Прибытие на Марс Беров Иван

– Извините, командир, но вашего внимания требует Уолтер Ксайрс.

– Уолтер Ксайрс, – гайрат тихо произнес эти слова, словно пробовал жалкого человечишку на вкус. Красные глаза, всегда полные ярости и решимости, хищно сверкнули в темноте личных покоев гайрата. Пришедшему к гайрату часовому с сообщением стало слегка не по себе, когда трехметровая гора мышц, отсвечивающая сероватым цветом в сумраке комнаты, освещаемой рассеянным светом далекого спутника, мягко поставила его на ноги, а затем плавно с кошачьей грацией обошла вокруг дрожащего человека. Гайрат словно бы пробовал свою потенциальную жертву на запах, в уме прикидывая вкусовую гамму предстоящего с Ксайрсом разговора.

– Что с часовыми на посту каппа-три-ноль-один?

– На связь не выходили вот уже дважды.

А вот и причина так необходимого визита к Ксайрсу. Зул-ка-Ред остро почувствовал, что настоящие неприятности уже пришли в его жизнь, недаром в душе опытного воина зарождались сомнения, смешанные с чувством опасности и тревоги. Пост каппа-три-ноль-один, выполнявший функции воздушного наблюдения, не отвечал на стандартный позывной дежурного диспетчера вот уже который раз. Гайрат был уверен на все сто процентов в несущих там вахту солдатах, поскольку лично их обучал, в том числе ответственности и дисциплине – главным помощникам хорошего солдата. Но сейчас уже поздно было что-либо менять. Его бывшие воспитанники не вышли на связь – значит, они уже пребывают не в мире живых.

– Надо было раньше разбудить меня! – громко рыкнул на часового Зул-ка-Ред, лихо набрасывая на голое тело эластичную ткань походного комбинезона. – Скажи Ксайрсу, что я уже иду, – отдал приказ гайрат, но вспомнив, что его скорость передвижения по территории комплекса намного выше, чем у человеческого существа, принесшего ему плохие новости, небрежно махнул рукой в сторону поспевавшего следом человека. – А-а-а, ладно, я сам ему скажу, – небрежно пробурчал гайрат, быстро направляясь в сторону штабной комнаты.

– Наконец-то! – произнес сидевший в кожаном кресле человек, когда фигура гайрата плавно вошла в комнату брифинга.

Человек, ожидавший визита гайрата, имел внешность немощного старика с аккуратными очками для близоруких, седые редкие волосы у висков и лысую макушку. И, как всегда, на нем был обычный для человека его профессии набор одежды: рубашка, жилетка, обыкновенные брюки, ну и, конечно же, неизменный атрибут всех докторов, белый халат из нетканого материала.

– С какой радости ты будишь меня посреди ночи, да еще и по всяким пустякам? – спокойно, но с небольшим вызовом произнес гайрат, сразу давая понять о своем недовольстве столь неожиданным визитом.

– Это вопрос? – осведомился ученый.

– Нет, в данном случае, если я здесь, – мягко произнес гайрат, – значит, это утверждение.

– Остришь? – нахмурился Ксайрс. – Остри дальше. А я вообще-то разбудил тебя только потому, что ты отвечаешь за подготовку одного интересующего многих молодого пирата.

Зул-ка-Ред напрягся, едва услышал эти слова.

– Это такой неприметный молодой человек двадцати четырех лет от роду, коего ты должен был вот уже шестой год обучать боевым искусствам. Такой невысокого роста по меркам людей – всего метр восемьдесят, темные волосы, коричневые глаза, аккуратная внешность.

– Перестань! – гайрат гневно сверкнул глазами, показывая свое недовольство. Он и так прекрасно знал, о ком вел свою речь Ксайрс. Очередное испытание от сумасшедшего доктора для невезучего парнишки. Двадцать четыре года и всего шесть лет специальной подготовки – в настоящее время такая характеристика могла поспособствовать только лишь быстрой смерти на поле боя. Недаром армия Красного Сектора обучает своих солдат с раненнего возраста, принимая в обучение совсем еще маленьких детей. И делают это лишь только с тем, чтобы затем через двадцать лет обучения многие из них смогли бы выйти на поле брани, и каждый смог бы заменить своего товарища в любой ситуации и при любом раскладе боя.

– Скартари Триз еще не готов, – холодно ответил мастер боевых искусств.

– Не готов к чему, Зул-ка-Ред?

«Я бы отвинтил твою головенку, старикашка, – злобно прищурил глаза Зул-ка-Ред, – даром что ты умный, паршивец. Все-таки умные люди все еще сохранились несмотря ни на что, только почему-то они всегда выплывают не в то время и не в том месте!»

– Ты хочешь послать моего ученика к посту каппа-три-ноль-один, не так ли? – Зул-ка-Ред знал ответ на свой вопрос, но этикет требовал, чтобы собеседник сам произнес эти слова.

– Почему бы и нет, – согласился Ксайрс. – Ведь ты уже обучаешь его целых шесть лет.

– Для хорошего солдата этого мало.

– Да, но лидеры пиратских кланов ждут от меня результатов уже сейчас.

– Это твои проблемы, Ксайрс, – холодно бросил гайрат.

Старый доктор необычно быстро для своего возраста встал с кресла и подошел вплотную к гайрату.

– Твои прямые командиры настаивали на этой встрече. Они даже противника подобрали ему подходящего, – в глазах старого доктора отразились все грозовые бури прошедшего десятилетия. – Как бы это ни звучало парадоксально, но мои научные труды пропорционально зависят от того, как твои ученики машут руками и ногами.

«Обычная точка зрения дилетанта», – подумал гайрат, но вслух сказал другое:

– Ты говорил, что такой человек, как Триз, существует лишь в единственном экземпляре.

– Верно, – подтвердил доктор, – метаморфов больше нет. Пока что нет, – поправил сам себя Ксайрс. – Но есть гладиаторские бои. Есть чемпионы.

– С этими слабаками, которые только и могут, что крушить листы из металла, Скартари расправится играючи, – прорычал Зул-ка-Ред.

– Тогда чего ты медлишь? Отправь Триза на место крушения корабля, и все вопросы сразу же решатся.

«Ах, вон оно что, – сообразил Зул-ка-Ред, – хотят сделать себе небольшое развлечение. Ну что ж, попробуем подыграть командирам, но сделаем это по-своему».

– Тогда мне не ясно, почему сюда пришел лично ты, а не один из пиратских вожаков, – гайрат быстро и аккуратно развернулся в сторону большого голографического экрана, на котором появилась карта местности.

– А ты проницательный, – хрипло рассмеялся Ксайрс. – Почему же тебя до сих пор не сделали командиром космического корабля или смотрителем какой-нибудь крепости? Удивляюсь вашему недальнозорству, коллеги пираты.

– Ты ведь не за этим сюда пришел, не так ли?

– Верно, – хищно улыбнулся Ксайрс.

– Тогда говори быстрее, какие гадости у тебя на уме, и убирайся в свою лабораторию!

«Пока я тебя не прикончил», – хотел добавить гайрат, но вовремя сжатые кулаки быстро смягчили его ярость.

Что-то во всем этом было не так. Но вот только что именно? Ответа Зул-ка-Ред не знал, но упорно продолжал поиски отгадки, которая должна была лежать на поверхности.

Пока что все было как обычно, система не давала никаких подозрительных показаний, кроме разве что странного происшествия в западном секторе, неподалеку от станции противоракетного комплекса. Что-то странное всплывало в памяти компьютера, связанное с возможной посадкой корабля, сбитого на невысокой орбите. А вот кто на этом корабле мог прилететь?

– Видишь ли, – начал старый доктор, – твой часовой нанес тебе свой визит далеко не первому в очереди.

– Система! – проорал гайрат. – Телепортация!

Ксайрс хотел было увернуться от быстрой руки Зул-ка-Реда, но гайрат был намного сильнее и быстрее немощного старика. Применив тот же прием, что и с часовым, мастер по рукопашному бою смело шагнул в открывшееся перед ним белое пятно телепортационного окна.

– Пост каппа-три-ноль-один! – успел отдать указание о точке назначения гайрат, прежде чем светящееся поле телепортационного окна успело поглотить его и доктора Ксайрса.

– Что ты делаешь! – завопил Ксайрс, растворяясь в телепортационном окне.

– Осмотри зону в западном секторе.

«Вообще-то это я должен командовать проведением операции», – едва не произнес обиженный Сари Триз, видя, как пославший его в западный сектор командир разведывательного отряда быстро удаляется в сторону пограничного поста. Из отрывистых сообщений дозорных пиратов Триз, как и все остальные члены отряда, смог узнать не очень много. Только наборы слов: «разбитый корабль…», «неожиданное приземление, похожее на катастрофу при кораблекрушении или орбитальном обстреле, дистанция до объекта пять километров…», «возможные выжившие не обнаружены, но на нашем радаре заметно странное движение на юго-восточной стороне…», «скорее всего, на борту корабля был киборг…», «он, кажется, выжил и ему нужен У…» – последнее слово угадывалось и безо всяких сторонних подсказок. Сари тут же понял, что на этой небольшой планетке кому-то удалось передать красноармейцам информацию о местонахождении геномолога доктора Уолтера Ксайрса – человека, подарившего юнцу Скартари Тризу вторую жизнь и настоящую силу воина и зверя. Это именно благодаря экспериментам Ксайрса восемнадцатилетний Сари Триз встретил прекрасную Ханну Алькейде, которую впоследствии захватил в плен красноармейский генерал Юрий Ларсен. С каким бы удовольствием он сейчас встретился в открытом бою с офицером армии красного сектора и отомстил за плененную женщину. А вместо этого он вынужден прочесывать безлюдные снежные равнины вокруг контрольной точки периметра.

А может, вернуться назад и посмотреть на работу предполагаемых профессионалов по подобным операциям? А вдруг там, в пещере, оборудованной аппаратурой для слежения, притаился тот самый Ларсен, с которым он мечтал встретиться? Ярость метаморфа мгновенно вскипела в теле молодого бойца. Сари в последний момент сумел сдержать свой гнев, слыша, как на морозе его камуфляжная одежда начинает трещать. Но неожиданный порыв ярости Скартари Триза мгновенно спал, когда в громкоговорителе рации зазвучали голоса спецбойцов армии пиратов:

– Движется слишком быстро даже для киборга.

– Объект вооружен длинным изогнутым у конца ножом с обоюдоострым лезвием.

– Третий и первый – мертвы!

– Шестой смертельно ранен.

– Позывные бойцов с кодовыми номерами с седьмого по одиннадцатый также не отвечают.

Триз видел на миниатюрном голографическом информационном планшете, как датчики, отмеряющие жизненные показатели идущих с ним бойцов, стремительно падают к нулевой отметке.

Медлить больше нельзя. Точка каппа-три-ноль-один находилась как раз внутри старой пещеры в трехстах метрах к востоку от него. «А вдруг это Ларсен!» – восхищенно подумал Скартари, готовясь к своему первому решающему бою.

– Подлый Ксайрс послал нас на верную смерть! – эти слова командир спецотряда сказал уже неживому товарищу по миссии. – Номер пять, – грустно произнес пират, закрывая веки мертвого товарища. Остывающий с перебитой трахеей сохранил удивленное выражение на лице с того самого момента, как чужак, проникший на их территорию, решил отнять его жизнь. – Я убью того, кто это сделал.

– Уолтер Ксайрс не меняется.

Пират прекрасно знал, что этого ни в коем случае не следует делать в подобной ситуации, но стены пещеры в этом месте были довольно узкими, для обманного маневра может не хватить места. И все-таки пират решил попробовать – он резко нагнулся и уже выполнял кувырок вперед с выбросом правой ноги в контрударе назад, когда разряд лучевого автомата безжалостно прошил тело спецбойца под номером два.

– Я тебя уничтожу! – прорычал Скартари Триз в облике метаморфа, когда увидел тела одиннадцати мертвых бойцов из посланного с ним спецотряда.

Но чудовище не успело сделать достаточного количества шагов, необходимых для достижения цели, как ему в грудь ударила сплошная очередь из лучевого автомата. Тризу было в первый раз по-настоящему больно. Очереди быстрых желтоватых фотонов были на ощупь очень горячими и сильно били в грудь. Не спасала даже панцирная кожа метаморфа.

«Скоро у тебя закончится заряд батареи! Вот тогда и посмотрим», – Триз неуклюже упал, когда одна из очередей огня пришлась на его голову. Стандартные уклонения и способы защиты от подобного прямого огневого контакта здесь не срабатывали. Стреляющий по Тризу противник был хорошо знаком с применяемой в таких случаях тактикой и прекрасно знал, как с ней бороться. Его руки крепко держали оружие, а глазомер безупречно наводил на цель.

«Надо ускориться», – вспомнил слова Зул-ка-Реда Триз, неожиданно для себя переборов ощущения жжения и боли от выстрелов, и точно снаряд, выпущенный из пушки, кинулся на стреляющего в него врага. Почти выше противника на полтора метра и шире в плечах, Сари не сомневался в победе, но когда до прямого контакта оставалось всего лишь полметра, на лице его противника расцвела радостная улыбка, сильно похожая на ухмылку.

Ухмыляющийся враг резко перебросил оружие в левую руку, и его тело немного приподнялось в невысоком прыжке над полом. Скартари сумел поставить блок под точный удар врага ногой по виску. В руке больно отдалось от удара. Скартари присел и вовремя успел сделать перекат вперед до того момента, как выстрелы лучевого автомата прочертили дымящуюся полосу из горящей плоти на его боку. Метаморф, повинуясь животным инстинктам, грозно взревел от боли. Оставшийся на теле чудовища шрам противно дымился. Триз от злости посильнее сжал кулаки, отчего на костяшках пальцев выступили длинные когти.

– Вижу, у Уолтера наконец-то появилась интересная игрушка, – произнес незнакомец, перезаряжая батарею своего оружия. Теперь Сари смог разглядеть его. Это был не Ларсен, с которым он так ждал встречи, нет. Этот был совсем другой. И даже был облачен в другую форму, какую-то синеватую с серыми кругами на плечах и вороте. «Зиртек», – прочитали глаза метаморфа написанную на одном из серых кругов последовательность символов. Триз еще пока не знал, что означает незнакомое слово, но такого противника, на кого бы он ни работал, у Сари еще не было. Ему повезло, что сумел немного опередить оппонента в скорости, а не то струя излучателя прошлась бы по его виску. А противостоящий ему воин был на вид обыкновенным человеком. Даже чем-то на него похож. Только, может, на полсантиметра пониже ростом, слегка пошире в плечах и за счет большего возраста немного превосходил Сари в массе. А в остальном – все было как обычно. Перед ним стоял самый настоящий человек. Только очень быстрый.

– Хотя мы еще посмотрим, кто кого, – хотел сказать Триз, ожидая, когда его противник сделает роковую ошибку. Но он её не совершал. Ствол лучевого автомата по-прежнему смотрел вниз, а руки человека были также расслаблены. Он вообще был расслаблен. Скартари весь сжался как пружина. Если бы не лучевой автомат, то Триз просто бы смял наглеца своей массой и шипами, но то, что у противника был лучевой автомат и то, как он быстро обращался с оружием – заставляло метаморфа не торопиться с действиями. Для того чтобы продолжить бой, Тризу нужно было обезоружить врага, а сделать это можно было только в быстрой и точной схватке за короткое время. Бок уже заживал, рука была как новая, а вот место для маневра практически отсутствовало. Карие глаза человека смотрели прямо на него, когда метаморф точно пружина устремился в атаку, развивая за доли секунды всю свою возможную скорость.

Триз видел, что оппонент стремится поднять на него свое оружие. Тем лучше. Скартари на это и рассчитывал. Мощная рука метаморфа уже готовилась отбить руку врага в сторону, как вдруг левая нога человека вскользь ударила по правому колену, а сам человек стал как бы заваливаться назад. Триз слишком поздно понял, что происходит. Его тело будто поскользнулось на льду, когда незнакомец ударил по колену, а потому его кулак прочертил воздух в пяти миллиметрах от человеческого лица, когда противник отвел руку с оружием назад и начал быстро поднимать её вверх. Метаморф понял, что для своего спасения требуется совершить быстрый рывок назад, пытаясь в тоже время отойти от врага как можно дальше. Но Скартари опоздал – человек произвел выстрел. Желтоватый луч оружия ударил в грудь метаморфа, подняв тело чудовища на полметра над землей. Хитрый противник заложил всю мощь батареи в один выстрел и не стал выцеливать особо слабые места на теле чудовища, а просто поразил цель.

Триз все делал правильно, точно как по разобранным урокам. Только вот дрался он не с компьютерной программой, а с противником, просчитывающим все возможные действия во время боя. Сымитировать падение, выбивая точку опоры из-под ведущей ноги, а затем перейти в контратаку через верхний удар – хорошая комбинация. Только возможности метаморфа позволили Скартари резко податься назад, уходя из угла обстрела. В голову ему человек попасть навряд ли смог бы, да он этого делать и не стал. Только потом, лежа на холодном камне и собирая текущую из раны кровь, Триз смог понять свою ошибку, но было уже поздно. Его контратаковали. Грубо и сильно. Так же, как и в этих гладиаторских боях, что очень популярны на планетах Красного Сектора. Его трехсотпятидесятикилограммовое тело чудовища человек поднял как пушинку и мощным броском отправил на ближайшую стену. Зул-ка-Ред как раз обучил Сари, как нужно бороться с подобными силачами. Ловко сгруппировавшись в воздухе, Триз смог оттолкнуться от каменной стены пещеры и точно мячик полетел обратно к своему противнику. Двойной удар ногами в лицо заставил оппонента сделать в воздухе потрясающий акробатический пируэт. Падающий от удара человек был похож на кусок шелковой ткани, летящий на ветру. Жаль, что этого никто не видел. Номер смог бы собрать овации. Сари уже хотел добить человека, но тот вдруг снова удивил его. Вместо того чтобы кубарем катиться по каменному полу, противник ловко погасил инерцию от полученного удара и через секунду уже вновь стоял на ногах. При этом на его лице красовалась улыбка. Он чувствовал себя так, как будто ничего и не было.

– Робот, – догадался Триз, направляясь на врага с новой силой.

Но и противник не дремал, совершив резкий проход вперед, нанося при этом сокрушительные удары кулаками по телу Триза. Скартари никогда не видел такой скорости даже у Зул-ка-Реда. И тем не менее Триз успешно пытался ставить блокировки, всецело полагаясь на мощь сидящего внутри него метаморфа. Наконец Сари Тризу удалось пережить серию из десяти ударов и уйти в контратаку. Его тело само прогнулось слегка назад, а правое колено неожиданно пошло резко вперед и вверх. Такой удар обычно разрывал брюшные мышцы и внутренние органы, поражая область живота, а также запросто сокрушал ребра и пробивал диафрагму. Но только не в этот раз. Робот плавно ушел влево, так что удар Триза лишь задел его, а затем человекоподобная машина перешла в свое контрнаступление и провела боковую атаку «скорпион», нанеся удар левой ногой точно в голову метаморфа. Удар был хорош – Триз едва держался на ногах, а вот его соперник рвался в бой.

– Довольно! – прохрипела худая фигура, стоявшая у выхода из пещеры.

– Наконец-то я увидел хоть одну знакомую физиономию, – произнес человек.

– Я смогу прикончить этого робота! – проревел метаморф, когда доктор остановил его.

– Нет, герой. Ты доказал сегодня, что можешь сделать многое, и пиратские кланы ждут тебя. Немедленно телепортируйся на базу, пилот шатла ждет тебя.

Стоявший за спиной Ксайрса Зул-ка-Ред одобрительно кивнул головой, приказывая Тризу удалиться.

– Кто это? – обиженно спросил Скартари.

– Тебя это не касается, – отрезал доктор, провожая взглядом удаляющегося Триза.

– Тогда что твое очередное чудо забыло здесь? – в голосе человека не было ни единой нотки злобы. Просто ему было интересно. Но Ксайрс не отвечал. Он думал.

– Я где-то тебя видел, – подумал доктор, останавливая рвущегося в бой гайрата.

– Метаморф-теророрист, созданный для пиратов согласно их заказу. Ты так и не изменился. Только теперь твои чуда должны были пройти испытание на прочность, не так ли? Чтобы ты, как в тот раз, не улепетывал с планеты, в спешке побросав свои склянки.

– Ты? – показал костлявым пальцем Ксайрс, не веря собственным глазам.

Стоящий напротив человек весело улыбнулся:

– Я.

– Мой шедевр, – гордо произнес доктор, подходя на шаг ближе к незнакомцу.

– Уже не твой, – холодно остановил его человек. – Ученые «Зиртека» мучились со мной целых полгода, приводя мое тело в норму после твоих экспериментов. Торговец, с которым ты заключил сделку, долго искал способ вернуть свои деньги, которые ты у него украл, подсунув испорченный товар. Мне потом пришлось работать на гладиаторской арене восемь месяцев, прежде чем я смог получить относительную свободу.

– Ты теперь киборг? – спросил Ксайрс.

– Киборг, – мягко поправил человек, явно удивив старого доктора своими довольно вежливыми манерами и словами. Ведь выглядел этот гуманоид совсем не как железный чурбан с тяжелой массой и плохой маневренностью. Как Ксайрс ни присматривался к своему бывшему пациенту, но так и не смог определить, какие именно модификации в его теле подверглись изменению. Двигался, по крайней мере, он явно не как киборг. В движениях присутствовала плавность и грациозность. Точно кошка перед решающим прыжком. От желеобразного вида левой половины тела тоже не осталось ни следа – все покрывали сплошные мышцы, довольно хорошо прорисовываясь через ткань одежды. Лицо также было человеческим. Как бы это ни казалось доктору Ксайрсу странным, но его шедевр был также способен улыбаться и обладал защитным покровом от ультрафиолета. Но все-таки это был именно он. Купленный на рынке работорговцев подросток из разоренной малоимущей семьи, которого когда-то приобрел для своих генетических экспериментов полусумасшедший ученый. Алик Дролов. Это имя Ксайрс долго помнил, да и теперь не забыл. Результат его второго эксперимента с тем же геномом метаморфа. Только Триз как результат опыта удался, а Алик получился отбросом. Хотя то, что теперь стояло перед ним – отбросом не являлось, а скорее представляло собой причину смерти более чем трех десятков человек.

– Что ты здесь делаешь?

– Мой корабль разбился, – спокойно ответил киборг.

– А причем здесь наши люди?

– Вы всего лишь сбили мой корабль.

– Что я могу тебе сказать, мой бывший пациент, – произнес доктор. – Положение этой базы засекречено. Так что тебе придется демонтироваться.

Киборг лукаво улыбнулся.

– Три десятка твоих воинов не смогли выполнить это глупое поручение. Наверняка это ты им отдал такой бессмысленный приказ. К тому же раз уж ты здесь, Ксайрс, то, будь любезен, выполни один должок – мне нужен корабль и амуниция и быстро, а не то я разнесу здесь все по камешкам.

– Так подойди ко мне, и мы обо всем договоримся, – доктор попытался найти гайрата, но того уже и след простыл.

Зул-ка-Ред давно уже растворился в темноте пещеры и сейчас был где-то там, рядом с его вторым по важности творением.

– Совсем рядом, – мысленно поправил сам себя Ксайрс, когда кулак гайрата точным движением разбил висок киборга.

Алик Дролов не смог уследить за движением мэтра рукопашного боя пиратских кланов. Так что кулак гайрата пришелся точно по цели. Но киборга в нокаут это не отправило. Проведя серию перекатов, Дролов снова был в строю.

«Значит, не голова и, стало быть, не шея», – заключил доктор, пытаясь понять, в чем в свое время он допустил ошибку, которая потом так сильно изменила его великие планы.

«Посмотрим, за сколько времени Зул-ка-Ред с тобой разделается!» – Ксайрс азартно потер свои костлявые ладони друг о друга. Конечно, ему очень хотелось, чтобы победил его шедевр, дополненный конструкторами корпорации «Зиртек», но в таком случае его собственная голова могла оказаться под угрозой, а этого ему не хотелось. Так что старому доктору оставалось лишь смотреть за красивым боем и наслаждаться зрелищем.

Зул-ка-Ред не стал скупиться на свою силу в первом же ударе. В конце концов, этот пришелец прилетел сюда как снег на голову, уничтожил тридцать великолепных бойцов пиратских кланов, а вдобавок ко всему еще и разгромил его ученика в поединке. Последнее достижение гостя как учитель и представитель собственной школы единоборств гайрат потерпеть не мог, да и не стал.

Удар, разносящий каменный монолит, явно пришелся не по вкусу пришельцу. Хотя и пришлый не подкачал в свой подготовке, ловко применив тактику уходов от атаки через перекаты по земле. Заодно удар гайрата ногой также повис в пустоте, пройдя мимо цели, а вот ловкий рывок почти ползком по земле и хлесткий удар под опорную пятку Зул-ка-Реда привел к тому, что мастеру единоборств пришлось самому группироваться, уходя от падения.

Гайрат провел кувырок назад, сопроводив движение последующим резким выходом вверх. Противник ждал этого, его нога уже была в движении к серой голове мастера, когда гайрат успел выставить перед собой блок и отвел в последний момент ногу нападавшего. Только вот и киборг не сдавался. Лишив свое тело на краткий миг точки опоры, он быстро нанес удар по левому колену гайрата. Сверху и точно по суставу. Пока что было не критично. Только вот зажатая в блоке нога киборга резко согнулась в колене и начала опускаться вниз, а та, что стояла на суставе гайрата, ломанулась вверх и вперед. Вот вам и классическая вилка из стандартного каратэ или борьбы: захват один, а продолжений много, только сделать ничего нельзя. Удар будет точно в грудь или челюсть. Мастер выбрал первое. И удар не заставил себя ждать. Из жилистой груди плотной струей вышел весь воздух, хоть мастер и слегка притормозил ногу нападавшего своей свободной рукой. Но атака не заканчивалась. Киборг все еще был впереди, хотя и не на много. У мастера был выход, и он им воспользовался. Нога уже пускалась в замах навстречу паху и низу живота киборга, когда мощные ноги Дролова оттолкнулись от груди гайрата, отбросив мастера на пару метров назад.

Зул-ка-Ред впервые за много лет своей практики отступил в такой комбинации ударов. Да и вилки ему еще никто не ставил. В груди все болело, дышать было больно, левое колено саднило. А вот оппонент лишь стряхнул пыль с одежды, да еще и улыбнулся. Ему явно уже стало лучше после пропущенного удара.

– Кто ты?

– Космический Змей, – ответил гость.

«Дурацкий Ксайрс со своими ловушками привел ко мне шедевр корпораций», – корил ученого в мыслях Зул-ка-Ред, а вслух коротко произнес:

– Я слышал о тебе.

– Взаимно, – произнес киборг.

– Атакуй.

И он атаковал.

Град из двадцати мощных ударов по корпусу не оставлял гайрату ни секунды покоя. Руки и тело Зул-ка-Реда работали как машины, отражая удары и нанося свои контратаки. После первых пятидесяти ударов гайрат вынужден был отступить назад. Мастер ощущал, кчто его скорость слегка выше, чем у его противника, но вот по силе он вполне может уступить. Но пока что счет был равный. Никто не получил и не нанес никакого сокрушительного удара. Просто киборг с помощью своей силы оттеснял гайрата назад, подавляя его порывы к атаке. Перелом настал после десяти минут боя. На очередной серии фронтальных ударов руками по корпусу гайрат пропустил тот миг, когда движения киборга стали быстрее, чем у него, и сокрушающий удар с контратаки в шею поймал мастера в ловушку. Зул-ка-Ред знал, что это ему еще скажется, но сделать ничего не мог. Точный удар мая гири в грудь согнул тело гайрата пополам. Киборг бы нанес еще один удар ногой в челюсть, но сталактит за спиной мастера треснул, и тело Зул-ка-Реда оказалось на каменном полу пещеры.

Ксайрс злобно выругался, когда услышал звук сирены, предупреждающей о возможной воздушной атаке. Похоже, его приятель киборг смог-таки заложить координаты этой базы, и теперь красноармейцы на полном ходу пускают свои легкие корабли орбитальной авиации.

– Вот всегда так, – посетовал седой ученый. – Только наступит самый интересный момент шоу, а тебя уже прерывают.

Зул-ка-Ред не слышал, как Ксайрса поглотил портал. У мастера в тот момент были свои проблемы. Глупо он уступил эту партию, отдав свой ход на контрударе. Силы у киборга оказалось на самом деле больше, чем изначально предполагал мастер, да и скорость атаки была впечатляющей. Что ж, не зря Космический Змей считался одним из лучших бойцов двух звездных систем. Только вот и репутация Зул-ка-Реда не уступала в величии. Именно потому Космический Змей и перешел в своей атаке на полный контактный бой. Хорошо перешел. Через кувырок, не сбавляя изначальной скорости, с болевым захватом и удушающим приемом. А перед самой кульминацией локоть и кулак Змея прошлись по груди и боку Зул-ка-Реда, заставив мастера отвлечься от боя и подумать о такой насущной проблеме, как пополнение запаса воздуха в хрипящих легких. Правая рука, шея и челюсть трещали всеми пустотами в костях.

– Если я ничего не приму, то мои кости просто разлетятся на части, – мыслил гайрат, одновременно выходя из захвата.

Помогло то, что вес киборга не был запредельным. Меньше полутонны гайрат поднимал легко и из любого положения.

Одно движение позвоночника, ног и мускулистой шеи, и Космический Змей уже в воздухе. Дышать гайрату стало немного легче, поскольку враг потерял при захвате точку опоры, но не надолго. Хитрый Змей уперся ногами в один из сталагмитов потолка пещеры. Ситуация на какой-то момент стала нейтральной.

Сверху вниз на шею гайрата и спину давил позвоночник Змея, руки киборга крепко сжимали жилистую шею мастера. Снизу вверх Космического Змея вдавливал в острие сталагмита трехметровый гайрат, всеми силами своих рук вцепившийся в локти киборга, стараясь разжать захват. Зул-ка-Ред был мощнее и фигуристее, в нем было много сил по сравнению с обычным человеком, но и Змей был не простым солдатом с Земли. Космический Змей был киборгом – существом, чье человеческое тело имело в своем составе несколько вживленных синтетических частей, причем его органическое тело сочетало в себе и некий геном чужеродных организмов. Достаточно крепких, кстати. Так что бой грозил принять затяжной характер.

«Пока я тебя держу, а ты меня – мы будем пребывать в силовом балансе до тех пор, пока кто-то кого-то не пересилит. Но это будет не скоро, – думал мастер, прокручивая в голове все возможные события. – А сейчас что? Может, тебя грохнуть головой о каменный пол? Риск для тебя есть – с моей силой и ростом столкновение с камнем для твоей головы, даже имеющей слегка укрепленную черепную коробку, будет фатальным. Риск есть в этом действии и для меня. Твоя сила, скорость и грация тела смогут тебя сгруппировать, когда ты будешь еще на полпути к земле, и тогда меня ждет сюрприз в виде мощного удара ногами и коленями в грудь, а потом будет финальный удар тремя пальцами рук под челюсть. Может, тебе и повезет, и после моего броска ты выживешь. Создания Ксайрса всегда очень живучи. И тогда под номером три я снова получаю контрзахват за шею, но уже ногами, а затем следует два пути, из которых самым банальным будет сокрушительный удар в переносицу и лицевую кость. Если ты сердобольный, то можешь сделать переворот вокруг моей шеи и, свернув все позвонки, бросить меня классическим броском рестлера. Правда, есть еще вариант под номером четыре. Самый фантастический, но в тоже время банальный и простой, – если бы Зул-ка-Ред мог, он бы в этот миг улыбнулся. – Я облазил все эти пещеры вдоль и поперек, и знаю, что даже встав друг другу на плечи, мы не достанем до верхнего свода. Знаю и о том, какие здесь узкие пики сталагмитов. А тела наши находятся под небольшим углом, следовательно, твоя точка опоры несовершенна, и…»

Каблук сапога Змея соскочил с сырого конца острого сталагмита. Гайрат на то и был мастером, чтобы уметь выкручиваться из таких ситуаций. Наклонив тело чуть вперед, он в тоже время выгнулся назад, и его правая нога со всей силы встретилась с головой Космического Змея.

Тело киборга как куклу отбросило на пять метров назад.

Правда, во время полета Змей смог нанести удар коленом по скуле гайрата, но удар получился скользящим и вполсилы, так что мастер лишь слегка потер щеку, чтобы не было синяка.

Но и до победы мастеру было еще далеко – киборг довольно живо встал на ноги, шумно сплюнув кровь с разбитых губ и вытирая начавший распухать нос. Скоро все лицо должно превратиться в синюю массу из кровоподтеков. Киборгу сейчас было больно, сильно больно. Хотя мастер думал, что после такого удара его враг уже вряд ли будет чувствовать что-либо. Человек бы давно умер, а этот все еще стоит на ногах, да еще и улыбается. Улыбается своей ослепительной белозубой улыбкой.

– Что ж, получай!

Зул-ка-Ред собрал все свои силы для этой сокрушительной атаки и нанес свою серию ударов. С быстротой молнии перед Змеем сверкали руки и ноги гайрата. Четыре удара в предплечье, лоб и низ живота киборгу удалось не без труда отразить, а вот остальные удары ногами от середины живота и до ключицы Космический Змей пропустил. Тело киборга согнулось от острой боли, и Зул-ка-Ред нанес точный удар пальцами в середину шеи.

– Вот и все, приятель, – вырывалась дразнящая фраза из довольного всеми проделанными ударами гайрата.

Космический Змей с трудом держал равновесие, а ноги начали подгибаться, опуская тело на землю, но противостоящий мастеру поединщик вовсе не собирался сдаваться. Зул-ка-Ред сам не понял, каким образом киборгу, чье тело все еще имело восемьдесят процентов от человеческой анатомии, удалось сохранить остаток сил, вполне достаточный не только для того, чтобы выдержать тяжелый натиск ударов, но и для достойной контратаки. Мастер слишком поздно понял свою ошибку – подвела самонадеянность и видимость слабости противника. Резкий удар ребром ладони в пах согнул опытного мастера в поясе, а мощный удар апперкотом стал кульминацией атаки Космического Змея. Точно пружина, киборг быстро и грамотно выполнил удар, быстро коснувшись кулаком шеи, и только после этого, уже нанося удар, все его тело, начиная от кончиков пальцев ног и до суставов пальцев руки, вложилось в одно точное движение. Суставы и кости накопили очень мощный импульс, а боевая закалка бывалого воина помогла Космическому Змею точно рассчитать нужный момент для решающего действия. Шея Гайрата дернулась так, что серый подбородок в одно мгновение стал перпендикулярен земле. Зубы не лязгнули в момент удара, и челюстные кости остались целы, а вот шейным позвонкам, соединяющим позвоночный столб и череп, пришлось испытать настоящую проверку на прочность. И они не выдержали испытания. Перепад давления был слишком резким, а время удара очень коротким: кости просто треснули, развалившись на несколько частей, не оставив Зул-ка-Реду ни шанса.

С потухшим взглядом мастер рукопашных единоборств медленно оседал на каменную твердь пещеры.

Космический Змей молча отдал поклон чести павшему в бою храброму воину и принялся быстро выбираться из-под пещерных сводов, которые грозили вот-вот обрушиться под ракетными ударами авиации красноармейцев.

Впереди слышалась пулеметная трель вперемешку со звуками запускаемых из бункеров пиратской базы ракет. Загнанные в угол пираты продолжали отчаянно сопротивляться, отсрочивая свой неизбежный конец на неопределенный период времени.

Змею оставалось только срочно найти хороший космический корабль и дальше отправиться исследовать космические просторы.

«По крайней мере, доктор Ксайрс, я не остался в долгу перед вами за ваши опыты над моим телом, когда попал к вам в штат пассивных ассистентов», – киборг уважительно посмотрел в сторону заваленной камнепадом пещеры, словно напоследок оценивая проделанную работу, а сильные руки уже открывали двери летного ангара, где в свете голубоватых ДГС-ламп приветливо блестел серо-стальной корпус межзвездного корабля.

– Много спишь, инженер.

Алик проснулся рано утром от крепкого толчка в спину. Джереми весело улыбнулся, видя, как разбуженный напарник бодро вылезает из спального мешка.

– А эта мрачноватая с первого вида пустыня сейчас мне не кажется такой уж страшной и мрачной, – ответил гидротехник.

– Это точно, – Джереми взял оловянную кружку, которая в его большой руке смотрелась, как кукольная игрушка, и налил в нее кофейный напиток. – Лови! – крикнул он Алику. – Быстрее проснешься!

– Крепкий, – Алексей сам никогда не имел проблем с сердцем или с давлением, но, вспомнив медицинские сводки из информационной сети, процитировал одного из светил кардиологического центра Нью-Кливленда: – Между прочим, врачи говорят, что в современный век стрессов и нагрузок на нервы лучше по утру принимать добрый литр разбавленного водой сока. Вкусно и полезно, и самое главное – такой универсальный рецепт подходит всем возрастам, будь то пятидесятилетний пенсионер или одиннадцатилетний ребенок.

Широкоплечий геолог хмыкнул:

– Ты еще скажи, что у нас тут стрессовые ситуации и сплошная головная боль.

Алику на этот мягкий юмор возразить было нечего, ну разве что пару фраз – чем он и воспользовался:

– Конечно, не считая Ковалевского и его Франкенштейна Штерна – у нас нет никаких проблем.

– Ха-ха-ха! С тобой весело, парень! И со временем ты станешь высококлассным специалистом во многих областях, а пока запомни вот что: все начальники ведут себя одинаково, они для этого и занимают свои посты, чтобы не давать нам расслабляться по всяким пустякам.

– Пустякам? – Алик чуть не выронил кусок поджаренного хлеба.

– А что тебя смущает?

– Строительство нашей шахты – вот что меня смущает, – с вызовом выпалил Алик.

– На вот, – Джереми запустил руку в контейнер с продуктами и достал оттуда щедрую горсть снеди. – Подкрепись получше, герой, нам сегодня предстоит пройти еще полсотни метров и поставить каркас для лифта. А по поводу работы – не переживай. Ты же не миллионер-белоручка, верно?

– Верно.

– А в жизни геолога и гидротехника бурение шахты в необычной пустыне – лишь отдых от шумного города, назойливых вызовов по Информационной Сети и глупых разговоров с друзьями по виртуальному телефону.

Алик проглотил пачку сушеных кусочков мяса и принялся за последние остатки своего кофе.

– Верно говоришь, Джереми, – поддержал геолога Алик. – Только ты забыл еще и о дотошных управляющих домами, которые вечно снуют по квартирам и без перебоя спрашивают: когда вы заплатите квартплату?

– Которая вечно повышается!

– Точно!

Джереми добро хлопнул Алика по плечу, как будто только что нашел своего лучшего друга:

– А знаешь, ты ничего, приятель гидротехник.

Алексей смущенно пожал плечами:

– Стараюсь.

И тут Джереми хотел было сказать что-то еще про нелегкую жизнь чернорабочего в мире богатых домов и постоянной жажды скорых денег, но только сильные пальцы принялись с нажимом ощупывать белую шею Алексея.

– В чем дело? – спросил Алик, нисколько не заботясь о возможном помешательстве своего напарника по бурению на почве отсутствия полового контакта. – Ты делаешь мне утренний массаж?

– Это я все хочу узнать у тебя: в чем дело и что с тобой происходит?

– Что ты имеешь в виду? – Алексей и сам имел догадку по поводу удивления со стороны коллеги, но решил проверить свои опасения.

– Твое тело словно растет, – смущенно произнес Джереми, легко толкнув Алика массивным кулаком под ребра. – Да ты сейчас звучишь так, словно не торчал в умных вузах и школах, а целыми днями наматывал круги на стадионе, да еще и с трехсоткилограммовой штангой за спиной.

Алексей сам не знал, как у него это получилось – просто его плечи и спина сами взяли и немыслимой комбинацией мышц аккуратно оттолкнули руки Джереми от своего тела.

– Мой брат увлекался силовым экстримом, пока в один прекрасный миг не надорвался, но даже его стальное тело и пружинистая мышечная масса не могли так ловко снять мои руки со своих плеч. Колись: как ты этого добился, целыми днями корячась в этой куче песка под сорокаградусной жарой на солнце?

– Ладно, ладно, – Алик впервые за всю экспедицию закатал рукав на левой руке и похвастался своим последним приобретением из области техноимплантантов. – Нравится? – Алексей гнал прочь от себя тревожные мысли и вопросы о том, каким образом этот странный артефакт опять сидел на его руке и куда он делся тогда в больнице.

– Еще бы, – Джереми пристально осматривал странный материал-основу инженерного шедевра. – Нет ни заводских меток, ни информации о партии, да и параметры возможной модернизации также не указаны. Странно все это очень. Где купил?

– В метро.

– Где?! – Джереми чуть было не побледнел от услышанного. – Ты сказал «в метро», я не ослышался?

– Нет, ты слышал все правильно, – засмеялся Алик. – Эту штуку мне продала одна экзотического вида дама, которую я встретил глубоким вечером, когда возвращался домой с подработок.

– А где ты его себе ставил? Знаешь, такое место, что-то типа клиники…

– Техноателье, вот как это называется, – подсказал другу Алик.

– Да-да… Так ты там был?

– В тот раз нет, – Алик развел руками, подчеркивая свое удивление. – Видишь ли, эта штука как бы сама приклеилась к моей руке.

– Сама?

– Ну да, – Алексей уже не особо придавал этому факту значение. Ведь в его жизни за последние два с половиной месяца невероятные события следовали с пугающей частотой.

– И ты не пробовал её отсоединить?

– Пробовал, – честно признался Алексей.

– Ну и как?

– Не вышло.

– А рука не болит? – Джереми бросил косой взгляд на лежащую недалеко медицинскую аптечку. – А то смотри, не строй из себя героя, тем более что нам еще нужно изрядно потрудиться.

– Да не беспокойся ты, – Алик отмахнулся, медленно направляясь к штабелю тяжелых контейнеров с оборудованием. – Рука не беспокоит. К тому же это у меня далеко не первый техноимплантант.

– Да ну? – Джереми не поверил своим ушам, когда единственная душа на многие километры вокруг вдруг призналась, что является киберманом.

– Да, у меня четыре имплантанта: в области плечевой кости и костей голени, причем это не просто нейроносенсоры, а целые дополнительные мышцы с повышенной силовой нагрузкой.

– Ты – киберман? – спросил Джереми с небольшой угрозой.

– Не, – Алик отмахнулся, – просто я время от времени подрабатываю на арене Нью-Кливленда, когда там проводятся матчи по киберспорту.

– Так ты?..

Алик грубо перебил геолога:

– Верно, «Кибербои Без Правил» – моя стихия, когда работы для инженера-гидротехника днем с огнем не сыщешь.

Геолог, до этого момента сидевший тихо и произносивший ехидные фразы, искусно замаскированные под вопросы простака, неожиданно стал очень серьезным, а его кулаки непроизвольно со скрипом сжались.

– В чем дело? – осведомился Алексей, размышляя над тем, что только драки с единственной понимающей его живой душой в этой пустыне ему сейчас и не хватало, но Айронс был не того сорта человек, что пускает свои кулаки впереди мозгов.

– Значит, – начал геолог, – ты один из тех дураков, что готовы рисковать собственной шеей, телом и душой только для того, чтобы толпа беснующихся панков приходила в неистовый восторг от созерцания того, как двое людей, ряженых в тяжелые латы, рубят друг друга насмерть.

Алик прекрасно знал, к чему идет разговор, а потому вовремя вставил слово:

– Знаешь, ты не совсем прав, но в целом картина верная.

– Знаешь, – продолжил Джереми, – если бы за эти дни я не так хорошо узнал тебя, то точно бы врезал по физиономии.

«А вот это откровение», – мысленно повеселился Алик, а вслух сказал:

– Продолжай.

– И продолжу. Ты – один из тех мерзавцев, что готовы пойти на что угодно, лишь бы получить выгоду. Вам не важна цена, которую платят другие люди за ваши успехи. А особенно неважно то, что молодые ребята, с вожделением смотрящие с экранов своих терминалов на ваше безумие, сразу же по окончании трансляции идут во двор и пытаются проделать ваши идиотские трюки на своих близких соседях и друзьях!

«А вот это уже слишком, приятель, – решил Алик. – И потом, откуда ты так много знаешь о подставах в киберспорте?»

Как учил Зул-ка-Ред в одном из своих снов Скартари Триза: всегда будь готов к обороне или атаке. Алик быстро вспомнил этот урок и уже немного начал напрягать свои мускулы. Никаких стоек принимать нельзя в таких ситуациях. Этому его тоже научил один из снов. Причин для этого было много, но две самые яркие были таковы: разозленные индивиды не всегда готовы выбросить весь свой гнев в активные действия, и вы можете ошибочно принять мирную бытовую словесную перепалку как мотиватор для деструктивных действий. Вторая причина была самой банальной, и её явно указал кто-то из настоящих воинов – никогда не показывай противнику заранее, каким способом ты собираешься начать атаку или оборону – по ситуации. Во время настоящего боя у подготовленного должным образом бойца тело и разум работают синхронно, быстро и точно решая задачи нужной скорости, силы и победы над возникшим врагом. Джереми сейчас хотя и был на гребне злобной волны, но драться все-таки не собирался. Но в то же время Алик понял, что киберспорт принес этому человеку какое-то ощутимое несчастье.

– В чем дело? – нажал Айронс после недолгой паузы. – Соображаешь над ответом, потому что нечем крыть мои слова?

– Нет, не поэтому, – хотя этого делать было нельзя, но все же Алексей немного сощурил свои глаза и чуть улыбнулся. – Просто ты не совсем прав в своих суждениях.

Геолог на миг удивился: