воры!

– Полиция!

– На помощь! – все эти реплики были произнесены взбалмошной пожилой дамой, в чью квартиру Стиго ввалил темносинего гиганта.

– Кто вы такой?! – надрывным голосом, полным страха и стыда, произнес худой светловолосый парень со слегка бугрящимся от анаболиков торсом.

– Закрой пасть! – проорал темно-синий гигант, хотя искренне понимал беспокойство молодца, только что успевшего натянуть нижнее белье. А вот дамочка с подкрашенными в ржаво-коричневый цвет волосами с озабоченным азартом следила за дерущимися гигантами, не забыв слегка распахнуть полупрозрачные полы халата, открыв контуры уже немолодого, но все еще привлекательного тела.

– Нахал! – прокричала дамочка как раз в тот момент, когда кулаки Стиго громоподобными ударами пробили грудь гиганта.

Холидакер засопел, а тело, скрипя прочной кожей, стойко выдержало натиск четырех сильных рук. Стиго пожалел, что задействовал не все верхние конечности, но вскоре отменил свои сожаления, поскольку свободные руки могли отразить нацеленный в него снизу апперкот.

– Прекратите, – лепетал сзади парень. – А не то я… я… я не знаю, я…

– Какая жестокость, – с волнением и восхищением констатировала дамочка, когда дерущиеся гиганты обменялись сериями прямых боксерских ударов.

– Врежь ему!

– Давай, толстый!

– Ставлю сотню кредитов на лысого!

– Они оба лысые!

– Ставлю две сотни на темно-синего! – соседи, радующиеся нечастой в этих районах, а тем более в недешевых домах, дракой подбадривали дерущихся врагов. Переполох в коридоре и приход драчунов в «гости» к одной из постоялиц привлек внимание едва ли не всего этажа.

– Тебе никогда не победить меня! – прокричал киборг.

На лице темносинего гиганта промелькнула хитрая улыбка, когда крепкий как камень череп протаранил прочный живот шестирукого создания. Стиго вынужден был согнуться, подчиняясь силе холидакера, а вот гигант не собирался останавливать свой напор. Выполнив немыслимый для своей комплекции трюк, темносиний гигант ловко перегнулся, обхватил ногами шею киборга и, проделав быстрый подъем тела, вышел на ударную позицию. Дальше должен был последовать финальный удар кулаком в лицо, но Стиго разгадал планы гиганта и, перехватив тяжелое тело у талии, провел быстрый бросок «бомба». Вложив в этот удар всю свою силу, Стиго очень надеялся на то, что прочный пол разрушит спину холидакера, но тело гиганта недаром едва уступало по прочности горному камню. Проломив с треском бетонное перекрытие, темно-синий гигант продолжил свое падение, только вот на сей раз падал он не один: цепкие руки хорошо ухватили голову и плечи киборга. Крики сверху начали смолкать, и в этом не было ничего удивительного – ведь борцы уже находились этажом ниже. Полицию пока что никто толком так и не позвал, и это было на руку дерущимся – можно было спокойно выяснить отношения, не прибегая к помощи стражей порядка. А вот сам поединок немного затягивался, и Стиго тупой обмен ударами начал уже надоедать. Правда, холидакер оказался не так слаб, как киборг думал в начале боя. Встретившись головой с полом второй раз, гигант нанес ответный удар коленом в грудь и затем выполнил типичный переброс врага через себя.

«Интересно, а Змей бы смог победить этого монстра?» – шестирукий киборг сам был бы не прочь посмотреть на этот матч века, только вот сейчас расстановка ролей была несколько другая, и уже не в пользу мечтавшего.

Весь в своих мыслях, Стиго сам не заметил, как рефлексы бывалого воина заставили его тело подняться. Воспользовавшись замешательством, холидакер сразу нанес удар ногой с разворота. Получив значительный толчок от живой глыбы с массой почти что в три сотни килограммов, киборг как подкошенный упал на пол. Выставленная в последний миг рука спасла его от гибели. Упавшее тело сотрясло весь дом до основания.

«Нет, я не проломлю собой пол», – утешал себя Стиго, но у гиганта имелись на этот счет другие планы.

Сильнейший удар ногой в центр тела, туда, где соединялась синтетика с металлорганикой, заставил массу шестирукого организма проломить бетонное перекрытие.

Только вот дальше холидакер совершил досадную ошибку, сразу же прыгнув в пролом вслед за киборгом. Падая, Стиго все еще был в боеспособном состоянии и мог проявлять очень хорошую боевую активность. Тело, состоящее из верхней половины боевого мутанта-тяжеловеса и нижней части робота-демонтажника, легко смогло принять вертикальное положение, и сильные две руки, сцепленные друг с другом, смогли нанести сокрушающий удар по темно-синей голове. Две пары оставшихся рук тут же начали проверять прочную кожу холидакера на прочность, нанося по всей широкой груди серии очень быстрых ударов. Темно-синий гигант, захлебываясь черной кровью, заливающей лицо, попытался поставить блокировку ударам киборга, но, видя это, Стиго нанес со всей мощи верхний удар коленом в грудь. Раздался такой треск, будто где-то разорвали медный лист. Правда, темно-синий гигант тоже не остался в долгу: его умело выставленный локоть размозжил коленный сустав демонтажника. Почувствовав всю гамму болевых ощущений от раздробленного сустава, шестирукий боец смог лишь в последнюю секунду упредить атаку темно-синего холидакера. Только на сей раз у Стиго было уже четыре занятых руки, держащие обе руки гиганта, плюс правое колено нуждалось в срочном ремонте, а вот бой еще нужно было заканчивать. К тому же оппонент, пусть даже и здорово раненный, нанес по торсу киборга крепкий удар ногами.

– Еще пара таких атак, и я сломаюсь, – ловил себя на мысли Стиго. – А вот этого допускать ну никак нельзя.

Собрав всю силу обеих свободных рук, киборг обрушил сокрушающий удар на темно-синюю квадратную челюсть. Удар пришелся снизу-вверх, поэтому вся сила удара пришлась на нижнюю часть челюсти. Перелома на сей раз не последовало, но сотрясение темно-синяя голова получила хорошее. Не ожидая такой мощи и силы удара, гигант начал медленно оседать на пол.

– Вот и все, герой, – торжествующе пророкотал Стиго, занося над головй руки для последнего сокрушающего удара.

– Стой, – мягкий голос словно песня зазвенел в белесой голове, подчиняя своей воле огромное напичканное мышцами тело. – Он будет нашей страховкой, – диктовал условия голос. – Мне пока что не нужны жертвы.

– Ты меня уже заставил пожалеть того гада! – Стиго в отчаянии пытался заставить свое тело двигаться, но мышцы отказывались ему повиноваться, превратив весь его мощный организм в большую статую.

– Успокойся, – продолжил голос, – как только в них отпадет нужда, я отдам их тебе. Обещаю.

Небольшой переносной ящик с копошащимися и зудящими маленькими существами внутри – вот что увидел Алексей рядом с ногами Ковалевского. Но где же был Штерн? Алик узнал об этом только тогда, когда Джереми, стоявший лицом к Ковалевскому, упал на колени и схватился руками за рассеченную бровь. Это сделал Штерн ударом своего кулака. Он тут же хотел повторить этот удачный трюк с быстрым перемещением и неожиданной атакой, однако что-то заставило холодного андроида передумать.

Его водянистые глаза, лишенные зрачков, смотрели в упор на стоявшего перед ним Алексея. И первой реакцией синтетического биоробота было не нападение, а наоборот – отступление. Он ловко вскинул тяжелое плазменное оружие на изготовку и отпрыгнул на десять метров назад. Его странный взгляд буквально сканировал стоявшего перед ним инженера, облаченного в скафандр космического солдата.

Но Штерна заставила отступить не грозная амуниция вставшего на его пути человека, а его слегка изменившийся вид. Быстрый молекулярный анализ и оценивающая мысль искусственного интеллекта сразу же отметила, что перед ним стоит не совсем человек, а киберман, имеющий в своем теле четыре внутритканевых техноимплантана – по одному на каждой руке и ноге. Штерн прекрасно знал о том эффекте, который могут произвести такие игрушки с телом носителя. Но даже если бы Алику удалось со всей силы приложить кулак к голове робота, эффект был бы не столь значительный. Техноимплантант не очень сильно увеличивал мышечную силу, да и робот так же, как и Алик, был облачен в скафандр космического морского пехотинца с двойным уровнем противоударной защиты и дополнительной броней. Однако Штерна поразил внешний вид техноимплантантов – они сильно увеличились в размерах. В местах имплантации, на плечах, локтях, коленях и голени, скафандр был порван, а из прорванной ткани торчали мерцающие металлические части вживленной техники. Но только сейчас это была уже не технология людей. Вживленная технология как будто срослась с мышечной и эпителиальной тканью, образуя своего рода металлические конечности, по которым подобно крови периодически проскальзывали мерцающие голубые импульсы – чистая энергия. Наличие неполного набора вживленных модификаторов делало процесс соединения тканей неравномерным. Получившийся промежуточный продукт представлял собой человека с металлическими плечами и бицепсами и утолщенными голенями из прочного углеродного сплава. Плюс к этому, у Алика мог повыситься уровень физических возможностей, насколько сильно – Штерн проверять не рискнул.

Алик понимал причину такого внимания к своей персоне со стороны андроида. Инженер и сам точно не до конца осознавал, что с ним произошло там внизу в последние секунды. Когда он разобрался с летунами, то сразу же взял емкость с образцом, а потом морской обитатель попытался приготовить из него свой ужин. Выстрел каким-то щупом в левую руку, бомбардировка всего тела мелкими электрическими импульсами – все это человек ясно помнил, равно как и то, что когда он смог отрезать терзавший его отросток ножом, то вместо струи крови из раны вылетели высоковольтные электрические разряды. Именно они и стали причиной дальнейшего сбоя в памяти и возможной работе имплантантов. Зато после этого инцидента Алексей ощущал непрерывный прилив сил.

– Что ты делал там так долго? – нервно спросил куратор.

– Меня током шибануло, – коротко ответил Алик, хотя слегка дымившиеся волосы и неровный розоватый загар на коже говорили об электрическом воздействии сами за себя.

– И все? – настаивал Ковалевский. – Больше ты ничего не хочешь мне сказать?

– Аборигены очень радушные, – попытался отшутиться Алик, анализируя сложившуюся обстановку, – долго не хотели отпускать меня обратно.

Пять минут царило напряжение. Алик почувствовал себя снова на далекой игровой арене на стадионе Нью-Кливленда. Вот сейчас раззадоренная толпа вновь встанет со своих мест и выкрикнет его имя или имя его соперника. Но это уже была совсем не та игра, в которой молодой Алексей принимал участие из-за временных денежных недостатков. Там на кону стояла только одна жизнь – жизнь бойца на арене, а здесь многие жизни зависели от него. Такой безжалостный ликвидатор, как Штерн, мог запросто перестрелять всю команду.

Штерн тоже не хотел резко вступать в бой – его мучили сомнения относительно возможностей изменившегося человека. Андроид воспринимал только часть информации. Воздействие электричеством на искусственную ткань мало кем изучалось, да к тому же систему бомбардировали не специальные генераторы, а нечто вполне живое и обладающее собственными механизмами биоритма. А обрывки фраз инженера об атаках запросто подтверждались порезами на его амуниции. Человеку внизу явно досталось, и притом немало, а ведь этот человек сейчас вот так просто стоял, готовый к новому бою, и был полон сил, чтобы принять вызов. Штерн задумался о возможных шансах на свое выживание.

– Чего ты ждешь, – пропищал в ужасе Ковалевский, обративший своё внимание на внешний вид молодого и любопытного юнца, представлявшего теперь собой довольно опасного конкурента. Да, именно конкурента. Ковалевский не опасался за свою и так почти закончившуюся жизнь, а вот угодить работодателю и передать заветную ёмкость лично в руки заказчику – вот та цель, к которой так упорно стремился Лев Ковалевский.

Но секунды текли, никто не сделал ни шагу – робот и человек застыли напротив друг друга. Вот послышался стон – это геолог Джереми, оглушенный Штерном, начал приходить в себя и попытался встать на ноги. Из-за ряда швеллеров и труб с опаской выглядывала Лаура. Вот раздался хруст с её стороны, Алик скосил правый глаз в её сторону, и тут же его тело, повинуясь инстинкту, совершило бросок влево с такой грацией, что даже ни одна пылинка не поднялась в воздух.

И, похоже, шпионские сны про Скартари Триза помогли и на этот раз: в том месте, где секунду назад стоял Алексей, длинный титановый гарпун со свистом пропорол воздух. Алику не удалось рассмотреть форму снаряда – всё произошло слишком быстро, да это Алику и не требовалось. В глубине своего разума он знал, что выпущенное в него метательное оружие имело форму тонкого сорокасантиметрового конуса с зазубринами на тонком конце. Титановый гарпун – всплыло из недр подсознания название. Эти снаряды выпускались из специального подствольного отделения стрелковых оружий. Скорость снаряда и прочность сплава, из которого они были сделаны – всё это позволяло титановым гарпунам пробивать прочные нагрудные панцири андроидов и корпуса космических скафандров.

Алик сделал перекат через правое плечо, вышел на удобную позицию для нанесения ответного удара и левой рукой аккуратно и быстро вытащил из-за спины длинный нож, входивший в стандартную экипировку любого космического морского пехотинца. И тут же, практически не целясь, метнул его в ничего не ожидавшего Ковалевского.

Дикий вопль сорвался с губ наблюдавшего с огнеметом в руках куратора – нож попал прямо в коленный сустав, как раз в то место, где плотные щитки брони образуют небольшую щель, обеспечивая подвижность сустава. Для Алика это было небольшим, подлым, не совсем честным, но всё же уверенным шагом к победе – он лишил своего противника самого главного преимущества – группы поддержки, откуда могло прийти неожиданное вмешательство в ход битвы.

Штерна это явно не порадовало. Хотя его белые полимерные черты лица и разгладились в улыбке сострадания и ненависти, он не любил, когда другие применяли нечестные приемы против него, оставляя великого Штерна без блестящей победы.

Роботу терять уже было нечего – на Ковалевского можно было больше не надеяться, – и он произвел выстрел в направлении Алексея. Тот снова увернулся и, совершив небольшой прыжок, оказался на несколько метров ближе к Штерну. Искусственный интеллект не знал страха – так его программировали, но и отступать без боя его не учили. Штерн в ответ на попытку Алексея сблизиться ответил тем, что начал совершать быстрые перемещения через перекаты в сторону, выпуская при этом небольшие разрядные очереди.

Тактическое отступление – разгадал Алик маневр Штерна – отступить, занять ударную позицию, нанести удар и снова отступить. Такая тактика позволяла медленно выводить врага с поля боя, не вступая с ним в тесный контакт. Но Алексей вновь, сам не понимая почему, стал совершать серии аналогичных перекатов в противоположном направлении, но с большей скоростью и резче. Это позволяло ему сохранить неизменным расстояние между ним и Штерном и не попасть под выстрел последнего.

Штерн усилил скорость перемещения, Алик тоже, ход боя не изменился. И вот Штерн еще раз приподнимает руку с оружием, из подствольника вылетает небольшой округлый предмет: граната. Алик не успевал отойти назад на безопасное расстояние, и ему пришлось защищаться теми предметами, которые были рядом. Он поднял лежащий на земле стальной щит, сделал небольшой прыжок назад и выставил щит перед собой.

Раздался негромкий хлопок. Шума от осколков не было и не было белых облаков от ядовитых газов. Только нестерпимая волна жара охватила с ног до головы Алексея – граната оказалась термической. Причем разница температур была такой, что выставленный металлический щит начал раскаляться добела, а сжимавшие края щита пальцы почувствовали, как сначала расплавились, а потом и загорелись перчатки скафандра. Тут же в лицо ударил ярко-желтый с оранжевыми полосами язык пламени; Алик, превозмогая боль, оторвал обгоревшие руки от раскаленного металла и попытался как-то спасти лицо. Такого во сне испытать невозможно. Ведь боль была настоящей и очень сильной.

К счастью, химический реактив, породивший высокотемпературное пламя, быстро испарился, и огонь начал стихать. Но Алику было как раз не до этого – воспользовавшись явным замешательством противника, Штерн нанес сокрушительный удар ногой в корпус, а затем завершил свою победную атаку мощным ударом приклада по голове.

Жгучая боль, обжигавшая лицо и руки, заглушила все ощущения, полученные от удара Штерна. Алик даже не смог понять, каким образом Штерну удалось завершить свою атаку – просто в какой-то момент Алексей вдруг почувствовал, что ему не хватило воздуха, а человеческое тело само согнулось пополам.

И финальная волна резкой головной боли практически прекратила дальнейшее сопротивление человека.

Но Алексей об этом не думал, он уже не о чем не думал. Он просто ощутил, как его начинает медленно заваливать назад. А потом были долгие часы, проведенные в пустоте. Холодной и безжизненной пустоте.

– Алик! Осторожно! – попытался спасти своего друга уже почти оправившийся от удара Джереми. Но он опоздал – его крик прогремел как раз в тот момент, когда ноги инженера стояли уже на краю пробуренного колодца. Тут же раздался еле слышный женский плач, которому ответил поток ругательств Ковалевского.

И только глухой звук далеко внизу и кошмарная пластиковая улыбка робота-убийцы – вот и всё, что осталось от битвы вечных противников: машины и человека.

Джереми, подавленный смертью друга, поднял лежавший на земле металлический лом и попытался добить улыбающегося Штерна. Всегда готовый к бою андроид только ловко щелкнул затвором.

– Стой! – неожиданно для всех подал свой голос куратор. Штерн тут же застыл, подобно каменной статуе, ожидая следующего приказа.

– Стой! Стой, жестянка! Где канистра с протоплазмой, которую нам поручено доставить на Венеру?

Два холодных безжизненных глаза тут же устремили свой взгляд на огромного и мускулистого геолога Джереми, но затем внимание убийцы переключилось на ту сторону, где укрывалась женщина.

– Она здесь ни при чем! – могучий афроамериканец кричал что было сил, стараясь переключить внимание Штерна от того ряда металлических труб, за которым нашла своё укрытие Лаура. – Она ничего не знает! Ты, жестяной болван, слишком любишь убивать и рушить. – Джереми указал пальцем в сторону шахты. – Зря ты туда Алика сбросил. То, что тебе нужно, было у него.

Ковалевский, когда понял, что львиная доля времени затрачена впустую, не выдержал и разразился потоком ругательств, адресованных Штерну:

– Ты… Я знал, что от тебя будут большие проблемы…

Ответ Штерна был быстрым и немногословным: он тут же оказался рядом с уже стоявшим на ногах куратором и выдернул титановый нож, рукоятка которого непокорно торчала из ноги Ковалевского.

Не было слышно ни криков, ни ругательств – метод общения, которым привык пользоваться Штерн, похоже, приносил большие выгоды. Однако на сей раз вовремя сработал портативный медблок, и тут же в раненое место была впрыснута инъекция коагулянта и обезболивающего. Ковалевский понял, что даже искусственный разум, каким бы плохим он не был, тоже требует к себе уважения. Поэтому, просто качнув головой в сторону бурильной установки и зиявшей дыры шахты, Ковалевский дал понять о своём желании Штерну.

Андроид без промедлений проверил готовность своего плазменного оружия к бою, прицепил лапку с тросом к корпусу бурильной установки и затем, подобно профессиональному десантнику, ловко перебирая по тросу одной рукой и одной ногой, спустился в глубокую даль шахты.

Как только мощная рука опустила своего хозяина на двадцать метров, Штерн тут же почувствовал, как в его тело начала вливаться какая-то неизвестная сила. Его энергетические батареи мгновенно зарядились до максимума, а внутренние механические повреждения, полученные в процессе выполнения миссии, начали постепенно пропадать, уступая место целым деталям его металлического скелета.

Однако, несмотря ни на что, Штерн всё равно продолжал спуск и скоро достиг той глубины, где кончался слой горных пород, образующих стенки шахты, и перед ним далеко внизу открылось удивительное зрелище – целый подземный океан, воды которого буквально состояли из чистой энергии. Ярко-голубая субстанция плескалась и бурлила, напоминая воды Синего океана Венеры во время сильного шторма. Большие волны, охватываемые зелеными и фиолетовыми молниями, возникавшие, словно пенные волны на каменном рифе, не давали полюбоваться ровной и красивой гладью загадочного океана.

Это место просто целиком состояло из силы. Силы, дающей жизнь. Жизнь и абсолютную власть над собой. Это была чужая и родная стихия одновременно. Она отталкивала своей неизвестностью и притягивала красотой. Как хотелось синтетическому человеку раствориться в этом столь близком ему мире. Он уже был готов отпустить пальцы и стать частичкой вечности, но короткий сигнал энергетических систем показывал опасность перегрузки – что могло привести к детонации энергетического реактора океана, а это в свою очередь, вело к глобальному взрыву и планетарной катастрофе. Опасность перегрузки возрастала по мере приближения к поверхности океана.

Жажда жизни пересилила стремление к гармонии, и робот продолжил свой путь вниз. Вот уже показался механический подъемник, закрепленный к верхним каменным стенам с помощью тросов и заклепок. Штерн хотел сделать прыжок вниз, но одно обстоятельство заставило его еще повисеть на тросе какое-то время.

– Что ты там копаешься, – рычал по внутренней связи Ковалевский, – тебе нужно просто взять канистру и дать сигнал к подъему. Остальное я сам сделаю.

Штерн прекрасно понимал желание Ковалевского угодить Ридлоку. Также Синтетический разум стали одолевать нехорошие сомнения – он не мог обнаружить тело молодого гидротехника, Алика Дролова, который должен был выполнить погружение внутрь этой светящийся и флуктуирующей массы и достать образцы протоплазмы.

Неожиданно Штерна посетила догадка о внезапной трансформации человека, который довольно неплохо показал себя в схватке. Ведь так можно было измениться только под действием протоплазмы. Искусственный интеллект, сотворенный военными программистами, так и хотел поступить согласно учебнику по тактике: сначала бросить гранату, затем провести пару контрольных выстрелов, только после этих действий переходить к высадке. Только опасность взрыва и страх перед смертью удерживали смертоносного робота от разрушительных действий.

«А вдруг молекулярная перестройка тела еще не завершена?» – мысли о еще живом и опасном человеке сильно мучили Штерна.

Штерн продолжал раскачиваться над площадкой подъемника, всё еще высматривая непобежденного врага.

Удивительно, но взгляд Штерна никак не мог обнаружить разбитого при падении тела или каких-либо других следов человека. Это очень настораживало робота. И не напрасно.

Неожиданно большая тень резко схватила висевшего на тросе робота за ноги и тут же дернула вниз. Штерн сразу же с молниеносной скоростью опустил ствол плазменной винтовки вниз, в направлении предполагаемого противника. Прогремел выстрел, в воздухе запахло горелым мясом, жженым полиэтиленом и нагретым металлом – выстрел достиг своей цели. Но рывок снизу тоже был сделан грамотно – быстро и резко, сохраняя эффект внезапности. В результате грамотной атаки трос, на котором спускался Штерн, внезапно оборвался – это лишило Штерна устойчивого положения в момент выстрела, так что часть плазменной волны прошла мимо цели.

Но робота это сейчас не волновало. Совершив акробатический пируэт и приземлившись на ноги, андроид оказался в самой середине площадки подъемника, ведущего вниз – к смонтированной по чертежам Дролова гидроплатформе.

Перед ним стоял человек с открытым обожженным лицом и руками. На правом плече был проплавлен скафандр – результат частичного попадания Штерна, и куски пластикового каркаса всё еще продолжали течь по плечу вниз, застывая и образуя при этом застывшие полосы. Но это был всё тот же человек, с которым он дрался минуты назад – настойчивый и злой, который тоже бился за победу, за свою победу.

– Отдай мне канистру с протоплазмой. – Штерн во многом переменил свой взгляд на людей в течение последних сорока минут. Теперь он явно убедился, что слабые и глупые люди могут тоже иногда преподносить сюрпризы и притом довольно неожиданные и не всегда приятные. Но стоявшего перед ним Алика он явно уважал. И не только за силу и видоизменившиеся техноимплантанты. Андроид восхищался слаженностью и логичностью действий человека в экстремальных ситуациях.

Алик прекрасно понял, с какой целью шедевр армейских технологий спустился к нему в такое гиблое место.

Алексей где-то в глубине своего сознания понимал, что ему в его положении лучше отойти и дать настойчивому андроиду спокойно взять свою добычу и уйти. Однако последствия обожженного носа и дыхательных путей давали о себе знать: мыслительный процесс то и дело перебивался ощущениями боли, исходившими от пострадавших участков тела и головы. Алик просто кивнул в ту сторону, где в углу стояла средних размеров емкость, полупрозрачные стенки которой без труда позволяли увидеть находившуюся внутри ярко-голубую жидкость.

Под площадкой подъемника в призрачно-голубых водах неизвестного океана плавала специально сконструированная по чертежам Алексея гидроплатформа – плавучий аппарат, предназначенный для исследования небольших водоемов и работ на небольших глубинах.

Снабженная специальными винтовыми стабилизаторами, гидроплатформа продолжала свой дрейф относительно висевшего над ней подъемника, в то время как ярко-голубые волны с мелодичным шумом и шипением аккуратно и бережно обхватывали титановый корпус платформы. Всё производило такой вид, словно это было в обычных водах одного из трех мировых океанов Солнечной системы.

«Вот куда тебе дорога», – уже решил Штерн будущее стоявшего перед ним человека. Робот прекрасно посчитал физические возможности преобразившегося человека. Такой экземпляр homo sapiens мог принести ему немало неприятностей в дальнейшем.

Алик уже успел познакомиться с мягкостью странной воды и вдоволь наслушался ласкового пения красивых и манящих к себе волн. Только человек узнал еще и то, что за этой красотой и гармонией может скрываться совсем не безобидное и доброе начало, а стоит только попасть в объятия приветливой и желанной стихии, как тут же эти объятия окажутся страшной хваткой смерти. Ему очень не хотелось снова испытать ощущение того, как красивые яркие энергетические всплески проникают сквозь защитный костюм, словно не замечая его, как по всему телу развивается нечто инородное, противное и чужое, а после этого ты не можешь контролировать процессы изменения и трансформации, происходящие в теле. Неопределенность жизни и смерти и страх остаться в одиночестве в этом всеми забытом уголке неизвестной планеты в неизвестной Вселенной – вот что двигало дальнейшими действиями инженера.

И вот наступает продолжение вечного спора между жизнью и смертью, учеником и учителем, создателем и созданием, машиной и человеком.

Штерн оказывается снова первым – одним движением он ловко вскинул винтовку наизготовку и произвел выстрел двойным разрядом. Алексей уклонился от этой атаки и сделал ожидаемый Штерном скачок вперед с атакой апперкотом. Андроид не успел вовремя отойти, и его драгоценное оружие – плазменная винтовка – выскочила из механических рук и неслышно и медленно, как во сне, стала падать вниз, в ярко-голубые искрящиеся воды.

Штерн, как его обучали, не стал отвлекаться и расстраиваться по пустякам, он тут же попытался сжать горло противника, так как это было одно из самых жизненно важных и слабых человеческих мест. Но прочные стальные пальцы своей цели не достигли – их пути пересеклись с человеческой хваткой. Почти проплавленный скафандр придавал какую-то дополнительную прочность человеческим пальцам, но жесткая сталь была крепче и прочнее. Послышался хруст, а лицо Алексея исказила гримаса боли – все пальцы на правой руке были сломаны. Но Алик не сдавался и предпринял отчаянную последнюю попытку контратаки – он усилил натиск всего своего тела на стоявшего в углу Штерна.

Робот почувствовал, как в его пластиковое лицо врезался кулак Алексея. Штерн попытался поймать удар, но его попытка отразить атаку привела к тому, что Алексею удалось практически перегнуть тело Штерна через край площадки подъемника. И вот, когда победа была уже близка, и оставалось совсем чуть-чуть, всё вдруг задрожало и затряслось – это был взрыв энергетической батареи в плазменной винтовке Штерна.

Только потом Алексей понял, какие последствия могли бы быть, будь у энергетической батареи чуть побольше заряда.

Но всё равно сила взрыва была огромной. До лица Алексея долетело несколько капель шипящей и слегка прохладной жидкости, что говорило о мощности волны; послышался звук ударов титанового корпуса гидроплатформы о находившееся недалеко скалы; дальний угол площадки накренился, и тут же раздался щелчок обрываемых тросов – подъёмник должен был вот-вот рухнуть вниз.

Из-за резко наклонившейся площадки подъемника Алик не удержал равновесие, подошвы его сапог заскользили по гладкому полу, вследствие чего Алексей начал скатываться в бушующий под ним таинственный ярко-голубой океан. Как будто съезжаешь с маленькой ледяной детской горки на новогодних праздниках, только сейчас никому было не до шуток и веселья. В отчаянной попытке хоть как-то отстрочить своё падение Алику удалось из последних сил зацепиться за оградительный поручень. Особенно тяжело пришлось Алексею в тот момент, когда стокилограммовое тело буквально висело на своих руках, так как переломанные пальцы одной из рук упрямо не хотели держать своего хозяина. Сквозь невыносимую боль Алексею удалось увидеть по-настоящему удивленное лицо Штерна. Похоже, андроид сам не ожидал такого поворота событий. Однако Штерн успел уцепиться своими металлическими руками, словно клешнями, в один из опорных тросов.

Робот отчетливо видел перед собой почти поверженного противника, Штерну оставалось сделать всего чуть-чуть – просто не предпринимать никаких мер по оказанию помощи – и человек пропадет в глубинах неизвестной субстанции. Но вот холодные водянистые глаза стали отчаянно обследовать ту часть подъемной площадки, что еще не успела оторваться от державших ее тросов. Синтетический человек упорно пытался обнаружить хоть малейший намек на то, что полупрозрачная канистра с протоплазмой не последовала за его винтовкой. Вот его ищущий взгляд снова наткнулся на уже почти упавшего вниз человека.

– Это всё ты виноват, – еле прошептали пластиковые губы.

И Штерн совершил то необходимое действие, которого так не хотел делать: своим мощным ударом ноги он нанес сокрушительный удар по кистям рук висящего над ярко-голубой бездной человека.

Из горла Алексея вот уже в сотый раз за последние несколько часов вырвался дикий крик боли. В вырвавшемся наружу крике скорее были не обида и ярость от перенесенной боли, а отчетливо слышались ноты отчаяния. Человек громко протестовал против такого унизительного и случайного хода событий. И судьба сделала еще один шаг, но уже навстречу настрадавшемуся человеку – неожиданно воздух около головы Штерна с оглушительным свистом рассек один из крепежных тросов. Голова Штерна встретила удар громким звоном; полетели маленькие осколки титанопластикового корпуса черепной коробки, а на лбу Штерна проступили очертания контуров и микросхем.

В следующий миг пол подъемной площадки буквально ушел из-под ног, и Штерн понял, что сейчас он догонит Алексея в его пути в вечность.

Спустя мгновение Алик понял, что ему повезло – он упал на палубу гидроплатформы. Он попробовал пошевелить пальцами правой руки – она вся отозвалась болью. Алик на секунду закрыл глаза и представил, что это его конец. Сейчас ему больше всего очень хотелось услышать голос Арнольда и его приветствие и его дурацкие вопросы, на которые Алексей с радостью готов был ответить, а больше всего его волновала Эмма. Милая Эмма, у которой такая красивая улыбка и мелодичный голос. Да, вот глаза Алексея медленно закрываются, боль и жжение бесследно прошли, вместо этого ему вдруг стало тепло и мягко, и Алексею хотелось, чтобы всё так и оставалось дальше – спокойно, тихо, мирно. Крепкий сон, которого он давно не испытывал – вот что ему сейчас было нужнее всего.

В следующую секунду до его всё еще способного слышать уха донесся гремящий звук. Алик машинально поднял голову и, собрав последние силы, откатился в сторону, насколько позволяло свободное пространство палубы гидроплатформы. Раздался оглушающий глухой удар металла о металл, из-за этого столкновения равновесие гидроплатформы нарушилось, и она зачерпнула одним из своих бортов немного ярко-голубой субстанции. Алексей долго не мог понять, что его израненное тело как раз целиком попало под накатившую волну бушевавшей ярко-голубой жидкости. Все напоминало море. Ласковое и теплое море на Венере и Земле, но острое покалывание во всем теле, как будто от электрошока, заставили Алексея тут же спуститься назад, в мир реальных вещей. Алексей сразу почувствовал, что с его телом что-то не так. Он присмотрелся к своим сломанным рукам и увидел яркое свечение, проходившее через внешний слой скафандра. Яркие вспышки голубого и зеленого цветов – такого еще Алексей не наблюдал. Присмотревшись внимательнее к своему телу, Алик понял, что странное свечение исходит из него самого. Вот на палубу гидроплатформы нахлынула еще одна волна странной жидкости. И тут Алексей увидел удивительную вещь: его светящееся тело впитало в себя ту массу ярко-голубой субстанции, которую принесла волна. Все тело Алексея наполнилось неизведанной до этого силой и мощью, ему казалось, что он мог передвигать горы и повелевать мирами.

– Глупый человек! – прозвучало откуда-то из-под обломков, некогда составлявших подъемник.

Это был Штерн. Неуловимый, непобедимый Штерн – шедевр робототехники третьего тысячелетия.

Алик грациозно повернулся на странный шипящий звук, и его глаза успели зафиксировать бросок метательного орудия, напоминавшего по своему внешнему виду копье.

«И откуда ты их всё время берешь?» – пытался найти ответ Алексей.

Бросок Штерн выполнил великолепно. Летящий снаряд имел пневматическую иглу с ядом. И даже в случае удачного отражения нападения, Алик бы всё равно не имел шанса на выживание.

Штерн с таким восторгом смотрел на летящее в сторону беспомощного и измученного человека копьё, что не обратил внимания на то обстоятельство, что вся гидроплатформа начала опускаться вниз; уровень ярко-голубой жидкости в загадочном океане стремительно падал. В то время как голубая масса светящейся жидкости собиралась в один гигантский столб, который медленно приближался к сражавшимся существам: человеку и машине.

Алик смотрел на это приближавшееся чудо как на величайшее из чудес света. Несмотря на тот факт, что скорость приближавшегося гигантского столба была низкой, всё равно потоки яро-голубой жидкости довольно быстро вливались в общую массу странного закручивающегося по спирали явления. Последние энергетические всплески и плавный толчок снизу – гидроплатформа достигла дна, бывшего когда-то дном неизвестного океана.

Штерн тоже увидел странный ярко-голубой феномен высотой в несколько сотен метров, который испускал энергетические волны, подобно молниям, и медленно приближался к двум обреченным существам.

Алик смотрел на это как завороженный – ему было сейчас не до битв и выяснения отношений. Ведь всего через пару минут надвигающийся ярко-голубой столб вот-вот будет над их головами, и тогда точно придет конец, бесповоротный и окончательный. Но что-то глубоко внутри подсказывало Алексею, что это неправильно, его жизненный путь не может вот так просто закончиться в пучине какого-то инопланетного морского смерча. Алексей тут же попытался сбросить оцепенение, это оказалось для него непосильной задачей – очевидно, последний бросок Штерна достиг своей цели, и сейчас смертельный яд сковывал изнутри весь организм Алексея. Последнее, что мог себе позволить на прощание обреченный человек – это последний раз в своей жизни вспомнить самые приятные моменты биографии и улыбнуться. Опустив взгляд на поврежденные руки и тело, Алик всё равно испытывал гордость за то, что ему удалось так далеко зайти и увидеть пусть и не так много, но всё же очень интересные вещи. И тут его взгляд выхватил что-то ярко-голубое, мерцающее зелеными полосами.

«Протоплазма», – вспомнил тут же Алексей, как это вещество называл Ковалевский.

Сразу же его уха достиг звук выстрела пневматического гарпуна со стальным тросом – Штерн использовал пневматический крюк-захват для того, чтобы по нему выбраться до спасительного отверстия шахты. Робот хоть и обладал искусственным интеллектом, но ради двухлитровой полупрозрачной банки подставить своё существование под угрозу не хотел. Алексей ему уже не мог никак помешать или присоединиться – полностью сломанная рука и поврежденное тело явно не могли выполнить норматив по лазанию по тросу за то короткое время, которое им оставило надвигающееся искрящееся явление. Но отпускать Штерна Алик тоже не собирался. Он всё еще сильной левой рукой аккуратно поднял канистру с протоплазмой и громко крикнул:

– Эй, Штерн, ты забыл кое-что!

Фраза имела успех – на гордо поднимавшего над собой канистру человека одновременно уставилась пара холодных водянистых глаз, горевших нескрываемой ненавистью. Робот явно был огорчен тем фактом, что человек всё-таки смог выполнить задание и получил образец протоплазмы. Вот уже в который раз Штерн терпел подобную неудачу в работе с людьми.

«Молодцы, военные, хорошо человека скопировали», – сделал мысленный комплимент в сторону армейских техников Алексей, когда увидел всю гамму эмоций, отразившихся в обращенном к нему взгляде. Но ненависть, презрение и месть составляли не весь спектр эмоций Штерна, что-то было еще такое, чего Алексей явно не смог понять с первого раза. Лишь когда пластиковые и слегка покрытые трещинами губы чуть приоткрылись, а синтетические руки, облаченные в металлический защитный костюм, начали более интенсивно перехватывать стальной трос крюка-захвата, вот тогда Алексей сумел безошибочно определить неизвестную составляющую эмоций робота. Ужас – вот что в данный момент испытывала карабкающаяся вверх с невероятной скоростью синтетическая машина для убийства.

Поступок Штерна заставил Алика оглянуться назад. И…

– О Боже… – только и прозвучало в кромешной тишине.

Перед Алексеем стоял огромный ярко-голубой столб, пульсирующий яркими вспышками энергии. Невзирая на огромный размер столба и окружавших его молний, странное явление не производило ни единого громкого звука – вот почему Алик не услышал его приближения, когда отвел взгляд от столба. Столб из протоплазмы подошел так близко к стоявшему человеку, что Алексею удалось внимательно рассмотреть находившиеся внутри столба зеленые и голубые энергетические вспышки. При детальном наблюдении Алексей смог разглядеть, что каждая вспышка не исчезает со временем. Более того, энергетические разряды имели свою как бы внутреннюю структуру: длинное тонкое тело с небольшими ответвлениями на уплотненном конце и такие же ответвления по краям. Каждая вспышка была как будто каким-то живым существом, чем-то напоминавшим морских кальмаров или наземных многоножек. Размеры вспышек тоже различались между собой: длина основного тела изменялась от полуметра до четырех метров. Вот одна из больших зеленых энергетических флуктуаций, раскинув свои мерцающие огромные щупальца, застыла напротив Алексея.

– Поразительно, – только и смог произнести пораженный своим открытием инженер.

Сквозь ярко-голубую толщу протоплазмы на Алика смотрели четыре пары любопытных глаз. Ярко-зеленые светящиеся глаза удивленно смотрели на странное двуногое существо.

– Оно изучает меня, – догадался Алик.

Пораженный открытием, Алексей с большим удивлением посмотрел на показавшееся перед ним инопланетное создание. Еще никто из космонавтов и астронавтов не описывал в своих дневниках подобных встреч. И уж тем более никто явно не встречал таких красивых и интересных созданий.

– Так ты живая, – тихо произнес человек, обращаясь к неизведанной материи.

Алексей решил проявить уважение к неизвестному существу и показать свои мирные намерения – он аккуратно невысоко поднял еще способную двигаться левую руку в знаке дружбы и приветствия. И тут Алик заметил, как по его телу пробежала ярко-зеленая волна из таких же вспышек, только они были в несколько раз меньше по размеру. Тут Алик вспомнил открытую рану на плече и груди – результаты атак Штерна, – и громкое падение подъемника на гидроплатформу и накрывавшие его волны протоплазмы, и первое погружение в ярко-голубой светящийся океан за пробой жидкости. Океан тогда быстро высвободил человека из своих объятий, а слишком медленно текущее время не позволило слабой памяти все детально зафиксировать. Как раз это было в момент первого падения в колодец шахты. Вспомнил, как его наполняла невидимая энергия и как инопланетные микроорганизмы, словно лекари, стремящиеся на выручку раненному существу, наполняли его тело, принося очередной прилив сил. Вот уже не одно, а несколько странных насекомых смотрело на стоявшего перед стеной протоплазмы человека. Среди них Алику даже удалось разглядеть несколько насекомых ярко-красного цвета. В течение нескольких минут визуального контакта за яркой стеной протоплазмы собралось несколько десятков неизвестных насекомых. Существа хоть и выглядели немного странно, но не проявляли никаких признаков агрессии. Однако их глаза то и дело совершали периодические мерцающие движения, аналогичные закрыванию и открыванию век. Они явно что-то говорили ему, но Алик не мог понять смысл инопланетного послания. Неожиданно по его правой руке пробежало одно из маленьких существ, унося с собой боль и возвращая клеткам организма способность функционировать. Алексей почувствовал, что его раны тут же затянулись, и одновременно с отступившей болью в голове прояснилось слово: «Опасность».

Алик пристально посмотрел на часто мигающих глазами и шевеливших лапками насекомых. И вдруг из глубины столба протоплазмы послышался странный звонкий гул. Он исходил из самых глубин, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Алик тут же себе представил, что вместе с дружелюбными и мирными насекомыми может в этой ярко-голубой толще существовать еще какое-нибудь гадкое и противное создание. Но этого не могло быть: Алик по звуку мог сказать, что приближавшийся монстр был огромен – больше чем киты, обитавшие на Земле. Но такую махину нельзя было не заметить сверху.

«А почему бы и нет? Если есть добро, должно быть и зло», – почему-то вспомнились какие-то слова неизвестного автора. Явно некстати. И чтобы отвлечься, Алик решил посмотреть на убегавшего Штерна, который сейчас уже преодолел стапятидесятиметровую высоту и уже почти достиг уровня первичного подъемника. Первым делом Алексей хотел броситься в погоню за Штерном, но уходить вот так было невежливо. Странные многоножки, плавающие в протоплазме, помогли ему и залечили его раны. А может, это им грозила опасность. И как знать, может, маленький человек мог бы попытаться как-то помочь своим новым друзьям. Кинув взгляд на болтавшийся конец троса и слегка присев, Алексей без труда оценил, что с полностью здоровым телом и заряженными имплантантами ему в один мощный прыжок удастся преодолеть разделявшее его расстояние.

Алик рискнул.

Гул всё нарастал и нарастал. Вот уже сквозь стену яркой голубой протоплазмы стали проступать очертания источника странного звука. Алик тут же стал искать что-нибудь рядом с собой для использования в качестве оружия. Ничего не нашлось, кроме кусков арматуры и тросов. Скопление дружелюбных насекомых тут же растворилось в глубинах протоплазмы, и теперь Алексей отчетливо увидел несущееся на него змееподобное существо. Огромная зубастая пасть с тремя рядами зубов, костяной темно-серый череп, словно панцирь, покрытый шиповидными наростами и украшенный сверху тремя рогами; три немигающих, словно высеченные из камня ярко-зеленых глаза, внутри которых горел странный огонь, огонь смерти и разрушения. А больше всего пугали возможные размеры инопланетянина.

Не стоило долго думать, чтобы понять – этот противник не по зубам даже стальной арматуре.

И вот, приложив все свои силы, Алик сделал невероятный прыжок вверх в надежде уйти от голодного и страшного обитателя глубин протоплазмы. Вот его вновь целые и цепкие пальцы схватились за висящий стальной трос. Ловкий и сильный рывок вверх, подобно гигантскому прыжку, и Алексей уже в пятидесяти метрах от головы почти прорвавшего ярко-голубую завесу протоплазмы чудовища.

Последнее что увидел Штерн – это то, как страшная огромная голова прорвалась сквозь столб протоплазмы и молниеносным движением настигла карабкающегося по тросу человека. Трос тряхнуло, а затем он натянулся. Крюк-захват явно не выдержал нагрузки и оторвался от каменной стены. Опасаясь скорости и голода монстра, Штерн оторвал висевшую на поясе плутониевую гранату и стандартным движением руки направил её вниз, прямо на голову страшного чудовища.

Проносящийся в недрах кремниевых и германиевых микросхем отсчет времени подстегнул робота к более интенсивным действиям, и синтетический человек, подобно Алексею, применил тактику переменных прыжков, опираясь на выступавшие в каменных стенах шахты неровности.

Синтетическое тело явно прибавило в весе, несмотря на все законы машиностроения и наноэлектроники. Штерн стал тяжелее после небольшого контакта с океаном протоплазмы. Его тело то и дело пронзали странные периодические токовые импульсы. Вот уже остались считанные пятьдесят метров до поверхности: всего пара хороших прыжков, и он на свободе. А потом – телепортация к Ридлоку и подготовка к новой экспедиции.

Еле-еле хватаясь за выступ камня и железного ограждения, Штерн перевалил свое грузное тело через ограждающий провал шахты барьер.

К нему тут же подбежал Ковалевский с бледным лицом и остекленевшими глазами.

– Что там у вас произошло? – куратор тормошил потрескавшуюся пластиковую голову робота в надежде получить поскорее ответы. – Я слышал грохот, выстрелы и взрывы!

При слове «взрыв» Синтетический человек из последних энергетических ресурсов поднялся и поспешил, прихрамывая, к вездеходу.